Стоя на посту в штабе, Акира с удивлением обнаружил, что после лечения у Яцубаяши ему стало значительно лучше. Боль уже исчезла. А после всех своих столкновений с медициной Старого Мира он мог чувствовать, что это не обезболивающее. Он действительно восстанавливался. Когда он напрягал и сгибал конечности, не ощущая никакого дискомфорта, он понял, что почти полностью выздоровел.

«Похоже, это лечение и правда сработало.»

[Доктор говорил, что создал эту технологию на основе реликвий. Он, должно быть, куда опытнее, чем выглядит. И мы ещё получили медицину Старого Мира в придачу, так что всё обернулось как нельзя лучше.]

«Значит, мне просто повезло», — сказал Акира с беззаботной улыбкой. — «Ну, думаю, это уравновешивает полосу ужасного невезения в последнее время!»

И наконец, он не мог отделаться от чувства, что его неудачи на этот день закончились.

◆

В штабе царила напряжённая атмосфера, и командир подземной экспедиции выглядел мрачным.

— Вы всё ещё не можете связаться с временной базой? — с некоторой резкостью спросил он подчинённого.

— Мы регулярно пытаемся, сэр, — последовал ответ. — Но связаться не удаётся, и это не получится, пока бесцветный туман вокруг базы не рассеется. Может, всё-таки отправить охотников на поверхность?

— Ни в коем случае. Это легко может привести к нарушению контракта, большинство из них были наняты специально для работы в подземном районе, и у нас нет права самовольно переназначать их за его пределы. Отправка их на бой с похитителями реликвий и так была на грани закона.

Штаб был в полном замешательстве относительно того, что делать с ворами. Им удалось выгнать Кейна и Нелию из туннелей, но охотники понесли тяжёлые потери. И хотя чиновников нельзя было винить за то первое непредвиденное столкновение, приказ о масштабной охоте превысил бы их полномочия. Охотники подписывались на уничтожение гнёзд Скорпионов Ярата, тогда как их противниками были как минимум двое тяжело вооружённых бойцов в силовой броне. И даже если командир смог бы организовать локальную облаву, он мало верил в успех. Воры, скорее всего, уже давно скрылись.

— Нам придётся послать кого-нибудь сухопутным маршрутом, чтобы лично предупредить базу, — сказал он. — Городские силы обороны, вероятно, займутся этим, как только узнают, и тогда это станет их проблемой. Выберите охотника, который сможет выполнить задание, и немедленно отправьте его. Уладьте с ним условия.

— Есть, сэр.

Подчинённый повернулся к терминалу и начал искать подходящую кандидатуру. Слишком много времени ушло бы на отзыв охотника, работавшего глубоко под землёй. Те, кто был связан с Дранкам и другими синдикатами, тоже не подходили, поручение им задач сверх контрактных обязательств потребовало бы длительных переговоров с руководством их организаций. Нужно было найти того, кто работал индивидуально, находился как можно ближе к штабу и чьё отсутствие не нанесло бы серьёзного ущерба операционной работе. И, к счастью, такой человек оказался неподалёку.

Чиновник поспешил договариваться.

◆

— Значит, всё, что мне нужно сделать, это просто донести рабочий терминал до временной базы? — спросил Акира.

— Верно, — подтвердил чиновник. — На самом деле, тебе нужно лишь поднести его достаточно близко, чтобы он подключился. Как только терминал окажется в зоне действия, он автоматически свяжется с базой. Так что, пожалуйста, помоги нам с этим, и можешь считать день оконченным. Я вижу, тебе оказали медицинскую помощь, так что ты, должно быть, не в лучшей форме. Просто загляни на базу по дороге домой, а потом сможешь как следует отдохнуть.

Это было именно то, что хотел Акира. Не веря своей удаче, он быстро согласился на задание и принялся собираться. Затем он вышел из здания в приподнятом настроении и оседлал свой мотоцикл, припаркованный неподалёку. Он даже не отработал и половины минимальной смены, но по этой сделке мог уйти и при этом получить зачёт за полный рабочий день.

«Просто заеду на базу, а потом обратно в отель и хорошенько высплюсь.»

