Рейна и Шиори отсутствовали совсем недолго, когда тревога Кацуи дала о себе знать. Но это было не то чувство, к которому он привык — не желание немедленно сорваться с места, а скорее смутное, неясное беспокойство.

— Что с тобой, Кацуя? — спросила Юмина, заметив, что он сам не свой. — Я знаю, что замена ламп не самая захватывающая работа, но держи себя в руках, ты всё-таки наш лидер.

— А? Прости. Просто… кое-что меня беспокоит уже какое-то время, и я не могу понять, что именно.

Юмина вздохнула.

— Если тебя так напрягает, что Рейна и Шиори снова ушли одни, просто свяжись с ними и проверь, как они.

— Точно! Отличная идея.

— Господи… Тебе лучше прийти в себя, как только успокоишься.

Кацуя вызвал Рейну и Шиори по рабочему терминалу, но они не ответили. Снова и снова он пытался дозвониться, но безрезультатно. Его лицо помрачнело, а тревога переросла в уверенность, что что-то пошло не так.

— Проблемы, Кацуя? — спросила Юмина.

— Я не могу связаться с Рейной или Шиори.

— Странно. Может, это перебой, пока они переключают связь на новую систему освещения. Попробуй подождать, пока сеть стабилизируется, и…

— Я сбегаю и проверю их, — сказал Кацуя и сорвался с места. Айри последовала за ним, будто это было само собой разумеющимся.

— Что?! Кацуя?! Подожди! — воскликнула Юмина.

Но Кацуя не стал ждать. Остальные молодые охотники Дранкам из их группы перестали устанавливать освещение, наперебой спрашивая, почему их лидер внезапно бросил работу. Юмина велела им продолжать, пока она не вернётся с объяснениями, затем, нахмурившись, бросилась вслед за Кацуей.

◆

Ядзима сломал дух Рейны. Теперь он почти не следил за подавленной девушкой и сосредоточился на поединке Акиры с Шиори. Всё шло как по маслу, его самые опасные враги удобно сцепились друг с другом, а его сообщники были уже в пути. Растущая уверенность открыла ему глаза на новые возможности и угрозы, в том числе на целевую штурмовую винтовку CWH, лежавшую на полу. И как только он заметил оружие, оно полностью завладело его вниманием. В конце концов именно оно оторвало ему правую руку.

«Эта штука бьёт слишком мощно, чтобы её игнорировать. После того, как она прошила меня насквозь, держу пари, что достаточное количество прямых попаданий сможет повредить даже броню Кейна. Я хотел бы исключить её из уравнения, но не представляю как».

Ядзима снова взглянул на дерущихся. Они были почти равны, но ему показалось, что Акира начинает получать преимущество.

«Этот пацан может выиграть, если так пойдёт дальше. Это для меня плохая новость».

Его заложница была полезна только против Шиори. Акира, который сейчас бился насмерть с телохранительницей, вряд ли будет слишком переживать за её напарницу. Он бы убил Рейну без колебаний, если бы это дало ему шанс добраться до Ядзимы и этот сценарий начинал выглядеть неизбежным, поскольку силы Шиори подходили к концу.

«Чёрт! Успеют ли Кейн и Нелия? Надо было сказать им поторопиться. Но после того дымового подавителя, который я использовал, я не могу связаться с ними так же, как и эти ребята не могут связаться с штабом».

Ядзима хотел поддержать Шиори, но Акира уничтожил его пистолет (вместе с рукой) и даже разрушил запасное оружие. Он как раз думал, что не может вступить в ближний бой, пока держит Рейну, когда его снова привлекла CWH.

«Женщина выдохлась. Смогу ли я теперь победить её с одной рукой? Безопасно ли будет бросить заложницу, когда тот урод будет мёртв?» — размышлял Ядзима, медленно приближаясь к упавшей винтовке и не отрывая взгляд от боя Акиры и Шиори. — «Спокойно. Мне ещё есть куда идти, и любые резкие движения они заметят. Если он догадается, то ринется прямо ко мне, даже если это даст женщине шанс ударить ему в спину. Так что держи их в неведении. Полегче».

Ему не нужно было беспокоиться о Рейне, она теперь не станет шуметь, когда из неё выбили весь боевой дух. Он держал взгляд прикованным к винтовке, которая оторвала ему правую руку. Как же приятно было бы разнести Акиру на куски тем же оружием! Он не мог не фантазировать об этой сцене.

«Я подстрелю его из его собственной пушки!»

Акира сорвал идеальную засаду Ядзимы, ранив его гордость за своё мастерство. Это посеяло семена вражды, а потеря руки дала им пустить корни. А потом он сорвал джекпот, неожиданное появление женщин не только спасло его от неминуемой смерти, но и дало ему преимущество.

Переворот ситуации притупил его чувство срочности. Уверенность и обида исказили его мысли и восприятие, ослепив его перед рисками, которые он раньше тщательно взвешивал. Теперь он видел только плюсы. И именно это, хотя он сам этого не осознавал, заставило его нацелиться на CWH.

Внезапно Шиори стала двигаться гораздо медленнее, действие её ускоряющего стимулятора начинало спадать. Ядзима напрягся, наблюдая, как Акира дерётся с ней в упор, полностью сосредоточившись на расчёте нужного момента, чтобы рвануть к оружию. Скоро у него будет шанс…

«Сейчас!»

Отбросив Рейну в сторону, чтобы освободить себя, Ядзима рванул к упавшей винтовке. Долей секунды позже Акира повернулся спиной к Шиори и бросился к тому же месту.

