Охотники рисковали своей жизнью среди руин, чтобы забрать дремлющие внутри реликвии Старого Света. Но что именно сделало что-то «реликвией»? В широком смысле это слово означало все, что связано с чрезвычайно развитой наукой и технологиями Старого Света. Точнее, оно относилось к предметам, произведенным в период Старого Света. К ним относились, например, точные машины, но даже обычная чашка из Старого Света технически была реликвией. Естественно, первый принес бы больше денег охотнику, который его нашел, но большинство охотников не могут заметить разницу и поэтому уносят с собой обратно все, что попадается им на глаза, для оценки и продажи.

Как правило, более ценными реликвиями были те, которые невозможно было легко воспроизвести на нынешнем уровне технологий, но не всегда было очевидно, насколько ценной будет реликвия с первого взгляда. То, что казалось дешевым аксессуаром или повседневной утварью, иногда оказывалось обладающим необыкновенными свойствами. Каким бы невозможным это ни казалось, маленький нож, обнаруженный в одних руинах, мог легко разрезать сталь и бетон, не говоря уже о мясе или рыбе, при малейшем давлении, но он никогда не порезал бы человека, как бы сильно его ни прижимали к коже И сколько бы стальных блоков он ни прорезал, он прекрасно сохранял свою заточку. Его лезвие не ржавело в воде и не реагировало при погружении в сильные кислоты, такие как царская водка . Когда корпоративные исследователи сняли с ножа то, что казалось предохранительным механизмом, он расколол резервуар — и рабочих внутри него — которые находились явно вне досягаемости лезвия. Сам нож тут же рассыпался в пыль.

Наука и технологии времен Акиры были построены на анализе множества подобных находок. Но даже опытные исследователи, накопившие много жизней мудрости, смогли разобраться лишь в небольшой части реликвий Старого Света. Именно потому, что реликвии почти не понимали, ими можно было торговать по таким высоким ценам. И бесчисленные охотники, в том числе и Акира, направлялись к руинам еще раз рискнуть своей жизнью, чтобы найти больше.

К тому времени, как Акира оправился от чуть не погибшего и последовавшего за этим разочарования, артиллерийский огонь снаружи уже давно затих. Поскольку мальчику, казалось, стало лучше, Альфа решила возобновить экспедицию.

«Похоже, что ситуация успокоилась», — сказала она. “Что скажешь, если мы вернемся к работе, Акира? И, пожалуйста, будь осторожен на этот раз”

"Я буду." Акира серьезно кивнул. «Я сделаю именно то, что ты мне скажешь. Я обещаю."

“Хорошо. Давай идти”. Альфа удовлетворенно улыбнулась Акире. Она шла впереди, а Акира следил за ней напряженным взглядом. Они вышли из здания и пересекли место, где столкнулись с гигантской машиной, минуя разрушенные здания и карабкаясь по обломкам, переступая кратеры от взрывов.

Опыт Акиры сильно повлиял на него, как в лучшую, так и в худшую сторону. Выражение его лица стало жестким теперь, когда он узнал, что по руинам бродят невидимые машины — монстры, которые могут бросить вызов даже антимонстрическому оружию, не говоря уже о его дешевому пистолету. Но он решительно преодолел свой страх и осторожно продвигался вперед, убежденный, что будет в безопасности, пока подчиняется Альфе. Ей было приятно наблюдать за его поведением, продолжая вести его через руины, с необычайной точностью избегая таящихся там угроз.

Вскоре они покинули окраину и достигли более глубокой части руин.

“Акира”. Альфа указала на одно из многочисленных зданий. “Здесь мы найдём кое-какие реликвии.”

Акира с интересом посмотрел на заброшенное здание. Зайдя так далеко, он не мог не надеяться на улов, который оправдал бы его риски. Но здание выглядело почти таким же, как и другие, мимо которых он проходил, и не было никаких признаков того, что оно того стоит.

— Ты не возражаешь, если я спрошу, почему ты выбрала это место? — спросил Акира, не раздумывая, а затем нервно задался вопросом, думает ли Альфа, что он снова в ней сомневается.

