Пули Акиры косили скорпионов десятками. Новые жуки лезли в туннель и тут же разлетались в клочья, покрывая свежим слоем мяса залитые кровью стены. По мощности каждого выстрела Рейна догадалась, что он использует эксклюзивные патроны для CWH. Затем поняла, что все запасные магазины, разбросанные по полу, тоже были набиты ими.

— Зачем ты вообще притащил сюда столько эксклюзивных боеприпасов?! — выкрикнула она, не выдержав. — Ты же понимаешь, что это перебор для скорпионов Ярата! На что ты собирался охотиться, на танки?!

— Я просто взял самое лучшее, что нашёл! — перекрикнул её Акира сквозь рев своей винтовки. — Компенсирую так свой опыт! Да я бы ни за что не полез драться с танком!

— Как ты вообще столько достал?! И как ты заработал на всё это?! Они ведь стоят безумных денег!

— Мой заказчик покрывает расходы на боеприпасы! Я сказал им, что буду использовать гору эксклюзивных патронов, и если им это не нравится, они могут нанять кого-нибудь другого! Я думал, они мне откажут!

— И они согласились?!

— А я бы тут не стоял, если бы нет! Хотя, если подумать… эти придурки точно знали, что всё может так обернуться! — Уже поздно жалеть, но Акира твёрдо решил вынести уроки из этого случая.

Рейна взглянула на Шиори.

— Это возможно, но крайне маловероятно, — ответила та на невысказанный вопрос. — И я бы не сочла ситуацию особо опасной, будь мы с остальными с контрольной точки четырнадцать в момент нападения.

Рейна отвела взгляд. Если бы не её эгоистичная прихоть, они с Шиори были бы сейчас на контрольной точке вместе с Кацуей и остальными, а не посреди этого ада. Осознание вины жгло её изнутри.

Внезапно Шиори резко выпрыгнула в центр коридора и открыла огонь. Рейна обернулась и увидела, как скорпионы падают под шквалом её пуль. Но ни один из них так и не прорвался мимо Акиры.

— Откуда они взялись?! Тут есть ещё дыры?!

— Мисс, у нас гости!

Эти новые скорпионы были немногочисленны, но наступали одновременно с обоих концов коридора. Рейна и Шиори встали по сторонам и вступили в бой.

— Их слишком мало для ещё одной дыры! — выкрикнул Акира, мрачнея. — Бьюсь об заклад, эти скорпионы ходили проведать какое-то другое место, а не контрольную точку пятнадцать, и теперь возвращаются назад! Разберитесь с ними, у меня и так проблем хватает!

— Разберёмся! — четко ответила Рейна, отбрасывая сомнения. Сейчас было не до уныния.

— Я на вас рассчитываю! — крикнул ей Акира с паникой в голосе. — Серьёзно! Очень-очень рассчитываю!

Он не мог сдерживать натиск впереди, если их ударили бы ещё и с тыла. Сейчас ему действительно была нужна помощь.

На мгновение Рейна растерялась, но затем широко улыбнулась.

— Оставь это нам!

Теперь она безоговорочно признала силу Акиры. Он первым заметил рой. И в одиночку держал линию. Она знала, насколько тяжёлыми и капризными были эксклюзивные патроны CWH. Если не контролировать отдачу, каждый выстрел выбивал бы винтовку из рук и швырял стрелка назад. Но Акира удерживал стойку и прицел с каждым выстрелом, гася удар, который должен был отбросить его на метр.

Рейна почувствовала болезненное осознание собственных слабостей, особенно после его суровой критики.

И теперь он нуждался в ней! Он звал её! Её боевой дух взлетел до небес. Исчезли тревоги, раздражение — всё, что сковывало её. Освобождённая от сомнений, она встретила новую волну скорпионов быстрым и точным огнём. Да, её пули не обладали чудовищной силой эксклюзивных патронов, но пробивали хитин довольно легко, она тоже подготовилась к этому заданию.

Рейна косила всё больше скорпионов. Она улыбалась, упиваясь чистым восторгом от того, как идеально у неё всё получается. Она работала с острейшей концентрацией, и её природный талант засиял впервые. Вскоре коридор был усеян хитиновыми трупами.

Шиори наблюдала за ней даже сквозь перестрелку, и была потрясена её стремительными, точными, почти изящными движениями.

