После дня, потраченного на восстановление, Акира встал на следующее утро и снова направился к руинам города Кузусухара . Сегодня он добросовестно следовал указаниям Альфы — он не повторит своих прошлых ошибок!

Альфа засветилась, когда заметила его отношение и послушание. «Я вижу, твоя травма тебя не беспокоит», — заметила она.

— Нет, хотя я действительно не понимаю, почему. Я отдохнул всего день, но чувствую себя лучше, чем когда-либо, даже лучше, чем до того, как меня подстрелили. Это почти пугающе».

Акира чувствовал себя в отличной форме: не чувствовал усталости и был даже более осознанным, чем обычно. Энергия хлынула через него до самых кончиков пальцев, и он без проблем пробирался сквозь руины, даже когда ему нужно было делать такие вещи, как взбираться на горы обломков. Ему было трудно поверить, что он недавно получил огнестрельное ранение.

«Скорее всего, это эффект лекарства», — небрежно сказала ему Альфа.

"Что ты имеешь в виду? Я не моЯу поверить, как быстро закрылось пулевое отверстие, но какое это имеет отношение к тому, что я чувствую себя лучше, чем до того, как получил его?»

«Я увеличила дозировку, на всякий случай. Я предполагаю, что это зажило не только твое огнестрельное ранение.»

"Как что? Это была единственная травма, которую я получил». Акира чувствовал себя все более сбитым с толку, но улыбка Альфы не исчезла.

«Помнишь все, что ты рассказал мне о своей жизни вчера?» она объяснила. «Исходя из этого, я бы сказала, что ты столкнулся с большим количеством накопившегося стресса – вплоть до клеточного уровня – за годы суровой жизни.»

Поначалу Акира выглядел сомневающимся. «Я знаю, что жизнь в переулках трудна, но ты, должно быть, раздуваешь ее до предела. Я имею в виду, что раньше я всегда мог нормально передвигаться.»

Но когда Альфа объяснила, насколько длительное недоедание и другие условия жизни в трущобах могут ему навредить, лицо Акиры стало все более тревожным.

— Ты имеешь в виду, — сказал он наконец, — что я все это время был едва жив?

Альфа выглядел немного самодовдругой. «И все это время ты думал, что это нормально. Разве ты не рад, что это позади?»

Акира нахмурился. Клубок эмоций клубился в его сердце, и он чувствовал, что не может просто игнорировать суровость своей повседневной жизни, как это делала она. Однако на данный момент он подавил эти ощущения. Сейчас его внимание было сосредоточено на выполнении приказов и движении вперед. «В другой раз было бы лучше, — сказал он себе, — чтобы разобраться в бесчисленных деталях, терзающих меня в глубине души». Как только он начнет обращать на них внимание, они могут похоронить его под лавиной сомнений и опасений.

На этот раз их путешествие в руины, казалось, прошло более гладко, по крайней мере, с точки зрения Акиры. Они не встретили монстров, и на этот раз указания Альфы показались разумными. Ничто не указывало на опасность, скрывающуюся поблизости, и он следовал ее указаниям, поэтому Акира начал чувствовать себя спокойнее.

В конце концов, его мысли обратились к вещам, отличным от смертоносного мира, через который они пробирались. Что-то беспокоило его уже некоторое время. Хотя обычно во время исследования руин он молчал, Акира наконец нарушил молчание.

«Эй, Альфа, могу я тебя кое о чем спросить?»

«Конечно. Все, что ты ххочешь нать.»

— Почему ты так одета?

Белоснежное платье Альфы развевалось по рукавам и подолу с ослепительными оборками. «О, этот наряд так плохо смотрится?» спросила она. «Или это было приглашение переодеться во что-то более по твоему вкусу?» Она театрально повернулась и соблазнительно улыбнулась. При этом слои ткани закружились. Ее длинные блестящие волосы развевались по дуге. Через мгновение ее обнаженная спина исчезла, и ее дерзко декольте повернулось к нему.

Что на самом деле хотел знать Акира, так это то, почему Альфа была одета совершенно неподобающе для поездки к руинам, но она казалась настолько завораживающей, что он забыл свой вопрос и ответил на ее собственный.

— Нет, я думаю, ты в этом отлично выглядишь. Тем не менее, раз уж ты спросила, мне больше понравилось то, что было на тебе, когда мы встретились. Одежда Старого Света несла экзотическую ауру, и шок от их первой встречи заставил Акиру полюбить первый наряд, который он увидел на ней.

«Что на мне было, когда мы встретились?» — невинно повторила Альфа, прекрасно понимая, что имел в виду Акира. «Ах, ты ничего не имеешь в виду!» Ослепительная ткань исчезла, снова обнажив ее артистичные и очаровательные формы – к ужасу Акиры.

"Нет!" воскликнул он. «Одежда, которую ты надела после этого! Меняй обратно! Что ты имеешь против одежды?!»

Альфа ухмыльнулась и вернулась к своему платью. «Ты действительно, должно быть, ребенок, если мое точно рассчитанное и тщательно спроектированное тело не заинтриговало тебя», — насмехалась она. «Полагаю, еда кажется более интересной, чем девушки в твоем возрасте.»

— Верно, — упрямо согласился Акира. «Я ребенок , и меня больше волнует еда, потому что я умру с голоду, если не заработаю себе на жизнь». Затем он небрежно добавил: «Так для чего ты это носишь?»

Поскольку Альфа уже объяснила, почему она была обнажена, когда они встретились, он предположил, что у нее тоже могла быть причина для ее нынешнего диковинного наряда. Тем не менее, он не горел любопытством и был готов оставить это дело в покое, если Альфа не собиралась относиться к этому серьезно.

Альфа, однако, отказалась от поддразнивания, хотя и продолжала улыбаться. «Помнишь, что я тебе говорила о своей внешности?» — начала она, и в ее голосе прозвучала деловая нотка. «Это разновидность дополненной реальности. Многие объекты Старого Света транслируют сигналы дополненной реальности, и я взломала их системы, чтобы передать свои на большую территорию.»

Акира не мог догадаться, почему Альфа говорит ему это, но принял ее трезвый подход.

«Ты можешь получить эти данные напрямую и даже поговорить со мной, и любой, у кого есть подходящее оборудование, сможет, по крайней мере, меня увидеть.» Выражение лица Альфы стало более серьезным. «Итак, как я уже упоминала ранее, я одеваюсь так, чтобы вызвать реакцию любого, кто меня видит, чтобы я могла быстро его идентифицировать.»

— Я все это помню, но почему ты все еще...? Акира замолчал, и его лицо стало напряженным. «Означает ли это, что кто-то с таким оборудованием находится поблизости? Наблюдает за нами?»

Улыбка совсем исчезла с лица Альфы. «Они это делают. Не оглядывайся назад. Они все это время следили за нами и все еще наблюдают со значительного расстояния.»

Увидев выражение лица Альфы, Акира понял, насколько ужасной была его ситуация, и его лицо помрачнело от ужаса.

