Экспедиция продолжалась без сучка без задоринки. Акира полностью оправдал стандарты, заданные Шикарабе как ведущего разведчика, сохраняя темп старшего охотника и безупречно устраняя любые угрозы, с которыми сталкивался. Конечно, своими успехами он был обязан поддержке Альфы. Она уже передавала ему монохромную картинку совершенно тёмного туннеля, так что, за исключением отсутствия цвета, он видел окружение ясно как день. Она даже симулировала тени на обломках, усеявших пол.

[Акира, в этом проходе четыре скорпиона Ярата. Убей их, пока они не заметили нас.]

Альфа сказала это, выделив жуков красным.

«Принято.»

Акира поднял свою штурмовую винтовку AAH, совместил прогнозируемую траекторию пуль с головой одной цели и спокойно нажал на курок. Вспышка от выстрела на мгновение осветлила проход в естественном цвете. Мгновением позже эхо выстрела прокатилось под землёй.

Альфа хорошо направила его прицеливание, и пуля попала точно в намеченную цель. Мощные боеприпасы сверхвысокого давления пробили твёрдый панцирь головы скорпиона и разрушили его мозг. Лишённое своего неврологического центра управления, существо затрепетало, а затем замерло.

Оставшиеся скорпионы среагировали быстро, но было уже слишком поздно. Прежде чем они смогли оказать сколько-нибудь значимое сопротивление, Акира устранил их таким же образом.

Акира выдохнул и опустил оружие.

«Но всё же, у этой вещи мощный выстрел. Я знаю, что модифицировал её, но не могу поверить, что это та же самая AAH.»

В отличие от громоздкого CWH, ничто в его модифицированной штурмовой винтовке не кричало о "мощности". Она выглядела почти так же, как и раньше. Магазины с патронами сверхвысокого давления также выглядели почти идентично стандартным боеприпасам. Но разница в уроне, который наносили модифицированные и немодифицированные винтовки, была как небо и земля.

[Оружие и боеприпасы могут в синергии дать тебе усиление, но не забывай, что требуются навыки, чтобы использовать их по максимуму. Самый разрушительный патрон в мире был бы бесполезен, если бы не попадал в цель. И даже тогда результат мог кардинально измениться в зависимости от того, поразил ли он уязвимость. То, как стрелок вступает в бой с врагом, тоже имеет большое значение. Боец, который заметит свою цель первым, может прицеливаться не спеша.]

«Знаю.»

Он понимал, что не смог бы этого сделать без поддержки Альфы, и хотел выразить свою благодарность.

Сара не смогла бы обнаружить скорпионов, которых только что убил Акира. Её задачей было устранение угроз, их обнаружение она в значительной степени оставляла Елене. Так что её способности разведчицы не были достаточно хороши, чтобы видеть вперёд в полной темноте.

— Елена, — сказала она, — не могла бы ты передать мне свои данные?

— Конечно.

— Спасибо, — ответила Сара, когда данные сканера Елены появились в её поле зрения. Приборы её напарницы были гораздо мощнее её собственных, и они дали чёткие показания о монстрах. — Теперь я их вижу. Похоже, там было четыре скорпиона Ярата, и Акира уже уничтожил их. Я впечатлена.

— Разве ему нужно было убивать их с такой дистанции? — поинтересовался Шикарабе, отслеживая ситуацию впереди через собственный сканер. — Я бы подождал, пока мы подойдём немного ближе, чтобы решать.

— Цели были прямо на нашем пути, и они могли использовать некоторые обломки в этом проходе как укрытие, — ответила Елена. — Устранить их до того, как у них появился шанс подкрасться к нам, было разумным решением, хотя заманивание их тоже было бы рабочей стратегией. Это вопрос личных предпочтений.

— Что ж, я соглашусь с этим. Не все любят сражаться на одной и той же дистанции. И раз уж он не промахнулся, полагаю, мне не на что жаловаться, — уступил Шикарабе. Он всё ещё считал, что Акира открыл огонь немного слишком рано, но только по целям, с которыми им всё равно, вероятно, пришлось бы сражаться. Он оставил тему, к тайному облегчению Елены.

Шикарабэ не стал спрашивать, как Акира заметил скорпионов. Он просто предположил, что молодой охотник использует сканер высшего класса. Но Елена точно знала, на что способен сканер Акиры, ведь она сама продала его ему. И хотя его могло хватить, чтобы обнаружить скорпионов на такой дистанции на поверхности и на открытой местности, у него почти не было шансов сделать это в этих тёмных, загромождённых туннелях. Смогла бы она обнаружить этих жуков с таким оборудованием? Ей даже не приходилось думать, ответ был нет.

