Неловкая атмосфера висела над тремя охотниками. Шиори всего лишь задала Акире простой вопрос: как он оценивает способности Рейны? Но она вспылила из-за его мрачного ответа, и дело едва не дошло до драки. Хотя никому из них не было пользы в том, чтобы убить другого, Шиори была чрезмерно опекающей, а Акира, как всегда, упрямым. Так их характеры и довели ситуацию до грани конфликта, пока Рейна не приняла оценку Акиры, разрядив обстановку.

Но несмотря на то, что обе стороны отступили, забыть спор они не могли. Поэтому Акира был уверен, что Рейна и Шиори вернутся к контрольной точке четырнадцать. Однако, к его удивлению, они остались с ним.

Рейна чувствовала себя подавленной, но выполняла свою часть разведки, как обычно, даже лучше, поскольку теперь у неё не было лишних мыслей, мешающих сосредоточиться. Однако Шиори было больно смотреть на её состояние. Впереди Акира чувствовал настроение позади себя, и оно его тяготило. Он пытался действовать добросовестно, но результат оказался катастрофическим. А поскольку его работа заключалась в поддержке Рейны, он размышлял, мог ли он быть более внимательным.

«Я знаю, сейчас уже поздно об этом думать, но как считаешь, стоило ли тогда просто сказать что-нибудь приятное и считать поддержание хороших отношений частью работы?»

[Конечно, если избегание неприятностей — твой главный приоритет. Тебе хотя бы стоило сформулировать это мягче. Тут ты облажался.]

«Ну, тут ты меня поймала, но…»

[Но твоё желание честно выполнить работу важнее. Говорю как одна из твоих клиентов, я была рада видеть такую преданность.]

«О-о».

[Та девушка, возможно, теперь подумает дважды, прежде чем снова лезть в драку. Так что, может, ты ей даже помог. Не вини себя.]

В трущобах правила сила и её закон: пресмыкайся, отдавай всё, моли о жизни или умри. Акира был одним из тех, кто пресмыкался, хотя и не самым последним. И он стал охотником, чтобы получить силу, которая позволила бы ему вырваться из той жизни.

Теперь он был охотником. У него появилась сила, небольшая, но достаточная, чтобы восстать против прежней жизни, даже если он ещё не мог окончательно от неё уйти. Поэтому он бессознательно отказывался возвращаться к старым привычкам. Часть его боялась, что если он снова начнёт угождать людям, то вернётся туда, откуда сбежал.

Он лучше умрёт.

Но сам Акира не осознавал истинных причин своего поведения, и оно его самого ставило в тупик. А Альфа всегда была готова воспользоваться его сомнениями, скрывая это за доброй успокаивающей улыбкой.

Акира продолжал поиски, пока не нашёл мёртвого скорпиона Ярата в одном из подземных коридоров. Жидкости, сочившиеся из пулевых отверстий, и обрубки разорванных ног оставили за ним кровавый след.

«Может, это один из тех, что напали на контрольную точку пятнадцать, раз след ведёт туда», — подумал Акира, сверяясь с картой. — «Если он пытался добраться до гнезда прежде чем сдох здесь, значит, он был не единственным. А если они оставили следы, мы сможем понять, куда они идут. Альфа, видишь где-нибудь поблизости других скорпионов?»

[Живых или мёртвых в радиусе сканирования нет.]

«Понятно. Но мы не можем закончить разведку, просто потому что нашли один труп, так что продолжаем искать».

[Я обнаружу следы, которые большинство бы не заметило. Но если я покажу тебе что-то слишком неочевидное, другие могут спросить, как ты это нашёл. В этом случае тебе придётся срочно выдумать объяснение. Ты всё ещё хочешь, чтобы я посмотрела?]

«Хороший аргумент… Ладно, смотри. После всего, что произошло, хочу найти хоть что-то и быстрее с этим покончить. Если кто спросит, скажу, что интуиция или совпадение».