Альфа, однако, лишь уверенно ухмыльнулась. “Вовсе нет, сказала она. Я объясню, пока ты ищешь реликвии внутри”. Ее поведение убедило Акиру, что он может рассчитывать найти что нибудь стоящее, и он с радостью последовал за ней внутрь.

Здание, на которое указала Альфа, когда-то было торговым центром Старого Света. Акира мельком увидел тени былого процветания, пробираясь мимо разрушенных полок, стоявших возле зияющих стен, через полы, усеянные царапинами и останками механических монстров. Фрагменты человеческих костей и снаряжения лежали рядом со скелетами органических чудовищ. Многочисленные реликвии свидетельствовали о славном прошлом этого места, когда оно было наполнено ослепительным разнообразием товаров, и Акира наблюдал за последствиями сражений между многочисленными охотниками, пришедшими в поисках их, и ордами монстров. Сохранившиеся постройки Старого Света, как правило, были прочными, поэтому дыры в стенах и следы ожогов на потолках служили памятниками жестоким разрушительным последствиям конфликта.

Множество тел, разбросанных вокруг, доказывали, что ради этого места стоило рисковать, но они также изображали конец, ожидающий тех, кто не смог устоять перед соблазном реликвий Старого Света.

«Ты спросил, почему я выбрала это место», — сказала Альфа. “Прежде всего, это безопасно. Большинство механических монстров в руинах являются системами безопасности того или иного объекта, и в их обязанности часто входит уничтожение органических монстров. Таким образом, ты подвергаешся меньшей опасности со стороны органических монстров внутри охраняемых объектов”.

«Но разве это не значит, что вместо этого на меня нападут механические монстры?» — спросил Акира.

На самом деле, механические системы безопасности патрулировали и это здание, хотя благодаря точным указаниям Альфы они их не встретили. “Механические монстры обычно прокладывают маршруты патрулирования и посты охраны”, объяснила она. “Благодаря этому их гораздо легче избежать, если вы знаете схему их патрулирования. Органические монстры, с другой стороны, могут менять свои движения, чтобы реагировать на новые ситуации, и принимать множество спонтанных решений, что затрудняет их прогнозирование. Итак, пока ты со мной, будешь в  безопасности в районах с большей долей механических монстров.”

Акира внимательно слушал — он никогда не слышал такого в переулках трущоб. "Я понимаю. Я никогда не думал об этом таким образом. Но как узнать эти закономерности?»

“Есть несколько способов, но я не буду их подробно описывать. Потребуются десятилетия, чтобы объяснить их достаточно хорошо, чтобы ты действительно поняли”. Альфа сверкнула смелой и озорной улыбкой. “Или ты ппредпочитаешь отратить время? Я согласна отвечать на твои вопросы до тех пор, пока ты не будешь полностью  удовлетворен, поэтому не прочь тебе рассказать.

"О, нет. Не нужно." Акира вздрогнул. Он воспринял ответ Альфы как шутку и предположил, что она никогда не собиралась ему рассказывать, но он также подозревал, что, если он будет дразнить ее, настаивая на ответе, она действительно может начать бесконечные объяснения.

Альфа улыбнулась. Она предвидела его ответ. “Действительно? Ну, дай мне знать, если передумаеш. Что касается того, почему я выбрала это место, то другая причина в том, что я тщательно отобрала реликвии, которые ты будешь собирать.

"Ты споанировала это? Так много ли стоят здесь реликвии?

“Ценность реликвий важна, но не так важна, как возможность унести их с собой. Нахождение сокровища не принесет тебе никакой пользы, если оно весит десять тонн. И с другой стороны, ты не мог бы найти реликвию, лежащую рядом с монстром, даже если бы она была достаточно маленькой, чтобы держать ее в руке”.

"В этом есть смысл."

“Поэтому я отправилась искать место, где ты, вероятно, найдешь ценные реликвии, которые  мог бы унести с собой, и решила, что это самое подходящее место”.

С одной стороны это удовлетворило любопытство Акиры, но также вызвало другой вопрос. «Подожди», — сказал он. — Означает ли это, что место, которое я обыскивал вчера, действительнлибыло полностью бчищено?