◆

Издалека Квахом и Хахья следили за Акирой. Оба охотника не были новичками и ходили далеко за пределами Кузусухары . Тело Хахьи было частично механизировано, а его глаза напоминали фотоаппараты, в то время как Квахом был полностью органическим, но оснащенным множеством вооружений, адаптированных к пустынной пустоши. Ни один охотник-любитель не смог бы обнаружить их на таком расстоянии, но оба охотника прекрасно видели Акиру — Хахью через телескопическую функцию его аугментированных глаз, а Квахом держал в руках бинокль.

«Этот паршивец зашел далеко вперед, учитывая, что он может быть безоружным», - подозрительно заметил Квахом . «Это самоубийство. О чем он думает?

— «Ничего, он просто идиот». Хахья посмеялся над сомнениями своего партнера. «Это потому, что он такой тупой, что нашел эти реликвии, ведь каждый здесь охотник знает, что на окраинах не осталось ничего хорошего. Давай перейдем к делу и заставим его откашляться там, где он нашел эту добычу.»

«Эй, это была моя идея», — проворчал Квахом . — «Ты остановил меня, потому что боялся случайно убить его, прежде чем он заговорит, помнишь?»

"Ну давай же." Хахья усмехнулся и расслабился. «Откуда я должен был знать, что он зайдет так глубоко в руины? Не притворяйся, что ты не ожидал, что он тоже направится куда-нибудь на окраину или в одно из этих ветхих зданий.»

«Ты меня поймал. Кто бы мог подумать, что какой-нибудь парень из трущоб выберется живым из столь глубоких руин? Этот район непростая задача, и даже у нас будут проблемы, если гмы зайдем лубже.»

— Точно, так что расслабься.

Не простое любопытство привело их сюда. Они слышали, что на бирже появился едва вооруженный ребенок из трущоб с грузом ценных реликвий. Большинство местных охотников считали, что на окраинах Кудзусухары не осталось ничего стоящего , но все они знали, что возможны новые открытия — сокровищницы реликвий все еще могут покоиться под обломками или в других недоступных местах. Сообщается, что время от времени нападения монстров проделывали дыры в ранее недоступных складах или люди натыкались на входы в хорошо замаскированные здания. Не так часто, чтобы зарабатывать на жизнь такими открытиями, но когда они происходили, они обычно привлекали новую волну охотников к ранее заброшенным руинам.

Если тайник с реликвиями оказывался слишком большим, чтобы его искатель мог найти за одну поездку, остаток, естественно, принадлежал тому, кто забрал его первым. Поэтому немалое количество охотников, включая Квахома и Хахью , держали ухо востро. Услышав слухи о перестрелке из-за оплаты уличного мальчишки с биржи, пара поспрашивала всех и нашла эти истории правдоподобными. Это означало, что где-то валялись ценные реликвии, до которых ребенок мог безопасно добраться, а их деньги находились на окраине Кудзусухары , как единственного такого места возле Кугамаямы . Они также поспорили, что если этот ребенок случайно наткнется на тайник, в котором все еще хранятся реликвии, он совершит обратный путь в ближайшем будущем. Поэтому они решили забрать остальную добычу себе. И после того, как они постояли в засаде среди руин, в поисках детей, они заметили Акиру.

Квахома хотел схватить Акиру и заставить его выдать местонахождение его находки, но Хахья возразил, что они не хотят рисковать убить его, если он будет сопротивляться, поэтому Квахом предложил вместо этого следить за мальчиком. Теперь он сожалел об этом.

« Хахья », сказал он, «еще не поздно схватить этого мальчишку и заставить его говорить. У него даже нет приличного вооружения, поэтому сохранить ему жизнь будет легко, если мы будем осторожны. Разве ты не хочешь покончить с этим побыстрее?»

Хахья не ответил.

"Эй, ты как?" — озадаченно спросил Квахом .

Наконец Хахья прошептал: «Ребенок один , не так ли?»

«Конечно, да, и мне кажется, что здесь больше никто не прячется». Квахом еще раз просканировал Акиру и его окружение в свой верный бинокль. Высокопроизводительный набор, он может отображать удаленные объекты с высоким разрешением, превращать полночь в полдень, обнаруживать радиацию, чтобы обойти базовый активный камуфляж, и даже идентифицировать и выделять людей и монстров. Большинство биноклей этого класса также могли похвастаться сетевыми функциями для приема и отображения данных AR, транслируемых руинами, но не эти. Однажды Квахом столкнулся с механическим монстром, который использовал сетевые функции, чтобы стереть себя со своего дисплея, и с тех пор эта близкая встреча со смертью научила его пользоваться биноклем, который с тех пор полагался исключительно на локальную обработку.

«Никто», — сообщил он. «Монстров тоже нет. Просто паршивец.

— О, ну, — нерешительно ответил Хахья , слегка нахмурившись. «Послушай, просто чтобы внести ясность: я не под кайфом, я не пьян и не связываюсь с тобой».

«Просто выплюнь это. Что тебя сбило с толку?»

С неохотой Хахья признался: «Я вижу женщину рядом с этим ребенком».

"Девушка?" Квахом еще раз неуверенно посмотрел в бинокль. «Нет, это всего лишь ребенок. Ни одной женщины не видно.

Краска исчезла с лица Хахьи . — Ты не можешь ее видеть? он спросил. «Я могу. Настоящая малышка все это время водила этого мальчика.»

— Тогда расскажи мне, как она выглядит. И не экономь на деталях.

«Она одета в белое платье. Оно выглядит дорого».

«Платье?» Квахом был недоверчив. «Ты же помнишь, что мы в руинах, да?»

"Это правда!" — крикнул Хахья , теряя хладнокровие. "Поверь мне! Я не пьян и ничего не вижу! Даже я не настолько туп, чтобы выпить или накуриться, прежде чем отправиться сюда!»

Квахом был убежден, что его партнер не лжет, но он по-прежнему не видел ни одной женщины, и это его озадачивало. Наконец он нашел возможное объяснение.

« Хахья , твои глазные имплантаты поддерживают AR, верно?»

"Ага. Я пересадил их от парня, который хвастался, сколько он на них потратил. Он не умалчивал об их сетевых функциях, но это не помешало ему оказаться мертвым в руинах. Они высокотехнологичны и очень удобны, но иногда сами улавливают сигналы и выводят наложения».

«Вот что вы получаете за использование неразрешенных деталей. Вероятно, они начинались как добыча с трупа в каких-то руинах, и я готов поспорить, что последний парень, который их купил, развалился в прах, потому что они вышли из строя и испортили его зрение или что-то в этом роде.

« Я их установил за дешево, и они очень помогают в поисках реликвий. Я просто не могу включать и выключать вещи так легко, как хотелось бы, потому что этот парень потерял механизм управления вместе с куском головы. Я откладывал замену, потому что это будет дорого. И вообще, почему ты вдруг захотел об этом знать?»