[Я сказала “выдумай объяснение”, а не “неси чепуху”.]

Акира хмыкнул.

«Почему мы должны беспокоится об этом сейчас? Я здесь только потому, что вещи, которые я делал с твоей помощью, впечатлили людей. И что ещё я могу сказать, если кто спросит, как я всё провернул? В итоге всё сводится к одному и тому же».

Альфа улыбнулась.

[Ну ладно. Нашла.]

«Так быстро?!»

[Легкотня.]

Альфа указала на проход, ведущий от контрольной точки пятнадцать, подсветив едва различимые следы в улучшенном зрении Акиры. Она даже проложила ему маршрут.

Рейна и Шиори удивились, и немного насторожились, когда Акира внезапно сменил направление. Но Рейна была подавлена, а Шиори избегала обращаться к тому, с кем чуть не подралась, поэтому обе пошли за ним без вопросов.

На первый взгляд эти новые коридоры ничем не отличались от предыдущих. Но анализ Альфы выявил множество следов: слабые царапины на твёрдом полу, места, где что-то протиснулось через развалины магазина, едва заметные брызги жидкостей от членистоногих. Всё указывало на то, что множество скорпионов Ярата прошло здесь.

Осведомлённость Акиры о следах отражалась в его движениях, и Шиори это заметила. Она наблюдала за ним с удивлением, понимая, что он идёт к определённой цели или следует отчётливому следу. Но стоило ей собраться задать вопрос, как Акира остановился и повернулся к стене.

Он смотрел на дыру. Проём был широким, не меньше четырёх метров, и в неосвещённый проход невозможно было заглянуть. И что хуже всего — на карте его не было.

Акира подсветил дыру и увидел около тридцати метров земляного туннеля, а затем искусственный пол. Это явно вело в другую часть подземного района, но на карте не было обозначено, что там.

Он вызвал штаб.

— Это Двадцать Седьмой. Приём.

— Штаб на связи. Что случилось?

— Нашёл огромную дыру, её нет на карте. Кажется, она ведёт в другую часть подземелья. Скорее всего, отсюда пришли скорпионы, что напали на контрольную точку пятнадцать.

— Секунду, — оператор замолчал, потом продолжил. — Наведи камеру терминала на дыру.

Акира навёл, и изображение вместе с данными ушло в штаб.

— Вижу. Дыра ведёт в неизвестную нам зону, там, скорее всего, гнёзда скорпионов.

— Их правда так много?

— Подтверждаю. Здесь по всему комплексу гнёзда скорпионов Ярата. Мы уже уничтожили семнадцать, но, уверен, есть ещё. Всё это место почти единая колония.

Акира поморщился, вспомнив рой, который напал на него в здании. Представлять целый туннель, полный таких же, ему не хотелось.

— Понятно. В любом случае, разведывать больше нечего. Возвращаюсь на контрольную точку четырнадцать.

Он уже собирался уходить, довольный, что всё закончилось без серьёзных проблем. И работа от Шиори завершится, как только они окажутся на контрольной точке. Но штаб решил иначе.

— Отказано. Нужно сначала установить новую контрольную точку. Оставайтесь на месте и задержите любое чудовище, пока не прибудет подкрепление.

— Серьёзно? Держать позицию втроём? Вы шутите?

— Отрицательно, Двадцать Седьмой. Ты ушёл один, значит, был уверен в своих силах. А теперь у тебя есть двое помощников, включая охотника самого высокого ранга на контрольной точке четырнадцать. У вас достаточно огневой мощи. Временная оборона точки это часть работы. Так что приступайте.

— Вас понял, — нехотя ответил Акира. Он не мог признаться, что едва не передрался со своими “помощниками”.

Портативные лампы, расставленные вдоль коридора, значительно осветили участок возле дыры. Видимость всё ещё оставалась плохой, но по сравнению с первоначальной тьмой разница была огромной. Однако глубины дыры оставались поглощены непроглядной чернотой.