«Реликвии исчерпаны», — подтвердила Альфа. “Эта местность кишела бы охотниками, если бы там еще лежало что-нибудь ценное, где даже такой ребенок, как ты, мог бы это найти. Я ошибаюсь?”

— Думаю, нет. Мысль о том, что накануне он зря рисковал своей жизнью, заставила Акиру почувствовать запоздалую усталость. «Я думал, что найду что-нибудь хорошее, если осмелюсь пройтись по руинам, но, похоже, я неправильно думал».

“Иначе ты бы никогда не встретил меня, так что я бы сказала, что твой риск оправдался.” Альфа ободряюще улыбнулась. “У теья будет много возможностей оценить, насколько тебе повезло в предстоящие дни.”

Акира усмехнулся, его настроение, очевидно, поднялось. «Хорошая мысль», сказал он. "Не могу дождаться."

“Я не подведу тебя.” Альфа сияла уверенностью.

По правде говоря, на окраинах руин все еще хранилось небольшое количество малоценных реликвий для всех, кто хотел их найти. Хотя они и не стоили много, чтобы заинтересовать обычного охотника, но легко могли бы удовлетворить ребенка из трущоб. Другими словами, Акира на самом деле не зря тратил время. И Альфа полностью осознавала это, когда вела его глубже в руины.

◆

Охотники были не единственными посетителями руин. Корпорации вкладывали огромные суммы в экспедиции, и многие другие тоже занимались поиском реликвий. Они продолжали идти вперед, иногда сотрудничая, а иногда сражаясь, пока каждая сторона не приходила к выводу, что усилия больше не стоят того.

У каждого были разные стандарты принятия решения о том, когда стоит уходить с руин Корпорации уходили первыми. Они щедро тратили средства на свою частную армию, а их солдаты были чрезвычайно хорошо экипированы и высококвалифицированны. Таким образом, финансовые затраты на потерю персонала были столь же огромными. Поэтому корпорации быстро отказывались от любых реликвий, за исключением тех, которые нельзя было получить иным способом, например, от производственного оборудования Старого Света, которое невозможно воспроизвести в наши дни. Корпорации могут вступить в вооруженные конфликты из-за таких редких находок; обычные реликвии, которые они могли просто купить у охотников. Состоятельные организации предпочитали по возможности решать вопросы деньгами.

Следующими отступают обычные охотники. Они объективно оценили свою потенциальную прибыль от реликвий против угрозы, исходящей от монстров, взвесили все за и против и ушли, пока шансы все еще были в их пользу.

Последними уходили невероятно опытные, которые продолжали отбиваться от монстров, собирая реликвии, пока их не осталось, и невероятно неквалифицированные, которые оставались слишком долго из-за жадности и в конечном итоге оказывались мертвыми.

Таким образом, руины постоянно лишались реликвий, а на их месте накапливались трупы. В какой-то момент каждый сравнит количество обнаруженных реликвий с количеством оставшихся тел и решит, что руины не стоят потраченного времени. Потом, наконец, оно опустеет.

В бывшем торговом центре, который исследовал Акира, все еще хранилось немало ценных реликвий, что доказывало, что даже полностью вооруженные охотники находили этот район слишком опасным, чтобы тратить на него время. Он вошел в зону, кишащую могущественными монстрами, до которой при обычных обстоятельствах он бы никогда не смог добраться.

Акира, конечно, ничего не знал о ценности реликвий. Он просто следовал указаниям Альфы и складывал в бумажный пакет все, что казалось многообещающим. Даже эта сумка была одной из его находок — та, которую он принес с собой, порвалась под тяжестью улова.

— Ты уверена, что этого хватит до самого города? — спросил он, нервно глядя на сумку, в которой лежали его находки. Он был сделан из тонкой бумаги и казался далеко не прочным.

Не волнуйся, — заэтогоа его Альфа. “Эта сумка была сделана в Старом Свете и сама по себе является реликвией. Она намного прочнее, чем кажется.”

"Хм. Итак, это технологии Старого Света."