Итак, насколько это касалось Елены, то, что только что сделал Акира, было не впечатляющим: это было жутковато. И она думала, что знает объяснение.

То, что он Пользователь Домена Старого Мира, могло быть связано с этим.

У Акиры даже не было сканера, когда он спас её и Сару. Если исходить из этого, то быть Пользователем означало обладать исключительной способностью к обнаружению угроз.

«Если я ошибаюсь, я бы с удовольствием спросила Акиру, как он узнал, что те твари были там... но полагаю, я не могу рисковать.»

Елена пообещала Акире не выведывать, и, как бы её ни интересовали передовые сканирующие технологии, она не нарушит своего слова ради удовлетворения любопытства. Что ещё важнее, он мог попытаться убить её, если бы она спросила, не стоят ли за его исключительной проницательностью способности Пользователя. Её смутные догадки и его подозрения, что они у неё есть, превратились бы в уверенности в тот момент, когда она произнесла бы их вслух. И даже если это откровение не закончится перестрелкой, оно определённо нанесёт смертельный удар её отношениям с Акирой, чего она очень хотела избежать. Поэтому, если Шикарабе думал, что у Акиры просто хороший сканер, она решила, что должна обуздать своё любопытство и согласиться с этим.

Несмотря на изрядное количество столкновений с монстрами, Девятая разведкоманда стремительно продвигалась вперёд. Акире удавалось самостоятельно устранять большинство угроз. Благодаря поддержке Альфы он избежал участи стать обузой для своих напарников. Её разведка позволяла ему наносить первый и смертельно точный удар, даже когда извилистые туннели и загромождённые обломками проходы иногда вынуждали его вступать в ближний бой.

Всё это время подземные переходы оставались безжизненно тёмными, как и прежде. Тьма окутывала трупы былого процветания, которые всё ещё спали в этих руинах. Лишь в мимолётные мгновения, когда огни охотников освещали их, эти изъеденные временем останки некогда великой цивилизации обретали подобие прежних себя.

Во время беглого осмотра того, что, казалось, когда-то было магазином, Акира был шокирован, обнаружив груды сохранившехся товаров — реликвий Старого Мира.

— Вау! Посмотри на все эти штуки. Это настоящая находка. — Он не мог не задаться вопросом, сколько денег он заработает, если вернётся с этой добычей.

— Я понимаю твои чувства, но оставь их, — предостерегла его Сара, с сожалением ухмыляясь. — Наши контракты дают городу Кугамаяма права на любые реликвии, которые мы находим во время работы. Так что руки прочь, хотя я очень, очень понимаю искушение.

Выражение её лица выдавало, как сильно ей хотелось, чтобы они сейчас не были на задании, но она сопротивлялась приманка в виде незаконных реликвий. Столько же чтобы предупредить себя, сколько и Акиру, она продолжила.

— Не обманывай себя, что тебе сойдёт с рук взять немного или что они не заметят несколько реликвий, смешанных с твоими запасными патронами. Это плохая идея. Даже не думай об этом.

— Она права, — добавила Елена, позабавленная тем, что Сара, казалось, сейчас обращалась больше к себе, чем к их спутнику. — Они не будут обыскивать всех нас, но они обычно ловят охотников, которые пытаются пронести реликвии, ты не можешь не вести себя немного подозрительно, когда тебе есть что скрывать. И если они найдут что-то на тебе, они конфискуют реликвии и наложат такой огромный штраф, что он разрушит твою жизнь трижды. Так что не делай ничего, о чём пожалеешь.

Она звучала немного так, будто отчитывала ребёнка, но Акира не возражал.

— Я понимаю.

Елена удовлетворительно улыбнулась ему.

— Конечно, если ты не хочешь, чтобы город присваивал все эти реликвии, всё, что тебе нужно было сделать, это спуститься сюда самостоятельно, раньше них, — вставил Шикарабе, подходя к вопросу с другой стороны. — Если это слишком сложно для тебя, тогда забудь. Самоуверенные парни, которые не могут себя контролировать, умирают молодыми.

Затем, осматривая реликвии, что-то щёлкнуло в его памяти, и он начал бормотать себе под нос.

— Да, это хорошая идея. Полагаю, это могло бы сработать.

Остальная часть команды не могла не смотреть на него с подозрением.

Их взгляды напомнили Шикарабе, что бормотание над грудой запретных реликвий, это как раз то, что мог бы делать кто-то, планирующий их украсть.

