Молодые охотники Дранкама, среди которых были и Рейна с Шиори, принимали участие в работах по модернизации освещения в тоннелях. Сначала эта пара трудилась вместе с командой Кацуи, однако штаб переправил их в другой сектор. Кацуя, как командир группы, отказался выполнять распоряжение, по его словам, политика Дранкама требовала не смешивать новичков организации с охотниками извне, чтобы свести риски к минимуму.

Оператор штаба возразил, что Рейна и Шиори зарегистрированы как женская команда из двух человек и новичками формально не считаются. Более того, всего два дня назад они сами выбрали сражаться бок о бок с охотником, не состоящим в Дранкаме. В итоге перевод всё же оставили в силе. Кацуя попытался пойти вместе с ними, но, будучи командиром, не мог покинуть пост. Так Рейна и Шиори временно покинули группу Дранкама и направились к позиции Акиры в одиночку. Насколько знала Рейна, им предстояло лишь немного поработать на другом участке и затем вернуться.

Теперь же человек по имени Ядзима прижимал её за шею сзади. Ещё мгновение назад он лежал на полу, с трудом пытаясь подняться после потери руки, и она тянулась помочь ему. Здесь, в пустошах, её наивная доброта обернулась для неё тяжёлой ценой.

◆

— Что… что ты себе позволяешь?! — Рейна вскрикнула, её лицо исказилось от шока и боли.

— Что я делаю? — мужчина, державший её за горло, презрительно повторил. В отличие от Рейны, он понимал, что находится в пустоши, понимал настолько глубоко, что полностью потерял любые тормоза против обмана, воровства и убийства. — Нужно разжёвывать? Ты что, туповатая? Для меня тут всё предельно ясно. Но я дам краткое объяснение для твоих друзей: я взял тебя в заложники и сейчас угрожаю им. — Ухмылка исчезла с лица Ядзимы, когда он посмотрел на Акиру и Шиори. Мягко, но с явной злобой он прорычал.

— Шевельнётесь и она умрёт.

Акира нахмурился, внимательно наблюдая за Ядзимой.

Шиори метнула в мужчину такой взгляд, словно хотела убить его одними глазами. С трудом сохраняя спокойствие на лице, она лишь усиливала в нём сконцентрированную ненависть, казалось, её взгляд вот-вот прорежет Ядзиму лазером.

Однако оба охотника оставались неподвижны.

— Очень хорошо. Рад, что вы быстро учитесь. — Повернувшись к Рейне, он добавил, — Раз уж ты такая бестолковая, разъясню: свернуть тебе шею для меня пустяк. Так что не усложняй всё и не строй из себя умную.

Он уже понял по выражению лица Акиры, что женщины и мальчишка не союзники. И по лицам женщин понял, что они вообще не понимают, во что ввязались. Завидев возможность, он решил использовать незваных гостей в свою пользу.

Но даже он не ожидал, что всё сложится настолько удачно.

Ядзима был втайне в восторге, когда Акира опустил винтовку. Он и представить не мог, что так легко уйдёт от мгновенной смерти. Далее, по его плану, оставалось лишь дождаться рассеивания глушащего дыма и вызвать подмогу. И тут Рейна подошла прямо к нему, настолько бесстрашно, что он сперва заподозрил подвох. Но трюка не оказалось, заложница сама пришла в его руки. Оставалось лишь благословить удачу и девушку, что принесла ему этот подарок.

— Знаю-знаю. У меня нет правой руки, и я только что лежал на полу. Возможно, тебе кажется, что если застать меня врасплох, то удастся от меня ускользнуть. И кто тебя осудит? Но подумай ещё раз, я никогда не расслабляюсь и слишком хорош, чтобы позволить тебе застать себя врасплох. Если ты когда-либо думала, что я беззащитен, то это твой излишне оптимистичный ум играл с тобой злую шутку. — Из благодарности к своей «благодетельнице» он закончил советом. — Ты можешь не верить ни единому моему слову, но те, кто хочет тебя спасти, вслушиваются в каждое. И я хочу, чтобы ты понимала, что это значит.

Повисла тишина. Рейна и Шиори не могли двигаться, а Акира не стал. Этого было достаточно для Ядзимы.

