Акира мчался на мотоцикле по руинам города Кузусухара. Он подписался на ещё одно задание по поддержке временной базы, на этот раз более срочное, о чём говорило его хмурое выражение лица. А Альфа, летя параллельно мотоциклу, подгоняла его.

[Акира, у тебя ещё один вызов на помощь. Это уже третий в очереди.]

— Уже?! — воскликнул он. — Я даже до группы, которой помогаю сейчас, ещё не добрался! Разве их должно быть столько?!

[Не спрашивай меня. Посмотри с другой стороны, с таким количеством целей можно рассчитывать на щедрое вознаграждение. Конечно, это не задание на истребление, так что могут заплатить не деньгами, а повышением охотничьего ранга.]

Акира искренне скривился. — Не могу смириться с мыслью, что после всей этой работы окажусь в минусе!

На этот раз он не занимался охраной зданий, вчера на это ушло слишком много времени, и его сняли с задания. Теперь ему предстояло спасать других охотников, что было утомительной работой. Одиночное спасение не представляло особой сложности, но сигналы о беде поступали непрерывно.

Акира воспринимал работу серьёзно, мчась к каждой точке как можно быстрее. Он не хотел прийти и обнаружить только трупы, потому что медлил. Руины были усеяны обломками всех форм и размеров, но безупречные навыки вождения Альфы позволяли ему маневрировать, объезжать и даже перепрыгивать препятствия, всегда придерживаясь кратчайшего пути.

Сам процесс спасения был разным. Некоторые охотники звали его на помощь, хотя могли спастись сами, если бы продержались, другие завершали уничтожение целей до его прихода или убегали, оставляя Акиру участвовать в их бою в одиночку. Он преодолевал растущую усталость, очищая все вызовы, пока не остался последний сигнал о помощи.

Он только что объединился с охотниками в беде, чтобы очистить здание от монстров. Выбежав наружу, Акира тяжело вздохнул и проглотил капсулу восстановления, дешевое лекарство из магазина Шизуки, но всё равно достаточно эффективное, чтобы взбодриться.

— Не чувствую, чтобы это сработало, — проворчал он.

[Не сравнивай с теми препаратами, что давали тебе в руинах. Цена и эффективность тут гораздо ниже. Возможно, ты бы заметил эффект, если бы принял больше, но пришлось бы проглотить уйму таблеток.]

— Неудивительно, что люди подсаживаются.

На Востоке охотникам предлагали широкий выбор боевых препаратов, капсулы восстановления были лишь одним примером, и многие использовали их регулярно и в больших дозах. Низкокачественные медикаменты могли давать побочные эффекты, но это имело значение только если вы пережили настоящую опасность. Поэтому большинство охотников продолжали принимать их свободно.

[Остался только один сигнал о беде, так что после него можно сделать перерыв. Можешь сказать штабу, что нужно пополнить запасы.]

— А если они скажут, что нужно продолжать? — спросил Акира.

[Как я уже говорила, твоя безопасность для меня важнее. Я не позволю тебе работать над заданием, которое заставляет атаковать монстров вместо того, чтобы пополнить боезапас.]

— Верно. Ладно, разберёмся с этим последним.

Акира знал, что не сможет продолжить спасательные работы, если Альфа потеряет терпение и откажется помогать. Мысль о том, что после следующего задания она заставит его отдохнуть, немного его успокаивала.

Как и задумывала Альфа.

Акира припарковал мотоцикл и посмотрел на разрушенное здание, где предстояло очередное спасение. Он услышал стрельбу и взрывы с пятого этажа.

— Это должно быть здесь.

[Радует, что они ещё живы и сражаются, судя по звуку. Пойдём спасать их, пока не закончился боезапас. Я выберу маршрут входа.]

— Спасибо.

Акира ринулся в давно заброшенное строение, следуя линии маршрута, отображаемой в его дополненной реальности.

[Без проблем.]

Альфа уже обследовала путь и рассчитала кратчайший маршрут к цели. Он доверял её способности обнаруживать угрозы, пробегая извилистые коридоры и лестницы без осторожности, не опасаясь засады.

Внутри здания виднелись следы борьбы охотников. Акира ещё не видел человеческих тел, но останки насекомоподобных монстров лежали повсюду, их расплющенные останки покрывали стены и пол.

