Появление команды Кацуи стало нежеланным вмешательством в лёгкую беседу между Акирой, Еленой и остальными членами Разведотряда Девять. До этого они с удовольствием общались, ожидая возобновления экспедиции. Но когда Альфа уведомила Акиру о новых прибывших, и он повернулся, чтобы взглянуть на них, остальные последовали его примеру, и разговор затих.

Шикарабе нахмурился, Елена вздохнула, а Сара скривила виноватую улыбку.

[Я не должна тебе это говорить, но не создавай проблем.]

«Я знаю. Хотя сомневаюсь, что эти ребята начнут что-то при Елене и Саре.»

Но строгое выражение лица Альфы сбило его с оптимистичного настроя. Она беспокоилась не о молодых охотниках, а о том, что сделает он. Акира решил вести себя образцово.

Елена повернулась к Шикарабе.

— Можем рассчитывать на тебя, чтобы уладить любые конфликты внутри Дранкама?

— Конечно. Что бы они ни говорили, оставьте это мне.

Сара заметила озадаченное выражение лица Акиры и поняла, что он не в курсе их истории с командой Кацуи.

— Помнишь, когда Елена говорила, что у нас должна быть большая команда, но конфликты отдельных личностей сорвали этот план? — объяснила она с натянутой бодростью. — Шикарабе отказался работать с группой Кацуи.

Рассказывая, Сара имела в виду, что она и Елена подписались на поддержку строительства передовой базы, патрулируя и перехватывая монстров вдвоём. Дранкам направил Шикарабе и его коллег на аналогичное задание. Они прибыли и увидели, что место строительства базы было заполнено рабочими, расчищающими завалы и прокладывающими дороги, чтобы обеспечить маршрут в самое сердце Кузусуары. Танки и другая тяжёлая техника не могли пройти по заваленным улицам развалин, а внутри небоскрёбов скрывались многочисленные монстры, недоступные громоздким мехам. Город Кугамаяма решил эту проблему, наняв легион охотников. Естественно, город разместил лучших на передовой, чтобы они могли справляться с более сильными угрозами, возникающими по мере углубления обслуживаемых дорог в развалины.

Но затем на окраинах появились рои скорпионов Ярата, где город ожидал встретить лишь слабое сопротивление. И чтобы было ещё хуже, подземные торговые районы, где скрывались паукообразные, оказались усеяны их гнёздами. Обширная сеть туннелей, по-видимому, могла даже соединяться с более глубокими районами Кузусуары. Так что когда командиры базы собирали охотников для установления линий связи, им пришлось выделить часть персонала на обеспечение безопасности подземных районов. Вот как Елена, Сара и Шикарабе оказались под землёй.

Все трое были компетентными охотниками, работавшими на передовой базы, более чем способными сформировать функционирующую разведывательную команду с несколькими помощниками, набранными на месте. И поскольку Шикарабе был членом Дранкама, они планировали пополнить группу персоналом синдиката.

Но затем возникла проблема, Дранкам отправил команду Кацуи, а Шикарабе был категорически против их принятия. Чтобы добиться своего, он поставил ультиматум и Елене, и Дранкаму: он уйдёт, если Кацуя и его группа присоединятся к команде, в другом случае, он возьмёт на себя ответственность за всю работу, которую они бы выполнили. Он даже обещал отвлечь врага и дать Елене и Саре уйти без него, если всё пойдёт плохо.

Поскольку Шикарабе и молодые охотники принадлежали к одному синдикату, руководство рассматривало это как внутренний спор. Поэтому требования Шикарабе одержали верх, он был не только лучшим охотником, но и более уважаемым в организации.

Пока Елена и Сара объясняли Акире ситуацию, Шикарабе спорил с Кацуей.

— Хватит! — резко сказал молодой охотник, сверля взглядом своего бывшего наставника. — Ты больше не мой начальник, и я не обязан выполнять твои приказы! Разве ты не понимаешь, насколько твоя гордость усложняет жизнь Елене и Саре?

— Меньше, чем, если бы ты был с ними, — парировал Шикарабе, даже не пытаясь скрыть презрение. — Исчезни и не беспокой нас, пока это не поймёшь.