— Отлично. А теперь выбросьте оружие.

— Шиори, не…

Он даже не стал говорить "замолчи", просто сжал горло сильнее. Крик Рейны оборвался болезненным хрипом. Затем, глядя на Шиори, он давил ещё сильнее, пока стоны не смолкли, превратившись в немой вопль мучения.

Яростное выражение лица Шиори мгновенно сменилось полным скорби беспокойством. Спустя мгновение она выпустила из рук свою винтовку. Та с грохотом упала на пол, что стало сигналом: теперь ситуация кардинально изменилась.

Шиори бросила всё своё оставшееся оружие и пнула его в сторону Ядзимы. Он ослабил хватку на горле Рейны, а затем снова начал медленно её сжимать, встряхнув Рейну, чтобы поторопить её. Рейна выронила свою винтовку, а её лицо застыло в ужасе.

Шиори не сводила с него глаз, пытаясь уловить малейший шанс. Его ухмылка, возникавшая каждый раз, когда они бросали оружие, разжигала её гнев, но она держала себя в руках, ради госпожи. Однако, когда губы Ядзимы уже начали растягиваться в самодовольную улыбку, его лицо внезапно застыло.

Шиори медленно повернула голову.

Акира стоял молча. Казалось, он почти расслаблен, винтовка по-прежнему в его руках.

— Господин Акира, — произнесла Шиори, — прошу вас. Разоружитесь.

Акира молчал. Будто и не слышал.

— Господин Акира?!

— Слышу, — сказал он, не глядя на неё. Но винтовку не отпустил.

Ядзима развернул голову Рейны к Акире и снова сжал горло. Девушка издала глухой стон, который оборвался, хотя лицо её оставалось искажённым болью.

— Господин Акира! — голос Шиори сорвался. — Прошу! Немедленно разоружитесь!

Акира не ответил.

— Переговоры провалились? Я ясно выразился. Тебе, может, всё равно, умрёт она или нет? — Заговорил Ядзима.

— Когда закончатся твои требования? — спросил Акира. — Когда придут твои дружки и убьют нас?

Ядзима едва заметно дрогнул. Он ослабил хватку и почти спокойно сказал.

— Не знаю, почему ты решил, что у меня есть подмога. Но её нет. А… вижу. Я не сказал, когда отпущу заложницу. Прошу прощения. Вы бросаете оружие и я исчезаю в тоннелях. Когда буду далеко, отпущу её. Даю слово. Достаточно?

— Ты здесь за реликвиями, верно? — Ядзима снова умолк. Акира продолжил. — Готов поспорить, тебя это выбило из колеи. Когда ты напал на меня, ты даже не потрудился придумать оправдание, ты сразу пошёл на убийство. Ведь стоило мне увидеть твоё лицо, как я должен был умереть.

Лицо Ядзимы выглядело спокойным, но это была маска. Он мог идеально изображать эмоции, только воспроизводя прошлые выражения, но не создавая их в реальном времени. И хотя он мог полностью отключить своё лицо от мозга, переключиться на бесстрастную маску так поздно было бы равносильно чистосердечному признанию.

— Раз уж ты киборг, у тебя не будет проблем поменять лицо потом. Так что же ты так отчаянно пытаешься скрыть от меня или от городских властей, которым я доложу в штабе? Полагаю, у тебя где-то тут припрятана коллекция артефактов.

Молчание стало признанием.

— Если власти узнают твоё нынешнее лицо, то вычислят тебя моментально. Значит, ты должен убить всех свидетелей. Я прав?

— Похоже, у нас возникла куча недоразумений, — Ядзима выглядел раздражённым, как взрослый, объясняющий очевидное упрямому ребёнку. — В твоей логике дыры. Могу разбирать её хоть целый день, но ты всё равно не услышишь.

— Сколько времени тебе ещё нужно потянуть? — спокойно спросил Акира. — И сколько огневой мощи у твоих друзей? Наверное, много, раз ты так уверен. Хватит, чтобы нас разнести.

— Даже если ты прав, — холодно сказал Ядзима. — Что это меняет? Девчонка всё равно умрёт, если ты не бросишь оружие.