«Неужели я недооценивала мисс Рейну? Не знала, что она способна на такое. Но почему именно сейчас?»

Но хотя это внезапное улучшение сбивало её с толку, Шиори была рада видеть прогресс Рейны и предпочла не смотреть в зубы дареному коню. Сейчас всё её внимание требовал бой.

Итак, пока Акира стоял спиной, Рейна и Шиори на деле доказали, что они заслужили своё место здесь.

Акира опустошал один магазин за другим, отчаянно удерживая рой на расстоянии потоком невероятно дорогих пуль. Если бы не клиент, он бы разорился уже десять раз. Вновь и вновь Акира выживал только благодаря чужой силе, оплаченной городом огневой мощи и смертоносной точности Альфы. И всё равно едва держался.

«Альфа! Откуда их тут столько?!»

[Не паникуй и продолжай стрелять. Ты сдерживаешь рой, и нытьё не заставит его исчезнуть.]

«Я знаю! Но я же так весь боезапас потрачу!»

[Когда потратишь, беги со всех ног. Думаю, если пожертвуем твоими ногами, мы сможем уйти.]

Другими словами, если бы Альфа взяла на себя полный контроль над силовым костюмом Акиры, они смогли бы уйти от скорпионов. Но расплатой за это стало бы огромное истощение организма Акиры, и он отлично это понимал. Он не горел желанием спасаться таким способом, если мог этого избежать.

«Т-только в крайнем случае!»

[Естественно. Будем надеяться, что враги закончатся раньше или доберётся подмога.]

«Точно! Подмога! Они же идут, правда?! Может, уже почти здесь?!»

[В моём радиусе сканирования нет никого подходящего.]

«Чёрт!»

Акира не горел желанием узнать, каково это, когда тебе отрывает ноги собственный костюм. Поэтому он продолжал сражаться, даже когда его душевные силы иссякали. Он извлек пустой магазин из своего CWH, быстрым движением подобрал с пола новый и вставил его на место. Затем стрелял, пока не опустошил и этот. И так снова и снова.

Он только начал беспокоиться о тающем запасе патронов, когда кое-что произошло.

Сначала прекратился поток скорпионов из боковых коридоров. Рейна и Шиори добили оставшихся, и новые не появились.

То же произошло в туннеле перед Акирой. До этого место было забито скорпионами, отмеченными в его зрении красным. Но теперь красные отметки исчезали, начиная с дальнего конца.

[Акира, подкрепления скорпионов закончились.]

«Да! Осталось совсем чуть-чуть!»

Он собрал последние силы, вскинул винтовку и продолжил стрелять. Пули прорывали, крошили, разрывали тварей. Последние красные пятна исчезли, и последняя тварь разлетелась под выстрелом. Он остановился. Эхо стихло. Наступила тишина.

[Всё! Отличная работа!]

— В-всё… — выдохнул Акира и осел на пол, выдыхая усталость.

[Бой закончился раньше, чем пришло подкрепление. Интересно, что с ними.]

В пылу битвы Акира полностью забыл о помощи. Теперь он судорожно вытащил терминал.

— Это Двадцать седьмой! Штаб! Приём!

— Штаб на связи. Полегче. В чём проблема?

— Где наше подкрепление?! Их всё ещё нет!

— Я уже отправил их к вам. Они не пришли?

— Мы никого не видели! А мы втроём только что отбили целый рой скорпионов Ярата! Сообщите им, чтобы поторопились!

— Принял. Но сперва я проверю боевой отчет твоего терминала. Подожди.

На экране появился индикатор передачи данных. Но даже после того, как он исчез, ответа не поступило. Акира уже открывал рот, когда оператор вдруг воскликнул.

— Что за черт?! П-подожди ещё минуту!

Через мгновение вызовы пришли Рейне и Шиори.

— Семнадцатая на связи, — ответила Рейна. — Где наша поддержка?

— Это Штаб. Объясните ситуацию.

— Нескольких минут назад мы отражали рой скорпионов Ярата. Только что закончили.

— Восемнадцатая на связи, — добавила Шиори. — Дополню доклад. Мы подверглись атаке крупного роя. Они вылезли из этой дыры в стене, вероятно, за ней находится крупное гнездо, возможно несколько. Прошу немедленно прислать разведку и отряд зачистки.