Ни один из них не собирался идти на компромисс, и разрешения конфликта не предвиделось.

Кацуя был в восторге от перспективы работать с Еленой и Сарой. И хотя ему не нравилось присутствие Шикарабе, он собирался смириться с этим. Но теперь старший охотник стоял между ним и этой возможностью, и мальчик был в ярости. При этом он понимал, что простой крик ничего не даст.

— Вы собираетесь идти всего втроём? — потребовал он, нахмурившись. — Дранкам не пошлёт вам кого-то другого только потому, что я тебе не нравлюсь. Ты не можешь вечно упираться.

Кацуя доложил о крайне личных возражениях Шикарабе руководству Дранкама, надеясь, что начальство убедит старшего охотника одуматься. Вместо этого ему сказали, что им придётся решать самим. Шикарабе был опытным ветераном, а Кацуя становился лицом нового поколения и руководство не хотело вмешиваться ни в чью пользу.

Однако с точки зрения Кацуи, начальство встало на сторону Шикарабе и они это прекрасно понимали. Чтобы уровновесить ситуацию и отвязаться от Кацуи, синдикат отказался присылать замену.

Разведотряд действовал в неизведанных подземных районах, где не существует понятия «слишком много огневой мощи». Как рассудил Кацуя, когда Шикарабе вновь ощутит опасность этой работы, ветеран станет более восприимчивым к его помощи. С возвращением Разведотряда Девять из первой вылазки он вновь подошёл к ним, ожидая радушного приёма.

Но Шикарабе остался невозмутим.

— О, не волнуйся об этом. — Он рассмеялся. — Штаб нашёл нам нового участника. Знакомьтесь, Акира. Наш заказчик очень впечатлён количеством уничтоженных им вчера скорпионов.

Кацуя обернулся к Акире, поражённый. Акира уже отвёл взгляд. Но выражение лица Кацуя всё равно ясно показывало его мысли: «Опять ты?»

Юмина, Айри, Рейна и Шиори были одинаково удивлены, хотя каждая восприняла это по-своему.

— Он не из Дранкама, — заметил Кацуя, заставляя себя сохранять спокойствие и снова обратив внимание на Шикарабе.

— И что с того? Штаб выбрал его для нас, так что нам волноваться не о чем. К тому же Елена и Сара тоже не охотница из Дранкама.

— Ты должен предоставлять приоритет другим охотникам Дранкама, когда нужна поддержка на перспективной работе! Это правило!

— Это не значит, что я должен тащить балласт только ради того, чтобы поделиться с ним своей наградой, хотя понимаю, почему ты можешь так ошибиться, учитывая, что я всегда опекал тебя, — тон Шикарабе был уничижительным, но внезапно стал серьёзным. Он запугивал Кацую так, как мог только опытный охотник. — Признаю, ты теперь полноценный охотник, опекун тебе больше не нужен. Но это не делает тебя равным мне. Разберись в разнице и убирайся с глаз моих, иначе я отмечу тебя как врага и буду действовать соответствующе.

Кацуя вздрогнул. Он привык к тому, что Шикарабе обращается с ним как с непослушным ребёнком, а не как с потенциальной угрозой.

Тогда Юмина схватила его за руку. Когда он повернулся к ней, она серьёзно покачала головой. Она поняла, что хотя Шикарабе всегда отмахивался от Кацуи, считая его лишь надоедливым, старший охотник раздавит его, если мальчик пойдёт на риск дальше. Если её безмолвная мольба не остановит Кацую, она была готова применить кулаки, это было бы меньшее из двух зол, ведь её удар лишь ранит, а Шикарабе может убить. Она сомневалась, что ветеран проявит милосердие к «балласту», если сочтёт его угрозой для своей жизни.

Кацуя замолчал, и Шикарабе тоже. Так как они были единственными спорящими, конфликт закончился.

— Пора, — кратко сказала Елена. — Пойдём. Она пошла вперёд, а Сара и Акира последовали за ней.

Шикарабе задержался, бросив на Кацую пронзительный взгляд, затем присоединился к ним. Мальчик произвёл на него ещё худшее впечатление, чем обычно. Если бы эта трата времени не закончилась до завершения передачи данных, это задержало бы всю команду.