«Слишком медленно! Я опередил тебя!» — ликовал Ядзима, схватив CWH прежде, чем Акира смог дотянуться до неё, и развернув оружие на его владельца. Пуля Акиры ослабила Ядзиму, но его высокоспециализированное тело киборга всё ещё было достаточно сильным, чтобы выдержать мощную отдачу хотя бы одного эксклюзивного патрона, даже при стрельбе одной рукой.

Между Ядзимой и его целью не было ничего. С такого расстояния он бы не промахнулся, а Акира не смог бы уклониться. В мире замедленного времени абсолютной концентрации Ядзима ухмыльнулся, зная, что победил, и нажал на спуск.

Винтовка не выстрелила.

— Что за…? — вырвалось у Ядзимы от шока и замешательства. Этого не могло происходить. Его лицо застыло в маске удивления, пока в него не врезался кулак Акиры. Ядзима был слишком ошеломлён, чтобы отреагировать, когда парень сократил дистанцию, отвёл руку и нанёс безупречный боковой удар. Со всей силой силового костюма Акиры этот удар оторвал ноги Ядзимы от пола и отбросил его назад. CWH вылетела у него из руки.

Но даже этот сокрушительный удар почти не причинил реального вреда киборгу, чья бронированная кожа могла выдержать даже избыточное давление боеприпасов AAH.

Тем не менее, этот удар привёл Ядзиму в чувство.

«Почему она не выстрелила?!» — думал он, летя по воздуху. «Она не могла быть пустой, этот сопляк перезарядил её прямо перед тем, как её выбили у него из рук!»

Он врезался в стену позади себя, но был слишком поражён, чтобы обращать внимание.

«Не говорите мне, что он вставил пустой магазин! Нарочно?! В той ситуации?! Нет, я точно видел, как он потом выстрелил! Оружие не могло быть пустым, если только он не перезарядил её, оставив один патрон в патроннике!»

Это было не случайно, осознал Ядзима. Кто вообще носит с собой пустые магазины? Акира, должно быть, полностью опустошил магазин в своей винтовке, а потом только сделал вид, что меняет его, вставив обратно. Это открытие потрясло Ядзиму ещё сильнее.

«Она подошла к нему вплотную, пока он “перезаряжался”, и выглядело так, будто он выстрелил в панике. Это всё было игрой? Он выстрелил, чтобы я подумал, что оружие заряжено, а потом позволил ей выбить его из рук, чтобы я его подобрал? Да не может быть!»

Ядзима прислонился к стене. Он был слишком неустойчив, чтобы стоять без опоры — голова кружилась не от травмы, а от потрясения.

«Это ловушка? Но насколько масштабная? Всё с самого начала? Он начал подставлять меня ещё с момента, как женщина на него напала?! Но это невозможно!»

Каждое новое осознание только увеличивало его замешательство, превращая мысли в лабиринт, в котором он забыл даже, где находится. Пока не поднял взгляд на парня, который его поймал, и все догадки рассыпались. CWH была в руках Акиры, и она была направлена прямо на него.

Акира ударил Ядзиму, выхватил винтовку у него из воздуха и быстро заменил пустой магазин.

[Заканчивай, пока кто-нибудь не вмешался!]

«Принято!» — ответил Акира, плавно принимая стойку для стрельбы. В этих условиях помощь Альфы в прицеливании делала промах невозможным.

Ядзима много раз обманывал смерть и знал, когда ему конец. Его огромный опыт холодно подсказал ему, что увернуться невозможно. Но он должен был узнать одно: были ли его догадки верны? Не осознавая этого, он открыл рот, чтобы спросить.

Прежде чем его губы успели сформировать слова, пуля, такая же, как та, что уничтожила его руку, попала ему точно между глаз, разорвав его голову и всё, что было внутри. Ядзима умер, не успев даже произнести последнюю просьбу.

◆

Шиори была почти оглушена, её разум с трудом поспевал за тем, что только что произошло. Но, едва придя в себя, она заставила своё измождённое тело сорваться на бег и закричала.

— Мисс! Вы в порядке?!

Рейна поначалу не смогла ответить, её слишком сильно душил кашель. Ядзима сжимал её горло снова и снова — он едва не сдавил ей голову. И всё же, несмотря на травмы, её жизни сейчас ничто не угрожало. Когда ей удалось более-менее выровнять дыхание, она спросила.

— Я… я жива?

В её голосе не было радости, она понимала резкую перемену их положения не лучше Шиори.

Шиори хотела улыбнуться и успокоить Рейну, сказать ей, что теперь она в безопасности. Но не смогла. Акира приближался к ним, и ствол его AAH был направлен прямо на Рейну и выглядел он совсем не дружелюбно.

◆

После того как он разнёс голову Ядзимы, Акира добавил ещё несколько выстрелов по его конечностям и корпусу. Некоторые тела киборгов могли выполнять заложенные команды даже после смерти хозяина, и Акира не хотел рисковать. Лишь когда он увидел, что останки Ядзимы разлетелись по большой площади, он слегка расслабился и позволил усталости проявиться, убеждённый, что окончательно нейтрализовал угрозу.

Но затем он снова собрался и переключился на свой AAH. Одной рукой он навёл винтовку на Рейну, другой вытащил упаковку лекарства.

Ловким движением он вскрыл контейнер и проглотил его содержимое. Потом отбросил пустую упаковку и взял ещё одну массивную дозу, чтобы компенсировать ограниченную эффективность покупных капсул.