На линии повисла тишина. Затем оператор выдохнул.

— То есть терминал Двадцать седьмого отправил верные данные?! Сейчас сверю с вашими. Дополнительный персонал уже вызвал, дождитесь.

— Прошу уточнить. Почему вы решили, что это сбой? — спросила Шиори.

— В его журнале слишком много убийств. Нам нужно сверить данные с другими терминалами для подтверждения.

— Уверяю, там всё верно. Мы сами видели рой своими глазами.

— Серьёзно? Если вы уверены, что это безопасно, идите на другой конец этой дыры и отправьте видео. Если у вас с собой есть фонари, попутно попробуйте их установить.

— Не самое приятное занятие, но хорошо.

— Спасибо. Штаб, конец связи.

Акира был занят тем, что подбирал с пола свои запасные магазины. Эксклюзивные патроны для CWH стоили недешево. Один магазин обходился еще дороже, а целая стопка снаряженных магазинов стоила целое состояние. И теперь его запас опустел — всё содержимое было расстреляно. Пусть Акира и не платил за эти патроны из своего кармана, ему всё равно стало не по себе, когда он представил, сколько денег только что превратилось в пыль. С неопределённой тревогой на лице он убрал в рюкзак те магазины, в которых ещё оставались патроны.

«Они же не попытаются заставить меня оплатить эти патроны, так ведь? Я же ничего не нарушил, да?»

[Всё будет нормально. Наверно.]

«Ч-что значит “наверно”?!»

[Я не работаю в Департаменте Кугамаямы, так что гарантий дать не могу. Но всё будет хорошо. Наверно. Скорее всего. Может быть. Думаю. Если только…]

«Да брось! Просто скажи, что всё будет нормально!»

Акира поморщился. Он понимал, что Альфа дразнит его специально, но даже крошечная вероятность выбила его из равновесия.

◆

Шиори начала обследовать дальнюю часть тоннеля, как приказал штаб. У входа она установила несколько переносных ламп, которые привезла с собой, и их свет открыл другой вид на тёмный проход. Рейна, шедшая следом, выразила свою реакцию одним словом.

— Фу.

Перед ними раскинулось болото — всё, что осталось после резни, которую Акира учинил над роем. Его CWH был чрезмерно мощным для такой цели и буквально разрывал тварей на куски, а свежие скорпионы, прибывавшие с тыла, растаптывали останки, превращая всё это в растущую лужу телесных жидкостей. Подсчитать точное количество убитых было невозможно. В лучшем случае можно было бы примерно оценить, исходя из времени боя, числа выстрелов и глубины с шириной этого болота. Шиори и Рейна были слишком заняты собственными сражениями, чтобы следить за боем Акиры, но они и представить себе не могли, что всё было настолько плохо.

— Пожалуйста, подождите в коридоре, мисс, — сказала Шиори, уже начав жалеть, что не отказалась от приказа штаба. — Здесь вам точно не место.

— Я… я в порядке, — ответила Рейна, лицо которой было искажено. — Ничего страшного.

— Не нужно себя заставлять, мисс. Штаб приказал идти мне, так что, прошу, подождите здесь.

— Не волнуйся, я помогу. Я взялась за эту работу, и, возможно, мне придётся увидеть ещё не одно такое место, пока всё не закончится. Так что лучше мне привыкать сейчас.

С натянутой улыбкой Рейна шагнула в залитую кровью жижу, усеянную лапами скорпионов, кусками плоти и обломками хитина. Она не смогла удержаться от гримасы, когда её нога глубоко чавкнула в болоте, но всё равно продолжила движение.

С неохотой Рейна и Шиори продолжили продвигаться по тоннелю, устанавливая лампы по пути. Стены были заляпаны паукообразной кровью, и под ногами с каждым шагом становилось всё больше тошнотворных остатков. Но они, подавив своё отвращение, всё же продолжали работать.

◆

Когда Акира закончил убирать магазины, он пошёл проверить коридор, который оставил на защиту Рейне и Шиори. Он обнаружил его заваленным трупами скорпионов, но все они лежали на некотором расстоянии от его позиции. Это было доказательством того, что девушки защитили Акиру как следует, не подпуская врагов так близко, чтобы они могли угрожать ему с флангов. И, в отличие от него, они сражались без чрезмерной огневой мощи. Тела скорпионов были целыми настолько, что можно было различить их вид, а пулевые отверстия показывали, что Рейна и Шиори действовали эффективно, поражая уязвимости с точной меткостью.