Акира обратил свое внимание на внутреннюю часть сумки, набитую реликвиями, которые Альфа тщательно отобрала: один нож в ножнах, несколько частей машины неизвестного назначения, несколько пакетов, в которых, как сказала ему Альфа, содержались лекарства от травм, что-то похожее на повязку, что-то еще, напоминающее наручные часы, и так далее. Все они были маленькими предметами, потому что Альфа не брала все, что было слишком громоздким или тяжелым для такого ребенка, как Акира.

Акира рассеянно вытащил нож из сумки и взял его в руки. Он выглядел обычным, как нож, который он мог увидеть на витрине уличного ларька. Он снял ножны, обнажив закругленное лезвие, которое казалось совсем не острым.

«Ты увереа, что этот нож из Старого Света?» он спросил. «Есть ли в нем что-то особенное? Мне он кажется не таким уж большим».

«Он должно быть весьма полезен для резки вещей», — ответила Альфа. “У него есть предохранительный механизм, но на твоем месте я бы с ним обращалась осторожно.”

"Понятно." Акира спрятал нож в сумку, в которой еще оставалось место для других реликвий, и она не была особенно тяжелой. Проделав весь этот путь, он стремился вернуться со всем, что мог унести. «Он еще не заполнен. Может, мне взять еще несколько?»

Альфа покачала головой. «Нет, это твой предел», — сказала она. “Тебе придется бежать с ним, если на обратном пути мы встретим каких-нибудь монстров, поэтому все, что будет достаточно громоздким или тяжелым, чтобы тебя замедлить, нас убьет. Не жадничай”.

Акира ценил свою жизнь и решил подчиниться Альфе. С сожалением он кивнул в знак согласия и прекратил поиски. "Понятно. Итак, сколько я получу за все это?»

«Я тоже не могу быть в этом уверена. Текущая цена на реликвии колеблется в зависимости от спроса. И ты не будешь продавать все это. Нож отложи себе, а лекарство я бы тоже не советовала продавать. Даже незначительные травмы часто приводят к серьезным неприятностям без надлежащего лечения. Воспринимай это как страховку.»

«Значит я заработаю еще меньше ».

«Тебе придется с этим смириться; это необходимые расходы.»

Акира поколебался, затем согласился. "Отлично." Он все еще сожалел, что не сможет продать все реликвии, но сказал себе, что того, что осталось, вполне достаточно для него сейчас . Он переключил свое внимание на другое.

«А теперь пойдем назад», — сказала Альфа. «На этот раз тебе придется нести приличный вес, поэтому будь особенно осторожен. Если тебя заметят из-за того, что эта сумка тебя замедляет, на этот раз твое тело действительно разнесет на кусочки.» Она зловеще улыбнулась, вызвав гримасу страха у Акиры.

— Я... со мной все будет в порядке.

"Тогда вперед."

Акира снова нервно последовал за Альфой. Со своей стороны, Альфа весело ухмыльнулась.

Акира вернулся в пустыню, которая сама по себе опасна, но все же гораздо безопаснее, чем руины, патрулируемые невидимыми монстрами. Бессознательно он сделал мысленную пометку, обозначающую окончание экспедиции, и расслабился, хотя, конечно, он еще не был в безопасности. При этом усталость, о которой он забыл в возбужденном состоянии, вернулась, и он вздохнул.

— Мы могли бы остановиться отдохнуть, если ты устал, — предложила Альфа. «Тебе не придется беспокоиться о том, чтобы быть начеку, пока я рядом.»

«Отличная идея», — ответил он. «Но давай не будем затягивать это слишком долго; Я хочу вернуться в город как можно скорее».

«Все в порядке. Хочешь тем временем поговорить о чем нибудь?

Уединенная жизнь Акиры в переулке не оставила ему ничего, что он мог бы сказать, поэтому в итоге большую часть разговора взяла на себя Альфа, а он время от времени подбадривал ее своими замечаниями.

«Кстати, сказала она, ты знал, что город Кугамаяма был основан для исследования руин города Кудзусухара ?»

"Действительно? Я понятия не имел. Ты наверняка много знаешь.»

