Акира спокойно раскладывал магазины. Теперь, когда вопрос стоимости боеприпасов перестал его беспокоить, настроение у него было отличным, тогда же к нему нерешительно подошла Рейна. Он бросил на неё быстрый взгляд и вернулся к своим вещам. Команда Кацуи была при ней, как и Шиори, внешне собранная, но внутри она чувствовала тревогу.

Рейна несколько раз открывала рот, подбирая подходящие слова. Наконец, чуть скованно, она заговорила первой.

— Эм… Штаб только что позвонил насчёт оплаты за тот бой. Сказали, что нам каждому выплатят по трети от примерного количества уничтоженных. Я правильно поняла?

— Ага, — отозвался Акира. — Так я и сказал, когда они меня спросили.

Рейна явно растерялась. Акира заметил это и сам слегка нахмурился. Они оба пытались понять, что именно думает другой, даже не представляя, что идут в противоположных направлениях. Но первым пришёл к выводу Акира.

— Ты хочешь сказать, что я не должен получать за тот бой, раз мне уже заплатили за сопровождение? — Акира спрашивал с явным недовольством. — Прости, но так не пойдёт.

Открытая враждебность Акиры мгновенно подняла тревогу у Шиори и заставила команду Кацуи насторожиться.

Рейна на миг опешила, затем отчаянно замотала головой.

— Нет! Я не это имела в виду! Я про обратное!

— Про какое "обратное"?

— Ты же убил почти всех скорпионов! По трети каждому намного больше, чем мы бы получили обычно. Ты точно уверен?

— Мы убивали их втроём, значит, делим на троих. Что в этом странного? Если бы каждый платил за свои патроны, я бы сказал, что надо вычесть расходы на боеприпасы, а потом уже делить остаток. Но моё оружие оплачивает клиент. Не хочу спорить об этом, а ты?

— Н-нет, но…

— Значит, делим на три. Если распределять награду только по числу убийств, разведчики всегда окажутся в проигрыше. Кто захочет слышать, что ему не заплатят лишь потому, что он нашёл всех врагов, но никого не добил?

Акира действительно ценил работу Рейны и Шиори. Без них его бы просто сомкнули две волны скорпионов. И хотя об оплате они заранее не договаривались, ничего более справедливого, чем равный раздел, он придумать не мог.

Рейна понимала логику, но смириться не могла. Она знала, что сражалась достойно, но всё равно не считала себя равной Акире. Она уже готовилась возразить, но Шиори вмешалась первой.

— Мисс, он уже согласился на такое деление, и нам это не во вред. Думаю, не стоит настаивать. Не стоит трогать спящего льва.

— Я… понимаю, — поспешно кивнула Рейна. И намёк на то, что она может снова спровоцировать Акиру, показался ей вполне разумным. — Действительно, спорить бессмысленно.

— Это всё, что ты хотела? — спросил Акира.

— Да, это всё, — вмешалась Шиори, опережая Рейну. — Простите, что побеспокоили. Мисс, нам пора.

Рейна не знала, что и думать, но Шиори поспешно увела её.

— Я вроде старалась подбирать слова, — сказала Рейна, оказавшись вне слышимости. — Я опять что-то сделала не так?

— Вы расстроили его без всякой причины, пусть и из-за недоразумения, — строго ответила Шиори. — Я уверяю вас, что вы не виноваты, мисс, но это не оправдание. Нельзя считать, что все, с кем вы говорите, разумны и поймут вас правильно. Непредсказуемые недоразумения всегда рядом, и не всегда их можно разъяснить.

— Но я хотела поговорить с ним ещё немного.

— Вы уже несколько раз кричали на него и даже намекали, что ему лучше умереть. Советую дать ему время остыть и сначала извиниться, прежде чем снова заводить разговор. Он не обязан снисходительно терпеть ваши вспышки, как мистер Кацуя и его товарищи.

— Д-да, ты права. Я это учту.

Рейна хотела спросить Акиру, как он оценивает её бой и что теперь думает о её навыках, но придётся подождать. И она снова пожалела, что собственные слова лишили её этого шанса.

Но хотя Рейна и Шиори ушли, охотники из Дранкама остались.

— Если… эм… не возражаешь, — осторожно начал Кацуя, — что это было насчёт «работы сопровождения»?

— Спроси у них, — отрезал Акира.

Резкий отказ раздражал Кацу, но он сдержал злость и попытался ещё раз.

— Мы все из Дранкама, работаем одной командой. Я лидер, и мне нужно знать, чем они занимались, пока были не с нами. Мне ведь и отчёт сдавать, и это влияет на оплату. Не мог бы ты пояснить?

