Несколько дней спустя после экспедиции к руинам Хигарака команда Кацуи собралась в одном из помещений штаб-квартиры Дранкам по приказу исполнительного директора по имени Арабе. Рядом с ним сидела Мизуха, администратор, чей аккуратный деловой костюм выглядел неуместно среди грубых охотников синдиката. Молодые охотники бросили на неё любопытные взгляды, но все трое поспешно выпрямились, когда заговорил Арабе.

— Как я уже сообщал ранее, я вызвал вас сюда, чтобы обсудить результаты вашего недавнего тренировочного упражнения. Прошу прощения за задержку, Елена своевременно отправила ваши оценки, но их проверка и согласование внутри Дранкама заняли некоторое время.

После этого краткого вступления он перешёл к сути.

— У меня есть несколько новостей для вас, но я начну с той, которую, уверен, вы жаждете услышать. После тщательного изучения отчёта и аккуратного обсуждения, синдикат решил, что вам больше не нужен наблюдатель. Поздравляю, вы теперь полноценные охотники Дранкама!

Кацуя, Юмина и Айри обменялись взглядами, явно радуясь, что дни второго сорта для них остались позади.

— Теперь я хотел бы, чтобы вы кое-что мне рассказали, — продолжил Арабе более строгим тоном, слегка портя их радость. — Какой трюк вы провернули?

— Эм… Что вы имеете в виду, сэр? — робко спросил Кацуя.

— Вы правда не понимаете, о чём я говорю? — Арабе уставился на него с укоризненным взглядом. Кацуя пытался понять, что он мог сделать не так, хотя у него была догадка. Исполнитель прочитал его выражение лица. — В основном я хотел вас слегка потрясти и выяснить кое-что. Судя по вашему поведению, похоже, вы кое-что понимаете.

Внезапный вид растерянности Кацуи подтвердил подозрения Арабе.

— Думаю, это само собой разумеется, но уточню, чтобы было понятно, — продолжил он. — Я тщательно изучил отчёт. Теперь повторяю, какой трюк вы провернули?

Кацуя запаниковал, не зная, что сказать. Видя, как он смущён, Юмина вздохнула и ответила вместо него.

— Кацуя сделал заявление, которое было легко истолковать неправильно, Елене перед нашим тренировочным упражнением. Мы не сочли нужным сообщать об этом, так как быстро разрешили недоразумение, но приносим извинения, если это создало какие-либо трудности.

— Я… я извиняюсь, сэр, — добавил Кацуя без протеста.

Арабе ещё раз внимательно осмотрел троицу и убедился, что они говорят правду. Успокоившись, он сказал:

— Даже если вы на дружеской ноге с ними, они всё же независимые охотники. Помните, что вы являетесь членами Дранкам и соблюдайте манеры с этого момента.

— Д-Да, сэр. Буду осторожен, — ответил Кацуя. К его облегчению, Арабе, похоже, не собирался понижать его обратно до новичка.

— Продолжаем, — продолжил исполнитель, — поскольку вы были назначены к Шикарабэ, вы фактически находились под моей юрисдикцией. Но с сегодняшнего дня я передаю вас под командование Мизухи.

По жесту Арабе молодые охотники обернулись к своей новой руководительнице.

— Приятно познакомиться, — спокойно сказала она. —Я Мизуха.

— На этом, пожалуй, всё, — добавил Арабе. — Теперь все ваши бумаги и прочие вопросы будут идти через неё. Есть кое-что ещё, что вам стоит знать, но я предпочитаю, чтобы вы узнали об этом, общаясь с Мизухой и знакомясь с вашей новой начальницей. Я ухожу. До встречи. Мизуха, надеюсь, вы не против взять всё отсюда.

— Вовсе нет, — ответила она.

Арабе покинул комнату, оставив Кацую, Юмину и Айри ошарашенными внезапным поворотом событий.

◆

Арабе шел по коридору, выглядя слегка грозно, вспоминая недавний разговор.

«Неужели они действительно ничего не натворили, или просто слишком глупы, чтобы понять, что облажались?»

Отчет Елены показывал, что молодые охотники были полностью компетентны. Она похвалила, как они справились с крокодилом, и даже не упомянула замечание Кацуи. Но при этом она отправила вежливый отказ от предложения Дранкам о наборе.