— Если ты её убьёшь, следующим будешь ты. Но ты всё ещё уверен в себе. Значит, у твоих дружков серьёзный арсенал.

Тишина. Затем Ядзима неожиданно сжал горло Рейны.

— Последний шанс. Бросай оружие.

— Нет, — ровно ответил Акира.

Шиори беззвучно вскрикнула, побелев. Но Ядзима ослабил хватку и издевательски вздохнул.

Он думал.

«Парень настроен серьёзно. Он знает о плане. И знает, что я хочу его убить. И что теперь? Не знаю, когда Кейн и Нелия доберутся. И этот паренёк может меня прострелить вместе с заложницей, как только они появятся. Моё тело сейчас вряд ли увернётся.»

— Холодный же ты, — процедил Ядзима. — Даже за заложницу не переживаешь. Такая красивая девочка.

— Говорит тот, кто держит её за горло, — ответил Акира.

— Мне всё равно. Мне не мешают мои поступки, ещё один плюс быть злодеем. А вот таким как ты труднее. — Тон его внезапно стал серьёзным. — Раз уж эта заложница на тебя не действует, я обращусь к той, кому она не безразлична.

Он перевёл взгляд на Шиори.

— Убей его, или я убью её.

Акира мгновенно занял положение, чтобы видеть обоих. Ядзима отступил, прикрываясь Рейной, и пнул винтовку к Шиори.

Шиори была в отчаянии, взгляд метался между лицом Акиры и Рейны. Акира держал оружие. Выбор теперь за ней.

Винтовка Акиры была опущена. На кого он её направит? На Ядзиму с Рейной или на Шиори? Пока он не определился.

«Альфа, как думаешь, что Шиори будет делать?»

[Атакует тебя.]

«Почему?»

[Так заложница останется жить дольше. Если она откажется, то заложница уже будет не нужна. Даже если этот человек планирует убить их всех, у Шиори есть шанс спасти Рейну, пока та жива.]

«Согласен. Чёрт. Надо было просто прикончить того парня и не париться насчёт того, как трудно будет это объяснить.»

[Что сделано, то сделано. Давай постараемся, а если всё будет плохо, то просто перебьем всех. Согласен?]

«Меня это устраивает.»

Акира собрался.

Шиори всё ещё пыталась сделать то же самое. Напасть на Ядзиму и рискнуть жизнью Рейны? Или послушаться и убить Акиру? Рейна погибнет при любом выборе. Она отчаянно искала иной выход, но не нашла. Всё, что она могла это тянуть время.

Но Ядзима не позволил.

— Ты тоже не хочешь слушать? Значит, держать её смысла нет. Ну, такова жизнь. Убью её. Ты убьёшь меня, а мои друзья отомстят.

Он блефовал. Он не планировал умирать. Шиори это понимала. Но и понимала, что бездействие лишь приблизит смерть госпожи.

Рейна попыталась вскрикнуть, увидев искажённое мукой лицо Шиори, но пальцы Ядзимы сомкнулись на её горле, не дав ей это сделать.

— Держи рот на замке, — сказал он, и в его голосе сквозила злоба. С его точки зрения, теперь любое её слово было бы лишь обузой. Если бы она начала умолять о помощи, кто мог гарантировать, что её напарница не отвернулась бы от неё с отвращением? А если она прикажет Шиори забыть о ней и стрелять в Ядзиму, та могла бы и подчиниться. Поэтому, чтобы его заложница не обесценила сама себя, он не ослаблял хватку. А для Шиори это выглядело как искренняя попытка убить Рейну.

Шиори решила. В отчаянии она резко присела, схватила винтовку и навела её на Акиру.

Акира среагировал мгновенно, отклонился и направил оружие на неё.

Раздались выстрелы и бой начался.

◆

Эксклюзивная пуля из CWH просвистела мимо Шиори. Она лишь зацепила её одежду, не причинив вреда. Против большинства противников её уклонение позволило бы без труда уйти от атаки и сразу нанести ответный удар. Но теперь, несмотря на весь её опыт и подготовку, избежать попадания удалось лишь чудом.

Наряд горничной Шиори был обычной одеждой, а не боевым снаряжением. И против пули, способной пробить даже серьезную броню, он был не лучше бумажной салфетки. Ткань разошлась там, где её задело, и порыв воздуха вслед за выстрелом расширил разрыв, обнажив силовой костюм под одеждой.