— Спроси у них, — повторил Акира, отмахнувшись.

— Ты что-то скрываешь от меня? — Кацуя повысил голос. — Почему ты молчишь об этом?

— Просто спроси их. Они ответят на всё.

Акира чувствовал себя обязанным сдержать договорённость с Шиори и Рейной. А по его пониманию, это означало не рассказывать никому об их опасной стычке. Тем более что гордиться тем эпизодом он не собирался, так что был только рад, что девушки решили скрыть всё. Не то чтобы он возражал, расскажи они сами, он был готов разбираться с любыми последствиями. Но выбор должен был быть их, а не его.

Однако для Кацуи, который не знал обстоятельств, спокойное молчание Акиры выглядело мрачной угрюмостью. И сложные чувства, которые охотник из Дранкама испытывал к парню, только усугубляли ситуацию.

Юмина тоже ничего не знала, но стремительно нарастающее напряжение между молодыми охотниками заставляло её почти что схватиться за голову. Она прекрасно понимала, почему Кацуя так хочет услышать версию Акиры, ведь он беспокоился о Рейне. Зная их напарницу, они ожидали, что она радостно похвастается количеством убитых скорпионов, полностью игнорируя тот факт, что она и Шиори самовольно ушли от команды и покинули свои позиции. Но Рейна едва ли сказала хоть слово. И вместо хвастовства она преуменьшила собственный вклад и даже усомнилась, заслуживает ли она трети награды.

Так что Кацуя подозревал, что что-то произошло, и как лидер считал своим долгом выяснить правду. Юмина сомневалась, что он прав, но и не знала как его остановить. Она понимала, что Кацуя уверен, что если всё в порядке, ответа он добьётся без проблем, а потому начинает терять терпение из-за молчаливости Акиры. Но она не могла остановить Кацую силой, на этот раз он просто пытался быть хорошим лидером, и не настолько ошибался, чтобы получать удар.

При этом уговорить Акиру тоже не представлялось возможным, он упорно молчал. Ни один довод не заставил бы его раскрыться. А Кацуя, наоборот, уже упёрся и не собирался отступать. Всё шло к тому, что он начнёт повышать голос и попробует просто выдавить информацию из Акиры.

Юмина поколебалась, затем выбрала слегка необычный способ удержать лидера. По крайней мере, лучше, чем драка.

— Кацуя, пойдём. Ты зря тратишь время, разговаривая с ним.

— Юмина? — Кацуя удивился. Он уловил резкую нотку в её голосе, да и смотрела она на Акиру как-то холодно. Для неё это было совершенно нетипично. Он не понял, что она делала это, чтобы успокоить его самого, и чтобы любой ответный удар пришёлся на неё.

— Ты ничего о нём не знаешь, — продолжила она. — С какой стати нам верить его словам?

— Н-ну пожалуй, это верно, — признал Кацуя, его уверенность заметно дрогнула.

— Спросить у своих товарищей быстрее. И им можно доверять. Пойдём, — мягко надавила Юмина, мило улыбнувшись.

— Я согласна, — вставила Айри. — Нельзя работать с туманной, непроверенной информацией.

Под их влиянием Кацуя немного остыл и понял, что расспрашивать Акиру бессмысленно. Тем более если тот умудрился сделать Юмину такой раздражённой.

— Верно. Пойдём. — Он резко развернулся, и Айри последовала за ним молча.

Юмина же остановилась и оглянулась на Акиру. Тот, похоже, никак не реагировал, даже не смотрел в их сторону. Но она всё равно слегка поклонилась в знак извинения, после чего побежала за командой.

[Эта девушка ловко выкрутилась. Столько ходячих источников неприятностей в одном месте, а она не дала делу пойти под откос.]

«Ты преувеличиваешь.»

[Разве?]

Из-за хитрой улыбки Альфы Акира невольно задумался. Он не следил за командой Кацуи, но заметил поклон Юмины, ведь Альфа держала его в курсе всего вокруг. Девушка была вежлива с ним, стоило бы и ему ответить тем же. Хотя бы сказать Кацуе что-то вроде: "Ничего особенного".

После короткой паузы Акира вернулся к караульной службе, продолжая переговариваться с Альфой. Несмотря на напряжённую позу, он отдыхал, полагаясь на силовой костюм. Один внимательный сотрудник заметил это и решил сделать предупреждение.

Он задал вопрос, такой, на который мог бы ответить только внимательный часовой. Акира ответил правильно. Это было естественно, ведь Альфа подсказала ему.