Кацуя молча наблюдал, как группа ушла, испытывая раздражение.

Рейна наблюдала за всей сценой с позиции в хвосте команды Кацуя.

— Эй, Шиори, — прошептала она, — я... я вела себя так вчера?

— Возможно, хуже, мисс, если позволите мне так выразиться.

— О-Ох. — Рейна скривилась в виноватой улыбке, снова решив учиться на своих ошибках.

◆

Акира нахмурился, шагая по подземелью вместе с Разведотрядом Девять. Подземные проходы представляли собой темный лабиринт, кишащий монстрами, число и виды которых были неизвестны. Посылать сюда уничтожителей без подготовки было бы пустой тратой жизней, отсюда возникала необходимость в разведчиках, которые прокладывали опасные туннели и каталогизировали их обитателей, обеспечивая хотя бы минимальную безопасность для следующих за ними сил. Это было задание, порученное Елене и её команде, а теперь и Акире.

Все они носили фонари, но свет мало помогал, чтобы осветить огромные залы. Всё, что находилось даже на небольшом расстоянии от охотников, оставалось во мраке, который они тщательно проверяли своими сканерами, осторожно продвигаясь вперёд.

Елена шла в центре группы, с Шикарабе впереди, Сара на левом фланге и Акирой на правом. Вскоре, однако, Акира начал постепенно отставать. Альфа поручила ему выполнять хотя бы часть собственной разведки как часть тренировки. Он находил это гораздо проще, чем делать всё самостоятельно, но на его уровне навыков он всё ещё с трудом избегал замедления всей группы, хотя, как оказалось, Елена незаметно сбавила темп, чтобы оценить его способности.

Экспедиция оказала на него большее психическое и физическое давление, чем он ожидал. Он не только не справлялся полностью с задачей, но и болезненно осознавал свою недостаточность и решительно не хотел быть обузой для остальных.

Альфа наблюдала за его состоянием и решила изменить подход.

[Хватит практики в разведке, Акира. Передохни немного, пока я прикрою твою спину.]

«Хорошо. Честно говоря, я был на пределе. Спасибо.»

Он глубоко выдохнул, испытывая облегчение.

Без предупреждения Шикарабе позвал его с передней части группы. — Эй, что у нас справа?

— Три скорпиона Ярата в пятидесяти метрах, — ответил Акира после короткой паузы. — Они не двигаются, так что, вероятно, мёртвые. Могут прикидываться, но они нам не мешают и не движутся к нам, так что, думаю, можем их игнорировать.

Шикарабе посмотрел на Елену за подтверждением. К его удивлению, она просто ответила.

— Он прав.

— Рад это слышать. Извини за проверку, Акира. Я думал, ты внезапно начал лениться, но, похоже, ты держишься.

Он снова посмотрел вперёд с озадаченным видом, бормоча.

— Может, мой инстинкт потерял остроту.

«Нет, он острый как бритва», — подумал Акира, стараясь выглядеть спокойно, пока его сердечный ритм не пришёл в норму. Шикарабе заметил, что он ослабил концентрацию, даже не глядя на него, это намёк на мастерство опытного охотника.

«Как он догадался?»

[Наверное, это инстинкт, как он сказал.]

«Инстинкт, да? Это мало что мне объясняет.»

[Его пять чувств и сканер уловили лёгкое изменение в твоих движениях, из которого он понял, что ты расслабился. Он называет это "инстинктом", потому что сам не понимает, как догадался.]

«Ах, вот что ты имела в виду. Значит, он довольно удивительный.»

[Продолжай стараться, и я позабочусь о том, чтобы однажды ты тоже мог это делать.]

Акира стиснул зубы, с трудом сдерживая улыбку в ответ.

Шикарабе вовсе не пытался упрекнуть Акиру. Он задал вопрос, чтобы оценить, насколько ему придётся компенсировать слабости мальчика. Молодой охотник был там, чтобы обеспечить столь необходимую огневую мощь, остальные могли прикрыть его недостатки как разведчика. Шикарабе просто уделял немного больше внимания их правому флангу, если считал это нужным. Но почти идеальный ответ Акиры казался свидетельством того, что беспокоиться не стоило.