Лицо Квахома стало серьезным. «Эта женщина может быть системой управления этими руинами», — сказал он. «Если я ее не вижу, а ты можешь, то это AR-дисплей, а не голограмма. Возможно, часть этих руин все еще находится в сети и посылает странные сигналы, которые улавливают ваши имплантаты. Один из тех «призраков Старого Света».

Пораженный, Хахья присмотрелся к Альфе. Она казалась настолько реальной, что он бы посмеялся над предложением Квахома как над шуткой, если бы его партнер не был столь серьезен. "Ты уверен? Мне она кажется человеком — она даже отбрасывает тень. AR обычно как-то отстраняется — пропущенные тени, неверная перспектива, застревание в стенах и тому подобное, — но единственная неестественная вещь в ней — это ее наряд. Хотя это само по себе странно.»

«Если эта женщина является частью системы управления руинами города Кузусухара , — продолжил Квахом , — то технология Старого Света, отображающая ее, будет слишком продвинутой, чтобы оставлять такие подсказки».

«О да, это имеет смысл. Так что это призрак Старого Света. Я никогда раньше не видел ее, но она действительно существует». Хахья пристально разглядывал Альфу. Теперь, когда его партнер предоставил ей убедительное объяснение, страх Хахьи превратился в любопытство.

«Это напоминает мне историю об этих руинах», — вмешался Квахом . «Я думаю, они называют это… «Манящий призрак».

«Я слышал это. Призрак заманивает охотников глубоко в руины реликвиями, а затем убивает их, верно? Многие на это попадаются, но никто не возвращается живым. А охотникам за мертвыми нужна компания, поэтому они возвращаются, чтобы заманить живых. Говорят, Призрак может выглядеть как угодно — мужчина или женщина, старый или молодой. Недавно я даже слышал, что оно превращается в собаку или кошку — во что бы то ни было, чтобы обмануть людей».

Квахом кивнул и принял властный вид. «Охотники, умирающие в погоне за реликвиями, не являются чем-то новым. Но как могут существовать истории о Призраке, если никто из тех, кто его видит, не возвращается обратно »

Хахья задумался. "Никогда об этом не думал. Как?"

— Потому что некоторые не следуют за Призраком — то есть люди, которые его не видят. Лишь немногие, кто может это увидеть, следуют за ними, и никто больше не знает, что делать с этими историями. Вот почему это превратилось в историю о привидениях».

— Т-ты имеешь в виду, что если последовать за этой женщиной, нас тоже убьют? Хахья внезапно почувствовал себя на грани.

Квахом лукаво улыбнулся. «Возможно, но спроси себя: почему этому паршивцу удалось найти ценные артефакты? Потому что он может видеть эту женщину так же, как и ты. Она является частью системы городского управления Старого Света – по большей части все еще действующей – и дает советы всем, кто ее видит. Парень спросил ее, где найти реликвии, и она отвела его к некоторым из них, и ни один монстр его не заметил. Что ты думаешь? Имеет смысл?»

"Ага!" — воскликнул Хахья , снова оптимистично. Но тут ему в голову пришла другая мысль. "Подожди. Люди не рассказывали бы о ней истории о привидениях, если бы маршруты, которые она показывала, были безопасными.»

«Думаю, с ней просто легче избегать монстров», — уговаривал его Квахом . — Иногда они все равно тебя находят. И эй, некоторые охотники, узнавшие о ней, возможно, распустили слухи о том, что она заманивает людей на смерть, чтобы никто больше не последовал за ней. После достаточного количества поездок реликвии на окраинах иссякнут, и она начнет уводить людей глубже в руины. Некоторым из них не повезло, что они столкнулись с сильными монстрами дальше и оказались мертвыми, как и говорили слухи. Как только это произойдет достаточное количество раз, у вас появятся истории о привидениях».

"Итак, это все!" Хахья радостно ухмыльнулся. «В таком случае, у нас все будет хорошо! Мы не умрем нигде, где выжил этот ребенок, пока мы будем настороже!»

«Ну, нет никакой гарантии, что я прав, но если это так, то мы наткнулись на удобный способ точно найти реликвии. Тем не менее, это слух с количеством жертв, так что он не совсем безопасен».

Очарование безопасного короткого пути к реликвиям в руинах соблазнило бы многих охотников.

«Не беспокойся!» - воскликнул Хахья . "Мы будем в порядке. Да ладно, это слишком хороший шанс заработать, чтобы отказаться!»

«Ну, давайте сначала посмотрим еще немного».

Квахом холодно посмотрел на своего партнера. «Возможно также, что группы охотников поссорились и убили друг друга, чтобы сохранить тайну», — подумал он. «Затем выжившие, которые могли видеть Призрака, обвинили его в смерти своих партнеров. Конечно, этот тупица не доставит мне никаких хлопот, если я придумаю какой-нибудь предлог, чтобы заставить его пройти передо мной.»

Скрывая свои мысли от Хахьи , Квахом снова сосредоточил свое внимание на Акире.

◆

— Альфа, какие они? — спросил Акира. С тех пор, как Альфа предупредила его, что за ними следят, он не мог скрыть своей нервозности.

«Двое мужчин. Вероятно, охотники, тяжеловооруженные.»

— И ты уверена, что они следят за мной? Есть ли шанс, что им просто интересно, что ребенок делает в руинах? Или они просто идут тем же путем, что и мы?»

«Нет. Я некоторое время наблюдал аза их перемещениями, и они держались на фиксированной дистанции, даже когда я просила тебя на некоторое время остановиться. Они определенно следят за тобой.»

Акира поморщился, но все же ухватился за еще одну соломинку. «Ради чего они следят за мной? Даже если они захотят меня ограбить, я явно беден».

Альфа заставила его отказаться от принятия желаемого за действительное и вернуться к реальности. «Они могли наблюдать за переговорами или даже заплатили чиновнику, чтобы тот рассказал им.» Ее слова, циничные, но правдоподобные, разрушили его надежды, и выражение лица Акиры стало жестким.

«Я бы сказала, что они планируют проследить за тобой до источника реликвий, затем убит тебя и забрать все себе. Я могу придумать множество причин, по которым они могут стать вашими врагами – по крайней мере, больше, чем почему они ими не станут.» Настала очередь Альфы выглядеть мрачно. «Акира, если ты не считаешь, что они враждебны, ты умрешь.»

Это окончательно развеяло оптимизм Акиры. Сначала гигантская собака-оружейник, затем колоссальная машина, а теперь и охотники! Он глубоко вздохнул, стиснул зубы и выругался. "Блин! Теперь мне тоже придется остерегаться охотников?!» Акира схватился за голову руками.

«Акира, иди пока в это здание. Постарайся вести себя естественно и не смотри на них.»

"Понятно." Следуя инструкциям, Акира вошел в разрушанное здание и последовал за Альфой в одну из комнат. Там он сел, прислонившись спиной к стене, и выглядел еще более подавленным.