— О, значит, ты и правда не бездельничаешь. Прости, что сомневался.

— Да ладно, я бы сам сомневался, глядя на себя, — спокойно ответил Акира. — Устал, вот и качался на ногах.

Рядом, невидимая для сотрудника, смеялась Альфа.

— А, так это ты нашёл лаз в неисследованную зону. Говорят, у тебя там был тяжёлый бой. Извини, но придётся потерпеть ещё немного до конца смены.

— Понял.

Когда сотрудник ушёл, Альфа хихикнула.

[Ты здорово его провёл.]

«А почему бы и нет? Спасибо тебе. Без тебя я бы не справился. И я же делаю свою работу, пусть и только благодаря тебе. Если это кому-то мешает, то меня здесь и быть не должно. Я ведь полагаюсь на тебя во всём».

[Вот именно.]

Акира прекрасно понимал, что без Альфы был бы бесполезен, и намеревался пользоваться её помощью до конца. Потеря доверия одного сотрудника его не заботилась, куда важнее было не пропустить скорпионов. В долгосрочной перспективе так он лучше защищал других охотников.

Оставшаяся часть смены прошла спокойно.

Уничтожение гнезда и одновременные операции по исследованию и укреплению туннелей под Кузусухарой продолжались круглосуточно. Подземным монстрам неведомы день и ночь, а значит, базы внизу требовали непрерывного присутствия охраны. Смена длилась минимум восемь часов, а при желании можно было остаться на двадцать четыре ради дополнительного заработка. Но Акира, разумеется, собирался уйти ровно через восемь.

Как только Альфа сообщила, что его время истекло, он связался с штабом.

— Это Двадцать Седьмой. Приём, штаб.

— Штаб на связи. Что случилось?

— Смена уже должна быть окончена. Пришлите замену.

— Сейчас проверю… Двадцать Седьмой… верно, минимум отработан. Можешь уходить, людей хватает. Удачи.

— Куда сдавать терминал?

— Можешь держать у себя до конца контракта. Если боишься потерять, оставь у сотрудника на временной базе. Если не лень, бери домой и завтра доложи на первый этаж. Потеряешь — не страшно, вычтем из зарплаты. Они массового производства и у нас их много. Охотники часто ломают их во время боя.

— Принято. На сегодня ухожу. Отбой.

— Осторожнее по дороге. После окончания смены бои не оплачиваются. Удачи. Штаб, конец связи.

Рабочий день Акиры закончился, но впереди оставалось ещё минимум шесть таких же, если не повезёт.

[Отлично сработано! Ты пережил ещё один день! Один есть, осталось шесть. Постараемся!]

«День не закончился. Я не расслаблюсь, пока не вернусь в город. Или хотя бы на временную базу. Или хотя бы наверх. Как только выйду на поверхность, твоё сканирование вернётся в норму, верно?»

[Верно. Молодец, что не расслабляешься. Это признак прогресса.]

Искренний комплимент от Альфы? Акира почувствовал, что это ему по душе.

Он уже собирался домой, когда заметил команду Кацуи. Те прибыли к подземному пункту раньше, так что он удивился, увидев, что они все ещё тут.

«Они до сих пор не ушли?»

[Энтузиазма им не занимать. Или контракты у них другие. В любом случае, это нас не касается.]

«Верно. Пора уходить. Мне так хочется принять ванну, что сил нет.»

[Только после чистки оружия. В твоём состоянии ты заснёшь в ванной и забудешь про винтовки.]

«Мы можем отложить это на завтра?»

[Нет.]

«Ладно…» — Акира уныло опустил голову, а Альфа с интересом наблюдала за его разочарованием.

◆

Рейне было незачем наблюдать за Акирой, по крайней мере, она сама так думала, но взгляд всё равно следил за ним, пока он уходил. Кацуя это заметил.

— Что-то не так, Рейна?

— Хм? Ой, нет, ничего, — ответила она. Тем не менее она выглядела в хорошем настроении. Раздражение, которое она проявляла на контрольном пункте четырнадцать, исчезло без следа.

— Точно? — переспросил Кацуя, озадаченный её переменой.

Рейна не привыкла к такому вниманию с его стороны, но особого значения этому не придала.

— Ну, я, наверное, думала о том, как люди, которые начали работать позже нас, уже уходят, — призналась она, и её тон потемнел, когда она вспомнила, что сама всё ещё застряла здесь. — Где наши сменщики?

— О-Они уже идут. Ты же знаешь, я просил их поторопиться, — заверил он её, мысленно проклиная себя за то, что поднял эту тему.