[Звучит как отличный план], — ответила Альфа с улыбкой и кивком. — [И твой костюм немного поизносился, так что я бы хотела позже отправить его на ремонт. Надеюсь, Шизука справится с экстренным обслуживанием.]

«Тогда нам по дороге ещё и в Cartridge Freak стоит заскочить.»

Акира тронулся на мотоцикле в сторону временной базы. Дорога была ровной, её расчистили для поставок снабжения подземной экспедиции. Акира немного расслабился, подумав, что это не займёт много времени. Бесцветный туман его не беспокоил, хотя он серьёзно ухудшал работу сканера. Он был на поверхности, и Альфа предупредит его о любой угрозе. Поэтому он позволил ей вести и сам стал обдумывать события дня.

Он сражался с Ядзимой, он сражался с Шиори, и в целом это снова оказалось катастрофой. Потом он вспомнил, что и вчера был тяжёлым испытанием, как и позавчера. Эта работа, с его ужасом, оказалась чередой плохих дней и, возможно, так будет до самого конца контракта. И всё же теперь он позволил себе расслабиться, бессознательно "выходя из режима службы". Сегодня снова был провал, но, по крайней мере, теперь всё было кончено.

Или нет.

Без всякого предупреждения мотоцикл резко дёрнулся под ним, выполнив резкий поворот на девяносто градусов, едва не опрокинувшись. Колёса с визгом поехали боком по земле, крича от трения этой вынужденной резкой остановки. А потом, столь же внезапно, мотоцикл снова рванул вперёд, двигаясь перпендикулярно первоначальному курсу.

«Альфа?! Какого чёрта?!» — крикнул Акира, слишком охваченный паникой, чтобы что-то предпринять, но инстинктивно повернув голову в её сторону. И тут выражение удивления застыло у него на лице. Сбоку от накренившегося мотоцикла, подняв взгляд, он увидел голубое небо, обрушивающиеся небоскрёбы и рой ракет, готовых обрушиться на него.

Мгновение спустя ракеты ударили, прорезая воздух дугами и обрушиваясь вокруг него в кажущейся бесконечной серии взрывов. Разрушающиеся конструкции рухнули. Асфальтированную дорогу разорвало в клочья. В мгновение ока вся территория оказалась охвачена огнём и дымом.

Со временем рёв взрывов стих, а дым рассеялся, оставив после себя лишь груду свежих обломков.

◆

Кейн и Нелия стояли неподалёку от места удара. Пустой контейнер микро-ракет отсоединился от силового доспеха Кейна и с грохотом ударился о землю. Это оружие было слишком громоздким, чтобы носить его по тоннелям, но на поверхности ничто не мешало его применению. И хотя такой тяжёлый блок обычно требовал специального крепления на танке или другой машине, броня Кейна могла без труда работать с ним.

Кейн пребывал в отличном настроении. Мысль о том, что он устранил единственное препятствие между собой и грузовиком, полным реликвий, делала удовольствие от уничтожения врага ещё слаще.

— Вот это удача! — воскликнул он. — А то я уже думал, как нам до него добраться под землёй, а он сам вышел и избавил нас от лишних хлопот! Это должно разблокировать систему управления!

— Значит, я зря вкалывала над планом проникновения, — как обычно ровно отозвалась Нелия. — Ну, я рада, что он сэкономил нам усилия.

Через камеры своего доспеха Кейн осматривал устроенную им картину разрушений, чтобы убедиться в смерти Акиры. Он выпустил целый блок ракет. Охотник не мог выжить.

— Замок на грузовике снят, Нелия?

Нелия передавала изображение с камеры своего доспеха прямо к грузовику. Машина находилась гораздо ближе, чем временная база, и она установила небольшой ретранслятор, чтобы нивелировать влияние бесцветного тумана, так что проблем со связью не было. Как только система возмездия Ядзимы проанализирует видео и зарегистрирует смерть Акиры, система управления перейдёт под их контроль. Нелия проверила состояние процесса.

— Нет, — сказала она. — Всё ещё заблокирован.

— Почему?! Он не мог это пережить.