Здесь яркость коридора напрямую указывала, насколько опасно по нему идти. В неисследованных зонах монстры появлялись куда чаще, чем после даже минимальной зачистки. Акира стоял на границе света и тьмы, сидя в плохо освещённом коридоре и вглядываясь в дыру. Но вместо полной тьмы его взгляд, усиленный Альфой, различал участок туннеля, пусть и черно-белый.

«Это улучшенное зрение реально полезная штука. Ты так же делала под домом в руинах Хигарака, да?»

[Именно. Согласись, это куда лучше, чем ползти вслепую.]

«Однозначно. Это поможет заметить скорпионов, если они полезут через дырку?»

[Не переживай. Если они полезут, я обнаружу их раньше, чем ты их увидишь.]

«Спасибо».

Так Акира и коротал время, болтая и повторяя уроки с Альфой, пока ждал настоящую группу, которая должна была закрепить новый пункт.

◆

Рейна и Шиори стояли позади Акиры, по другую сторону прохода, наблюдая по обеим сторонам. Атака скорпионов могла прийти не только из дыры в стене. Поэтому, пока Акира прикрывал пролом, они сохраняли бдительность, ожидая опасности откуда угодно.

Исполняя свои обязанности, Шиори одновременно изучала Акиру, спокойно переоценивая мальчишку, с которым она чуть было не перестрелялась. Умение точно оценивать людей позволяло ей эффективнее оберегать Рейну, и из преданности госпоже она довела этот талант до совершенства. И вновь Акира показался ей обычным юным охотником. По крайней мере, он не выглядел таким умелым, как намекали его боевые успехи.

Но Шиори начала сомневаться в собственной оценке и стала копать глубже. В тот миг, когда они чуть не сошлись в бою, решимость Акиры была настоящей, отрицать это она не могла. Захотел ли он вступить в бой, чтобы доказать свою правоту, понимая, что погибнет? Она так не думала. Но он и не выглядел настолько зелёным, чтобы не понимать, насколько она опасна. Значит, решил, что может победить? Притворялся ли он, скрывая за игрой настоящие способности, соответствующие его репутации? Она вновь взглянула на него. Нет, решила она, отбросив подозрения.

Шиори осознала, что ходит по кругу. Она прекратила размышления. В Акире много чего не сходилось, каким бы сильным он ни был, но одно было ясно: угрозами его не напугать. Если он будет сражаться рядом с Рейной, может случиться худшее. Самым безопасным казалось избегать любых рискованных действий.

«Я не хотела его недооценивать, но всё же недооценила. Я решила, что он легко поддастся давлению. Это ошибка. Кто знает, что было бы, не вмешайся мисс Рейна? Мне стоит стыдиться.»

Безмолвно Шиори укрепила свою клятву преданности и осторожности перед этим загадочным мальчишкой.

Рейна тем временем чувствовала себя ужасно, но со временем её настроение начало выправляться под заботливым присмотром Шиори. Рельеф местности делал атаку с тыла маловероятной, а рядом была надёжная спутница. Тишина и тусклый свет даже создавали успокаивающую атмосферу. Постепенно придя в себя, Рейна начала размышлять о ходе экспедиции.

«Он спросил, обдумываю ли я, к чему приведут начатые мной ссоры. Готова ли я к тому, что спор может закончиться убийством. А я не смогла ответить.»

Она только что увидела возможный исход: Шиори и Акира были готовы вступить в бой, достаточно было малейшей искры. Мимата лишь усмехнулся, когда она на него наехала, но что если бы он не отреагировал так легко? Её резкость вполне могла привести к похожему или ещё худшему.

«Так значит, он не станет нанимать того, кто заводит бессмысленные конфликты, даже бесплатно. Неудивительно.»

Рейна посмотрела на своё поведение более трезво. Она уже не раз лезла в ссоры, и некоторые из них теперь казались ей опасными. Возможно, она шла по минному полю и не замечала этого. И хотя до сих пор ей везло, так будет не всегда. Легко было неверно оценить чьи-то пределы, когда упрямо навязываешь своё мнение, даже если никто не хочет драться.