Шиори не смогла скрыть шока. Хотя её костюм был тонким, словно колготки, он значительно превосходил снаряжение Акиры по защите и мощности. И всё же, при всей этой силе, ей удалось уклониться лишь на волосок.

Тем не менее она прицелилась в Акиру. Равновесие после уклонения было далеко от идеального, но разум ускорялся. Долгий боевой опыт подсказывал, попасть в мальчишку она сможет легко, даже не желая этого.

Но тот уклонился. Акира отскочил назад, уходя с линии огня Шиори, выжимая из своего костюма максимум и используя отдачу собственного выстрела, чтобы набрать скорость.

«Что с его рефлексами! Он действительно держится наравне со мной!»

Акира вновь нацелил CWH на Шиори, ступив на обломки позади, даже не взглянув под ноги. Она стремительно перекатилась за другую груду мусора, избегая выстрела. Пуля разнесла укрытие, в которое попала.

Перестрелка продолжалась. Шиори сокращала дистанцию, используя самые массивные укрытия и стреляя на ходу. Стоило ошибиться с выбором прикрытия и её бы разнесло вместе с ним. Но она приближалась.

Она знала, что убийство Акиры не улучшит ситуацию. Скорее наоборот. Любой мог понять, что Ядзима хотел, чтобы они уничтожили друг друга. Но Рейна погибнет, если она не будет сражаться, а это было немыслимо. И пусть Шиори без колебаний пожертвовала бы собой ради спасения девушки, простая жертва ничего бы не решила. Её собственные мысли загоняли её в угол. И понимая, что действует почти в безумии, она продолжала свой отчаянный штурм.

Её безрассудная смелость нарушила ритм стрельбы Акиры. До этого у него было достаточно времени перезаряжаться и продолжать огонь. Но теперь, когда Шиори рвалась вперёд, будто готовая словить пулю, Акире едва хватало времени вскинуть винтовку и прицелиться. И всё же он закончил перезарядку, развернул оружие к ней и нажал на спуск.

Нога Шиори ударила по стволу. Удар сбил его руку в тот же миг, когда выстрел сорвался. Пуля ушла в сторону. CWH вылетел из рук Акиры.

Шиори лишила противника мощного оружия, но на мгновение сама оказалась открытой. Акира ринулся вперёд, как будто ждал этого момента, и выбил оружие уже из её рук. Оба ствола взмыли в воздух и оба бойца остались безоружными.

В следующее мгновение они сошлись врукопашную.

Шиори шагнула вперёд, нанося прямой удар. Акира отпрыгнул, уходя с линии атаки, и попытался выхватить AAH, но она снова прижала его, не давая времени.

Поэтому Акира встретил её кулаком.

Усиленный костюмом удар пришёлся Шиори в грудь. Но её собственная защита и отчаянная преданность Рейне позволили выдержать его. Лучше уж удар кулака, чем попадание пули. Она приняла атаку и тут же ответила рубящим ударом ладони, зацепив Акиру по щеке.

Даже в рукопашной, без винтовок, обмен ударами мог оказаться смертельным.

Оба были в силовых костюмах и без шлемов, любое попадание в голову означало мгновенную смерть.

Шиори продолжала бой с выражением боли на лице, отчаянно пытаясь вырвать хотя бы малейший шанс спасти Рейну в этой критической ситуации.

◆

Рейна сквозь пелену слёз наблюдала за сражением Акиры и Шиори. Ничего бы этого не произошло, не будь она заложницей, и всё бы закончилось, умри она. И всё же она всё ещё была жива. В её душе бушевали тысячи чувств: страх перед тем, что Ядзима может убить её в любую секунду; сожаление о собственной беспечности; вина за то, что Шиори сражается ради неё, а Акира втянут в это; ощущение полной беспомощности. Сознание Рейны разрывалось. Но даже в плену замешательства, отчаяния и паники в ней жило желание что‑то сделать. Нужно было действовать.