Всё это время он держал винтовку неподвижно. Из прошлой схватки он вынес урок: если он хочет остановить Шиори, нужно угрожать Рейне. Когда он выпил всё лекарство, которое было при нём, он свободной рукой выхватил второй AAH и направил его на Шиори. Затем он глубоко выдохнул и остался стоять неподвижно и молча.

Последний бой почти загнал его тело за пределы возможного, туда, где он не смог бы двигаться без посторонней помощи. Сейчас только силовой костюм удерживал его на ногах. Даже нажатие на спуск потребовало бы огромных усилий. И хотя он влил в себя гору капсул, дешёвое лекарство действовало медленно. Поэтому он глубоко дышал с мрачным выражением лица и терпеливо ждал, пока оно начнёт работать. Акира не хотел, чтобы Шиори двигалась, пока лекарство не сделает всё возможное для его ран и усталости, хотя он понимал, что на полное восстановление рассчитывать не приходится.

«Как думаешь, в каком она состоянии, Альфа? Эта "ускоряющая штука" уже выветрилась?»

[Не полностью, но её эффект сейчас должен быть намного слабее.]

«Понятно…» — после паузы он предположил. — «Может, мы могли бы просто закончить всё это, если я уберу стволы? У нас же больше нет причин драться.»

Сила Шиори произвела на него глубокое впечатление, и он знал, что она не искала боя так же, как и он. Более того, если бы он убил женщин, осталось бы на двоих свидетелей меньше, способных что-то объяснить в штабе. В итоге это стало бы ещё одним способом, которым Ядзима его перехитрил. Всё это были веские причины не нажимать на спуск, но недостаточные, чтобы опустить оружие.

А Альфа дала ему ещё больше поводов для беспокойства.

[Рейна и Шиори превратили бой, который ты уже выиграл, в лотерею, потому что не поверили тебе], — строго напомнила она. — [Потом ошибка Рейны перевернула ситуацию, и Шиори напала на тебя, чтобы её защитить. Я бы не удивилась, если они считают, что ты затаил серьёзную злобу.]

«Думаю ты права.»

[И ты отказался сложить оружие, так что они тоже, возможно, не в восторге от этого. Раньше Шиори не могла позволить себе тебя убить, но сейчас у неё нет причин этого не делать, особенно учитывая, что она хочет оградить Рейну от любой мести, которую ты мог бы совершить.]

«Пожалуй.»

[Её ускоряющий стимулятор почти выдохся, но у неё может быть ещё одна доза. И если так, я сомневаюсь, что она будет колебаться, даже если передозировка её убьёт.]

«Да, она не из тех, кто начнёт играть осторожно после всего, через что только что прошла.»

[Так что, если ты веришь, что Шиори не попытается совершить самоубийственную атаку в тот же миг, как ты опустишь оружие — пожалуйста.]

«Я не могу рассчитывать на это.»

Не хотеть драться это не то же самое, что убедить кого-то в том, что ты не хочешь драться. Или поверить им, когда они пытаются убедить тебя. По крайней мере, Акира не мог заставить себя поверить, что женщины проявят к нему хоть какое-то доверие.

◆

Шиори мрачно наблюдала за Акирой. Одна из его винтовок была наведена точно промеж её глаз. Она не могла его за это винить, они только что пытались убить друг друга. Но почему он не стрелял? Если ей повезёт, он всего лишь был настороже и не собирался убивать их, если в этом не будет необходимости. И после того как он спас жизнь Рейны, она была готова смириться с тем, что он всадит в неё несколько пуль, или даже убьёт её, ради собственной безопасности, лишь бы он не навредил её госпоже.

Но существовали и другие варианты. А что, если он понял, что она использует стимулятор скорости, и просто ждёт, пока его действие закончится, чтобы наверняка убить её? Что, если он просто решает, стрелять им или нет? И то, и другое могло легко оказаться правдой.

С жаром Шиори взмолилась.

— Пожалуйста, опустите оружие. Мы не желаем с вами сражаться.

Акира не шелохнулся. Его взгляд лишь слегка сместился в сторону Шиори.

— У вас есть полное право злиться, господин Акира. Я глубоко сожалею о своих действиях и готова искупить их своей жизнью или любым другим способом, который вы сочтёте нужным назвать.

Шиори могла принять смерть, от быстрой пули или медленных побоев, если это удовлетворило бы Акиру. Однако с Рейной дело обстояло иначе. Если бы он нацелился на девушку, Шиори остановила бы его любой ценой.

— Вся вина за нападение на вас лежит на мне. Я умоляю вас, пощадите госпожу Рейну.

Акира не двигался и не отвечал. Винтовки, направленные на женщин, не дрогнули ни на секунду. Лишь едва заметное движение его глаз выдавало, что он слушает.

Шиори восприняла его молчание как отказ. Паника и страх затуманили её лицо. Ведь, по сути, именно Рейна стала причиной всего этого хаоса, она остановила Акиру в тот момент, когда он уже собирался прикончить Ядзиму, а её неосторожность дала мужчине заложника, с помощью которого он шантажировал Шиори. После всего этого Шиори было трудно поверить, что Акира так просто отпустит Рейну. И хотя она всё же цеплялась за крохотную надежду, его реакция на её мольбы лишь укрепила её страхи.

«Я должна была понять, что это слишком много, чтобы просить. Но что мне делать теперь?»