— У меня нет никаких странных идей, ясно? Это просто напомнило мне кое-что. Вы помните те слухи некоторое время назад, о том, что нетренированный ребёнок принёс ценные реликвии в одну из обменных контор?

На лице Акиры мелькнуло противоречивое выражение. Эти слухи привели к тому, что за ним следили и чуть не убили.

— Люди начали строить догадки о необнаруженных руинах вблизи города, и многие охотники, видимо, отправились на их поиски. Конечно, всё это оказалось погоней за призраком. Вы знаете, о каком времени я говорю?

На этот раз выражения лиц женщин стали мрачными. Погоня за этими слухами в Кузусухару привела к тому, что на них напали бандиты и чуть не убили.

— Что такое? — спросил Шикарабе, озадаченный дискомфортом своих напарников.

— Ничего, — ответила Елена с притворной невозмутимостью. — Что ты имел ввиду?

— А, я просто подумал, что тот ребёнок, возможно, нашёл свои реликвии здесь, внизу.

— Ну, полагаю, это возможно, — признала Елена. Это объяснение имело определённый смысл. Этот подземный торговый район тянулся под окраинами руин. И если неуловимая находка была здесь, внизу, нет ничего удивительного, что все те охотники не смогли обнаружить ничего на поверхности.

— Верно? Тот парнишка мог убегать от монстров наверху и случайно найти путь под землю через дыру или трещину, слишком маленькую для взрослого, чтобы протиснуться. Это вполне реальная возможность. — Пока Шикарабе торжествующе излагал свою теорию, Акира, который знал, что старший охотник всё понял неправильно, изо всех сил старался выглядеть безучастным. — Чёрт, возможно, скорпионы Ярата проделали эту дыру, и она обычно прикрыта жуком, маскирующимся под обломки. Или, может быть, она обвалилась и завалила того парнишку, когда он попытался её расширить. Есть множество способов объяснить факты. И...

— Тебе лучше не думать, что мы могли бы пронести реликвии, если бы нашли этот другой выход, — вмешалась Елена. — Говорю тебе сейчас, я не хочу в этом участвовать.

Поскольку она составляла карту туннелей, она, вероятно, могла бы найти другие выходы, сравнив свою карту с картой руин наверху.

Шикарабе усмехнулся.

— Знаю, знаю. Я не настолько глуп, чтобы ссориться с городом. Я просто подумал, что, возможно, разгадал загадку. Остынь. Что вас всех так взволновало?

— Не обращайте на нас внимания. Мы просто одни из тех охотников, кого повели за нос в той "погоне за призраком".

— Прости за это. Ты тоже, Акира?

— Более или менее, — ответил Акира, хотя именно он был тем, кто вёл других.

Тем не менее, на него нападали охотники в руинах и бывшие охотники в городе, ему пришлось защищать свои находки, когда он даже не был как следует вооружён, так что слухи были для него такой же неприятностью, как и для Елены с Сарой. Но хотя он помнил эти инциденты лишь как мелкие неудобства, женщины были гораздо менее довольны, когда им напомнили об их столкновении со смертью.

— Удивлён, что ты так сильно против, — сказал Шикарабе, озадаченный недовольным выражением лица Елены. — Ваши поиски завели вас в серьёзную переделку или что-то в этом роде?

— Ну, нам определённо не было весело, — рассмеялась Сара, отчасти чтобы поднять настроение напарнице. — Но в конце концов, мы вышли победительницами. Обрели нового друга, получили некоторый опыт и получили своевременное напоминание о том, как далеко нам ещё предстоит пройти. Так что оглядываясь назад, я рада, что мы пошли. А как насчёт тебя, Елена?

Видя свою лучшую подругу весёлой, Елена подумала, что ей незачем преувеличивать, вечно зацикливаясь на прошлом.

— Ты права, — сказала она, улыбаясь от всего сердца. — Скажем так, всё обернулось к лучшему, это более здоровый взгляд на вещи. Так что я согласна. Рада, что мы пошли.

— Видишь? Плюс, у меня такое чувство, что с тех пор дела пошли нам навстречу, нам стало везти больше, я полагаю.

— Верно. Сразу после этого всё действительно начало налаживаться.

Елена и Сара ухмыльнулись друг другу, вспомнив, что худшее уже позади. С помощью Акиры они преодолели черную полосу, и с тех пор их жизни неуклонно улучшались.