[Стой.]

Он осторожно поднял AAH. Рядом лежал монстр, достаточно целый, чтобы изучить его. Жёсткокожий арахнид достигал пояса Акиры и выглядел как бронированный гибрид паука и скорпиона. Существо стояло совершенно неподвижно, погружённое в липкие останки сородичей.

Это Скорпионы Ярата. Эти существа маскируются, прикрепляя к панцирю материалы окружения. Они также могут притворяться мёртвыми. Панцирь этого скорпиона сливается с металлоломом и обломками вокруг. Бесчисленные пули не пробивали его, оставляя лишь вмятины, что говорит о прочности.

[Некоторые из них ещё живы. Чтобы пройти дальше безопасно, придётся их уничтожить. Использование AAH займёт слишком много времени. Переключись на CWH, один выстрел должен убить их.]

— Понял.

Гора тел Скорпионов Ярата вокруг него даже не дрожала. Были ли они мёртвы, слишком ранены или просто притворялись, ожидая добычу? Акира не мог определить и не мог позволить оставить потенциальные угрозы позади. Но стрелять во всех подозрительных насекомых съедало бы боеприпасы, если только он не различал бы живых просто глядя на них. Красные контуры живых скорпионов появились у него в поле зрения, обычный человек не отличил бы живое от мёртвого, но Альфа легко справилась.

Акира прицелился и выстрелил. Бронебойные пули пробили крепкие панцири и уничтожили внутренности, мгновенно убив противников. Некоторые умерли прежде, чем остальные прекратили притворяться мёртвыми и атаковали, но он быстро расправился и с ними.

[Всё готово.]

— Отлично.

Акира поспешил мимо Скорпионов Ярата, теперь уже не более чем кучей трупов.

◆

Охотники, которые вызвали подкрепление, всё ещё укрывались в комнате на пятом этаже, мрачно готовясь к нашествию монстров.

— Это 157! — крикнул один из них в свой рабочий терминал. — Приём, штаб!

— Это штаб сектора A-4, — ответил оператор. — В чём проблема?

— Только не надо этого! Где, чёрт возьми, наше подкрепление?!

— Мы уже направили кого-то к вашей позиции. Он в пути. Сидите спокойно.

— Сколько ещё?! Мы ждём уже вечность!

— Спасательные силы отвечают на вызовы в порядке поступления, и у нас куча заявок. Если хотите кого-то винить, вините охотников, которые зовут на помощь из-за пустяков, они заставляют вас ждать. Просто будьте терпеливы. Конец связи.

— Эй! Погоди! Чёрт! Они сбросили вызов!

Компаньоны мужчины поспешили удержать его от того, чтобы разбить терминал о пол, это был последний рабочий прибор. Бой уничтожил всё остальное коммуникационное оборудование.

Трупы Скорпионов Ярата лежали вокруг двери — плоды отчаянной борьбы охотников, пытавшихся уничтожить каждого жука, что попадался в комнату. Охотники подозревали, что все они мертвы, но никто не хотел подходить ближе, чтобы проверить. Они могли бы стрелять по каждому насекомому, но колебались тратить оставшиеся патроны на пробивание прочного панциря скорпионов. Все гранаты и другие взрывчатки были исчерпаны во время бегства в эту комнату, так что теперь они оставались с обычными патронами, гораздо менее эффективными, до прибытия помощи. Расточительство боеприпасов не было вариантом.

Охотники не могли заставить себя покинуть убежище. Кто знает, смогут ли они вообще разглядеть пол сквозь рой скорпионов снаружи. Мысль едва ли обнадёживающая. Поэтому они смирились с тем, что придётся сидеть и ждать подкрепления.

— Что делать? — спросил один. — Попробовать снова вызвать штаб?

— Забей, — ответил другой. — Если мы будем звонить слишком часто без новых сведений, они могут перестать отвечать. Подожди, пока что-то не изменится.

— Чёрт. Молюсь, чтобы это изменение не стало полномасштабной атакой на нас.

Они просидели ещё немного, пытаясь скрыть своё беспокойство. И наконец услышали долгожданное изменение: выстрелы снаружи, постепенно приближающиеся.

— Это наше подкрепление?!

— Н-нас спасли!