Наверняка Шиори постоянно старалась не дать её поступкам обернуться бедой. Но сегодня сама Шиори была в шаге от взрыва. Рейна успела предотвратить его в последний момент, но что, если бы «мина» в лице Акиры всё же сработала? Представив последствия, Рейна мысленно ругала себя.

Шиори уловила её настроение.

— Не стоит зацикливаться на этом, мисс, — мягко сказала она. — Нужно двигаться дальше. К тому же, я сама виновата, не стоило провоцировать господина Акиру. Нам обеим есть чему научиться.

Рейна подумала, что гнев Шиори был вызван заботой о ней. Это тронуло её, но и вызвало чувство вины.

— Кажется, я давно тебя как следует не благодарила, — пробормотала она, укоряя себя. Затем выпрямилась и поклонилась. — Шиори, прости за все неприятности, которые я тебе причинила. Спасибо, что спасла меня. Я уверена, что и дальше доставлю много хлопот, но могу ли я по-прежнему рассчитывать на тебя?

— К-конечно! Я всегда к вашим услугам! — Шиори едва не потеряла сознание от нахлынувших эмоций, но удержалась благодаря силе воли. Она не позволила себе слёз, это было поле боя, и затуманенное зрение могло стоить жизни.

— Спасибо, Шиори. Мне не найти лучшей партнёрши. — Вновь обретя свой обычный тон, Рейна натянула лёгкую улыбку, чтобы подбодрить свою спутницу.

◆

Хотя Акира не переставал высматривать угрозы, он всё же наблюдал и за идущими позади женщинами. Он помнил, насколько серьёзным был их недавний конфликт, и не горел желанием получить пулю в спину.

«Что они там делают?» — нервно спросил он.

[Укрепляют дружбу, как мне кажется,] — весело ответила Альфа.

«Я не это имел в виду. Я хочу знать, не… Ладно, забудь».

Если Рейна и Шиори не желали ему зла, то Акире было всё равно, чем они занимались. Он потерял интерес к тому, что происходило у него за спиной, и перестал думать о девушках.

Альфа смотрела на него с привычной улыбкой, наблюдая, предполагая и всё глубже понимая, что движет им. Идеально красивая, созданная компьютером внешность и тщательно просчитанная улыбка никогда не выдали бы истинных намерений разума, скрывающегося за ними.

На первый взгляд в туннеле царила тишина, но выражение Акиры стало суровым, когда он вгляделся в его глубину. Он поднялся на ноги и пнул открытый рюкзак, разбрасывая магазины по полу. Затем направил свою целевую штурмовую винтовку CWH на тёмный проём.

Замечая его движения, Рейна и Шиори осторожно подошли к нему. Они всматривались в отверстие, ожидая увидеть надвигающуюся атаку, но ничего подозрительного не было. Рейна проверила сканер, там тоже ничего тревожного.

— Твой сканер что-то засёк? — спросила она, обернувшись к Акире в замешательстве.

— Я прикрою эту сторону. Вы следите за коридором, — Акира уже был готов перехватить атаку. Теперь ему оставалось лишь нажать на спуск.

«Альфа, сколько их?»

[В пределах моего радиуса — 124. И всё больше подходит.]

«Почему это всегда случается именно со мной?..»

Альфа рассмеялась.

[Ну, с твоим-то везением чего ты ожидал? Ты уже должен привыкнуть, так что успокойся и действуй.]

«Ладно… Надеюсь, твоя поддержка всё ещё перекрывает мою чёртову удачу. Ты же обещала компенсировать всю мою растраченную везучесть, помнишь?»

[Положись на меня] — Альфа встала рядом с ним, улыбаясь уверенно.