— Не спрашивай меня. Либо он ещё жив, либо программе не удалось корректно зафиксировать убийство. Кейн, подойди ближе и найди тело, этой программе придётся распознать оторванную голову. Мне плевать на твой стиль, но помни, если мы не сможем подтвердить смерть цели из-за твоего "перебора", это будет на тебе.

— Ладно, ладно. Пойду выковыривать труп. Довольна?

Обратноколеные стальные ноги Кейна перемалывали обломки в порошок, пока он шагал по руинам в поисках останков Акиры. По дороге от обрушивающегося здания оторвался кусок каменной кладки. Он ударил его прямо по голове, но даже не поцарапал броню. Добравшись до места, где находился Акира, он провёл камерами по окрестностям в поисках брызг крови или фрагментов тела охотника. Но не нашёл ничего подобного.

— Его нет, — пробормотал Кейн.

«Что значит "его нет"?» — раздражённо потребовала Нелия по связи. — «Его, должно быть, завалило обломками. Либо разрой завал, либо просканируй его. Для твоей машины сдвинуть эту кучу ерунда.»

— Знаю, знаю. Не торопи.

Кейн схватил огромный кусок обломка своими массивными руками и небрежно швырнул его на обочину, где тот рухнул с тяжёлым грохотом. Под ним не оказалось останков Акиры, но обнаружился его мотоцикл. Изуродованная машина красноречиво говорила о мощности ракет.

— Я нашёл его байк, — доложил Кейн. — Это точно то место.

«Недостаточно», — сказала Нелия. — «Нам нужен водитель.»

— Я ищу!

Кейн выбрал чрезмерную силу, чтобы выпустить пар. Теперь он начинал жалеть об этом. Снова сосредоточившись на поиске, он перенастроил бортовой сканер, сузив зону поиска и повысив точность, чтобы выделить тело Акиры под завалами. Затем он начал осматриваться, по пути отбрасывая к обочине всё, что могло мешать его датчикам. Но он не нашёл ничего, что хотя бы отдалённо напоминало труп.

— Его нет… — снова пробормотал Кейн. — Может, взрывом его отбросило?

Он стал постепенно расширять радиус сканирования. Всё равно, никакого тела. А без него он не мог сдвинуть грузовик. Разъярённый, раздражённый и немного в отчаянии, Кейн плюнул на осторожность и включил сканирование c широким радиусом. И тогда, неподалёку, он получил сигнал.

— Нашёл! — обрадовался Кейн, поворачивая установленную на голове камеру своего доспеха. Он увидел видеопоток и застыл.

Акира держал противоматериальную винтовку, готовясь выстрелить прямо в него.

◆

Альфа уклонилась от атаки Кейна, используя все доступные ей манёвры. Просчитав траектории каждой микро-ракеты и поняв, что Акира не сможет уклониться от всех, она направила его в ту точку, где урон был бы минимальным. Затем, разогнав экзоскелет до предельной мощности, она намеренно нарушила баланс мотоцикла, поставила ноги Акиры на землю и за счёт инерции байка подбросила его вверх, используя как щит. Ракетный залп мгновенно превратил машину в груду металлолома, но уберёг Акиру от прямого попадания. Она отскочила назад, выдерживая ударную волну, и приняла защитную позу, стараясь смягчить удар прежде, чем Акира врезался в землю.

Всё произошло за мгновение, и малейшая ошибка стоила бы Акире жизни. Альфа выполнила каждый шаг с идеальной, сверхчеловеческой точностью.

И всё же он вышел из этого далеко не невредимым. Принудительное движение костюма на полной мощности создало колоссальную нагрузку на его тело, и хотя он избежал прямых попаданий ракет, их неизбежные ударные волны всё равно впечатали его в землю. Не выдержав этого натиска, Акира потерял сознание, выпав из реальности на десятки секунд, когда даже один незащищённый миг мог стать смертельным.

В конечном итоге он выжил благодаря чистой случайности, проще говоря, голой удаче. Поддержка Альфы, та самая удача, что сопровождала его с их первой встречи, едва оказалась достаточной, чтобы компенсировать это новое несчастье и спасти ему жизнь.