Конечно, Елена не раскрыла самых важных причин отказа. Фокус на охоте за монстрами увеличивал бы нагрузку на Сару, которая была силой команды. Сара понимала это, но попросила Елену не отклонять предложение по этой причине и оставила решение за подругой. В итоге Елена направила формальный отказ, чтобы не перегружать Сару.

Но слишком много информации раскрыло бы синдикату рычаги влияния на них. Поэтому Елена написала, что приоритет Дранкам на охоте за монстрами не совпадает с её и Сары планами, приведя в пример атаку команды Кацуи на крокодила. Это было оправданием, но не ложью, Елена и Сара всегда делали акцент на поиске реликвий.

Таким образом, Дранкам знали только, что Елена и Сара отказались после наблюдения за действиями Кацуи, Юмины и Айри. А все время, которое Арабе провел, слушая жалобы Шикарабэ на его подопечных, предвзято настроило его против молодой команды. Даже сейчас он не мог не строить догадки.

«Команда Кацуи действительно рисковала, напав на того крокодила. Может, Елена тоже сочла это сомнительным. Может, она лишь приукрасила отчет для нас, потому что ребята сумели убить его сами. Надеюсь, нет, но кто знает…» — вздохнул Арабе и покачал головой.

— В любом случае, они больше не моя проблема, — пробормотал он с усмешкой. Долгие часы, проведенные за наблюдением за молодыми охотниками синдиката, включая команду Кацуи, остались позади. Теперь он чувствовал себя свободнее и с нетерпением ждал, что Шикарабэ станет чуть менее ворчливым. — Вы позволили детям возомнить о себе слишком много, так что теперь разбирайтесь сами.

◆

Вернувшись в комнату, Мизуха восторженно обратилась к молодым охотниками.

— Я тоже читала отчет, и ваши результаты просто потрясли меня. Я имею в виду, вы умелые охотники за реликвиями и достаточно крепкие, чтобы вдвоем с Кацуей справиться с прожорливым крокодилом? Я действительно впечатлена.

— Б-Большое спасибо, — смущенно ответил Кацуя. Он не сразу понял, как воспринимать такую похвалу. Большинство взрослых в Дранкам смотрели на него свысока и относились холодно. Но радость от долгожданного признания взяла верх над смущением, и он застенчиво принял комплимент.

— Я столько жалоб получаю за поддержку молодых охотников, — продолжила Мизуха, слегка раздражаясь. — Люди постоянно говорят, что это пустая трата денег. Но вы добились результатов. Вы продолжали стараться, несмотря ни на что, и были правы. Вы доказали, что поддерживать тех, кто построит будущее Дранкам, было верным решением. Я не могу вас за это достаточно поблагодарить.

— Н-Нет, благодарить должны мы вас, — ответил Кацуя. Логика Мизухи была спорной, она сводилась к «вы были правы, значит, и я тоже», но похвала оставила его слишком расслабленным, чтобы заметить это.

— Теперь вы на моем попечении, — продолжила Мизуха, — но не волнуйтесь, пока вы со мной, вы будете получать заслуженные щедрые бонусы. Я могу предложить множество муниципальных заданий. На самом деле, у меня есть впечатляющий выбор, и досье прямо здесь. Так что перейду к делу и объясню...

Вдруг Кацуя встрепенулся.

— П-Погодите секунду, — поспешно вмешался он.

Мизуха улыбнулась уверенно.

— В чем дело? Если что-то непонятно, спрашивайте в любое время. Я отвечу на любой ваш вопрос.

— Нет, я просто думал… раз нам разрешено самим выбирать задания, мне бы хотелось самим этим управлять.

— Конечно, вы так и поступите. У меня есть множество предложений, выбирайте любое, какое понравится. Я расскажу все детали.

Мизуха разложила файлы с потенциальными заданиями для Кацуи. Он был «свободен» в выборе, но только из тех, что подготовила она. Затем, желая удержать его внимание и не дать искать возможности самостоятельно, она продолжила.

— Начну с этого. Задание довольно сложное: строительство временной базы. Но я знаю, что вы трое справитесь…

Пока Кацуя чувствовал себя несколько перегруженным, Юмина и Айри мысленно отступили и оценили ситуацию. Было очевидно, что Мизуха старается завоевать их доверие, но то, что она предлагает, действительно принесет пользу Кацуе. И уважение к их способностям было искренним. Девушки обменялись скрытым взглядом, у каждой были сомнения, но Мизуха была их начальником, ее условия были хороши, и она не пыталась их обмануть.