Шикарабе удивлялся внезапному подъему их настроения, но сейчас казалось неподходящим моментом, чтобы расспрашивать об этом. Вместо этого он перевёл внимание на другого напарника.

— А как насчёт тебя, Акира?

Вопрос был открытым, но Акира понял, что хочет узнать Шикарабе, из разговора Елены и Сары.

— Ну, если судить по тому, как всё обернулось, я рад, что всё произошло именно так.

Слухи втянули Акиру во всевозможные неприятности: пара охотников пыталась убить его из-за его запаса реликвий, и он разозлил Альфу, ввязавшись в ненужный бой, когда спасал Елену и Сару. Однако в конечном счёте он продал снаряжение своих нападавших, чтобы улучшить своё собственное, а женщины спасли его от орды монстров. Он не мог предсказать эти преимущества тогда, но своей жизнью он всё равно был обязан им. Так что оглядываясь назад, он мог считать весь инцидент позитивным опытом.

Шикарабе сам поднял тему слухов, но наблюдение за тем, как его напарники становятся недовольными, а затем весёлыми в ходе разговора, и озадачивало, и раздражало его.

— Похоже, я единственный, кто реально пахал как проклятый впустую. Дранкам вмешался, отчасти как тренировка для наших новичков. Меня послали туда присматривать за мелкими идиотами, и ты не поверишь, какая головная боль была убирать за их беспорядками, пока они бесились. — Воспоминания о его трудностях испортили ему настроение ещё больше. — Я закончу говорить на эту тему, одна мысль об этом бесит меня. Акира, поменяемся. Я снова займу место ведущего и выпущу свой гнев на каких-нибудь монстрах.

Команда продвинулась глубже в туннели, с Шикарабе снова во главе. Частые встречи со скорпионами дали ему множество возможностей выпустить пар.

Акира открыл огонь по скорпиону примерно в пяти метрах впереди, покончив с его жизнью очередью патронов сверхвысокого давления в ближнем бою. Его следующие выстрелы пробили бронированный экзоскелет другого жука, обездвижив, а затем убив его. Остальная часть команды была не менее агрессивна, уничтожив рой, прежде чем у того появился шанс бежать. Охотники сражались против тридцати или около того жуков различных размеров, но ни один из людей не получил даже царапины. Однако, несмотря на лёгкую победу, группа выглядела далеко не бодрой.

— Стаи становятся всё больше, — пробурчал Шикарабе, пиная ногой ближайший труп скорпиона. — И их, кажется, никогда не становится меньше, сколько бы мы ни убили. Думаешь, рядом большое гнездо?

Елена задумалась. Если Шикарабе прав, то это работа для команды уничтожения. Они уже зашли слишком далеко от последнего контрольного пункта, чтобы связаться с штабом. Так что, если у них и правда на руках оказалось крупное гнездо, им следовало повернуть назад и сообщить об этом.

— Давайте пока отступим, — решила Елена. — Мы собрали достаточно данных об этом месте и так уже приближаемся к нашему минимальному времени экспедиции.

Итак, группа повернула обратно к Контрольному пункту Девятнадцать, полагаясь на карту, составленную Еленой, чтобы найти дорогу. Их обратный путь был относительно свободен от монстров и, казалось, шёл гладко, по крайней мере, для Акиры.

Однако внезапно Елена остановилась.

— Странно, — пробормотала она, выглядя озадаченной.

— Что-то не так? — спросил Акира, слегка хмурясь. Что-то в тоне Елены беспокоило его.

— Проход заблокирован обломками, словно обвалился потолок. — Елена сканировала окружение по мере их движения. И поскольку они возвращались по уже пройденной однажды земле, она отказалась от детальных показаний в пользу обследования местности на значительное расстояние вокруг них. Это новое сканирование с низким разрешением показало крупное заграждение в туннеле, который должен был вести их обратно к Контрольному пункту Девятнадцать. Елена предположила, что это земля или обломки, хотя не могла быть уверена.

— Может, другая разведывательная команда использовала взрывчатку, сражаясь в области со структурными проблемами, — предположил Шикарабе. — Эти руины должны быть довольно прочными, но скорпионы проделали дыры в некоторых стенах, так что некоторые части могут обрушиться.

— Елена, есть ли путь вокруг заграждения? — нервно спросила Сара.

— Несколько. Тебе не стоит об этом беспокоиться.

Остальная часть команды почувствовала облегчение, блуждание по подземным переходам в поисках выхода не казалось никому из них заманчивой перспективой.

Но Елена всё ещё выглядела озабоченной, и вскоре остальные узнали почему.

