Кацуя, Юмина и Айри были готовы начать атаку на Прожорливого Крокодила. Благодаря сообразительности Юмины им дали добро на действие, и мораль команды была высокой. Тем не менее перспектива сражения с таким могущественным монстром вызывала у них тревогу, и притворяться, что всё в порядке, они не могли.

Выравнивая дыхание, молодые охотники сосредоточились, стараясь быть настороже, но не напрягаться. Затем они обменялись серьёзными взглядами, удостоверяясь, что готовы открыть огонь одновременно.

Хотя теперь они могли рассчитывать на поддержку Елены и Сары, им всё равно нужно было как можно быстрее уничтожить цель. Медленная и осторожная битва закончилась бы тем, что инструктора присвоили бы себе убийство. Поэтому они решили застать зверя врасплох мощным залпом и добить его до того, как Елена или Сара смогут вмешаться. Они уже перешли на самое сильное оружие и боеприпасы, оставалось только собраться с духом и начать операцию.

— Приготовиться. Пять. Четыре. Три... — отдал команду Кацуя.

Если цель убежит, их шансы догнать её были минимальны, поэтому на этот вариант они не рассчитывали. Они предполагали, что враг пойдёт прямо на них, и сосредоточат огонь на голове.

— Два. Один...

Собрав все чувства и напряжение в руках, они поставили пальцы на спуск. Раненый зверь, вероятно, ринется на них в ярости, поэтому его нужно было убить прежде, чем он достигнет их.

— Ноль!

Их оружие одновременно выстрелило. Пули с грохотом ударили по голове крокодила, пока он медленно тащил своё тело по земле. Пули, предназначенные для крупной добычи, раздробили жёсткую чешую на лице и вонзились в мясо под ней.

Но такие раны были лишь царапинами для упорного гиганта. Монстр, теперь настороженный, повернулся и бросился на молодых охотников с удивительной для своих размеров ловкостью, не обращая внимания на их тяжёлый огонь.

Его атака впечатляла. Команда Кацуи ожидала её, даже надеялась на это, но лица их стали мрачными. Тем не менее они не переставали стрелять. Попадать по движущейся цели сложнее, но зверь был слишком велик, чтобы его промахнуться полностью. Залп против монстра давно бы уничтожил слабого врага.

Но крокодил даже не дрогнул. Упорное создание шло вперёд, хотя пули пробивали его тело, сдирая чешую и застревая в обнажённом мясе. Этот крокодил не развивал дальнобойное оружие, вместо этого укрепив переднюю часть толстыми пластинами, чтобы защититься до укуса. Дробление этих защит заставляло молодых охотников тратить много боеприпасов. Ещё хуже было то, что зверь мчался на добычу так целеустремлённо, что казалось, будто он забыл о самой возможности отступления. Пули, выбивавшие куски из его головы, даже не замедляли его.

Когда Прожорливый Крокодил приблизился, троица начала паниковать. Несмотря на их одностороннюю атаку, они далеко не имели преимущества. Кацуя стиснул зубы и продолжал стрелять. Юмина и Айри также выкладывались на полную. Но ничто не могло остановить натиск зверя.

Это был предел. Они сражались отчаянно, но весь их огонь лишь ослаблял атаку чудовища. В Кацуе зародилась тень сомнения. Разум подсказывал, что они могут победить, нужно лишь продолжать залп, пока пули не снесут броню с головы крокодила, а затем сосредоточиться на его жизненно важных органах. Но разум также вычислил, что времени может не хватить. Елена и Сара, вероятно, вмешаются, доказав, что он ничем не выделяется и лишь достаточно искусен, чтобы создавать проблемы.

Несмотря на отчаяние доказать обратное, инстинкты Кацуи спокойно говорили, что изменить исход уже нельзя. Снова и снова он спрашивал себя: «Неужели я беспомощен? Это всё, что я могу? Нет ли способа всё изменить?» И с каждым повторением сомнение росло.

Если бы я только был сильнее! Тогда бы я не потерял товарищей, защищая город. Я мог бы спасти больше. Я мог бы откликнуться на их крики о помощи, вот это он верил. Именно поэтому он стремился к силе, чтобы отвечать на эти призывы, без неё он был бы раздавлен всеми голосами, требующими его помощи.