«Не волнуйся», сказала ему Альфа. «Здесь нет никаких монстров.»

"Спасибо." Акира ответил не сразу, и когда он это сделал, его голос наполнился отчаянием. Он знал, насколько сильны полностью экипированные охотники, и еще лучше знал, насколько злобными они могут быть, когда становятся бандитами. Когда подобные охотники бродили по трущобам, они штамповали трупы, словно фабрика смерти. Он ломал голову над планом, но ничего не приходило в голову. Любая возможность, которую он себе представлял, так или иначе заканчивалась его жестоким убийством – безвыходный сценарий.

«Акира». Альфа говорила твердо, и когда он поднял голову, она приблизила свое лицо к его лицу. Он отшатнулся, ударился головой о стену и вскрикнул. К счастью, боль и удивление вытеснили растущий страх из его разума. Когда он успокоился, ошеломленные глаза Акиры сосредоточились на Альфе, которая одарила его нежной и ободряющей улыбкой. «Оставайся сильным и не бойся. Я тебя поддержу, и я обещаю, что не дам тебе умереть.»

— Мы можем уйти? — спросил Акира, пораженный, но полный надежды.

«Уйти?» - сказала Альфа. «Мы собираемся сражаться.»

Надежда Акиры уступила место шоку и замешательству. "Мы можем это сделать?!" воскликнул он. «Это двое на одного, и они опытные охотники!»

«Это ничего», — уверенно сказала она, ее самодовольная улыбка была призвана развеять его сомнения. «У тебя есть я, и меня достаточно, чтобы склонить шансы в подавляющем большинстве в твою пользу. Помните, как ты убил эту огромную собаку только из пистолета? Если ты будешь точно следовать моим указаниям, с тобой все будет в порядке.»

— Т-ты это серьезно? Ее деловой тон почти убедил Акиру, но он все еще колебался из-за огромной разницы в их огневой мощи. "Подожди. Сражаться с людьми — это не то же самое, что сражаться с монстрами. И если ты так уверена в себе, уйти не составит труда. Разве это не было бы лучшей идеей?»

Акира выглядел испуганным, и Альфа строго посмотрела на него. «Нет, не будет. Если вы выйдете на улицу, вы окажетесь во власти их превосходящего оружия, особенно когда доберетесь до пустоши. И даже если ты сбежишь от них сегодня, что будет завтра или послезавтра? Как долго ты планируешь продолжать бегать? Думаешь, они внезапно станут дружелюбными, если ты вернешься в город? Или ты тоже туда сбежишь? Сможете ли вы потерять их полностью или будешь продолжать бежать, пока они тебя не убьют?»

Акира встретил серьезный взгляд Альфы. Его лицо стало решительным, а беспокойство исчезло. «Так что, если я попытаюсь сбежать, меня просто убьют», — понял он, поднимаясь на ноги. "Отлично. Я в деле.»

Альфа сверкнула нежной, но твердой улыбкой, которая должна была еще больше укрепить его храбрость. «Готовься, Акира. Ты никогда не станешь хорошим охотником, если подобное будет для тебя слишком тяжело»

Ответная улыбка Акиры была натянутой, но в ней был намек на удовлетворение. «О верно. Воля, мотивация и решимость — мое бремя». Это было его обещание, данное Альфе, после того, как неподчинение ее приказам едва не стоило ему жизни. Ему больше нечего было внести в их сотрудничество – каким бы нищим и бессильным он ни был – поэтому потерпеть в этом неудачу было бы насмешкой над их партнерством. Желание сдержать данное ей обещание подогрело его решимость. Воля, мотивация и решимость. Он может справиться с этим.

«Остальное оставь мне», — успокоила его Альфа. «Посмотри, что моя невероятная поддержка может сделать для тбя!»

«Спасибо. Я отдаю свою жизнь в твои руки».

Твердый ответ Акиры, похоже, удовлетворил Альфу. Она сардонически усмехнулась. «И все же я не ожидал, что это произойдет так скоро. Ты, наверное, потратил всю свою удачу только на то, чтобы встретиться со мной.»

Акира ответил на ее взгляд. — Я тоже начинаю так думать.

«Не волнуйся», продолжила она, хотя ее голос звучал немного тревожно. «Я единственная удача, которая тебе нужна.»

— Спасибо, — бойко ответил Акира. "Я твой должник."

«И не забывай об этом», — с такой же беспечностью сказал Альфа. Ее улыбка, хотя и была результатом бесчисленных вычислений, была очаровательна; это успокоило нервы Акиры, укрепило его волю и вернуло ему смелость — именно так, как она и хотела.

◆

Когда Акира вошел в здание, Квахом почувствовал, что что-то не так . Осознание того, что призрак был поблизости, заставило его насторожиться.

— Этот паршивец уже в пути, — сказал он. « Хахья , а что насчет женщины? Было ли похоже, что она вела его туда?»

"Ага. Она указала на это здание и вошла вперед ребенка. Возможно, именно там находятся реликвии. И что теперь? Мы последуем за ними?»

Квахом колебался. «Нет. Давай подождем немного».

"Ты уверен? Что, если мы потеряем его?»

"Не проблема. Мы знаем, как он выглядит, поэтому, даже если мы потеряем его здесь, мы, вероятно, сможем выследить его в трущобах. Безопасность превыше всего. Если он выйдет оттуда целым и невредимым, мы будем знать, что путь свободен.

«Ой, что заставило тебя так испугаться?» Хахья выглядел мрачным из-за очевидного отсутствия энтузиазма у Квахома . Увидев Альфу, он почувствовал меньше беспокойства и определенно не хотел терять эту возможность.

Квахом пытался его успокоить. — «Если тебе это не нравится, бросайся туда один. Ты тот, кто может видеть Призрака, и если истории правдивы, это означает, что ты умрешь».

Хахья пренебрежительно рассмеялся. «Не надо. Я знаю что это плохой план.»

Двое мужчин некоторое время дежурили, достаточно долго, чтобы Акира смог произвести базовый осмотр строения. Но когда он так и не появился снова, Квахом тоже потерял терпение.

— Все еще никаких признаков этого мальчишки, — проворчал он. «Думаешь, он мертв? Или просто не торопится, проверяя это место?»

Хахье не терпелось уйти. «Давай, Квахом », — призвал он. «Давай уже пойдем и выясним. Если ребенок мертв, дальнейшее ожидание — пустая трата времени.

«Хорошо, но монстры здесь не такие уж и слабые. Не теряй бдительности только потому, что мы можем получить от этого хорошую добычу.»

"Ага-ага. Я знаю."

Хахья взял на себя инициативу. Позади него Квахом пристально посмотрел на своего взволнованного товарища. Несмотря на то, что он был раздражен тем, что Хахья, казалось, был склонен игнорировать его предупреждения, он также чувствовал растущее беспокойство.