Елена и Сара тоже были удивлены. Способность Акиры обнаруживать угрозы была невероятной, почти на уровне Елены. Единственная причина, по которой они не были так поражены, как Шикарабе, заключалась в том, что они могли догадываться, как он это сделал.

— С тобой нам очень повезло, — сказал Шикарабе бодро. — Мы просили бойца и получили ещё одного хорошего разведчика. Отказ от Кацуи явно того стоил.

— Хотелось бы, чтобы вы оставили Акиру и нас в стороне от внутренних разборок Дранкама, — резко ответила Елена.

— Расслабься, лидер. Я иду вперёд, чтобы компенсировать это, не так ли? И помни, в конце концов, ты со мной согласилась.

Акира удивлённо посмотрел на Елену. Конечно, Шикарабе, вероятно, был силён, но достаточно ли, чтобы Елена выбрала его вместо пятерых человек, или чтобы сделать работу за столько людей? Акира не мог этого понять. Всё же, она выбрала Шикарабе, и он не мог не задуматься, почему.

— Не то чтобы я была на твоей стороне, — сказала Елена с лёгкой оборонительной ноткой. — Я просто учитывала проблемы, с которыми мы столкнулись бы, если бы заменили тебя на команду Кацуи.

Она перечислила несколько незначительных пунктов, в основном оправданий: численность могла компенсировать потерю огневой мощи Шикарабе, но только если рельеф позволял; большая группа двигалась бы медленнее и с большей вероятностью привлекала бы монстров и так далее. Затем с некоторой неохотой она раскрыла решающий фактор.

— И... я не могла быть полностью уверена, что команда Кацуи будет следовать моим приказам в экстренной ситуации.

◆

— Елена немного тревожная, но она заботится о безопасности всех, — добавила Сара, усмехнувшись при виде вновь удивлённого лица Акиры. — Эта команда собралась спонтанно, и чем она больше, тем выше шанс поссориться из-за цепочки командования. Старайся не воспринимать это неправильно.

— Дело не в этом, — серьёзно ответил Акира, качая головой. — Я просто всегда считал, что в численности сила, и был удивлён, обнаружив, что это ошибка новичка. Я не сомневался в Елене или что-то в этом роде. Думаю, что бы она ни решила, скорее всего, правильно.

— Я с тобой согласен, — бодро добавил Шикарабе. — Елена знает, что делает. Ты, наверное, слышал, что эти дети вчера тоже устроили беспорядок.

Но взгляд Акиры говорил, что он не слышал, поэтому старший охотник пояснил подробнее, надеясь, что мальчик согласится с ним. В предыдущий день Рейна ввязалась в бессмысленные ссоры с другими охотниками, а потом сбежала, оставив свой пост без разрешения. Её командир, Кацуя, не смог её остановить.

Штаб прослушал их перебранку на Пункте Четырнадцать через релейную связь, а новость дошла и до Дранкама. Если смотреть глобально, внезапное включение любой части этой команды в другую структуру управления было обречено на провал. Принуждение к этому могло нарушить способность подразделения работать как группа где-то глубоко под руинами.

— Поэтому, брать команду Кацуи было исключено.

— Неважно, насколько правдива эта история, — вздохнула Елена, — чем меньше нам придётся об этом беспокоиться, тем лучше. Это главная причина, почему я не взяла команду Кацуи.

Аргументы опытных охотников убедили Акиру. Разумеется, по той же логике, брать его на эту экспедицию было столь же рискованно, он обеспечил себе свободу действий в чрезвычайной ситуации по контракту и намеревался воспользоваться этим. Но на этот раз это не стало бы проблемой, с Еленой в роли лидера команды.

— Акира, я постараюсь давать хорошие приказы, поэтому хочу, чтобы ты выполнял их максимально точно. Если будут сомнения, спрашивай, и я с радостью отвечу.

— Понял, не волнуйся. Даже если ты ошибёшься, я уверен, что твои приказы всё равно будут лучше всего, что я мог придумать. Если я спрошу, зачем ты хочешь, чтобы я что-то сделал, это будет потому, что я хочу учиться, а не потому что сомневаюсь в твоём решении.