Кацуя слушал, мучительно раздумывая над выбором задания. Он не мог отказать в доброжелательном предложении человеку, который так высоко оценивал его команду. Мизуха же, заранее изучив его характер, знала об этом. Но она не лгала и не собиралась обманывать. Она считала, что такая договоренность будет взаимовыгодной и правильной.

◆

Спустя некоторое время после того, как Акира сражался с крокодилом в руинах Хигарака, он сел в большой автобус, следующий из города Кугамаяма к руинам города Кузусухара. С ним ехало несколько охотников, нанятых для помощи в строительстве новой временной базы, от обычных новичков до хорошо вооружённых ветеранов.

Городские власти хотели создать передовой лагерь, чтобы ускорить освоение Кузусухары. Сначала планировалось построить временный лагерь в пустынной местности на окраине, а затем проложить линии связи к центру руин.

Во время строительства базы тяжёлая техника должна была очищать завалы на дорогах, ведущих внутрь, облегчая проход танков, транспорта, бронемашин и боевых машин. Это позволяло бы намного проще уничтожать сильных монстров, обитающих глубоко в руинах, и извлекать реликвии, которые трудно перемещать вручную.

Добыча глубоко в Кузусухаре обещала огромную прибыль городу. Вся эта работа, включая задание Акиры, закладывала основу для будущих доходов.

Акира должен был предоставлять «строительную помощь», но его ранг охотника не позволял участвовать в секретных операциях, поэтому его перевели на довольно банальную работу, охранять стройку и следить за настоящими строителями.

Прибыв на место, он вместе с другими охотниками получил краткий инструктаж. Представитель города распределил задания с учётом умений и предпочтений каждого, выдал терминалы и начал объяснять:

— Вы будете получать приказы через эти терминалы. Они также выполняют роль коммуникаторов и показывают карту с вашим положением и с положением ваших коллег. Будьте осторожны, чтобы случайно не принять другого охотника за монстра. И не ищите реликвии просто так, вас наняли не для этого, и мы знаем, где вы находитесь и что делаете. Не задерживайтесь на одном месте слишком долго, ясно?

Первый сотрудник передал Акире терминал – прочную, массовую модель для суровых условий пустоши.

— На терминале есть номер на обратной стороне. Мы будем обращаться к вам по нему. Всё. Если готовы, то вперед, следуйте навигации.

Акира перевернул устройство и скривился.

[Нам не уйти от этого номера] — заметила Альфа с натянутой улыбкой.

— Похоже, нет, — с сожалением признал Акира.

На обратной стороне терминала была наклейка с числом четырнадцать.

Следуя указаниям устройства, Акира подошёл к входу в один из обветшалых небоскрёбов, где получил вызов по терминалу. Он ответил несколькими касаниями и услышал голос.

— Это штаб сектора A-2. Четырнадцать, слышите меня?

— Слышу вас четко, — ответил Акира.

— Обеспечьте безопасность здания и сделайте карту его интерьера. Терминал автоматически строит карту, просто заходите в каждую комнату и немного подождите. Устраняйте всех монстров на пути, это поможет создать безопасную зону вокруг базы.

— А если я наткнусь на что-то, с чем не справлюсь один?

— Сообщите нам, пришлём подкрепление. Другие вопросы? Если нет, начинайте.

— Принято. Немедленно приступаю.

— Удачи. Штаб закончил.

Акира собрался, но перед входом в здание Альфа вмешалась.

[Подожди. Можешь так же потренироваться в разведке.]

— Это не замедлит процесс? — спросил Акира.

[Нет, если будешь работать быстро, но осторожно. Навыки пригодятся, если появится бесцветный туман. Представь, что и сканер, и я теряем чувствительность, и будь начеку.]

— Бесцветный туман, да? — Акира ещё был новичком, и мысль о самостоятельной разведке без помощи Альфы или сканера пугала его. Но он собрался и убрал невольное выражение недовольства с лица. — Понял. Исправляй меня, если ошибусь.