В состоянии предельной концентрации, настолько сильной, что мир замедлился, Кацуя внезапно вспомнил Акиру.

«Если бы только у меня была его сила…»

Сила заставить замолчать тех, кто смотрит на него свысока, и завоевать уважение одним демонстративным поступком. Сила броситься в верную смерть и вернуться живым. Сила перевернуть ситуацию без посторонней помощи. Кацуя жадно желал этой силы, уверенный, что она выведет его из беды.

«Чёрт! Я хочу такую силу! И мне всё равно, что или кто для этого потребуется!»

Кацуя загадал желание. Он сосредоточился всем своим необычным талантом — абсолютной ясностью, отгоняющей все другие мысли и лишающей мир цвета.

В этом белом мире девушка улыбалась.

Мгновение спустя пуля из тяжёлой винтовки Кацуи ударила Прожорливого Крокодила. Обычно это мало бы повредило могучему зверю, но пуля точно поразила другую уже застрявшую в голове монстра. Удар разрушил оба объекта, как выстрел дробью изнутри цели. Осколки пронзили зверя изнутри, разрушая и другие пули цепной реакцией, разрывая плоть и кости. Этот единственный выстрел максимально использовал все предыдущие пули охотников, нанося наибольший урон.

Крокодил всё ещё цеплялся за жизнь. Но рана вывела его из равновесия и замедлила атаку. Воспользовавшись идеальным моментом, Кацуя, Юмина и Айри выстрелили все оставшиеся патроны в теперь незащищённое лицо зверя. Прежде чем гигант окончательно перестал дышать, град огня почти стер его голову.

Троица продолжала стрелять ещё некоторое время, не понимая, что крокодил мёртв. Когда осознание победы дошло до них, оружие замерло, а лица засветились.

— Мы сделали это! — закричал Кацуя. —Мы убили его! Мы победили!

Юмина вздохнула, затем улыбнулась его откровенной радости.

— Ну, это было близко, — сказала она, — но я рада, что мы справились.

— Неважно. Победа есть победа, — ответила Айри. Впервые её гордость и радость были очевидны.

Обмениваясь ликующими взглядами, молодые охотники праздновали заслуженную победу.

◆

Елена и Сара не могли полностью определиться с тем, как относиться к битве, свидетелями которой они только что стали. Пока Сара радостно хвалила команду за результат, Елена выглядела задумчивой.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Сара.

— Немного, — призналась Елена. — Монстры, которые идут в лобовую атаку, обычно постепенно теряют скорость. Так почему этот вдруг замедлился так резко?

— Может, им просто повезло и попали в уязвимое место.

— Ты так думаешь?

Елена сомневалась, что крокодил пошёл бы в лобовую атаку, если бы его передняя часть была уязвима. Всё же Прожорливые Крокодилы бывают самых разных размеров и форм, поэтому она готова была допустить такую возможность. Но даже в этом случае любая слабость в броне спереди должна была быть крайне маленькой, такое создание не могло бы выжить и достичь таких размеров, если бы её уязвимость была легко доступна.

Значит ли это, что у крокодила просто случайно был слабый участок спереди? И команда Кацуи случайно попала точно в эту крошечную движущуюся цель? Для Елены это было слишком большое совпадение. Но оно не было невозможным, а монстр уже мёртв. Если предположить, что какой-то другой фактор убрал случайность из уравнения, она не знала, что это могло быть. Как инструктор, она должна была принять это за удачу. Поэтому Елена оставила свои догадки.

— Повезло, да? — задумчиво сказала она. — Говорят, удача тоже часть мастерства.

Сара поняла, что партнёрша не раскрывает всех своих мыслей.

— Неужели ты расстроена, что мы не успели прикончить крокодила? — поддразнила она.

— Не стану отрицать. Какому охотнику понравится упустить добычу? — засмеялась Елена и решила не углубляться в тему. — Ладно, давай закончим день, прежде чем произойдёт ещё что-нибудь неожиданное.

Женщины встретились с молодыми охотниками, и вся группа вернулась вместе. Достигнув машин, они без промедления покинули руины Хигарака.

◆

Акира покинул разрушенный особняк с приподнятым настроением. Он всё ещё толком не понимал, что именно обнаружил в подвале, но Альфа дала понять, что находка была впечатляющей. А раз уж момент подходящий, он сел на мотоцикл и приготовился покинуть древний жилой район.