Когда Акира наконец пришёл в себя, он с трудом ориентировался. Его сознание было туманным и спутанным. Несмотря на твёрдую поверхность, прижатую к его щеке, он даже не мог осознать, что лежит на земле.

«Что?» — смутно подумал он. — «Что случилось? Я спал? С каких пор? И где я? Дома? Я пошёл домой? Я ушёл домой? Разве я ещё не был в пути?..»

Акира задавал себе бесконечную череду вопросов, на которые не мог ответить, пока его спутанные мысли медленно не начали проясняться. Наконец он осознал, что Альфа уже некоторое время кричит на него.

[Акира! Проснись! Акира! Если не хочешь умереть, то просыпайся немедленно!]

Альфа кричала. Альфа, которая до этого сохраняла уверенную улыбку, какими бы отчаянными ни казались его обстоятельства, кричала на него. В одно мгновение Акира распахнул глаза. Он попытался подняться, и разряд жгучей боли пронзил его тело. Он не смог сдержать гримасы, но всё равно заставил себя подняться на ноги.

[Контратака! Немедленно! Важна каждая секунда!]

Когда Акира встал, его рука сама по себе потянулась и подхватила целевую штурмовую винтовку CWH, лежавшую неподалёку. Его пальцы были вывернуты в неправильном направлении, но костюм силой вернул их в нужное положение вокруг винтовки. Опыт научил его, что у него нет времени показывать боль. Либо он выполняет инструкции Альфы быстро и точно, либо он умирает. Поэтому, пока тело кричало от боли, он двигался в унисон с экзоскелетом, быстро занимая стрелковую стойку с CWH. Даже не задумываясь о том, действительно ли перед ним враг, Акира нажал на спусковой крючок.

◆

Кейн попытался уклониться, но выстрел Акиры оказался быстрее. Пуля из целевой штурмовой винтовки CWH попала точно в торс его силовой брони. В месте попадания вспыхнула вспышка света — доказательство того, что силовое поле его брони поглотило удар, преобразовав часть кинетической энергии в свет. Именно эта могучая система защиты делала массивные силовые доспехи, подобные его, грозным оружием, тогда как бесчисленные сверхмощные образцы вооружения Востока в ином случае превратили бы их просто в большую мишень. Несмотря на это, удар пули всё же выбил броню Кейна из равновесия, однако автоматический стабилизатор сработал и выровнял её прежде, чем она успела опрокинуться.

Кейн вновь перешёл в наступление, подняв все четыре руки, чтобы обрушить на Акиру и всё вокруг поток тяжёлого огня. Его арсенал отличался такими размерами, отдачей и мощностью, которые могла выдержать только силовая броня, а лавина разрушительных снарядов, которую он выпустил, легко перемалывала в пыль любые стены и обломки на своём пути. Однако Акира начал уклоняться ещё в тот момент, когда руки Кейна только пришли в движение, и едва успел вырваться из бури огня.

«Кейн?» — раздался голос Нелии по их каналу связи. — «Что случилось? Ты нарвался на монстра?»

— Это он! — заорал Кейн. — Он всё ещё жив!

«Серьёзно? Полагаю, ты скорректировал траекторию ракеты, чтобы оставить его тело, так что они не смогли закончить начатое. И что это было, его предсмертный вздох? Ты прикончил его, избавив от мучений?»

— Нет! Он, чёрт возьми, уклонился от моих ракет! А потом выстрелил в меня и вышел из-под ответного огня! Моя силовая броня приняла тяжёлый удар!

«Странно. Зачем ему было тащить такие мощные патроны в туннели? Там ведь не по чему им стрелять.»

— У него целевая штурмовая винтовка CWH, и патрон наверняка эксклюзивный, — Кейн на секунду осёкся. — Какого чёрта он вообще притащил это в подземелье?! Он что, собирался охотиться на танки посреди травли жуков?! Это безумие!

Его силовая броня была почти неуязвима для боеприпасов, предназначенных для истребления скорпионов Яраты, но не для эксклюзивных патронов CWH. Его простая задача, расстрелять цель из-за непробиваемой защиты, внезапно превратилась в полноценный бой.