Акира поднял винтовку и осторожно вошёл в здание. На пыльном полу виднелись следы недавнего движения людей или существ, а завалы и обломки стен свидетельствовали о прошлых битвах. Он двигался медленно, стараясь не шуметь и внимательно наблюдая за окружением. Вдруг он прислушался, а затем ворвался в комнату с оружием наготове.

Он осматривал здание так тщательно, как если бы оно было кишащим монстрами. Альфа давала регулярные советы, постепенно оттачивая его навыки. Когда Акира завершил обследование первого этажа, он чувствовал себя гораздо более уставшим, чем обычно после исследования.

— Неудивительно, что это занимает столько времени, — сказал он. — Теперь понятно, почему нам не советовали охотиться за реликвиями.

[Безопасная и эффективная разведка – ключевой навык охотника. Но практика делает мастера. Следи за замаскированными монстрами.]

— Мне это известно. В прошлый раз я чуть не погиб, — помнил Акира, как игнорирование советов Альфы в Кузусухаре почти привело его на пути к гигантскому роботу с активным камуфляжем.

[В разных ситуациях ищи небольшие несоответствия, анализируй звуки и вибрации. Хорошие сканеры и разведчики способны на многое.]

«Сканеры и разведчики, да? — подумал Акира. — Наверное, Елена бы это заметила.»

[Вероятно. Елена и Сара разделяют роли, одна на разведку, другая на огневую поддержку. Разведка критична — она повышает шансы выжить, избегая ненужных конфликтов. Даже если огневая поддержка окажется выведенной из строя, разведчик имеет больше шансов вернуться живым.]

— Елена впечатляет, — отметил Акира.

[И даже ей труднее выявлять угрозы, когда туман густеет.]

Акира вспомнил спасение Елены и Сары. Бесцветный туман определял исход той битвы, но поддержка Альфы помогла ему справиться.

— Этот туман проблема. Нельзя ли что-то с этим сделать?

[Либо покупай сканер, стойкий к туману, либо учись разведке без приборов. Так что возвращайся к работе!]

— Понял. Второй этаж. Сколько всего этажей?

[Восемь.]

После двух часов тщательной работы, Акира обследовал все комнаты всех этажей. Только выйдя на крышу, он получил очередной вызов.

— Это штаб сектора A-2. Четырнадцать, слышите меня? Как обстановка?

— Я только что закончил обследование здания, — ответил он.

— Принято. Следуй по навигации к следующему объекту. Ты потратил больше времени, чем мы ожидали. Были сильные монстры или другие непредвиденные сложности?

— Нет, — ответил Акира. — Просто тщательно осматривал все комнаты. На какое время вы рассчитывали?

— Примерно час. Не будь безрассудным, но постарайся ускориться.

— Принято, — ответил Акира, чувствуя груз собственной недостаточной подготовки.

[Не переживай] — подбодрила Альфа. — [Нет смысла рисковать. Безопасность важнее скорости.]

— А если скажут, что я не справился?

[Пусть говорят. Главное — не навредить себе. Я остановлю тебя, если придётся.]

— Хорошо, — согласился Акира. — Будем осторожны.

[Отлично. Но учиться работать быстрее тоже важно, так что я буду подталкивать тебя.]

— Будь со мной помягче, — пошутил Акира.

[Не дождёшься.]

Посмеиваясь, Акира отправился к следующему зданию. После нескольких небоскрёбов навигация привела его обратно на временную базу. Он вернул терминал, усталость почти лишила ощущения удовлетворения.

— Всё на сегодня. Я выжат, — сказал он, тяжело вздыхая. Психическая нагрузка разведки без Альфы была изнурительной.

[Отличная работа. Передохни. Почему бы не поесть здесь? В отеле тебе всё равно только старая замороженная еда.]

Вокруг базы стояли грузовики с мобильными торговыми точками и столовыми. Некоторые продавали оружие, другие — еду, а некоторые — служили низкобюджетными гостиницами. Торговля шла бойко.

Акира заметил, что у него дико урчит в животе.

— Отличная идея. Я тоже поем.

Он осмотрел палатки и выбрал одну с горячими сэндвичами за 980 аурум. Сначала он колебался, но решил рискнуть.

Когда подошла его очередь, он узнал знакомый голос за прилавком. Это была Шерил.

— Добро пожаловать. Один сэндвич 980 аурум, — сказала она с улыбкой.