Рейна и без того была вспыльчива, а нынешние чувства подогревали её ненависть к Ядзиме. Отвращение разгоралось, пока не затмило всё остальное. Тогда, с лицом, искажённым яростью, она изо всех сил ударила Ядзиму локтём в живот. Усиленная костюмом, она обладала невероятной силой, и слепой удар по мощи мог сравниться с пулей.

Но этого было недостаточно, чтобы свалить Ядзиму, чьё тело выдерживало патроны с избыточным давлением. Он всего лишь чуть пошатнулся и не более. Его хватка на шее Рейны лишь усилилась, он инстинктивно сжал её сильнее, удерживая равновесие. Боль смела с лица Рейны ярость, оставив только новый порыв немого ужаса.

— Я похож на того, кто расслабился? — усмехнулся Ядзима, сжимая сильнее её горло. — Или ты пыталась попросить, чтобы тебя прикончили? Не выйдет. Этим моё тело ты не пробьешь, а свою единственную заложницу я не убью.

В его голосе не было ни тени гнева. От этого слова резали ещё больнее.

— И не вздумай убивать себя. Ты, похоже, из плоти и крови и можешь откусить язык. Но даже если у тебя это выйдет, я знаю, как сделать так, чтобы казалось, будто ты ещё жива. О, твоим приятелям потребуется время, чтобы понять, что ты труп. Поэтому я и не даю тебе говорить.

Издевательский голос проникал в уши Рейны и пронзал сердце. Любая мысль о сопротивлении, даже самом слабом, исчезла. Слёзы продолжали катиться из потухших глаз.

◆

Ядзима презрительно усмехнулся, глядя на Рейну. С потерей воли к сопротивлению единственное, что заставляло её держаться на ногах, была его рука, сжимающая её горло.

«Вот так просто выбить из неё остатки решимости?» — раздражённо отметил он про себя. — «Насколько же она мягкотелая?! Если бы она рвалась до конца, у неё был бы шанс заставить меня открыться. И даже если бы я её убил, она могла бы перед этим разрыдаться так, что остальные всё поняли бы.»

Отсутствие вариантов — не повод сдаваться. По крайней мере, в понимании Ядзимы. Шанс перевернуть всё может появиться, но только для тех, кто готов за него ухватиться. Рейна была глупа, позволив взять себя в заложницы, но так легко всё бросить всё было полным идиотизмом.

«С другой стороны, мне ещё повезло, что такая безмозглая заложница сама упала мне в руки. Я думал, что мне конец, когда тот сопляк едва не прикончил меня, но, похоже, удача ещё со мной.»

Ядзима решил, что на Рейну можно почти не смотреть, и перевёл внимание на Акиру и Шиори. Лицо его слегка нахмурилось.

«Тем не менее, эти двое сильны. Уж слишком они искусны, чтобы тратить их силы на расстановку освещения. Что вообще делают в этом месте два охотника в такого уровня? Может, они всё-таки муниципальные агенты? Нет, что-то не сходится.»

Если бы власти пронюхали о его плане и заслали в бригаду по освещению оперативников, им было бы наплевать на заложницу — сначала бы схватили его. И уж точно не стали бы драться друг с другом. Ядзима отбросил мысль.

«Разве что агент это только парень, а женщина оказалась здесь случайно.»

Это объяснило бы, почему Акира пытался захватить, а не убить его, и почему, когда появилась угроза для заложницы, он всё равно не отпустил оружие.

«Если так, мне крупно повезло. Напороться на охотника, который способен убрать агента вместо меня это невероятная удача.»

Улыбка Ядзимы стала шире. По его наблюдениям, Акира и Шиори были равны по силам. Если бы они объединились, у него не было бы ни шанса. Но они дрались друг с другом. Если оба умрут, то его проблемы исчезнут. А если их противостояние затянется это просто выигранное время до прибытия напарников. Сплошная выгода.

«Ну же, выматывайтесь. Лупите друг друга. Это всё, на что ты способна, женщина? Старайся лучше! Как только пацан сдохнет всё пойдёт, как по маслу. Так что если выиграешь, я хотя бы убью тебя без боли.»

Ядзима ухмыльнулся с презрением, крепко удерживая бесполезную заложницу, которая обеспечивала ему безопасность.