«Перед смертью Ядзима говорил, что мог нарваться на муниципального агента», — спокойно предположила Нелия. — «Возможно, он имел в виду именно его.»

Она развила эту мысль дальше. Ядзима допустил промах, и город узнал о его плане, или хотя бы о возможности кражи реликвий. Поэтому в качестве страховки туда внедрили оперативника среди охотников в туннелях. И снабдили этого агента CWH и эксклюзивными патронами, исходя из мысли, что любой, кто рискнёт навлечь на себя гнев города, будет хорошо вооружён.

— Если ты права, силы обороны могут появиться здесь, — встревоженно сказал Кейн.

Теория Нелии была неверной, но совпадала с фактами достаточно, чтобы убедить его.

— Наш следующий ход? — спросил он. — Ты же понимаешь, что в открытом бою мы их не потянем.

«Если бы город реально относился к этому серьёзно, его бы не послали одного. Значит, его просто добавили как дополнительную предосторожность. Если мы убьём его быстро, нам нечего бояться. К тому же у нас есть время, пока бесцветный туман мешает ему связаться с базой.»

— То есть просто быстро его убрать и свалить?!

«Именно. За дело.»

Кейн и Нелия бросились в погоню. Оставаться слишком долго означало риск нарваться на городские войска, но их груз реликвий стоил целое состояние. Они не могли отказаться от попытки убить охотника, пока силы обороны ещё не дышали им в затылок.

Медленно, но верно Ядзима стягивал петлю вокруг шеи Акиры даже из могилы.

◆

Акира уклонялся от нападения Кейна и мчался через руины, у него не было выбора, теперь, когда его байк превратился в груду металла. На ходу он проглотил капсулы, купленные у Яцубаяши, и двигался, следуя указаниям Альфы. Боль, терзавшая его тело, вскоре ослабла, но лишь благодаря обезболивающим, само тело оставалось в плохом состоянии.

Акира пытался двигать конечностями, но они были уже не в состоянии подчиняться ему. Его костюм поддерживал тело и насильно заставлял его бежать.

«Альфа! Ты видела, как тот парень выдержал выстрел из моей CWH?!»

[Это была броня с силовым полем. Вспышка в месте попадания пули называется люминесценцией преобразования удара, и она возникает, когда броня смягчает внешнюю силу, преобразуя часть входящей кинетической энергии в…]

«Кому это вообще важно?! Пропусти лекцию и дай мне план! Что мне делать после того, как он блокирует выстрел из CWH?!»

[Продолжать стрелять и надеяться, что он не остался совсем невредимым, полагаю.]

«У неё нет слабых мест?!»

[Для наших текущих обстоятельств — нет.]

Хмурое выражение лица Акиры стало ещё мрачнее. Эксклюзивные боеприпасы CWH были чрезмерной мощью против любого монстра в районе Кугамаямы, почти гарантированная смерть с одного выстрела. Акира чувствовал себя в безопасности, зная, что может победить любого противника, в которого попадёт. Но теперь его атаковал враг, который не только пережил прямое попадание, но и открыл ответный огонь. Его это потрясло.

[Пока не думай ни о чём, кроме увеличения дистанции. И принимай все восстановительные капсулы, какие у тебя есть. Если я смогу вытащить тебя из этого, я это сделаю. Как всегда.]

Акира на мгновение собрался с духом.

«Ладно. Я на тебя рассчитываю.»

[Ты не пожалеешь.]

Её голос был твёрдым. Но она не улыбалась.

Акира последовал за Альфой в частично разрушенное здание и поднялся на третий этаж, к месту, откуда открывался вид наружу. Там он принял огромную дозу капсул, купленных у Яцубаяши.

[Как ты себя чувствуешь, Акира?] — серьёзно спросила Альфа.

Акира проверил свои конечности несколькими лёгкими движениями.

«Боли нет,» — ответил он с натянутой улыбкой, — «но я вообще почти ничего не чувствую. Двигаюсь нормально, но лучше не представлять, как я выгляжу внутри.»