Снова Шиори приготовилась. Если получить милость не получится, ей придётся прибегнуть к последнему средству — резервной дозе ускоряющего стимулятора. У этого препарата были серьёзные проблемы: побочные эффекты, которые, скорее всего, убили бы её. Он был чрезвычайно эффективен, но действовал недолго, а последствия при повторном применении нарастали в геометрической прогрессии. Так что её запасная доза была не просто резервом это был последний шанс, когда выживание уже невозможно.

Она могла бы проигнорировать побочные эффекты, ведь она была готова умереть. Но была и другая проблема: если первую дозу она держала готовой к немедленному использованию в экстренной ситуации, то вторую ей нужно было достать и ввести себе. Что сделает настороженный Акира, если увидит под дулами своих стволов столь подозрительный и затянутый процесс? Ответ был очевиден.

И у Шиори был лимит времени. Первый стимулятор был также рассчитан на поддержание сознания в бою, и, хотя он хорошо выполнял свою задачу, последствия были тяжёлыми. Как только действие препарата полностью закончится, она впадёт в полубессознательное состояние, в котором будет трудно не то что сражаться, но даже связно мыслить. Поэтому, если она собиралась использовать вторую дозу, сделать это нужно было до того, как закончится действие первой. А с Рейной на прицеле у Акиры право на ошибку отсутствовало.

— Господин Акира, во всём виновата только я, — сказала Шиори, опускаясь на колени и простираясь ниц. — Прошу…

Прогремел выстрел. Пуля Акиры прошла в считаных волосках от Рейны. Шиори застыла.

— Не двигайтесь, — сказал он, и у неё не осталось сомнений, что её ждёт, если она его ослушается.

Кровь отхлынула от лица Шиори. Она поняла, что Акира её раскусил, и отчаяние захлестнуло её изнутри. Она пыталась достать запасной стимулятор под прикрытием поклона до земли. Тем не менее, её мольба не была игрой, к стимулятору она собиралась прибегнуть лишь в случае, если эта последняя искренняя попытка провалится. Но Акира её остановил, причём жёстко, и ясно дал понять, что заподозрил её план.

Безнадёжность отразилась на лице Шиори, она поняла, что у неё больше нет способа спасти Рейну. Как бы преданна она ни была, она не могла продолжать бороться перед лицом этого жестокого осознания, и когда остатки её силы воли были подточены, последние следы действия стимулятора скорости исчезли. Она рухнула, зрение расплылось, разум помутнел, и хотя она не потеряла сознание, подняться с пола она уже не могла.

— Шиори?! — закричала Рейна, в панике бросаясь к ней. — Ты в порядке?! Держись!

Голос Рейны не достиг Шиори. Но по мере того как её сознание угасало, она поняла, что они двинулись, несмотря на предупреждение Акиры.

— Госпожа… простите меня. Пожалуйста, бегите… — прошептала Шиори, закрывая глаза в смирении, молясь, чтобы хотя бы Рейну пощадили.

Но, к её недоумению, выстрелов не последовало. Когда Шиори снова открыла глаза, она увидела, что, хотя винтовки Акиры всё ещё держали её под прицелом, он смотрит в сторону одного из проходов, ведущих из камеры.

«Почему он не выстрелил?» — недоумевала Шиори, пристально глядя на него. Он уже выглядел гораздо менее настороженным по отношению к ней и Рейне, чем прежде. Мальчик ждал, пока её стимулятор выдохнется, поняла она, но не для того, чтобы убить её, а лишь чтобы убедиться, что ему больше не грозит ответный удар.

У них всё ещё был шанс. Эта мысль воодушевила Шиори. Чтобы пока что обеспечить выживание Рейны, ей нужно было всего лишь не провоцировать Акиру и уговорить его передать их в штаб (если он сочтёт нужным). Потом Шиори заплатит за эту ошибку, и всё уладится. Итак, она решила, что сейчас самое время начать переговоры с Акирой.

Но прежде чем она успела заговорить, Акира нахмурился, резко развернул оружие к проходу и дал очередь. Множество пуль застучали о дальнюю стену на изгибе тоннеля.

«Что опять случилось?» — с растущей тревогой подумала Шиори.

И тут из-за поворота раздался голос.

— Рейна! Шиори! Вы в порядке?! Я пришёл помочь!

Нерешительно Рейна сказала.

— Кацуя?

Через несколько мгновений Шиори всё поняла: Кацуя был за углом, а Акира стрелял, чтобы не подпустить его.

— Снова… — проворчал Акира.

У Шиори похолодела кровь. Она легко могла представить, как он думает о том, сколько неприятностей избежал бы, если бы просто убил Ядзиму и не стал спорить. По его тону она почувствовала его решимость не повторять прежних ошибок.

— Пять против одного, — пробормотал он. — Мне такие шансы не нравятся.

Шиори снова вздрогнула. Теперь она знала, что у Кацуи есть товарищи, вероятно, Юмина и Айри, но это было не главное. Акира совершенно не проявлял желания что-либо объяснять. Он ожидал боя, и её с Рейной считал врагами. Хотя он и ослабил бдительность, когда Шиори перестала быть угрозой, теперь его настороженность вернулась в полной мере. Он не выглядел так, будто собирается использовать их в качестве заложников, и он сказал, что пять противников слишком много для него. Не нужно было быть гением, чтобы понять, с чего он начнёт выравнивать шансы.

«Господин Кацуя, ну почему именно сейчас?..» — невольно застонала про себя Шиори, понимая, что Акира, должно быть, чувствовал то же самое в момент их собственного появления.

◆

Акира старался не терять бдительности, даже увидев, как Шиори рухнула на пол.