По контракту Дранкама с городом синдикат обязан был присылать смену для своих же охотников. Поэтому, в отличие от Акиры, они не могли просто уйти, даже если их контрольный пункт был полностью укомплектован.

— Ты говоришь так уже два часа, — возразила Рейна. — Ты хотя бы проверяешь, где они?

Чем дольше она думала об этом, тем сильнее злилась. В бою рядом с Акирой она сражались до последнего, и теперь Рейна почувствовала всю накопившуюся усталость. Хоть они и отдыхали по очереди, сидеть на твёрдом полу было далеко не комфортно. Усталость ничуть не помогала её настроению.

— Они долго решали, кого отправить, но смена уже в пути, — сказал Кацуя, жалея, что он вообще открыл рот. — Уже недолго осталось.

— Успокойся и будь терпеливой, — добавила Юмина. — Если ругать Кацую, они быстрее не придут.

— Он не виноват, — резко вставила Айри.

Рейна почувствовала, как у неё напряглось лицо. Обычно такие неуклюжие попытки успокоить её становились поводом для ссоры. Её товарищи поморщились, ожидая, что она снова начнёт орать. Но к их удивлению, она сжала губы, подавила вспышку гнева и глубоко выдохнула.

— Вы правы. Извините.

Для Кацуи, Юмины и Айри это стало моментом, от которого у них отвисла челюсть.

— И что это за взгляды? — раздражённо спросила Рейна. — Вам что-то не нравится?

— Нет-нет, всё нормально, — торопливо ответил Кацуя. — Так ведь?

— А? Ну да, — сказала Юмина.

— Мы просто рады, что ты перестала срываться по любому поводу, — добавила Айри.

Последнее замечание заставило Рейну поморщиться, но не более, и спустя несколько глубоких вдохов она снова вернулась к прежнему хорошему настроению.

Акира сказал, что не станет нанимать её даже бесплатно, едва ли можно было вообразить более неприятную оценку. И он отказался взять свои слова назад, даже после угроз Шиори. Но при этом он отдал им равные доли награды за тот огромный бой как нечто само собой разумеющееся. Она видела, на что он способен, и мысль о том, что он считает её достойной равной оплаты, наполняла её чистой эйфорией.

Наблюдая за ней, Кацуя повернулся к Юмине.

— Ну и что ты думаешь, что там реально произошло?

— Без понятия. Но что-то явно произошло, и что-то хорошее.

— Она сказала мне, что держалась против роя скорпионов Ярата. Но если это всё, почему тот парень это скрывал?

Кацуя поговорил с Рейной после своего разговора с Акирой, и она описала бой, которым можно было гордиться. Шиори подтвердила её слова. Но чувство, что они что-то скрывают, не покидало его.

Юмина получила похожее впечатление, но не видела смысла лезть с расспросами.

— Тебя это всё ещё гложет, Кацуя? Забудь уже про это. Да, она ушла с поста без разрешения, но вернулась с результатом.

— Ну да, но…

— Если уж хочешь переживать, переживай о том, что не смог остановить Рейну и Шиори. Вот где ты провалился как лидер.

Кацуя поморщился, ещё одно осиное гнездо, в которое ему не стоило соваться. Но и это не развеяло его сомнений. Юмина видела это и хотела убедиться, что эта навязчивая мысль не создаст проблем позже. Поэтому она мысленно извинилась перед Рейной и прошептала Кацуе то, во что сама не верила.

— Ааа… ну да. Это объясняет, — согласился Кацуя. — Неудивительно, что он молчал.

Сражение с роем скорпионов маленькой группой обычно было ужасающе. Простая догадка Юмины, что Рейна могла обмочиться от страха, звучала вполне правдоподобно для Кацуи. Если Акира был наблюдателен, он бы заметил это и, как большинство людей, предпочёл бы потом не обсуждать.

Взгляд Кацуи невольно переместился к паху Рейны.

— Господин Кацуя? — холодный голос Шиори ворвался в его мысли.

— Да?! — Кацуя автоматически вытянулся по стойке смирно.

— Я была бы вам крайне признательна, если бы вы поторопили нашу замену.

— С-слушаюсь!

Кацуя поспешил ускорить замену, его сомнения полностью исчезли. Нашёптанная догадка не идеально совпадала с его первоначальными подозрениями, но произвела достаточно сильное впечатление, чтобы их вытеснить.

Взгляды Юмины и Шиори встретились. Обе передали один и тот же немой посыл: На этот раз я закрою на это глаза.