«Может, я и не выгляжу так, но я довольно хорошо информирована. Тем не менее, большая часть моих знаний связана с Востоком. Я не могу много рассказать вам о Западе и Центре.»

«Запад, да? Я тоже мало что об этом знаю, но слышал, что это словно другой мир».

«Я знаю всего несколько историй. Некоторые говорят, что там отсутствуют какие-либо более высокие технологии, а другие говорят, что там живут волшебники, но к этому следует относиться с недоверием.»

— В Центре полно организаций, называемых, хм… странами? Я правильно понял?

«Так я слышала. «Восток» — это все, что восточнее Центрального, хотя это также может означать территорию, которую контролирует ELGC — Eastern League of Management Corporations (Восточная лига управляющих корпораций). Вас интересует Центр, Акира?»

"Неа. Сначала я хочу узнать все, что мне нужно, о Востоке. Я имею в виду, я еще даже читать не умею.»

«Оставь это мне. В твой режим тренировок я добавлю базовое образование в дополнение к грамотности.»

«Т-ты сделаешь? Спасибо." Акира был благодарен Альфе за щедрое предложение, но оно его немного напугало. Он твердо верил, что бесплатный подарок может стоить дорого.

«Пожалуйста». Альфа одарила его доброй улыбкой. Однако ее радость было только для нее самой.

◆

Вернувшись в Кугамаяму , Акира направился прямо на местный обменник. Охотничий офис имел несколько таких постов по всему городу, и их клиентура различалась в зависимости от района. Обмен внутри стен касался в первую очередь элитных охотников, чьи ценные находки иногда вызывали корпоративные торги, приводя к еще большему росту их астрономических цен. Тот, который посетил Акира – в нижнем районе, рядом с трущобами – в основном обслуживал смесь новичков-охотников и жителей трущоб, и привлекал только самые дешевые реликвии. Хотя теоретически биржи занимались исключительно реликвиями, эта наименее престижная отрасль со временем начала закупать другие товары — хотя, как правило, по низким ценам — и стала жизненно важным источником дохода для местных жителей.

Акира вошел в обменник и достал из бумажного пакета реликвии, которые он продавал. Положив их на поднос, он встал в очередь, чтобы дождаться своей очереди у стойки. Он последовал совету Альфы и оставил нож и медикаменты себе. Нодзима , мужчина средних лет, управляющий обменным пунктом, воспринимал Акиру как уличного мальчишку и обращался с ним соответственно — пока не понял, что предметы на подносе мальчика не могли быть родом из трущоб.

— Покажите удостоверение охотника, если оно у вас есть, — сказал он внезапно, по-деловому.

Акира предъявил клочок бумаги, считавшийся его удостоверением личности. Нодзима взял его, ввёл некоторые данные на ближайшем терминале, а затем вернул его вместе с тремя монетами. Поднос и находившиеся на нем мощи оказались на полке позади чиновника. Акира посмотрел на свои монеты в руке, каждая стоила сто аурумов.

Аурум — корпоративная валюта, выпущенная Sakashita Heavy Industries, одной из пяти крупнейших компаний, входящих в состав ELGC. Таким образом, аурум использовался в основном в экономической сфере влияния SHI, которая включала город Кугамаяма . Ценность трехсот аурумов была относительной: на них можно было купить одну дешевую еду для среднего жителя нижнего района Кугамаямы , тогда как в элитном районе это была мелочь, на которую не хватило бы даже стакана воды. А триста аурумов на ладони Акиры были плодом его смертельно опасного похода в руины, его наградой за то, что он выдержал атаки чудовища и забрал реликвии, до которых он никогда не смог бы добраться без поддержки Альфы – и едва ли сделал это с ней.

Мальчик уставился на жалкие три монеты с сильным недовольством, затем поднял голову и нахмурился, встретив взгляд Нодзимы , готовый протестовать, хотя даже не знал, что сказать. Но чиновник ожидал его реакции и не дал ему такой возможности.