[Теперь можно опустить оружие, Акира. Это безопасно.]

«Правда? А как же вторая доза, о которой ты говорила?»

[Я слишком компетентна, чтобы позволить ей принять её в такой ситуации. Разумеется, если хочешь выстрелить в неё для страховки, я не стану тебя останавливать. Тогда она не сможет причинить тебе вред даже в случае повторного использования стимулятора. Она не сумеет контратаковать, если ты ударишь сейчас.]

«Не, это уже перебор.» — Акира лишь хотел вывести Шиори из строя. Если бы он собирался стрелять в неё, он бы уже давно это сделал.

[Тогда давай подготовимся к следующей проблеме. Я не обнаруживаю угроз поблизости, но не теряй бдительность, дым всё ещё действует. Тот мужчина вёл себя так, будто к нему идёт подкрепление, так что нам стоит опасаться его друзей.]

«Ага, верно…»

Акира заглянул в проход. Белый дым стал настолько редким, что его почти не было видно, но даль всё ещё казалась немного мутной.

«Когда эта штука перестанет работать? Это надолго, или нам придётся терпеть это часами?»

[Я не уверена. Имеют значение и количество, и тип дыма, как и особенности местности. Но это место почти герметично, так что он определённо продержится дольше, чем на открытой местности на поверхности. Лучший выход это проверить эффект самому. Попробуй связаться со штабом.]

«Ладно. Попробую дозвониться до них и… А?»

Хотя связь всё ещё не работала, влияние дыма на системы наблюдения заметно ослабло. Сканер Акиры зафиксировал приближение кого-то по другому коридору.

«Кто-то идёт. Подручные того типа?»

[Вряд ли. Судя по направлению, это охотники, которые потеряли связь со штабом и хотят понять, в чём дело.]

Как и предполагала Альфа, это были не сообщники Ядзимы, а команда Кацуи — технически не враги. Но охотники Дранкам так это не воспринимали. Кацуя едва выглянул из-за угла, как тут же вскинул винтовку, готовый прийти на помощь Рейне и Шиори.

Акира оказался быстрее. Короткая очередь остановила Кацую на месте.

— Снова? — проворчал он. Он не удержался и озвучил своё раздражение. Стоило ему подумать, что всё под контролем, как появлялся очередной незваный гость и делал положение ещё хуже. Снова.

Затем он собрался, решив на этот раз не облажаться.

«Альфа, это из-за меня пули полетели мимо? Я настолько потерял равновесие, что даже с твоей помощью не смог нормально прицелиться?»

[Нет. Я выбрала предупредительные выстрелы.]

«Зачем? Тот парень уже собирался в меня стрелять. Я хотя бы попасть должен, даже если не собираюсь его убивать.»

[Возможно, он тоже собирался дать предупредительный выстрел. К тому же сейчас это пять против одного. Постарайся не нажить себе больше врагов, чем необходимо.]

Благодаря поддержке Альфы Акира видел, что за углом прячется отряд Кацуи. Он сомневался, что они по отдельности сильнее Ядзимы или Шиори, но складывалось ощущение, что Альфа не хочет, чтобы он сейчас рисковал честным боем с ними.

— Пять против одного, — снова проворчал он, раздражённый очередным ухудшением ситуации. — Мне не нравятся такие шансы.

"Если станет совсем плохо — убей их всех". Именно это говорила ему Альфа, когда в конфликт вмешались Рейна и Шиори. Но теперь она не хотела, чтобы он начинал бой, значит эта группа была достаточно опасной, чтобы её опасаться.

Акира нахмурился. Всё становилось только хуже.

◆

Кацуя первым делом, ворвавшись внутрь, увидел Акиру — тот, казалось, был на грани того, чтобы застрелить Рейну и Шиори. Он надеялся выстрелить, чтобы остановить убийство, но огонь Акиры прижал его к земле. Всё, что ему оставалось, это укрыться у стены прохода и крикнуть.

— Рейна! Шиори! Вы в порядке?! Я пришёл помочь!

Дав женщинам понять, что он рядом, он попытался оценить ситуацию. Но как ни старался, не мог в ней разобраться.

— Почему этот парень дерётся с Рейной и Шиори? — пробормотал он. — Что думаешь, Юмина?

— Я тоже не понимаю, — ответила Юмина, бросив на Кацую сердитый взгляд. — Только не делай необдуманных движений.

— Да ладно! Мы должны спасти их как можно скорее!

Но Юмина осталась непреклонной.

— Я говорю тебе быть осторожным, чтобы мы могли их спасти. Просто успокойся! Ты понимаешь, что только что чуть не погиб?! Как то, что тебя убьют, должно помочь Рейне и Шиори?

Её напор привёл Кацую в чувство.

— Ладно, я спокоен. Что дальше?

— Не знаю. Айри, можешь связаться со штабом?

— Не получается, — ответила Айри.

Юмина пыталась связаться со штабом ещё по дороге, надеясь придумать оправдания за то, что Кацуя покинул пост, но связь оборвалась прежде, чем она успела договорить. Она продолжила погоню, потому что не могла позволить себе потерять Кацую, и связь так и не восстановилась.

— Что, чёрт возьми, вообще происходит? — пробормотала Юмина в отчаянии. Она была уверена только в одном: положение было критическим.

Повис тупик. Кацуя требовал от Акиры сдаться. Тишина. Он упоминал Дранкам — тот же результат. Он спрашивал, есть ли у Акиры условия для освобождения женщин, но не получил ни ответа, ни требований. И ни одной бреши в обороне Акиры он так и не нашёл, стоило ему попытаться отвлечь Акиру стрельбой за углом, как очередная очередь загоняла его обратно в укрытие.