Но радость мужчин быстро улетучилась. Услышав стрельбу, скорпионы в комнате и вокруг неё перестали притворяться мёртвыми и начали стекаться к охотникам. Те нахмурились и приготовились направить оружие на орду.

◆

Акира мчался изо всех сил, но он был занят живыми скорпионами, которые всё время преграждали ему путь. Жуки прятались среди почти каждой группы трупов, через которые он проходил, и некоторые умирали не сразу, даже после того как он простреливал им головы. В таких случаях он разрушал их хвосты и ноги, чтобы хотя бы обездвижить их, прежде чем поспешить дальше.

— Они везде! Сколько их уже было?! — проворчал он, меняя магазин в CWH.

[Этот был пятьдесят четвёртый. И да, их действительно много.]

Бронебойные патроны, которые Акира вставлял в свой CWH, стоили дороже обычных. Они были рассчитаны на уничтожение бронированных машин, и использовать их против Скорпионов Ярата обычно было бы чрезмерно. Но обычные пули Акиры, даже в автоматическом режиме, слишком долго пробивали жёсткий экзоскелет врагов, так что он нехотя оставался при более дорогом варианте. И когда он извлёк пустой магазин, ему на мгновение показалось, что он выбросил целую стопку денег.

— Я сам оплачиваю свои патроны, помнишь?! — буркнул он, нахмурившись. — Если после этого мне урежут плату, я больше никогда не возьмусь за эту работу!

[Простая зачистка оплачивалась бы по количеству и типу убитых монстров, но это не та работа. Мы не можем быть уверены в твоей компенсации, пока задание не будет завершено. Помни, вчера тебе заплатили всего базовые двадцать тысяч аурум.]

— Я потратил на патроны больше двадцати тысяч аурум ещё давным-давно! Во сколько сегодня мне это обойдётся?!

[Посчитаешь, когда всё закончится. Скупость на патронах может стоить тебе жизни.]

— Я знаю! — закончил Акира, досылая новый магазин в CWH, и ринулся вперёд. Он убил ещё около двадцати скорпионов, прежде чем оказался у комнаты с охотниками и услышал, как они стреляют.

◆

Охотники лихорадочно стреляли по «ожившим» скорпионам. Они израсходовали все тяжёлые патроны ещё до того, как заняли оборонительную позицию, поэтому огневая мощь у них была меньше, чем им хотелось бы, чтобы уничтожить их. Всё, что они могли, это сдерживать самых крепких существ, постепенно отходя к стенам.

Лица мужчин наполнились страхом и отчаянием, когда они поняли, что дело плохо. Патроны их оружия закончились, рты застыли в искажённых гримасах...

...и бронебойный патрон проделал дыру в жёсткокожем скорпионе рядом с ними и застрял в стене позади. Жук мгновенно замер, мёртвый как камень.

— Что за...? — пробормотал один из них. Всё произошло так быстро, что он даже не понял, что их спасли.

Последовали новые выстрелы. Скорпион за скорпионом падал. В мгновение ока существа, загнавшие охотников в угол, исчезли. Когда мужчины наконец пришли в себя, они увидели Акиру с его противоматериальной винтовкой.

— Резерв? М-Мы спасены! — облегчение охватило их. Они выдохнули и опустились на пол.

◆

Акира точно знал, что творится в комнате, ещё до того как вошёл. Альфа показала ему как скорпионов, так и охотников сквозь стены. Так он смог ворваться в дверь и уничтожить всех целей в одно мгновение. Когда он увидел, как мужчины расслабились, он сам выдохнул с облегчением.

«Пронесло. Мы успели в самый последний момент.»

[К счастью, мы не опоздали. Давай выберемся отсюда. Если мы будем задерживаться, тебе тоже придётся просить спасения.]

«Верно. Поторопимся.» — Акира пошёл к другим охотникам.

— Спасибо, — сказал один из них. Он огляделся, озадаченно. — Где остальные? Они обыскивают части здания?

— Нет, только я, — ответил Акира.

— Да ты шутишь! Хотя, с другой стороны, ты справился один. Хмм… — мужчина выглядел двусмысленно. Он был возмущён тем, что им прислали всего одного человека на спасение и всё же этот одинокий помощник явно спас их.

Акира был так же удивлён, узнав, что ему приказали очистить гнездо Скорпионов Ярата в одиночку. Но прежде чем винить штаб, он спросил.