«Я уверен, что у вас есть своя доля жалоб, — сказал он с деловым выражением лица и осторожным тоном, — но вы охотник первого ранга, не заслуживающий доверия и не имеющий послужного списка, и это ваша первая продажа, так что ваш гонорар установлен в размере трехсот аурумов. Во всяком случае, вы должны быть благодарны, что мы готовы заплатить вам такую сумму за предварительную оценку того, что может оказаться хламом.

Акира понял точку зрения этого человека, и часть его даже согласилась, но это не смягчило его хмурый взгляд. Однако он понимал, что спорить бессмысленно.

— Мы закончим оценку вашего товара не раньше завтра, — продолжил Нодзима , наблюдая за отношением Акиры. — Как только это будет сделано, мы добавим все, что еще должны вам, к вашему следующему гонорару — если только оценочная стоимость не окажется ниже трехсот аурумов, и в этом случае вы заплатите нам разницу. Так что, если вы уверены, что привезли что-то стоящее, вернитесь и продайте нам что-нибудь еще. Мы узнаем вас по идентификатору охотника, поэтому, если вы его потеряете, ожидайте, что потеряете вместе с ним свое доверие и репутацию. Вопросы?"

— Значит, мне стоит вернуться завтра? — неуверенно спросил Акира.

— Только если оценка закончена, а чем дороже стоит реликвия, тем больше времени это займет. Да и то, только если у вас есть что-то еще на обмен. Вам не заплатят за последнюю находку, пока вы не продадите нам следующую, так что не приходите с пустыми руками. В серьёзном отношении Нодзимы проглядывал намек на беспокойство . Он видел много таких детей, как Акира, пришедших на обмен с с трудом завоеванными реликвиями, но немногие из них когда-либо возвращались, чтобы совершить вторую продажу, и лишь немногие из них дожили до десятой доли. Остальные либо отказались от охоты, либо погибли.

«Я не знаю, какому риску ты подвергся сегодня, но если ты хочешь зарабатывать себе на жизнь охотой за реликвиями, тебе придется продолжать рисковать. Если этого было достаточно, чтобы сломить ваш дух, сдавайтесь. Ты просто убьешь себя».

— Нет, спасибо, — сразу же ответил Акира. «Я мог бы так же легко умереть в трущобах. Я собираюсь выбраться наружу».

Нодзима ухмыльнулся. Для него это звучало как решимость, а решимость придает людям силу, повышая вероятность их выживания. "Это так?" он сказал. — Ну, береги себя там.

Мысль о том, что этот ребенок сможет это сделать, подняла настроение Нодзиме , когда он перешел к следующему покупателю.

За пределами разговора Акира еще раз пристально посмотрел на триста аурума в своей руке. На данный момент он смирился со своей платой, но все еще был недоволен этим. Он вздохнул, избавившись от разочарования, а затем сунул мелкие монеты — награду за смертельную опасность — в карман.

Альфа ободряюще улыбнулась ему. «Не волнуйся», сказала она. «Остальная часть твоего платежа немного задерживается, но ожидание того стоит».

Акира взял себя в руки и решительно кивнул. "Да, ты права. Я ни в коем случае не позволю такой мелочи задеть меня». Он заставил себя сосредоточиться на том, что будет дальше. «Альфа, завтра я возвращаюсь к руинам. Тебя это устраивает?

«Конечно».

Рано утром после дня приключений, просыпаясь отдохнувшим для следующей охоты за реликвиями: Акире сейчас не хотелось бы ничего лучше. Но его план вернуться в руины в конечном итоге был отложен: когда Акира направился к переулку, где он застилал себе постель, на него набросились другие жители трущоб в закоулках. Они наблюдали за обменом и заключили пари, что любой, кто принесет что-нибудь на продажу, уйдет с наличными. И они дрались с мальчиком насмерть всего за триста аурумов.

В конце концов, Акира победил, но получил пулю в живот — обычно смертельную травму. Он избежал смерти только благодаря лекарству, которое он нашел в руинах, которое оказалось настолько поразительно эффективным, что вернуло его в идеальное состояние после единственного дня отдыха.

Несмотря на это мрачное напоминание о том, что ему все еще едва хватает сил, чтобы выжить в трущобах, Акира вернулся в руины с твердым намерением добиться успеха в качестве охотника.