Кацуя не видел никакого выхода.

— Чёрт! Что нам делать?!

Увидев его нарастающее раздражение, Юмина приняла решение.

— Придумала... Я с ним договорюсь.

— Договориться? Как?! Он игнорирует всё, что я ему говорю!

— Да, но у меня есть идея, которую я хочу попробовать. Айри, держи Кацую.

Айри выглядела озадаченной, но ответила.

— Хорошо, — и встала рядом с таким же растерянным Кацую. Что угодно, лишь бы сдвинуть дело с мёртвой точки.

Юмина подняла руки, всё ещё держа винтовку. Затем нарочито демонстративно уронила оружие, словно хотела, чтобы кто-то это увидел.

Кацуя уставился на неё в полном недоумении, не понимая её действий. Но то, что она сделала дальше, повергло его в панику. Юмина выдохнула, стараясь унять дрожь, и, с предельно серьёзным выражением лица, вышла из-за угла с поднятыми руками.

— Ты что, с ума сошла?! — закричал Кацуя, пытаясь вытащить её обратно в укрытие.

Но Айри изо всех сил останавливала его, было уже слишком поздно, и она не хотела, чтобы он погиб вместе с Юминой. Лицо Кацуи исказилось от ужаса, он не успевал, Юмина вот-вот погибнет.

Но в Юмину не выстрелили. К изумлению Кацуи, она чуть расслабилась, словно с облегчением поняла, что всё идёт по плану. Затем она посмотрела на Акиру и сказала.

— Я хочу поговорить. Ты не против?

Она чувствовала удивление Кацуи за своей спиной, медленно подходя к Акире.

◆

Акира ясно видел отряд Кацуи, поддержка Альфы легко устранила "стену", которая должна была скрывать их. Поэтому он знал момент, когда Юмина подняла руки и уронила оружие. И хотя он гадал, в чём её замысел, он всё же инстинктивно относился менее настороженно к безоружному противнику. Когда она вышла из-за угла, он удивился, но огонь не открыл.

— Я хочу поговорить. Ты не против?

— О чём? — медленно ответил он, наконец осознав, что она с таким показным жестом уронила винтовку ради него. Юмина знала, что он её видит. Это открытие удивило его и сделало чуть более осторожным.

Когда Юмина подошла на определённое расстояние, он дал ей знак остановиться наведя прицел винтовки ей в лицо. Она остановилась и слегка смягчила своё выражение лица, словно пытаясь его успокоить.

◆

Юмина не догадалась о существовании Альфы. Но она заметила, как Акира реагировал на попытки Кацуи застать его врасплох, словно он видел их из-за угла, и пришла к выводу, что у него должен быть какой-то чрезвычайно продвинутый сканер. Если бы она ошиблась, её бы пристрелили, но она была готова пойти на этот риск.

И, к её облегчению, Акира, похоже, был готов слушать. Он не застрелил Рейну и Шиори, хотя имел на это все возможности, поэтому она предположила, что он, скорее всего, не станет стрелять в безоружного человека. Она также надеялась, что он будет более восприимчив к посредничеству от того, кто не представляет угрозы, чем к вооружённой группе, кричащей из-за угла.

Пока всё шло хорошо. Но самая трудная часть была ещё впереди, напомнила себе Юмина. Она попыталась выглядеть спокойной, скрывая своё волнение, когда начала переговоры, всё ещё глядя в ствол пистолета Акиры.

— Мы здесь только для того, чтобы забрать Рейну и Шиори. Мы не хотим с тобой драться.

Ответный взгляд Акиры ясно дал понять, что он ни на минуту в это не поверил.

Она попробовала снова.

— Мы поможем им. Мы не будем с тобой драться. Договорились?

Она видела, как Акира подозрительно изучает её, пытаясь понять её истинные намерения, и добавила.

— Я не знаю, что здесь произошло, но это ты победил Шиори, верно? Мы не хотим связываться с тем, кто способен на такое.

«Альфа?»

[Она говорит искренне.]

Юмина говорила от чистого сердца. Она поставила себя в это опасное положение, потому что не хотела допустить, чтобы Кацуя сражался с Акирой. Если оставить Кацую наедине с его переживаниями, он бы проигнорировал собственную безопасность в стремлении спасти остальных. А против противника, который не только превзошёл Шиори, но ещё и имел двух заложниц, это было бы самоубийством. Юмина была решительно настроена любой ценой этого не допустить.

— Но мы не можем просто бросить Рейну и Шиори и уйти, — продолжила Юмина. — Наша организация этого не позволит. Поэтому мы хотим забрать их и как можно скорее убраться отсюда.

«Альфа?»

[Она всё ещё говорит правду.]

— Я понимаю, что они могли доставить вам проблемы, но я ничего с этим сделать не могу. Вам лучше обсудить это со штабом или переговорщиками Дранкама. Что скажешь?

Акира не добил женщин и не сбежал, значит, он либо не мог себе этого позволить, либо не хотел. Если он опасался, что освобождение пленниц не обеспечит ему безопасного отхода, или что у него не будет мирного способа урегулировать конфликт потом, это предложение должно было его заинтересовать.

Юмина понимала, что действует во многом на догадках и желаниях, но всё же надеялась на успех. И, к её облегчению, Акира действительно заколебался, несмотря на хмурое выражение лица.

Но внезапно выражение Акиры стало жёстким. Излучая настороженность, он сказал.