— Что вы сказали штабу, когда вызвали подкрепление?

— Что повсюду жуки, и нам срочно нужна помощь, — ответил мужчина. — Мы звонили ещё несколько раз, но они просто сказали ждать. Честно говоря, мы чуть ел выжили. Мы вам очень благодарны.

Акира понял, что произошло: штаб предположил, что мужчины сталкиваются с менее опасными насекомоподобными монстрами. Эта ошибка напомнила ему, как важно передавать точную информацию.

— Нам стоит уходить отсюда, пока не появилось больше врагов, — сказал он, возвращая внимание к текущей задаче. — Маршрут, по которому я шёл, должен быть ещё безопасен. Поторопимся.

— Х-хорошая идея. Эй! Пошли! — мужчины кивнули и побежали.

Акира возглавил быстрый отход. Охотники останавливались несколько раз, видя трупы скорпионов, но набирали смелость и продолжали идти, когда Акира уверенно подходил к останкам. Все выбрались из здания без происшествий.

Пока мужчины радовались спасению, Акира позвонил в штаб.

— Это 14. Приём, Штаб.

— Это штаб сектора A-4, — раздался голос. — Какова ваша ситуация?

— Я успешно спас цели. Собираюсь вернуться на временную базу.

— Оиклрнено. Пусть спасённые охотники возвращаются сами и переходят к следующей задаче.

Акира нахмурился.

— Нет, — сказал он решительно, следя за тем, чтобы злость не прозвучала в голосе. — В этом здании было полно Скорпионов Ярата. Ни за что не поеду к следующему объекту, не пополнив запасы.

Он нахмурился, ожидая ответа. Если оператор всё же прикажет ехать, он был готов бросить задание на месте. Но ответа не последовало, и приглушённый шум на линии не сулил ничего хорошего.

— Приём, Штаб, — сказал он подозрительно. — Что происходит?

— Подтвердите, — прозвучал осторожный ответ. — Вы действительно столкнулись с роем Скорпионов Ярата? Это здание является их гнездом?

— Не знаю, гнездо ли это, но здание точно полно жуков с твёрдой оболочкой, от которой обычные патроны AAH отскакивают. Отправьте кого-нибудь ещё, если не верите.

Тон оператора стал ещё серьёзнее.

— Я отменяю предыдущий приказ. Немедленно возвращайтесь на временную базу. Терминал, который мы вам выдали, в порядке?

— Мой в порядке. А остальные… Кажется, они сказали, что все сломались, кроме того, на котором вы вызывали помощь.

— Возвращайтесь немедленно и ни в коем случае не теряйте этот терминал! — прогремел голос из штаба. — Не ломайте больше ничего! Конец связи!

Акира обменялся взглядами с другими охотниками. Мужчины явно нервничали, и он сам слегка напрягся.

[Акира, нет смысла переживать о том, чего не знаешь. Вернись на базу и считай, что тебе повезло вернуться без конфликта с заказчиком.]

«Пожалуй, ты права» — медленно ответил Акира. Он подумал, что что-то, вероятно, пошло не так, но Альфа выглядела довольной, значит, ему не о чем волноваться.

Охотники побежали обратно на базу, а Акира медленно ехал за ними на мотоцикле. Его задача была в спасении, а не в охране, и он завершил её, когда вывел мужчин из здания (именно поэтому штаб изначально приказал ему отправиться к следующей миссии). Акира мог бы ехать прямо на базу, но мужчины просили его остаться и сопроводить их.

По пути он старался следить за другими охотниками и окружающей обстановкой, тренируясь с помощью сканера. Но это не удавалось, он не мог даже получить точные показания о людях прямо перед собой.

— Это непросто, — пробормотал он, играя с настройками устройства. — Как только меняю хоть что-то от того, что выставила Елена, результаты сбиваются.

[Она настроила его достаточно хорошо. Не удивительно, что любые изменения с ходу снижают эффективность.]

— Понятно, — пробормотал Акира. — Значит, оставить как есть?

[Нет. Экспериментируй с разными параметрами, изучай их и привыкай к регулировке.]