Шиори поняла, что Акира не просто перестраховывается, он был готов к настоящему бою. Поэтому она решила не рисковать. Встала рядом, подняла винтовку и выпустила в отверстие несколько малых осветительных снарядов. Те легли с равными интервалами вдоль туннеля, вспыхнув ярким светом, который рассеял тьму над землёй и искусственным полом дальше. Но ничего враждебного не было видно. Она снова проверила сканер, вспышки улучшили дальность, но и теперь тот не показывал опасности.

— Может, вам показалось? — осторожно предположила она.

Акира её проигнорировал. Рейна и Шиори переглянулись, всё больше подозревая неладное.

Потом дальний конец туннеля вновь поглотила тьма, дальняя вспышка погасла, причём не сама по себе: такие держались не меньше пятнадцати минут. Затем погасла следующая. И ещё одна. Тьма возвращала себе туннель.

Теперь уже Рейна и Шиори поняли, что бой неизбежен. Из отверстия послышались звуки, всё громче. Им уже не нужны были сканеры, из проёма надвигался рой, заслоняя свет и давя вспышки.

[Идут] — объявила Альфа, как обычно улыбаясь.

[Пять, четыре, три, две, одна.]

Последняя вспышка погасла.

[Ноль.]

Акира нажал на спуск. Дуло его CWH полыхнуло, на миг разрывая тьму. Почти весь туннель кишел скорпионами Ярата.

В CWH были не стандартные бронебойные патроны, Акира их не взял. Вместо них стояли магазины с эксклюзивными боеприпасами. Его первый выстрел разнёс переднего скорпиона в клочья и пробил тех, кто был позади. Одна пуля разорвала в куски не меньше десятка тварей.

Обычно такие патроны были слишком мощными и слишком дорогими, чтобы тратить их на скорпионов. Но Акира не колебался. Клиент оплачивал боеприпасы, но даже если бы платить пришлось ему самому, сейчас был не тот случай, чтобы экономить.

«Да у этих штук мощность просто бешеная! Они стоят каждого аурума!»

[И дальность у них что надо. Продолжай стрелять, сноси как можно больше.]

«Понял!»

Акира немного отъезжал назад при каждом выстреле. Хоть точная инженерия и технологии свели отдачу к минимуму, мощный импульс всё равно отбросил бы его к стене, не будь у него силового костюма. Но с увеличенной силой и поддержкой Альфы он держался и продолжал стрелять вперёд.

Поток фирменных пуль рвал скорпионов, будто картон. Акира едва верил разрушительной силе своего оружия. Но лицо его оставалось мрачным, он понимал, что преимущества у него нет. Скорпионы наступали, не останавливаясь, сквозь дождь из ошмётков своих же товарищей, шагая по мёртвым и калеченым. Ни малейшего намёка на отступление.

«Они вообще умеют дёргаться от боли?!»

[Сомневаюсь.]

«Я думал, контрольная точка пятнадцать отпугнула тот рой!»

[Не думаю, что они бежали испуганные. Скорее, они просто ушли сообщить остальным, где враг и что он может. Возможно, это была разведка.]

«А это — основная армия?»

[Возможно.]

«Ну всё, это новый уровень невезения!»

[Хватит ныть и стреляй. Их конца не видно.]

«Чёрт!» — Акира стрелял отчаянно. Односторонняя бойня продолжалась: мощные боеприпасы и прочие преимущества позволяли истреблять врагов, но поток скорпионов не прекращался.

Когда магазин опустел, Акира потерял много позиций. Он поспешил возобновить огонь, оттеснил линию врагов обратно, и вскоре снова разрядил магазин. Раз за разом цикл повторялся, пока он в одиночку удерживал линию.

Рейна и Шиори сторожили коридор, как он приказал, настороженно ожидая атаки с другой стороны. Разумеется, они бы сразу пришли ему на помощь, позови он их. Но он не звал. Несмотря на отчаяние, он держал линию сам. Итак, они наблюдали, завороженные напряжёнными усилиями, которые доказывали, что боевое досье Акиры и его мастерство, были подлинными.