Увиденное свидетельствовало об их умении, и хотя Акира был ещё слишком неопытен, чтобы правильно интерпретировать всё, что видел, это его потрясло и впечатлило.

[Пулевых отверстий на стенах и полу тоже не так много, если подумать. Это доказывает, что они выбирали цели, а не просто стреляли вслепую. И при этом перебили столько скорпионов. Эти двое знают своё дело.]

«То есть я бы так не смог?»

[Ты легко смог бы повторить это с моей поддержкой. Всё, что тебе нужно, это носиться туда-сюда с парой AAH, заряженных боеприпасами с повышенным давлением, и убивать монстров со всех сторон.]

«Понимаю. То есть "нет". Ты бы просто двигала мной сама. И это ведь здорово повредит мои руки, верно?»

[Примерно так. Рада, что ты быстро схватываешь, хорошо знать свои пределы. Но помни, потерять руки куда лучше, чем потерять жизнь. Хотя не переживай слишком сильно, твои руки вряд ли бы оторвало. А даже если и почти, всегда есть восстанавливающие препараты.]

Акира вздохнул.

— Похоже, я пока не готов к этой работе. Надо было быть осторожнее.

Всё, что он хотел узнать, смог бы он заменить Рейну или Шиори. Но Альфа объяснила, что потребуется, чтобы одному человеку выполнить сразу обе их задачи.

Разумеется, она отлично понимала, что делала. Его представление о том, что считается выдающейся работой, теперь крайне далеко от реальности.

◆

Рейна и Шиори ещё не успели вернуться из тоннеля, когда наконец прибыло долгожданное подкрепление, охотники из контрольной точки четырнадцать и ещё одна группа из пятнадцатой. Шиори и Акира сразу заметили среди новоприбывших команду Кацуи.

— Это не совсем то, о чём мы договаривались, но могу я считать свою работу выполненной? — спросил он её. Он согласился защищать Рейну, пока она не вернётся к контрольной точке. Формально он ещё этого не сделал, но по сути получилось почти то же самое.

— Я не возражаю. Спасибо за работу, — ответила Шиори, слегка кивнув в сторону Акиры. Он ответил таким же жестом и отошёл, показывая, что их дело завершено.

Кацуя, Юмина и Айри, не зная, что произошло между ними, смотрели на уходящего Акиру с подозрением. Рейна выглядела немного разочарованной, Шиори заметила это, но проигнорировала, чтобы не провоцировать новые проблемы. Вместо этого старшая охотница облегчённо вздохнула.

«Мы были на грани, но теперь всё должно быть в порядке. Хотя мне стоит попросить мистера Кацую предупредить мисс Рейну, чтобы она не отделялась от группы бездумно. Это хоть немного поможет.»

Вдруг Шиори пришла мысль, и она слегка покачала головой.

«Если бы мистер Кацуя лучше справлялся с обязанностями лидера и не допустил, чтобы мисс Рейна убежала одна! Тогда… Но нет, это уже просто ворчание. Я сама должна была первой её остановить. Перекладывать вину значит лишь то, что мне нужно лучше подумать над собственными ошибками.»

◆

В конце концов на место прибыл полноценный отряд, включая бойцов из разведывательной и истребительной групп. Командиры обеих команд и представитель штаба взяли ситуацию под контроль и начали обустраивать новый контрольный пункт. Воздух наполнился гулом голосов, разведчики и истребители готовились составлять карту и закреплять территорию по другую сторону тоннеля.

Акире поручили расчистить периметр вокруг контрольного пункта. Работа была несложной: нужно лишь переносить мёртвых скорпионов в указанное место. Оставлять пол заваленным огромными трупами значило бы мешать командам передвигаться и завозить оборудование, да и для новых скорпионов это стало бы идеальной возможностью изображать мёртвых. Но тащить всё до поверхности было нереально, поэтому решили складывать тела в стороне, под землёй. Те, что убил Акира, были слишком изуродованы, чтобы их переносить, но группы собирались хотя бы укрепить раскисший грунт.