— Вы хотите забрать их и не драться со мной, так?

Юмина на мгновение замялась, прежде чем ответить.

— Да.

— Это ещё может сработать между мной и тобой. — Акира смотрел на что-то позади Юмины. — Но это мало что значит, если у твоих приятелей другие планы.

Юмина напряглась.

«Кацуя, я сказала тебе не делать резких движений! Айри, я сказала тебе держать его! Кто из них?! Оба?! Или он блефует?!»

На самом деле Акира наполовину блефовал, а наполовину не доверял Кацуе и Айри. Он мог довериться человеку, который разоружился и вышел вперёд для переговоров под прицелом ради своих товарищей. Но это доверие не распространялось на остальных, которые всё ещё прятались за углом, выжидая удобный момент. И он также хотел, чтобы Юмина объяснила, что она собирается с ними делать.

Юмина лихорадочно перебирала варианты. Она не могла просто сдаться и вернуться к своей команде, она сомневалась, что Акира её отпустит. Если она не придумает решение, то сама станет ещё одной заложницей. И тут её осенило, если она и так практически заложница, то можно и рискнуть по-крупному.

— Ты сказал "сделка между нами"? Тогда так. Я стану твоей заложницей вместо Рейны и Шиори. Как тебе такое? — Юмина начала медленно двигаться вперёд, по-прежнему держа руки над головой. — Тогда Кацуя и Айри не смогут преследовать тебя, потому что им придётся доставить остальных в безопасное место. И заложник у тебя всё равно останется после того, как ты их отпустишь. Это решит все проблемы.

— Стой, — приказал Акира.

Она остановилась, и он сказал.

— Твоя силовая броня.

Юмина на мгновение замялась, затем извлекла энергетический блок из своего костюма и передала его Акире. Она бы разделась, если бы он настаивал, но предпочла бы этого избежать, это взбесило бы Кацую.

«Альфа?»

[Костюм отключён, и ей понадобится время, чтобы подключить новый энергоблок.]

— Ладно. Повернись и медленно отступай ко мне.

Юмина сделала, как он сказал, и Акира схватил её возле основания шеи. Затем, держа AAH в правой руке, а Юмину как живой щит в левой, он перевёл внимание на Кацую и Айри.

Держа руки поднятыми, Юмина крикнула достаточно громко, чтобы команда услышала.

— Кацуя! Айри! Всё в порядке! Уходите вместе с Рейной и Шиори!

Кацуя и Айри осторожно вышли из-за угла. Они были слишком далеко, чтобы расслышать переговоры, и не могли поверить своим ушам. Их беспокойство переросло в тревогу, когда, несмотря на крик Юмины, они увидели, как Акира прячется за ней с оружием наготове.

— Юмина, что происходит?! — потребовал Кацуя.

— Со мной всё в порядке! — настаивала Юмина. — Вы двое отведите Рейну и Шиори к остальным и объясните штабу, что происходит.

— Тогда сначала объясни мне!

— Не спорь, а поторапливайся! Если остальные тоже не могут связаться со штабом, тогда как лидер ты обязан держать их под контролем.

Пока Юмина говорила, Акира тащил её в сторону прохода, откуда пришла команда Кацуы.

Кацуя злобно уставился на него.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?! Чего ты добиваешься? Я не понимаю, зачем кому-то, кто общается с Еленой и Сарой, устраивать такое.

Акира не ответил. Он продолжал отступать, настороженно сжимая Юмину и удерживая винтовку. Кацуя почти двинулся за ним, но Юмина бросила на него взгляд и резко покачала головой.

— Не беспокойся обо мне. Уведите Рейну и Шиори отсюда! Ты же покинул пост, чтобы спасти их, помнишь? Так доведи это до конца! Понял?

С трудом подавляя горечь, Кацуя заставил себя кивнуть.

— Понял.

Юмина удовлетворённо улыбнулась. И тут Акира утащил её из поля зрения за поворотом коридора.

Несмотря на глухое «Чёрт бы тебя побрал!», Кацуя не стал терять времени. Он первым делом решил заняться Шиори, так как её состояние выглядело более тяжёлым.

— Не обращай на меня внимания, — слабо сказала Шиори, покачав головой. — Уведите госпожу Рейну в безопасное место. Пожалуйста…

Она перевела дыхание.

— Пожалуйста, поторопитесь! Я вас умоляю.

После этих слов Шиори потеряла сознание, и Рейна начала паниковать.

— Айри, бери Рейну! Идём! — крикнул Кацуя, взваливая Шиори себе на спину. Айри подставила Рейне плечо, на которое та оперлась, и вместе они поспешили в сторону остальных.

Кацуя был полон решимости оставить Рейну и Шиори с остальными, доложить в штаб, а затем немедленно отправиться спасать Юмину.

— Прости… — прошептала Рейна. — Это моя вина.

— Не глупи! — сказал Кацуя, пытаясь её успокоить. — Это тот тип забрал Юмину.

— Нет, я всё испортила. Я… — Рейна продолжала бормотать себе под нос, полный скорби и раскаяния. Она перестала реагировать на Кацую, и ему не осталось ничего, кроме как прекратить попытки с ней говорить.

«Что, чёрт возьми, вообще произошло?» — раздумывал он, спеша вперёд.

Он не мог перестать беспокоиться о Юмине.

◆

Акира продвигался по туннелям, неся на плече свой рюкзак, который он успел забрать, и всё ещё удерживая Юмину за затылок. Однако, когда они отошли на небольшое расстояние от большого зала, с которого начинали, он ослабил хватку.