◆

Акира отчаянно пытался отбиться от яростной атаки Шиори. Она выглядела так, будто вот‑вот расплачется, но при этом наносила один стремительный, сокрушительный удар за другим, пока он судорожно блокировал, уклонялся и отвечал контратаками. Её костюм явно превосходил его, любой точный удар мог стать смертельным, а попадание в голову разнесло бы череп на куски.

Сила Шиори ошеломляла его. Он рассчитывал на быструю победу, когда схватка перешла в ближний бой. Альфа поражала его своей мощью на бесконечных тренировках, и сейчас именно Альфа управляла его костюмом, помогая ему копировать её подавляющую боевую силу. Да, тренировки были лишь виртуальными, и да, возможно, ему приходилось нагружать тело куда сильнее, чем следовало бы, но он был уверен, что они справятся. Однако Шиори перечеркнула все его ожидания, дерясь с ним на равных, несмотря на поддержку Альфы. Более того, она имела преимущество.

«Т‑Ты знала, что она настолько сильная, Альфа?! Мы вообще справимся?!»

[Не волнуйся об этом], — ответила Альфа, её спокойствие разительно контрастировало с паникой Акиры. — [Просто стисни зубы и продолжай в том же духе].

«Это чертовски больно! Умоляю, придумай что-нибудь, пока мои руки и ноги не оторвало! Если бы ты сказала, что они уже оторваны, я бы, пожалуй, поверил!»

Чем сильнее Альфа выводила костюм Акиры за пределы его собственных навыков, тем большую нагрузку её манёвры создавали для его тела. А в рукопашной Шиори была на голову выше. Чтобы сократить эту пропасть, Альфа не только доводила костюм до предельных возможностей, но и заставляла Акиру выполнять самые точные и критические движения, на которые был способен его организм. После того как запас лекарств Старого Мира иссяк, тело Акиры получало всё более тяжёлые повреждения на клеточном уровне. Это было мучительно.

Тем не менее Альфа улыбалась.

[Всё будет хорошо. Наверное].

«Что значит “наверное”?!» — Акира скорчил недовольную гримасу.

Он продолжал уклоняться от молниеносных атак Шиори, затем мгновенно менял стойку и отвечал не менее быстрыми ударами. Вид перед глазами вращался с такой бешеной скоростью, что он уже не различал, где пол, где стена, а где потолок. Единственное, что он видел отчётливо это неизменно сияющую перед ним Альфу. Перевернись вверх ногами, сделай кувырок или даже закрой глаза — невозможно было потерять её уверенную, жизнерадостную улыбку.

Именно это не давало ему сорваться, пока Альфа улыбалась, надежда жила, как бы ни была мрачна ситуация.

Акира сам не осознавал, что его сознание постепенно успевает за скоростью ударов Шиори. Он почувствовал дыхание смерти, отклонившись назад от её удара ногой.

[Скорее всего, она использует ускоряющий стимулятор], — объяснила Альфа, стоя горизонтально на фоне мира, что словно замедлился до улитки. — [И судя по тому, с какой быстротой она реагировала на твои выстрелы, это препарат для максимальной производительности, а не для выносливости].

«Есть лекарства, которые делают тебя быстрее?! То есть мне просто нужно продержаться, пока действие не закончится?!»

[Да. Когда стимулятор ослабнет, ты, вероятно, сможешь её победить].

«Я же не потеряю руки или ноги раньше времени, да?! Они уже начинают подавать тревожные сигналы!»

Все конечности Акиры оставались при нём только благодаря тому, что восстановительные капсулы, принятые после боя с Ядзимой, исцеляли повреждения по мере их появления. Но действие препарата подходило к концу. Жгучая боль от недолеченных ран говорила, что тело больше не выдержит такой нагрузки.

Альфа знала это. И всё равно улыбалась.

[Я же сказала — всё будет хорошо. Наверное].

«И опять же, что значит “наверное”?!» — Акира снова скривился.

[Я не уверена, какой именно стимулятор она приняла и как долго он продлится, поэтому не могу сказать точнее. Не волнуйся, просто сосредоточься на противнике. Скулёж делу не поможет].

«Да знаю я!» — огрызнулся Акира, но в голосе прозвучала тень улыбки. Вновь собравшись, он продолжил сражаться, улыбаясь уже почти отчаянно.