Акира продолжил пробовать различные варианты, сверяясь с инструкцией в дополненной реальности. Вскоре трёхмерная модель окружения заполнила правую часть его поля зрения. Он видел себя в центре и охотников перед собой, но они выглядели менее чётко, чем ближайшие объекты, это было не оптимально для разведки.

— Это реально непросто.

Сканер синтезировал все данные. Если он сумеет выделять определённые типы информации, охота станет более гибкой. Настройки решали, будет ли чтение грубым или точным.

«Альфа, есть какие-нибудь правила для настройки этого прибора?»

[Хороший вопрос. Обычно сначала делают поверхностное сканирование большой зоны, а затем сужают фокус, чтобы получить детальный анализ всего, что выделяется.]

Она добавила, что в зависимости от окружения следует регулировать частоту смены широкого и детального сканов, а также приоритет видео-, аудио- или движения. В узких коридорах логично больше ресурсов отдавать эхолокации, а в открытых пространствах видео важнее.

Акира пытался всё обработать.

«Ты тоже используешь этот сканер, верно? Разве тебе не будет труднее видеть, если я буду менять настройки? Это безопасно?»

[Не беспокойся. Я беру сырые данные и анализирую их сама, настройки не влияют на мою разведку. Так что смело меняй их.]

Облегчённо вздохнув, Акира решил серьёзно изменить настройки. Охотники исчезли с дисплея, заменённые статикой. Он заметил опцию «автоматическая калибровка» и включил её. На экране на несколько секунд появилось сообщение «калибруется», после чего охотники вернулись, теперь с чётким изображением. Это одно из преимуществ композитных сканеров.

Акира уже начал думать, нужно ли использовать что-то ещё, когда Альфа отключила опцию.

[Ты не научишься, если позволишь сканеру делать всю работу за тебя. Используй его как справку, но настраивай сам.]

Акира нахмурился, но согласился.

«Ладно.»

Альфа улыбнулась, довольная.

Поездка на временную базу проходила спокойно, пока внезапно выражение лица Альфы не стало серьёзным.

«Что случилось?» — спросил Акира, нахмурившись. Её вид насторожило его.

[Либо оставь этих мужчин здесь и езжай вперёд, либо скажи им бежать на базу как можно быстрее. Рой Скорпионов Ярата приближается.]

— Эй! — крикнул Акира охотникам впереди. — Бегите на базу! Скорпионы идут к нам!

Мужчины обернулись, удивлённо глядя на него.

— Я попробую их задержать! — добавил он с решительным видом. — Так что бегите!

Охотники поспешно осмотрелись, но монстров не видели.

— Вы уверены?! — закричал один. — Куда?! Где они?!

— Двигайтесь, или я поеду вперёд и оставлю вас без подкрепления!

На это охотники бросились бежать. Акира оглядывался, но тоже не видел жуков. Даже сканер после автоматической калибровки показывал лишь близлежащую местность.

«Где этот рой? Он далеко?»

[Акира, я собираюсь усилить твоё зрение. Спокойно. Скорпионы выделены в твоём поле зрения.]

Его лицо застыло.

◆

Охотники безумно мчались к базе, бросая тревожные взгляды вокруг.

Они всё ещё не видели скорпионов, но предупреждение шло от их спасителя, и, что важнее, они больше никогда не хотели оказаться загнанными этими тварями, поэтому продолжали бежать.

— Почему ты остановился?! — закричал один из охотников лидеру группы.

Прежде чем тот успел ответить, казавшаяся кучей мусора впереди гора вдруг ожила. Часть роя Скорпионов Ярата обошла группу спереди и замаскировалась, ожидая засады. Близлежащие обломки кишели существами, настолько хорошо замаскированными, что мужчины не могли отличить их, пока те не начали двигаться.

Охотники бросились к оружию. Но пока они сосредоточились на том, чтобы уничтожить одного врага, другие постепенно приближались. Снова они оказались в ловушке.

Внезапно появился Акира, мчась на предельной скорости и отбрасывая скорпионов мотоциклом. Велосипед почти перевернулся, когда он задней ногой задел землю и затормозил, описав узкий круг вокруг охотников и используя колёса, чтобы отправить в полёт череду метровых жуков. Как только он остановился возле ошеломлённых мужчин, он поднял CWH и открыл огонь в сторону базы. Его бронебойные пули сбили одного замаскированного скорпиона за другим.