— Возьму один, — ответил Акира.

— Сейчас будет готово. Если хотите оплатить картой, используйте вот этот терминал.

Акира приложил ID охотника, транзакция прошла успешно, и он получил сэндвич.

Передавая бумажно завернутую еду, Шерил наклонилась и весело прошептала.

— Я так рада, что встретила тебя здесь.

Затем снова приняла прежний вид и улыбнулась как обычному клиенту.

— Спасибо за покупку. Приходите ещё.

Акира взял еду и отошёл от очереди. Тогда до него наконец дошло, что эта палатка работает прямо из грузовика Кацураги. Сам торговец, который управлял своей лавкой, заметил его почти одновременно.

— Это ты, Акира? — сказал Кацураги. — Так ты тоже здесь, в Кузусухаре. Как раз во время, хотел с тобой переговорить. Дариус! Присмотри за магазином вместо меня!

— Ещё не время для твоего перерыва! — закричал Дариус из-за прилавка.

— Всё равно присмотри! Акира здесь, хочу с ним поговорить!

Недовольный Дариус вышел из-за прилавка. Его глаза расширились, когда он увидел, как сильно изменилась экипировка Акиры. В силовом костюме и с массивной винтовкой на плече молодой охотник явно уже не был новичком. Дариус понял, что бизнес-партнёр не может относиться к нему слишком легкомысленно, и занялся магазином без лишних возражений.

Шерил тоже отправила одного из подчинённых сменить её, а сама присоединилась к Акире и Кацураги за столиком в служебной зоне грузовика. Перед ними лежали три горячих сэндвича.

Девушка сияла, радостно проводя время с Акирой. Акира и Кацураги обменялись недоумёнными взглядами, оба теряясь в догадках.

— Итак, Кацураги, о чём хочешь поговорить? — спросил Акира.

— О, да так… Ничего особенного. Просто хотел узнать, как у тебя идут дела, — ответил Кацураги. Акира решил пока игнорировать Шерил, и торговец сразу перешёл к сути. — Честно говоря, ты давно мне не продавал реликвии. Думал, может, берёшь паузу после травмы или что-то в этом роде. Но вот ты здесь, значит, не в этом дело.

— Сейчас я сосредоточен на охоте на монстров. Большую часть реликвий я добывал в руинах Кузусухары, и тебе, думаю, понятно, что сейчас это не лучшее место для этого.

— Тут поспорить не могу, — признал Кацураги. — Никто сейчас в Кузусухаре реликвии не ищет.

По слухам в Кугамаяме, недавняя волна событий сильно потрясла популяцию монстров в Кузусухаре. На окраинах почти не осталось ценных реликвий, а новые монстры, более многочисленные и смертоносные, делали добычу оставшихся реликвий сомнительной. С другой стороны, общая численность монстров в руинах снизилась, открывая возможность двигаться глубже, где находки ещё были обильными.

Администрация города поощряла это продвижение внутрь, даже создав передовую базу в ожидании значительных доходов, которые должны компенсировать высокие расходы на строительство. Город не скрывал своих планов, и глубина их вовлечённости убеждала всё больше охотников и предприятий серьёзно заняться освоением центра руин.

Но не все спешили сразу лезть в опасность. Многие предпочитали выжидать, пока строительство продвинется, ведь работать в глубине Кузусухары станет проще и безопаснее после того, как город обеспечит маршрут. Пока они либо уезжали на другие руины, либо помогали на базе.

— Так у тебя такой же план, Акира? — спросил Кацураги.

— Почти, — Акира не планировал так далеко, но не стал исправлять торговца, соглашаясь с принципом. — Но арендовать машину, способную пройти пустошь, на моём ранге сложно, так что я беру задания здесь, чтобы продвигаться вверх.

Кацураги снова оглядел экипировку Акиры, силовой костюм, штурмовая винтовка AAH, целевая штурмовая винтовка CWH и сканер. Ему было трудно поверить, что такой охотник не сможет арендовать транспорт.

— Ты хорошо экипирован, — сказал он. — Сомневаюсь, что какая-то прокатная контора откажется от охотника с таким арсеналом.

— Экипировка есть, но ранг почти не вырос, так как я продаю находки тебе. Чтобы взять что-то приличное в аренду, нужен выше ранг.