— Просто мы уже сделали три обхода.

Это откровение вернуло серьёзные выражения на лица других охотников. Три заблокированных прохода это слишком много, чтобы списывать на совпадение. Но они понимали, какую опасность создаст для них паника.

Шикарабе выдохнул и постарался сохранять спокойствие.

— Может, крупная битва на поверхности разрушила все слабые туннели одновременно. Я рад, что мы повернули назад вовремя. Быть заживо погребённым нет в моём списке дел. Давайте найдём новый путь вокруг заграждения, пока у нас ещё есть запас сил и патронов.

— Верно, — ровно сказала Елена. — Нам следует ускориться. Этот следующий обход будет немного длинным, но не позволяйте этому вывести вас из себя.

Она развернулась, чтобы вести свою команду обратно к их новому маршруту.

Акира уже собирался последовать, когда Альфа остановила его, выглядя серьёзной.

[Акира, останови остальных и убеди их выбрать самый короткий путь.]

«Разве мы уже не делаем это?»

Он понял по её тону, что у них неприятности, но не понимал, что она хочет, чтобы он сделал. Насколько он знал, Елена уже вела их самым коротким маршрутом вокруг заблокированных туннелей. Как только он остановит группу, какой ещё путь она хочет, чтобы он предложил?

[Я не это имею в виду.]

Её последующее объяснение было основано на некоторых догадках. Но если она права, им нужно было действовать быстро, пока их ситуация не сделала резкий поворот к худшему.

Акира скривился. Хотя он понимал теорию Альфы и верил в неё, он не знал, как донести её до остальных членов команды. Даже так, он должен был попытаться.

— Елена! Можно минутку?

— Да, Акира? — Елена отметила серьёзное выражение лица парня и немедленно стала ещё более настороженной к их окружению. Её собственные приборы не показывали угроз, но она не могла сбрасывать со счетов возможность, что его загадочная разведывательная экспертиза уловила что-то, что она упустила.

— Я хотел бы как можно быстрее исследовать новые завалы, блокирующие самый короткий путь между эти местом и Контрольным пунктом Девятнадцать. Ты не против? — Акира не мог придумать хорошего объяснения без упоминания Альфы, а задержка только ухудшила бы их положение. Поэтому, после короткого размышления, он решил не давать никаких обоснований вовсе. Вместо этого он смотрел на Елену со всей безотлагательностью, которую только мог собрать.

Елена пристально смотрела на него в ответ, словно пытаясь разглядеть истинную причину его просьбы. Его взгляд колебался, она заметила, но только потому, что он чувствовал неуверенность, что сможет убедить её в чём-то, во что верил сам.

— Хорошо. Пойдём. Ты говоришь об этом так, будто это срочно, так что я полагаю, у нас нет времени тратить на объяснения.

— Верно.

— Сюда. — Елена бросилась бежать. Акира и Сара быстро присоединились к ней, Шикарабе последовал их примеру секунду спустя.

Она вела их через туннели в быстром темпе. Большая поспешность означала менее тщательную разведку и больший риск засад. В худшем случае, это могло их убить. Елена знала это, но всё равно мчалась вперёд.

Шикарабе сомневался в предложении Акиры и был шокирован, когда Елена приняла его без вопросов.

— Эй! — сердито крикнул он, прикрывая тыл. — Хотя бы скажи мне, зачем мы это делаем!

— Позже, — ответила Елена, отвергая его разумное требование. — Я здесь главная, помнишь? Если у тебя с этим проблема, можешь подождать здесь.

Шикарабе цыкнул.

— У тебя должно быть хорошее оправдание, когда всё это закончится! — Затем он побежал дальше в молчании.

Их безрассудная скорость окупилась, и вскоре они прибыли к месту назначения. Елена определила, что проход заблокирован обломками, когда сканировала область. Теперь они могли видеть это своими глазами, и, конечно же, он был непроходим.

Акира, который частично взял на себя роль ведущего во время их пробежки, остановился вблизи стены коридора. Остальная часть команды последовала его примеру.

[Акира, переключайся на свой CWH. И, как вчера, будь благодарен, что твой заказчик покрывает расходы на твои боеприпасы.]

«Значит, твоё предчувствие было верным?»

[Бинго.]

Акира поднял свой CWH и прицелился в заграждение в туннеле.

— Акира, каков твой план? — удивлённо спросила Елена.

— Это не завал! — крикнул Акира, нажимая на курок. Его выстрел разорвал груду замаскированных скорпионов ливнем крови и разлетающихся осколков экзоскелета.