Его костюм продолжал бы двигаться, даже если бы конечности внутри были разорваны в клочья. Он не узнает, в приличном ли он состоянии на самом деле, пока не снимет его, и проверять ему совсем не хотелось.

[Старайся двигаться как можно меньше, нужно максимально использовать это лекарство. Если враг погонится за тобой, мы примем бой здесь. Будь готов.]

«Хорошо. Я так понимаю, я не смогу от него убежать?»

[По моим оценкам его подвижности и дальности его сенсоров и оружия, это маловероятно. И, судя по его первой атаке, у тебя не будет ни шанса, если он выманит тебя на открытое пространство. Надеюсь, ты понимаешь, какую часть того взрыва я от тебя отвела, спрятав тебя за зданиями, обломками и твоим мотоциклом.]

«Ты всё это сделала? Я этого не помню.»

[Байк стал нашей самой большой потерей. Мы могли бы сбежать, если бы он был ещё на ходу. Но позволить тебе умереть ради спасения байка свело бы цель на нет, так что я посчитала это необходимыми расходами.]

«Понятно», — задумался Акира. Затем, с ноткой лёгкости, добавил. — «А ты точно уверена, что я не смогу от него убежать?»

[Хочешь попробовать? Это была бы игра на удачу, но если тебе невероятно повезёт, и враг окажется удобно медленным, с крошечным радиусом сканирования, только с оружием ближнего радиуса действия и, возможно, без патронов, то у тебя может получиться.]

Акира криво усмехнулся.

«Я пас. Я стараюсь не рассчитывать на удачу, кроме встречи с тобой.»

Встреча с Альфой стоила ему пожизненного запаса везения.

Именно поэтому он пытался восполнять свою скудную удачу более или менее добрыми делами, и именно поэтому он полагался только на это и на её поддержку, чтобы безопасно проходить сквозь свою зачастую смертельно опасную профессию. Акира искренне верил во всё это и не только потому, что Альфа однажды сказала ему нечто похожее.

Неосознанно он чувствовал, что однажды столкнётся с несчастьем, которое поддержка Альфы не сможет компенсировать, и что его собственной удачи и мастерства будет далеко недостаточно, чтобы выжить. Он всё равно будет сражаться. До последнего вздоха, если потребуется. Но в его решимости бороться, даже против невозможных шансов, содержалась своего рода смиренность — ощущение, что, возможно, никакие его усилия не смогут изменить исход.

Сам того не замечая, Акира передал обрывки этих невысказанных чувств Альфе во время их телепатического разговора. Она уловила их и приняла более жёсткий тон.

[Дай-ка я кое-что проясню, Акира], — сказала она почти сердито. — [Я не собираюсь проигрывать. Ты думаешь, моя поддержка не справится с такими мелкими проблемами? Что ей место на полке с дешевыми товарами?]

Акира пристально посмотрел на Альфу. Она смотрела в ответ.

Альфы физически там не было, Акира знал это. Она использовала дополненную реальность, чтобы нарисовать себя в его поле зрения. Тем не менее он смотрел на неё. Альфа, смотревшая на него, была лишь визуализацией. Она на самом деле не видела его глазами своего образа. И всё же она смотрела прямо на него.

Альфа улыбнулась.

[Держи волю крепкой, Акира, и всё будет как обычно.]

В этой улыбке Акира увидел то же доверие, которое она всегда ему оказывала. Он больше не ожидал безнадёжной последней обороны, а готовился к отчаянной борьбе за выживание.

Акира выдохнул и ухмыльнулся.

«Я знаю. В смысле, это ведь моя часть сделки, верно? Прости, что на секунду раскис. Ладно! Теперь я готов ко всему!»

Акира закалил себя, решив выжить в кризисе, многократно превышающем его возможности, преодолеть новую опасность в длинной череде угроз.

[Вот это настрой!]

Она улыбнулась, увидев решимость на его лице, чтобы убедиться, что она соответствуют его внутренним чувствам.

Это была улыбка, рождённая знанием того, что её слова привели его в нужное душевное состояние, и что все её расчёты, предположения и предсказания позволили ей успешно манипулировать им.