У него не было причин не доверять её уверениям. А Альфа делала всё возможное, чтобы события пошли именно так, как она пообещала.

Она улыбалась. Она будет улыбаться всегда, даже когда следовало бы проявить суровую тревогу, даже когда Акира окажется на грани смерти, если более серьёзное выражение лица могло пошатнуть его мораль и усугубить ситуацию.

Ради оптимального результата она была готова на всё.

◆

Шиори действительно использовала ускоряющий стимулятор, как и предполагала Альфа. План заключался в том, чтобы сдерживать Акиру, подстроившись под его уровень боя: поддерживать его в живых, при этом создавая видимость, будто пытается убить его. И всё это время следить за Ядзимой, чтобы в нужный момент броситься на помощь Рейне, как только тот снизит бдительность. Но для этого ей нужно было иметь подавляющее преимущество над Акирой. Поэтому она и прибегла к скоростному стимулятору с серьёзными побочными эффектами.

Теоретически силовой костюм позволял уклоняться от пуль. На деле же это требовало такой скорости реакции и настолько точных и быстрых движений, чтобы успеть среагировать на летящую пулю. Усиленная своим элитным внутренним силовым костюмом и использовав мощный стимулятор, ускоривший её сознание, Шиори должна была чувствовать себя уверенно вне зависимости от того, насколько силён окажется Акирa.

«Не может быть! Как он может быть таким сильным?!»

Как и Акира, она считала, что врукопашную будет иметь явное преимущество. Бойцы‑охотники обучались для сражений с монстрами, а это прежде всего стрельба, будь то точная ликвидация дальних целей или ближний шквальный огонь в руинах. Большинство охотников даже не утруждали себя серьёзной подготовкой для боя против людей в ближнем бою. Но Шиори была исключением.

Она последовала за своей госпожой в профессию охотника лишь формально. На самом деле она оставалась телохранителем и спутницей Рейны. Её интенсивная подготовка включала широкий спектр боевых искусств, предназначенных для защиты важных персон в условиях, когда оружие было запрещено.

Даже если бы Акира обладал квалификацией охотника 30‑го ранга, Шиори была уверена, что легко с ним справится. Ни один охотник не мог сравниться с ней в рукопашную. Но уверенность быстро рухнула. Акира отвечал на её атаки явно отточенными боевыми движениями, а затем наносил такие стремительные и точные удары, что нивелировал её превосходство в характеристиках костюма. Удары, словно пули, пробивали остатки её служебного наряда. Удары ногами разрезали ткань, будто лезвия.

Усиленная мощь, которую давал силовой костюм, делала сложным даже простой шаг, требовался точный контроль. А Шиори пришлось выдерживать непрекращающийся шквал максимально точных, выверенных и мощных атак. Она вынуждена была сосредоточиться целиком на обороне и ответных действиях, у неё не было ни единой возможности следить за Ядзимой. Если она хоть на мгновение отвлечётся, Акира убьёт её в тот же миг. И она не могла убить Акиру, иначе Ядзима использовал бы Рейну, чтобы уничтожить сначала Шиори, а затем и саму Рейну.

Но и это уже не имело значения.

К её ужасу, Акира оказался настолько силён, что она не могла победить его даже если бы забыла о Рейне. Она не могла отвлечься. И если ничего не изменится, она погибнет в тот момент, когда действие стимулятора закончится. Она должна была выигрывать время, но время оборачивалось против неё.

Она была уверена, что провокация Ядзимы и атака на Акиру это её лучший шанс спасти Рейну. Но охватывающая паника заставляла её задуматься о другом варианте. Если бы она сразу бросилась на Ядзиму, возможно, умения Акиры помогли бы им вместе уничтожить кибернетического противника прежде, чем тот смог бы убить девушку. Теперь угрызения совести разъедали её уверенность.

«Я… я не смогу… Не смогу спасти госпожу Рейну! Что же мне делать?! Что делать?!»

Беспомощность разъедала сердце изнутри, преданность своей госпоже уступала место отчаянию. Но, несмотря на это, Шиори продолжала сражаться, с лицом, искажённым болью и горем, пока не достигнет своего предела.

И она уже видела, что этот предел неумолимо близится.