Он говорил от души. Акира понимал, что не так уж и гениален в тактике. И даже Альфа признаёт навыки Елены, так что сомневаться в ней у него не было причин.

— Постараюсь тебя не подвести, — сказала она, слегка смущённая его проявлением доверия.

Сара усмехнулась на реакцию подруги, а затем быстро повернула лицо к тёмным залам, чтобы избежать ледяной улыбки Елены.

Подземные проходы были непростыми даже когда были новыми. Теперь, с перекрытыми обрушившимися тоннелями и закрытыми ставнями, они стали практически лабиринтом. А отсутствие источников света только усугубляло проблему. Тем не менее, Разведотряд Девять двигался верно через тёмный лабиринт, что свидетельствовало мастерству Елены как разведчицы. Она сканировала местность и составляла план подземелья, используя данные о пройденном расстоянии и другие сведения, чтобы точно определить их текущее положение.

Она даже прокладывала безопасный маршрут, избегая вероятных местонахождений монстров и мест, где атака ставила бы их в невыгодное положение.

Они несколько раз сражались с монстрами, хотя Шикарабе устранял большинство самостоятельно. Когда врагов было слишком много, все четыре охотника объединялись, чтобы уничтожить угрозу. Большинство столкновений приходилось на небольшие группы скорпионов Ярата, для этой команды это не было серьёзным испытанием.

Основной груз ложился на Шикарабе, их ведущего. Верный своему слову, он показывал результаты на уровне всей команды Кацуи. Поэтому он использовал больше выносливости, концентрации и патронов, чем остальные. Елена решила, что пора дать ему передышку.

— Сара, возьми на себя передовую вместо Шикарабе.

— Конечно.

— Я ещё не настолько устал, чтобы требовать смены, — вставил Шикарабе. — Не нужно торопиться.

— Ты уже израсходовал много энергии и патронов. Поменяйтесь местами, прежде чем совсем измотаетесь. Мы не хотим, чтобы у тебя кончились патроны раньше нас.

— Есть, мадам. — Шикарабе понял её мысль. Потом его осенило. — В таком случае, почему бы не дать шанс Акире?

— Акира? — Елена выглядела слегка сомневающейся.

Шикарабе кивнул.

— Хочу посмотреть, как он сражается, на случай, если позже придётся на него рассчитывать. Я не ставлю под сомнение рекомендацию штаба, но слышать о нём и видеть своими глазами это совсем разные вещи. И если что-то нападёт на него, мы должны быть готовы выручить. Что скажешь, Акира? Если не хочешь, не буду заставлять.

— Я не против. Как думаешь, Елена?

Елена внимательно посмотрела на Акиру. Она не поставила бы его во главе группы, если бы увидела хоть малейший знак, что он лишь неохотно подчиняется предложению старшего. Но в её глазах он выглядел спокойно, не боясь идти вперёд и не стараясь показать себя. Ему искренне было всё равно. И хотя сначала он отставал от команды, теперь легко держал темп. Она решила, что он справился с нервозностью, и в этом случае предложение Шикарабе имело смысл.

— Ладно. Акира, поменяйся местами с Шикарабе. И ни в коем случае не переутомляйся. Сара, Шикарабе, прикрывайте его, если заметите опасность, не ждите моего приказа. Понятно?

Раздался хоровой отклик. Акира ответил привычным «Понял», Сара весело сказала «Конечно», а «Есть, мадам!» Шикарабе прозвучало с ноткой предвкушения.

[Скажи, Акира, насколько сильно ты хочешь, чтобы я тебе помогла?]

«Насколько? Насколько сможешь, пожалуйста.»

[Просто предложение, но ты можешь показывать слабину и надеяться, что в следующий раз тебя отправят обратно в охрану. Если сегодня отличишься, завтра могут направить в ещё более опасное место. Так что как будешь действовать?]

Акира наконец понял смысл, но ответ не изменился.

«Это неплохая идея, но Елене и Саре придётся подстраховывать меня, если я ослаблюсь. Так что поддерживай меня полностью в любом случае.»

[Я так и думала, что ты так скажешь. Ладно, оставь это мне!]

Альфа улыбнулась. Медленно, но верно, она начинала разгадывать тайны того, как работает ум Акиры.