Квахом остановился прямо в дверном проеме. « Хахья , я буду следить за тем, чтобы ребенок не ушел. Обыщи внутри и позвони мне, если найдёшь его или женщину, или столкнешься с монстром, или если произойдет что-нибудь еще. Возвращайся через час, несмотря ни на что.»

"Понятно. Что мне делать, если я найду этого парня? Вернуть его сюда?

"Убейте его сразу или избей, чтобы заставить заговорить — это твое дело. Но помни: «не… не теряйте бдительности. И оставайся на связи, иначе у этой истории о привидениях будет продолжение, в котором ты станешь главным трупом. Понял?"

— Да, я уже говорил тебе. Хахья самодовольно улыбнулся Квахому , а затем практически прыгнул в здание.

Извини, — подумал Квахом с кривой усмешкой, наблюдая за тем, как уходит другой мужчина, «но я не могу избавиться от ощущения, что все это подстроено, и я не могу быть уверен, что ты не набросишься на меня, если обнаружишь большой запас реликвии. И люди бы не говорили об этом Призраке, если бы за ним не стояло большое количество жертв. Удачи, а пока я буду смотреть, ждать и молиться, чтобы я не волновался напрасно.»

◆

Благодаря упрекам и поддержке Альфы страх Акиры уступил место решимости. Чтобы подготовиться к бою, он отбросил любые мысли о бегстве и сосредоточился на атаке, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы и сосредоточив внимание.

Альфа уже изложила свой план, уверенно заверив его, что он победит, если сделает то, что она ему сказала. Акира поверил ей, и не без причины: в его памяти были свежи воспоминания о встрече с большой собакой-оружейником и обещание довериться руководству Альфы.

«Акира, они вошли в здание», сказала она ему. «Один охраняет вход, другой ищет внутри. Они жаждут твоей крови, так что не проявляй к ним пощады.»

— Хорошо, — ответил Акира. Он на мгновение задался вопросом, откуда Альфа узнала о планах этих людей. Но он быстро отмахнулся от этого вопроса: ненужные мысли привели к ненужным действиям, в результате чего его шансы умереть резко возросли. Он решил, что придерживаться плана — это все, о чем ему нужно думать прямо сейчас.

Альфа кокетливо ухмыльнулась ему, рассчитывая поднять его боевой дух. «Давай начнем. Ты готов?»

" Ага ." Акира кивнул твердо . Теперь он выглядел спокойным и решительным.

Альфа удовлетворенно улыбнулась и исчезла из поля зрения Акиры, как и планировалось. Акира глубоко выдохнул, собрался с силами и помчался к месту, указанному Альфой.

◆

пробираясь по коридору, Хахья заметил женщину в платье, исчезающую за поворотом. Это была Альфа. Мгновенно потеряв осторожность,он начал преследовать ее, несмотря на план. Но, вспомнив настойчивые предупреждения Квахома , он сдержался и включил коммуникатор.

« Квахом . Я только что заметил женщину.»

— Этот мальчишка был с ней?

«Нет, она была одна в конце коридора. Я собираюсь пойти за ней.»

«Остерегайся этого отродья; он может быть близко.»

"Знаю, знаю."

Хахья отправился за Альфой. Он поглядывал на Акиру, но Альфа шла быстро, и он, казалось, не мог ее догнать. Несмотря на это, он держал ее в поле зрения. Часто он делал паузу, чтобы внимательно осмотреть окрестности, следуя за Альфой только тогда, когда был уверен, что она безопасна, а затем снова останавливался на небольшом расстоянии. Но ему стало скучно, он расслабился и стал менее осторожным.

Каждый раз, когда он смотрел на Альфу, его взгляд все дольше задерживался на ее восхитительной фигуре, уделяя меньше внимания окружающей обстановке. Ее исключительная красота и мода пленили его: ее ослепительно белое платье, гибкая кожа ее смело обнаженной спины, блестящий блеск ее волос , а также соблазнительный бюст и изящный профиль, которые появлялись в поле зрения, когда она поворачивала за угол, быстро заняли мысли Хахьи . Не раздумывая, он отбросил осторожность и ускорил шаг, желая рассмотреть поближе. Он смотрел только на ее соблазнительную спину и ягодицы, его лицо исказилось в вульгарной ухмылке, и его настороженность была полностью забыта.

Когда Хахья наконец догнал Альфу, остановившуюся у стены коридора, она приветствовала его дружелюбной улыбкой. Ее рот двигался, как будто она разговаривала с ним, и он напряг слух, чтобы уловить ее слова, но ничего не услышал. Он нахмурился, немного подозрительно, но она продолжала шевелить губами с тем же веселым видом.

Внезапно Альфа повернулась в сторону, как будто что-то привлекло ее внимание. Хахья проследил за ее взглядом, но не увидел ничего примечательного — только окно без стекла, — и его подозрения усилились.

Затем раздалась стрельба.

Из своего укрытия Акира выскочил за спиной Хахьи . Его первый выстрел пролетел рядом с Хахьей , но охотник, все еще отвлеченный Альфой, не отреагировал. Его второй выстрел попал в землю у ног Хахьи . Охотник-ветеран приготовился открыть ответный огонь, но колебался — его мощные пули против монстров мгновенно убьют Акиру, равно как и любую возможность его допросить. Третий выстрел попал в Хахью , но не смог ранить охотника через защитный костюм. На это Хахья наконец ответил, яростно стреляя в Акиру менее мощными патронами, предназначенными для слабых монстров и людей. В коридоре гремело эхо, пули ударяли по полу, стенам, потолку.

Акире чудом удалось спастись, отступив сразу после третьего выстрела, но он оставил на полу пятна крови. Хахья увидел их и ухмыльнулся. Он собирался броситься в погоню, когда голос Квахома остановил его.

« Хахья . Что случилось?"

"Ничего. Я заметил этого мальчишку и выстрелил в него, но он убежал.

«Первые выстрелы, которые я услышал, не были похожи на твои».

— Ох, ну, — Хахья колебался. "Это не большое недоразумение. Забудь об этом."

«Расскажи мне подробности!»

Хахья неохотно подчинился и услышал гнев Квахома через коммуникатор.

«Он напал на тебя, пока ты гонялся за задницей этой женщины?! Я ведь прав ?!

«Н-нет! Она действительно такая горячая!»

Квахом фыркнул. «Значит, за нее буквально можно умереть»? Неудивительно, что люди рассказывают о ней истории». Он отмахнулся от отчаянных оправданий Хахьи и обратился к существу дела. — Итак, женщина еще здесь?

«Да, она просто стоит здесь. О, и она выглядит так, будто что-то говорит, но я ее не слышу.

«Похоже, что твои глаза могут воспринимать только визуальные данные, но не звук. На всякий случай проверь, можешь ли ты прикоснуться к ней. Она могла быть физической, но невидимой для меня — какой-то автомат с активным камуфляжем , сквозь который можно видеть через сеть».

Хахья потянулся к широкой груди Альфы, но тот ничего не почувствовал. Его рука просто вошла в изображение.