«Они легче, чем я думал, — заметил Акира, волоча очередное тело. — Или это костюм так сильно помогает?»

[Нет, они и правда лёгкие. И уверена, если оставить их на время, станут ещё легче.]

Действительно, тела быстро теряли вес. Несмотря на внушительный вид, их прочные панцири даже не скребли по полу, когда он волок их.

«Почему так?»

[Вариантов много. Одна из теорий, что наномашины Старого Мира ускоряют разложение. Некоторые даже считают, что бесцветный туман тоже участвует в этом, и чем плотнее туман, тем быстрее разложение].

Альфа говорила с лёгкой гордостью, а Акира слушал её с искренним интересом.

[Пустоши всегда кишат охотниками, которые убивают монстров, настолько много, что повсюду должны валяться гниющие туши. Но ты ведь не часто их видел, верно?]

«Теперь, когда ты сказала… действительно. Скелеты видел, а вот чтобы что-то гнило, не помню. Значит, тела разлагаются слишком быстро.»

[Если хочешь конкретики, то виноваты могут быть очистительные наномашины. Всё-таки это был подземный торговый центр Старого Мира, там таких точно хватало. Это бы объяснило, почему здесь на удивление чисто для руин, кишащих монстрами. Иначе у всего комплекса был бы не очень приятный запах.]

«Могу представить…» — поморщился Акира, представив этот запах. — «Ладно, достаточно, что тут чисто. И так хватает загадок.»

Восток был полон странных явлений, и большинство жителей верило, что где-то в основе всех этих тайн лежат технологии Старого Мира. Акира думал точно так же. Даже если причина крылась в какой-нибудь пугающей силе, он воспринимал это как нечто обыденное.

Технологии, способные породить необратимый хаос, и знания, что могут уничтожить мир, если их неправильно применить, здесь встречались повсюду. Когда люди больше не смогли бы противостоять этим бедствиям, цивилизация, к которой принадлежал Акира, исчезла бы без шанса на сопротивление и растворилась бы в истории Старого Мира.

Но Акира продолжал работать, болтая с Альфой среди одной из бесчисленных тайн своей родины.

Когда трупы скорпионов были убраны, Акира немного отдохнул на контрольном пункте. Некоторое время он раскладывал по полу запасные магазины, мрачно подсчитывая остатки боезапаса. При следующем нашествии скорпионов ему почти точно пришлось бы бежать, и быть готовым к тому, что Альфа оторвёт ему ноги его же костюмом при ускорении. Но это была не главная причина его угрюмости.

Пока он этим занимался, на его терминал поступил вызов из штаба. Нервничая, он ответил.

— Это Двадцать седьмой.

— Штаб. Мы почти закончили проверку ваших боевых журналов, и у нас есть пару вопросов.

— Я не буду платить за эти патроны! Ни за что! — мгновенно выпалил Акира. Он знал, что израсходовал, или, возможно, потратил, много дорогих эксклюзивных боеприпасов на скорпионов. Если штаб начнёт ругаться за перерасход и попытается повесить оплату на него, то это было бы неудивительно.

Оператор легко догадался о причинах его паники.

— Всё нормально, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Заказчик оплачивает боеприпасы, это не поменялось. Максимум — решат, что вы тратите больше, чем ситуация требует, отменят контракт и снизят оплату.

— Правда? — Акира облегчённо выдохнул. — Ну ладно, что вам нужно?

— Мы знаем, что вы уничтожили много скорпионов Ярата, Двадцать седьмой. Но при таких обстоятельствах точный подсчёт невозможен, так что будем платить по оценке. Есть идеи, как нам её сделать?

— Мне всё равно, лишь бы вы потом не выкинули что-нибудь вроде «ну раз тела не посчитать, значит, ноль». Считайте как хотите и делите на три.

В линии повисла пауза.

— Вы уверены? — осторожно спросил оператор.

— А что не так? — удивился Акира. Он не думал, что сказал что-то странное, но решил уточнить.

— Нет, всё в порядке, — ответили после короткого раздумья. — Мы сделаем свой подсчёт и разделим результат на три. Просто хотел убедиться. Понимаете, многие охотники потом начинают ныть, что им должны заплатить больше, когда расчёт уже завершён. А вы только что дали официальное согласие, так что не жалуйтесь потом. Штаб, конец связи.