— Ага, вот в чём проблема. Ну, тут не попишь воду, — рассмеялся Кацураги. Он не мог настаивать, если причиной была его же собственная сделка с Акирой.

— Дай мне ещё немного времени. Твой бизнес от этого не рухнет, верно?

— Точно.

Кацураги был рад убедиться, что Акира не забросил Шерил и не ушёл к другому. Успокоенный, он почувствовал, что его первоначальные инвестиции не пропали.

Акира посмотрел на Шерил.

— А ты что здесь делаешь?

— Наблюдаю за людьми, которых я наняла для господина Кацураги, — ответила она весело. — И при его помощи я веду небольшой бизнес. Мы с ребятами приготовили эти горячие сэндвичи. Без тебя, Акира, и господина Кацураги нам бы это не удалось. Большое спасибо!

— Я выполняю свою часть сделки, — добавил Кацураги. — Даю группе Шерил возможность заработать, помогая с простыми задачами вроде переноски коробок. Также я выступаю посредником в продаже металлолома, но это оплачивается хуже. Полагаю, ты знаешь, как действовать, если хочешь, чтобы я сделал больше для них?

— Да-да, знаю, — сказал Акира. — Я продам тебе ещё реликвий, как только найду.

— Рассчитываю на это. — Кацураги доел сэндвич, но остался слегка голоден. — Шерил, дай мне ещё один.

— Сейчас, — ответила Шерил. — А тебе, Акира?

Акира тоже взял второй сэндвич.

— Скажи, Акира, — подозрительно спросил Кацураги, когда Шерил ушла за едой, — ты что-то сделал с этой девочкой?

— Насколько я знаю, нет, — сказал Акира, озадаченно глядя. — Просто однажды она начала так себя вести. Ты тоже думаешь, что это странно?

— По сравнению с тем, как я её впервые встретил, она совсем другая. Если бы ты сказал, что она поменялась местами с тайной сестрой, я бы поверил. Конечно, теперь мне удобнее иметь с ней дело. Она умеет привлекать клиентов и умная. Идея с сэндвичами её, и бизнес у неё получается.

— То есть ты им не управляешь?

— Нет. Я не хочу развиваться в ресторанном бизнесе. Предпочитаю специализироваться и зарабатывать так. Я помог с поставками, но бизнес её.

— Это не создаст проблем?

— Как? — пожал плечами Кацураги. — Я сделал заказ на ингредиенты, проследил, чтобы Шерил и дети, ей помогающие, мылись и носили чистую форму, перчатки одноразовые. Всё, что им остаётся это разогреть и добавить соус. Что тут может пойти не так?

Акира не особо волновался о гигиене, его вопрос был направлен на то, насколько вероятно, что Кацураги потребует компенсацию, если сэндвичи вызовут проблемы. Но если гигиена была главным в уме торговца, переживать особо не о чем.

Шерил вернулась с дополнительными сэндвичами. Акира взял свой и присмотрелся. Толстый кусок мяса приятно хрустел при укусе, а хлеб впитывал сок и соус. Порция была немного скромной, но достаточной. Цена почти тысячу аурум казалась завышенной, но для охотников вокруг строительства это не было проблемой и голодные заказывали вторые.

— Кацураги устанавливал цену? — непринуждённо спросил Акира.

— Нет, это я, — сказала Шерил. — Тебе не нравится?

— Нет, вкусно, а цена нормальная для этих мест.

Шерил сила. — Какое облегчение! Рада, что тебе нравится.

— Конечно, это «цены для пустоши», — добавил Кацураги, смеясь. — Доставка сюда рискованная, поэтому расходы выше.

— Ты учил Шерил таким вещам? — спросил Акира.

— Нет. Я помог с запасами, формой и т.д., но без советов по бизнесу. И если что-то не получится, я не собираюсь с тебя брать ответственность.

Акира проигнорировал объяснения и посмотрел на Шерил почти с восхищением.

— Вау. Это впечатляет.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась она. — Но без тебя и господина Кацураги я бы не справилась.

Акира обменялся взглядом с Кацураги. Он не мог передать мысли телепатически, но чувствовал, что торговец хочет спросить.

— Ты точно ничего не сделал с этой девочкой?

Акира старался ответить взглядом: «Нет, точно не делал», хотя сомневался, понял ли Кацураги.