«Я не могу прикоснуться к ней», — сообщил он с явным разочарованием. «В конце концов, она всего лишь голограмма. Иметь такие красивые сиськи на расстоянии вытянутой руки и не иметь возможности их почувствовать - это своего рода пытка, если ты спросишь меня. Подожди, люди будут платить хорошие деньги даже за видео с такой горячей малышкой. Я вижу ее, так что, если мы пропустим видео, чтобы…

«Эта хрень может подождать!» — огрызнулся Квахом . «Я уже почти устал от твоей ерунды. Затем скажите ей, чтобы она подняла правую руку».

Хахья так и сделал. При этом Альфа перестала шевелить губами и подчинилась.

"Хм?" - сказал Хахья . «Она подняла руку, как я ей и сказал».

«Теперь скажи ей, чтобы она указала на ближайшего человека, кроме тебя и ребенка».

"Зачем?"

"Просто сделай это!"

«Н-хорошо». Хахья снова скомандовал «Альфе», и на этот раз она указала на пол по диагонали.

« Хахья . Как все прошло? — спросил Квахом . «Она указала туда, где я нахожусь?»

"Дай мне секунду. На автокарте ты находишься здесь, а я здесь, так что… — Хахья вздрогнул, впечатленный. "Ага! Она показывает прямо на тебя! Это безумие или что?! Квахом же ответил гневным проклятием.

"Дерьмо!"

— Ч -В чем проблема?

«Это подстава! Этот паршивец преследовал нас! Должно быть, он сказал ей указать на кого-нибудь, кроме него, или на что-то в этом роде! И она приманка! Он приказал ей бродить по зданию, а затем переместиться в определенное место, как только ты ее заметишь! Она заманила тебя на позицию, чтобы он тебя настиг!»

« Этот маленький говнюк!» — взревел Хахья , его голос дрожал от ярости. «Он связался не с тем парнем! Я надеру ему задницу!»

«Женщина, должно быть, проводник по этим руинам или что-то в этом роде. Она тебя послушалась, поэтому, вероятно, будет подчиняться кому угодно. Пусть она приведет тебя к ребенку, а затем убей его. Тебе нужна поддержка?»

«У меня есть экипировка! У этого парня есть только пистолет, а он даже плохо стреляет — я без проблем его прикончу!»

"Будь осторожен. Ты бы не выжил в той засаде, если бы у него было приличное оружие и он умел им пользоваться.»

"Я знаю это. Просто держи глаза открытыми и следи, чтобы он никуда не уходил. Затем Хахья пролаял команду Альфе. «Отведите меня к малышу!»

Альфа снова начала идти, и он пошел за ней. На этот раз ее фигура не смогла увлечь его — его гнев был сильнее, чем его похоть.

◆

Акира поморщился и прижал руку к ране. Его быстрое отступление спасло его от дальнейших травм, но выстрела Хахьи обычно было бы достаточно, чтобы остановить мальчика. К счастью, незадолго до нападения на охотника-ветерана Акира принял большую дозу лекарства; оно продолжало исцелять его, пока он бежал, позволяя ему делать больше, чем просто отступать. Пока он продвигался вперед, следуя указаниям Альфы и окрашивая коридоры своей кровью, жгучая боль кричала ему, чтобы он остановился. Он решительно проигнорировал это и пошел дальше.

Благодаря лекарству его боль быстро утихла. Однако сама травма так и не зажила. Нахмурившись, Акира вытащил из кармана пригоршню порошка: медицинские наномашины , которые он нашел во время его последнего путешествия к руинам и сохраненные на случай чрезвычайной ситуации. Их можно было проглотить, но они были гораздо более эффективными, если прикладывать их непосредственно к ране, и гораздо более болезненными. Акира использовал их после того, как его застрелили в трущобах, и его агония была настолько сильной, что теперь он колебался, даже рискуя своей жизнью.

Поморщившись от предвкушения, он, тем не менее, приложил порошок к своей ране. Боль была даже сильнее, чем он предполагал, но он стиснул зубы и заклеил рану белой медицинской лентой.

«Вот оно технология Старого Света», — сказал он с натянутой ухмылкой. «Неудивительно, что реликвии продаются так дорого».

В этот момент голос Альфы прервал его размышления. “Мне жаль. Я должна был сказать тебе отступить после двух выстрелов, а не после трех.”

Акира покачал головой. «Нет, это моя вина. Я должен был попасть в него».

Хотя Альфа была для него невидима, ее голос направлял его до, во время и после нападения. Она рассказала ему, как прятаться в слепой зоне врага, когда выпрыгивать в коридор, сколько раз стрелять, отдавать предпочтение скорости над точностью и немедленно отступать. Акира повиновался изо всех сил и сумел выстрелить в своего беззащитного врага сзади — идеальная засада. Несмотря на ранение, у него не было причин сомневаться в ее приказах.

Его ошибка? Альфа попросила Акиру хотя бы один раз выстрелить в Хахью , прежде чем отступить, чтобы помочь ей оценить эффективность его пистолета против охотника. Итак, Акира неосознанно попытался прицелиться – с едва заметной задержкой. Если бы он, не раздумывая, произвел три выстрела и сразу убежал, он бы избежал травм. Его серьезное ранение показало, что даже малейшие неудачи могут оказаться фатальными, и в результате его настроение ухудшилось.

«Акира», — позвала его Альфа нежным и обнадеживающим голосом. “Твоя цель значительно превосходила твои навыки, но ты устроил ему засаду и выжил. Так что гордись! Держи голову высоко! Недостаток навыков я компенсирую тренировками. Предоставь это мне — я буду приводить тебя в форму, пока ты не попросишь меня остановиться!” Она говорила так, как будто выживание Акиры было гарантировано, и он снова начал чувствовать себя уверенно.

— Думаю, ты права, — сказал Акира. Он заставил себя улыбнуться, чтобы ободриться. "Я рассчитываю на тебяя."

“Ты не ппожалеешь б этом. И поскольку ты нанес один удар, наши приготовления завершены. Я полностью проанализировала его снаряжение и манеру передвижения, так что в следующий раз мы сможем убить его.”

"Серьезно? Ты просто нечто, Альфа!

“Я же говорила тебе, что просто удивительна, помнишь? Но тебе нужно будет подобраться к нему очень близко, так что будь к этому готов.”

"Понятно. И не волнуйся, я готов.”

Стиснув зубы, Акира решил выложиться на полную. Он больше не чувствовал боли от пулевого ранения.

◆

Хахья кипел от гнева, прогуливаясь по зданию, высматривая Акиру и даже не смотря на Альфу. Но, не имея ничего, что могло бы питать его ярость, его чувства начали рассеиваться, и вскоре он снова начал стал неосторожным. Следование за Альфой означало, что он не мог полностью не смотреть на нее, и он обнаружил, что его взгляд возвращается к ее очаровательной спине, которая отвлекала его от окружающей обстановки и особенно от любой опасности, которая ждала впереди.