Когда он закончил стрелять, он указал на улицу, заваленную обломками, и крикнул.

— Бегите!

Охотники всё ещё не могли отличить монстров от мусора на дороге. Бросаясь в бегство, они рисковали попасть под скрытых врагов. Но сидеть на месте было нельзя. Они побежали туда, куда указывал Акира, так быстро, как могли. Пока что его выстрелы расчистили путь.

◆

Акира продолжал поддерживать отступление охотников. Он справлялся пока что, с помощью Альфы различал замаскированных тварей и легко уничтожал их бронебойными патронами, но это никак не облегчало его хмурое выражение лица.

«Они так близко, а я всё ещё не могу их обнаружить. Что происходит?»

[Красные контуры отмечают скорпионов в твоём зрении. Ты должен видеть их всех, замаскированные под обломки, скрывающиеся под мусором или несущиеся к тебе из-за укрытий. Но сканер почти не регистрирует врагов, видя их лишь как часть местности.]

«То есть стандартные автоматические настройки сканера почти не работают на замаскированных врагов, да?»

[Примерно так. Сканер не распознает Скорпионов Ярата, маскирующихся под мусор, больше чем ты сам.]

Устройство использует широкий спектр сенсоров для оценки целей, но разобраться в результатах непросто, а точность сильно варьируется в зависимости от метода и времени, отведённого на обработку. Сопоставление всех доступных данных не оставляет времени на анализ, но сокращение входной информации даёт менее точные результаты. Научившись соответствующим образом регулировать эти настройки, можно улучшить свои способности по обнаружению угроз с помощью сканера.

«Ты хочешь, чтобы я всё это делал самостоятельно?» — с натянутой ухмылкой спросил Акира, продолжая сражаться.

[Не сейчас же!] — весело парировала Альфа.

«Что ж, спасибо, у меня и так сейчас полно дел!»

Акира правильно предположил, что однажды она потребует от него освоить сканер в совершенстве и будет муштровать его до тех пор, пока он не достигнет нужного уровня. Рано или поздно ему придётся управлять своим костюмом, вести мотоцикл, использовать оружие и калибровать сканер без её поддержки и на уровне, который её удовлетворит. Эта битва была всего лишь одним шагом на том долгом пути, подумал он, продолжая косить скорпионов своей противоматериальной винтовкой.

Его пули пробивали хитиновый панцирь насекомых и разрушали нервные системы внутри, мгновенно убивая или выводя их из строя. Но рой не прекращал наступать. Акира ругал бесконечный натиск, целясь в следующую цель.

Затем Альфа вмешалась и предупредила.

[Это твой последний патрон.]

«Что?! У меня закончились бронебойные патроны?!»

[К сожалению, да. Переключай оружие.]

Мрачно убрав CWH, Акира схватил по AAH в каждую руку и прицелился на следующую цель. Стандартные патроны мало помогали скорпионам, но очередь из двух автоматов с поддержкой Альфы справлялась. Он пустил очередь по слабому месту, пробивая панцирь и поражая внутренности. Эти твари могли выдержать несколько выстрелов, но не такую атаку изнутри.

С помощью Альфы он всё ещё держал натиск скорпионов, но каждая смерть требовала больше времени и усилий, чем с бронебойными патронами, и эти задержки постепенно вынуждали его сдавать позиции.

Акира опустошал свои магазины. Он стал использовать удары и пинки, чтобы отбить подбегающих насекомых при перезарядке. Потом стрелял из каждого автомата по разным целям, учитывая смещение после каждого попадания. Так он убивал двух сразу, но патроны снова кончились.

«Альфа! Я скоро останусь даже без обычных патронов, если так продолжится! Что делать?»

[Либо переключайся на ближний бой, либо оставляй остальных и беги к базе.]

«Мы можем вызвать Штаб на подмогу?»

[Эти охотники пытались не раз, но ответ не обнадёжил.]

«Тогда придётся держаться до последней минуты.»

Акира усердно спасал охотников и хотел вывести их живыми, но не собирался погибать вместе с ними. Ситуация только ухудшалась. Мужчины истощались, задыхаясь и предельного нагружая себя, а скорпионы неумолимо приближались.

«Это начинает выглядеть опасно.»

[Скажи им укрыться в ближайшем здании и надейся, что помощь придёт. Если повезёт, успеют.]