— Ты меня отпускаешь? — спросила Юмина, выдохнув.

— Нет, иди впереди меня. И звони в штаб по пути.

— Не могу. Я пыталась дозвониться ещё в том зале, но не получилось.

— Это из-за дымовой завесы. Мы сможем восстановить связь, если выйдем из зоны действия или если эффект со временем ослабнет. Этот парень разбил мой терминал, так что ты звонишь за меня. Попробуй прямо сейчас.

Юмина попробовала, потом покачала головой. Акира вздохнул.

— Тогда дойдем до штаба пешком. Продолжай пытаться дозвониться по пути. Вперед.

— Ладно. — Юмина устремилась к штабу. Хотя она не могла использовать свой силовой костюм, она и не была ранена, поэтому шла довольно быстрым шагом.

Акира же имел преимущество в виде своего костюма, но тело уже было на пределе. Ему с трудом удавалось поддерживать темп Юмины, и усилия доставляли значительную боль.

Спустя некоторое время Юмина с облегчением поняла, что, хотя Акира и насторожен по отношению к ней, он не желает ей зла. С огромным грузом с плеч, она решилась задать вопросы, которые раньше не осмеливалась.

— Так как ты оказался в бою с Шиори? Что произошло?

— Спроси у Шиори позже.

— Есть причина, по которой ты не можешь мне рассказать? — настаивала Юмина.

— Зачем спрашивать меня? Ты меня недостаточно хорошо знаешь, чтобы доверять сказанному мной, — резко сказал Акира, повторяя почти дословно то, что когда-то говорила о нём Юмина.

Одна часть его сорвалась в раздражении, другая, та, что насмехалась и ненавидела себя, действительно верила в свои слова.

— Прости, — искренне сказала Юмина.

— О, э… — Акира замялся, поражённый. Он и в самых смелых мечтах не ожидал такого искреннего извинения. Наконец, он ответил.

— Моя вина.

Следовала неловкая пауза, оба пытались понять, насколько откровенными могут быть друг с другом, пока Акира не задал свой вопрос.

— Почему ты вызвалась стать заложником, чтобы уладить всё там?

Юмина колебалась, пытаясь понять его намерения и как ответить, но Акира воспринял её молчание за отказ.

— Просто интересно. Ты не обязана отвечать.

Он почти звучал застенчиво, к удивлению Юмины. Несмотря на его неуверенность, она честно ответила.

— Я просто решила, что если я выйду вперёд и буду вести переговоры, можно избежать боя, и я не хотела, чтобы кто-то пострадал, пытаясь противостоять человеку, который может победить Шиори.

— Понятно, — сказал Акира, казалось, что он что-то обдумывает. — А что бы ты сделала, если бы я выстрелил?

— Я ничего не смогла бы сделать.

— С-серьёзно? — Акира замялся. Он пришёл к такому же выводу, но это не казалось ему чем-то, что можно просто проигнорировать. Это не имело смысла.

— Так что спасибо, что не стрелял в меня.

«Спасибо?» — Акира не ожидал этого. Прошло несколько мгновений, прежде чем он смог выдавить ответ.

— Ладно.

Наблюдая за Юминой, идущей впереди, он вдруг понял, что она предложила собственную жизнь ради своих товарищей, так же как Шиори ради Рейны, хотя жертва Шиори была более драматичной. Он не смог бы на такое решиться, и на каком-то глубоком уровне уважал их за это. «Какая жизнь должна быть у людей, чтобы они так думали?» — пытался представить он, но ни о чём не смог вспомнить. Он усмехнулся своему промаху.

Наконец усилия Юмины наладить связь с штабом увенчались успехом.

— Это штаб, — прозвучал голос из её терминала. — Что-?

— Это Двадцать Седьмой! — сразу выкрикнул Акира в устройство. — Трое ранены в бою с подозрительным лицом! Продолжать бой невозможно! Подозреваемый убит, но есть серьёзный риск, что у него есть союзники! Похоже, они пытаются украсть реликвии из туннелей! Требуется немедленное подкрепление и поддержка боевых специалистов!

Юмина была поражена, сначала внезапным криком Акиры, а затем деталями его доклада. Он продолжал кричать без остановки.

— Мой терминал был уничтожен в бою, поэтому я использую другой, чужого охотника! Ах да, охотники Дранкам уже забрали двоих других пострадавших! Конец связи!

Голос оператора продолжал требовать подробностей, но Акира игнорировал его.

— Этого достаточно, — сказал он Юмине, — ты свободна. Я возвращаюсь в штаб. Можем идти вместе, если ты направляешься туда же.

— Э? О, эм… Нет, спасибо, — ответила Юмина. Всё происходило слишком быстро, чтобы успеть следить, и это был единственный ответ, который она смогла дать.

— Ладно, тогда предупреждаю: не возвращайся в тот большой зал. Можешь столкнуться с друзьями того, кто нас атаковал. Увидимся! — Акира бросился вперёд.

— П-постой! Не обрывай разговор на полуслове! — кричала Юмина вслед, тревожась о деталях. — Что...?

Но Акира уже исчез в проходе. Из её терминала доносился голос оператора, требующий объяснений, но Юмина не могла ничего ему сообщить.

— Что же, в самом деле, здесь произошло? — пробормотала она в недоумении. Затем выдохнула и поставила связь со штабом на удержание, откладывая вопрос на потом. Сначала нужно было сообщить Кацуе, что с ней всё в порядке.