Даже Хахья осознавал проблему. Он старался оставаться начеку, отвлекаясь от Альфы и осматривая местность вокруг себя. Когда он снова посмотрел вперед, он увидел, что Альфа остановилась на Т-образном перекрестке недалеко впереди и указывала на один из коридоров.

“Так вот где он!”

Рассчитав по жесту Альфы, где должен быть Акира, Хахья остановился прямо перед развилкой. Полагая, что там он будет в безопасности, он спрятался за угол и выстрелил вслепую. Если бы он выпустил достаточно пуль, то наверняка попал бы в Акиру, даже не зная точного местоположения мальчика.

Стрельба эхом разнеслась по зданию. Стремительный град пуль ударил в пол, стены и потолок коридора. Бесчисленные выстрелы рикошетили во все стороны, устраняя все слепые зоны. Когда Хахья приготовился поменять свой пустой магазин на полный, он увидел, как Альфа перестала указывать пальцем в сторону коридора. Он расслабился, придя к выводу, что его жертва, должно быть, мертва.

"Хорошо. Думаю, я прикончил его. Повернув за угол, чтобы подтвердить его смерть, он увидел только коридор, изрешеченный пулевыми отверстиями. Его лицо сразу застыло.

"Где он!" — взревел Хахья , развернувшись и подойдя к Альфе. «Где, черт возьми, этот паршивец?!»

Альфа просто улыбнулась и пошевелила губами. Вспомнив, что не слышит ее, он заорал: «Ты! Укажи на этого ребенка!» Альфа указал позади Хахьи , который снова посмотрел, но снова никого не увидел.

Выстрел! Он почувствовал боль в животе, подсказавшую ему, что его подстрелили. Когда он застыл в шоке, в него попало еще несколько пуль. Ни одна из них не оказалась смертельной — им не удалось пробить его бронежилет, каким бы дешевым он ни был, — но они сбили его с ног. Он рухнул на пол с криком боли и лежал в агонии, гадая, что, черт возьми, только что произошло.

“В меня стреляли?! Откуда?! Здесь нет врагов, только эта женщина! Подожди, она в меня стреляла?! Нет, это безумие! Она всего лишь образ! Она не могла этого сделать!”

Хахья все больше и больше сбивался с толку, пока внезапно перед ним не появился ответ. Акира вышел из Альфы.

Онн прятался в ней? Поэтому я не мог его видеть?!”

Акира подошел к Хахье , крепко схватил пистолет обеими руками и нацелил его в лоб опытного охотника. Несмотря на жгучую боль Хахьи , ему удалось направить свое оружие на Акиру и первым нажать на спусковой крючок. Но пуля не вылетела — магазин был пуст.

Хахье редко приходилось о чем-то серьезно думать, но теперь, когда смерть маячила перед его глазами и его жизнь была на кону, он не мог не задавать вопросы. Мир вокруг него, казалось, замедлился, пока он лежал на грани смерти, и он думал:

“Было ли это все ловушкой?”

Мысленно он увидел все это снова, но с другой стороны: Альфа отвела взгляд прямо перед засадой Акиры, чтобы отвлечь Хахью от мальчика. Она остановилась в странном месте и указала на коридор, чтобы заставить его истратить патроны. Она перестала показывать пальцем, чтобы прервать его, прежде чем он заменит свой пустой магазин. Она улыбнулась ему, отвлекая его своим великолепным видом. Было ли все это — ее одежда, маршрут, по которому они сюда шли, скорость ее ходьбы и множество других тривиальных деталей — было сделано для того, чтобы заманить его на смерть? Такие вопросы никак не способствовали его выживанию, и поэтому Хахья потратил свои последние драгоценные минуты на бессмысленные подозрения – и последняя удача закончилась.

— Манящий Призрак... — пробормотал он сквозь ухмылку, искаженную страхом.

Мгновение спустя Хахья умер, Акира выстрелил ему между глаз. Последнее, что он увидел, была жестокая улыбка Альфы, когда она прижалась к Акире.

Квахома взорвался из коммуникатора Хахьи . « Хахья . Что случилось? Ты поймал этого мальчишку?”

— Не отвечай ему, — предупредила Альфа Акиру. “Это выдало бы слишком многое.”

Акира молча кивнул.

“А теперь поторопись и возьми его снаряжение,” — продолжила она. “Мы добавим его в наш арсенал.”

Снаряжение хахьи выглядело неуклюже на Акире, но это было куда лучше, чем просто пистолет.

“Затем выброси его тело из окна.”

Акира вздрогнул, но Альфа продолжала невозмутимо улыбаться.

◆

На первом этаже Квахом напряженно ломал голову, пытаясь понять, что происходит.

“Должно быть, он дрался с ребенком — я слышал выстрелы, — но с тех пор он не издал ни звука. Не говорите мне, что он мертв. Неужели он облажался и попал в очередную засаду? Ни в коем случае, даже он не может быть таким глупым.”

Он колебался, разрываясь между расследованием и немедленным отходом.

“А что, если это подстава? Как давно это началось? Что, если привести нас к этому зданию было частью их плана? Или если бы те реликвии, о которых ходили слухи, никогда не существовали? Может быть, это место — охотничьи угодья этого парня, и он просто заманивает охотников, которые могут увидеть женщину, в это здание, чтобы убить их и разграбить их снаряжение и находки. Если это так, то я не могу позволить себе его недооценивать. Или я просто слишком много думаю ?”

Рассказы о привидениях в руинах усилили настороженность Квахома , и он склонился к отступлению. Бессознательно его взгляд скользнул к выходу из здания и ландшафту за ним.

Он увидел, как упало тело Хахьи . Труп с громким стуком ударился о землю.

« Хахья ?!» Квахом инстинктивно побежал к своему партнеру, но остановился недалеко от дверного проема.

“Его снаряжение забрали. Этот ребенок жив, и он выбросил тело Хахьи снаружи — бросил его здесь, а это значит, что он знает, где я.”

Квахом поднял голову, его лицо пылало ненавистью. Он видел только потолок, но представлял за ним Акиру, готового застрелить его, когда тот побежал проверить Хахью .

«Он не знает, с кем связывается!» Если Квахом и чувствовал какое-то самодовольство или тщеславие из-за того, что его целью был ребенок, это чувство рассеялось. Теперь он был сосредоточен исключительно на убийстве Акиры. Он вытащил свой терминал данных и вывел на его дисплей местоположение Хахьи . Сигнал был в движении, показывая, что Акира нес устройство.

“Я знал это. Он наверху. И если он думает, что только он один может меня видеть, то его ждет сюрприз.”

Слабо ухмыляясь, Квахом помчался в здание.

◆

Уничтожив одного врага, Акира приготовился уничтожить другого.

“Акира, достань этот нож,” — приказала ему Альфа, когда тот прибыл на место своей следующей засады. “Тот, который я тебе говорил не продавать.”

"Эта вещь?"