«Похоже, выбора нет. Можешь указать подходящее место для укрытия? Я покажу им и поведу туда. После этого они сами за себя. Видишь что-то подходящее рядом?»

[Дай подумать… Впрочем, неважно] — сказал Альфа, когда уже указывала на ближайшее здание, направляя взгляд к временной базе.

Акира посмотрел туда и увидел несколько вооружённых машин, приближающихся к ним. Как только автомобили проехали, из них открыли огонь из пулемётов, крушив скорпионов. Лавина пуль мгновенно уничтожила твёрдокожих насекомых, а машины проехали дальше, сметая всё на своём пути.

Акира припарковал мотоцикл сбоку дороги, чтобы не мешать. Он только думал, что вызовы остальных охотников оправдались, когда рядом подъехал ещё один автомобиль.

— Ты четырнадцатый? — спросил человек внутри.

— Да, — ответил Акира. — А что?

— Мы из сил обороны города Кугамаяма, по приказу из Штаба. Дай рабочий терминал.

Акира передал его.

— Отлично, — сказал человек. — Твоя работа завершена. Свободен.

— Подождите, — крикнул Акира. — Вы не похожи на спасательную команду. Что происходит?

— Скорпионы Ярата захватывают подземные руины. Наверняка рядом огромное гнездо, и наша операция его потревожила. Нам нужно снова закрепить территорию возле базы.

— Так вы приехали уничтожать скорпионов?

— Нет, это вторично. Наша цель – вернуть арендрванные терминалы.

Взгляд Акиры показал недоумение, на что мужчина только горько улыбнулся.

— Терминалы содержат записи атак. Наш план – проанализировать данные и найти гнездо или гнёзда. Но многие охотники не вернулись, поэтому данных мало. Нам приказано забрать терминалы.

Акира понял, почему улыбка была такой горькой. Спасение терминалов важнее, чем безопасность охотников. Только то, что его приказы всё ещё приводят к выжившим, слегка утешало его.

— Почему бы тебе не помочь нам собрать их? — предложил человек. — Если ты провёл всех живыми, значит уверен в себе.

— Да брось, — пробурчал Акира, качая головой. — Я не готов к новой работе. Патронов почти не осталось, и я не уверен, что контракт позволит компенсировать расходы.

— Не повезло, — усмехнулся мужчина. — В следующий раз не забудь включить гарантию на расходы на боеприпасы. Всё. — С этими словами он уехал.

Акира посмотрел на других охотников, они говорили с кем-то в другой машине. Слишком далеко, чтобы подслушать, но Альфа всё видела.

[Они просят подвести их обратно к базе и им отказывают. Но теперь они справятся сами. Поехали домой.]

«Отлично.» — сказал Акира, пролетая мимо на мотоцикле. Он услышал чей-то крик остановиться, но проигнорировал его и ускорился.

◆

Охотники медленно шли обратно к базе, выглядя полностью измотанными. Их путь был безопасен, вооружённые машины расчистили дорогу, но чувство безопасности вернуло всю усталость, которую стресс заставил их забыть. Всё же они позволяли себе только редкие передышки и продолжали двигаться, тяжело вздыхая и ворча.

— Разве так трудно было этому парню или силам обороны помочь нам вернуться к базе? — пробормотал один.

— Давайте просто дойдём, — ответил другой. — Эти ребята убрали всех монстров с дороги, но это не продлится вечно.

— Думаю, ты прав. Но кто вообще был этот парень? Он выглядел довольно крепким.

— Понятия не имею. Знаю только, что он настолько хорош, что его отправили на рой в одиночку.

— Ах да, — вмешался ещё один мужчина. — Я забыл, от кого слышал, но молодые охотники из Дранкама тоже работают рядом с этой базой. Один такой парень известная личность, якобы спас десятки людей за один день. Может, это был он.

— Молодой из Дранкама, да? Говорят, они любят выделяться, используя снаряжение за счёт зарплат опытных охотников. Но если этот парень один из них, я не могу винить его за самоуверенность.

— Я пытаюсь вспомнить имя, которое слышал… Кажется, Ка… Ка… Кацуя?

— Не спрашивай меня. Давай просто дойдём.

Несмотря на разговоры, усталые охотники всё же шли довольно быстро, направляясь к временной базе.