Это был нож, который он нашел в руинах города Кузусухара . Хотя его закругленное лезвие казалось почти полностью тупым, Альфа сказал ему, что при правильном использовании оно может с легкостью разрезать самые разные материалы.

«Это тот самый», — подтвердил Альфа. “Ты видишь небольшую выпуклость в нижней части ручки? Выстрели в эту часть из пистолета.”

Акира положил нож на пол, поднес дуло пистолета к шишке, на которую указал Альфа, и тщательно прицелился. «Просто для ясности, — он колебался, — он сломается, если я выстрелю в него, верно?»

“Да, это будет. Или, если быть точным, просто предохранительный механизм.”

«Это выглядит как пустая трата времени. Я имею в виду, это реликвия Старого Света. Разве он не продавался бы дорого, если бы…?

“Считай это необходимыми расходами. Если только ты не предпочтешь альтернативу, которая трижды подвергнет тебя смертельной опасности.”

Акира посмотрел на бесстрашную улыбку Альфы, которая почему-то наводила на мысль, что она развлекается, и нажал на спусковой крючок.

◆

Квахом проверил местонахождение терминала данных Хахьи , который не двигался с места уже как минимум десять минут. Мальчик ждал там, или это была какая-то ловушка? Охотник продолжал помнить об обеих возможностях, осторожно продвигаясь вперед.

Он нашел устройство брошенным посреди коридора. Квахом взял его и осмотрел с подозрением.

«Он бросил это здесь, потому что понял, что я слежу за ним?»

Если бы мальчик не понял, что Квахом может использовать терминал, чтобы найти его, охотник мог бы начать внезапную атаку. Но если Акира заметил, что он идет прямо к терминалу Хахьи , то Квахом ожидал, что мальчик воспользуется устройством как приманкой для собственной засады. Опытный охотник, в свою очередь, планировал обнаружить засаду и изменить ситуацию со своим самоуверенным противником.

Обнаружение терминала само по себе нарушило его планы.

Квахом нахмурился. Было бы трудно стрелять в него из-за поворота коридора или другого укрытия, но он все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Во всяком случае, его кажущаяся безопасность только усиливала его тревогу. Его инстинкты кричали ему ожидать засады.

Мгновение спустя его опасения оправдались.

Что-то разрезало туловище Квахома пополам, несмотря на его бронежилет. Его верхняя и нижняя половины упали на пол, когда жизненно важные органы выпали из пореза. Среди шока и боли своих коротких последних мгновений охотник заметил длинную горизонтальную дыру в ближайшей стене, и его угасающее сознание осознало, что что-то пронзило его сквозь нее. Затем, все еще недоумевая, что стало причиной всего этого, он умер.

◆

По другую сторону раздробленной стены Акира застыл, его вытянутая рука все еще сжимала рукоять ножа — его лезвие рассыпалось в пыль от одного-единственного использования. Выстрелив в выступ на его ручке, он взмахнул им, как велел ему Альфа. Голубовато-белая вспышка клинка пронзила Квахома и оставила пятиметровый порез в стене, хотя лезвие не могло достичь ни того, ни другого с того места, где стоял Акира. Он мог видеть коридор через дымящую щель высотой примерно в сантиметр, от которой пахло горелым.

«Молодец», — сказала Альфа, стоявшая рядом с ним, с улыбкой и кивком. “Тебе удалось его убить. Теперь мы в ббезопасности” Она говорила так непринужденно, как будто он только что закончил какую-то мелкую работу.

"Хм? Ах, да. Верно." Акира чувствовал себя ошеломленным, неспособным осознать то, что произошло, и то, как спокойно она на это отреагировала. В недоумении он еще раз взглянул на рукоятку ножа.

«Альфа, — спросил он, — что случилось с этим ножом?»

“Я не уверена, что ты имеешь в виду. Это нож Старого Света, изготовленный и проданный для использования широкой публикой.” Ее тон говорил о том, что в этом нет ничего примечательного, но Акира выглядел еще более любопытным.

«Значит, обычным людям в Старом Свете нужны были ножи, которые могли бы прорезать стены?»

“Это не было их главной целью. Жители Старого Света хотели иметь более острые и долговечные лезвия и в результате создали ножи, которые могли прорезать даже стены. То, что ты только что сделал, невозможно, если не уничтожить предохранительный механизм.

"Предохранитель?" Он задумался. «Я знаю, что сломал его, но действительно ли это имело такое большое значение?»

“Энергия ножа обычно сохраняет лезвие и его остроту. Удаление предохранителя позволило высвободить всю эту энергию за один раз, не принимая во внимание физические ограничения лезвия. В противном случае даже нож Старого Света не смог бы прорезать стену и человека на другой стороне вместе со всем его снаряжением.” Альфа говорила беспечно, почти убеждая Акиру, что это совершенно нормально. Почти.

«Разве это не сделало бы это все равно ужасно опасным?» — спросил он с растерянным видом.

“Ну да. Очень сильно. Но что с того? Это безопасно при правильном использовании. Ты намеренно использовал его небезопасным способом.”

— Ну, я полагаю. У Акиры не было реальной причины спорить или сомневаться в объяснениях Альфы. И все же он не мог избавиться от мысли, что нож опасен. И что это говорило о Старом Свете в целом, где такие инструменты были обычным явлением?

Альфа сверкнула ухмылкой, одновременно гордой и озорной. “Итак, ты удовлетворен моей поддержкой? Думал, что у тебя нет шансов против охотников, и теперь ты победили двоих, даже если при этом испортил реликвию. Знаете, я бы не отказалась от выражения благодарности.

Акира поклонился, его серьезное выражение лица противоречило игривости Альфы. "Спасибо. Я бы умер без тебя. И я думаю, что часть меня до сих пор не доверяла тебе полностью. Извини."

Альфа перестала дразнить и добродушно улыбнулась. “Не волнуйся. Если я наконец заслужил твое доверие, я счастлива. Итак, что нам делать дальше? Придерживаться первоначального плана и найти реликвии или вернуться? Ты, наверное, устал, а изнурять себя неэффективно, поэтому не нужно себя заставлять.”

— Честно говоря, — сказал Акира с выражением беспокойства на лице, — я устал и хотел бы вернуться, но сегодня мы еще ничего не нашли. Мне нужно что-то вернуть, если я хочу получить остаток своих денег от прошлой продажи».

“Тогда давай просто проверим это здание. С моей помощью тебе будет легче обнаружить реликвии, которые большинство охотников пропустили бы.”

Акира согласился. Их поиски выявили несколько чрезвычайно грязных носовых платков, на которые ни один обычный охотник не взглянул бы, как и Акира, если бы Альфа не сообщил ему, что они изготовлены в Старом Свете. Но это все же было лучше, чем ничего, и на этом он прекратил поиски и вернулся в город с таким количеством снаряжения Квахома и Хахьи , какое смог унести.

В здании остались только два трупа — охотники, убитые в результате неудавшегося нападения на другого охотника, что было слишком обычным явлением на Востоке.