Но Альфа тут же перехватила управление и остановила его.

«Что такое? Я думал, ты хотела, чтобы мы вернулись домой.»

[Будь начеку, Акира. И приготовь CWH.]

Акира поморщился. Если она рекомендовала CWH, значит, ему предстояло сражаться с чем-то, что требовало большей огневой мощи, чем мог дать его AAH.

«Так с чем мы имеем дело?»

[Секунду. В руинах Хигарака я не могу отслеживать врагов через твой сканер так же легко, как в Кузусухаре. Не двигайся, это безопаснее. Любые необдуманные действия сделают тебя заметнее.]

«Понял.»

Он затаил дыхание, стараясь приглушить своё присутствие так же, как когда-то в подворотнях, хотя и не слез с мотоцикла, и не опустил винтовку. Во время ожидания, он медленно осматривал окрестности.

Вокруг было тихо. В воздухе Востока всегда держалась хотя бы маленькая концентрация бесцветного тумана. Даже когда его влияние было слишком слабым, чтобы мешать связи, он всё равно глушил звуки. Даже самые громкие звуки распространялись хуже обычного. Но Альфа всё равно уловила тот шум, которого ждала.

[Жаль. Оно тебя заметило. Похоже, придётся его убить.]

«Убить кого? Эй!»

Мотоцикл резко сорвался вперёд. Вела Альфа, и Акира удержался в седле только потому, что она же заставила костюм погасить инерцию.

Спустя мгновения артиллерийский снаряд обрушился с неба. Он ударил в дом неподалёку от Акиры, доведя и без того разваливающуюся конструкцию ещё на шаг ближе к окончательному краху.

«В нас стреляет монстр?!»

[Именно. Мы подойдём вплотную и прикончим его. Так что постарайся не свалиться с байка.]

«Без проблем.»

Акира мчался сквозь руины, сжимая CWH в правой руке и руль в левой. Переулки между домами были достаточно широкими, чтобы пропустить мотоцикл, хотя заваленная обломками дорога обычно сводила скорость почти к нулю. Искусное вождение Альфы вело байк по узким проулкам без проблем и без малейшего учёта удобства для пассажира.

Она обошла огромную груду щебня, подпрыгнув на меньших обломках. Как только мотоцикл оторвался от земли, она наклонила его на девяносто градусов, поставила оба колеса на стену и продолжила ехать.

«Мотоциклы вообще-то ездят по земле!» — мысленно завопил Акира, лицо у него перекосилось от отчаяния.

[Но это не единственное, по чему они могут ездить] — самодовольно ответила Альфа.

«Ты уверена?!»

[Я же прямо сейчас это доказываю.]

«Ну… звучит логично!»

Пока они обменивались этой панической болтовнёй, мотоцикл уже вернулся на дорогу. До максимального ускорения ему было далеко, но всё же они быстро нагоняли цель.

Тем временем обстрел продолжался и вовсе не хаотичный. Стреляли именно по Акире, пусть и не слишком метко. У врага, похоже, тоже был аналог сканера. Но эти атаки его не пугали. После ливня снарядов от пушечных насекомых такое едва ли считалось «дождём».

Наконец он увидел врага невооружённым глазом — Прожорливый Крокодил, длиной метров двадцать. Существо напоминало восьминогую ящерицу с металлической чешуёй и арсеналом пушек на спине. Его две хвостовые плети были длинными, толстыми и достаточно прочными, чтобы с одного взмаха снести дом.

Крокодил тоже заметил Акиру. Пушки повернулись, пытаясь навестись на приближающегося врага, но Акира оказался быстрее. Он уже держал тварь в перекрестии своего CWH. Ещё до того, как он вошёл в прямую видимость, его зрение, усиленное Альфой, показывало цель через все препятствия. Приближаясь, он увеличил чувствительность сканера, а Альфа преобразовала данные в удобную визуализацию.

CWH рявкнула, выпустив бронебойный снаряд. Стрелять из тяжёлой винтовки, создающей сильнейшую отдачу, сидя на движущемся мотоцикле, для большинства было бы делом невозможным. Но с поддержкой Альфы всё выглядело просто. Пуля влетела прямо в дуло одной из пушек, прошла по стволу и взорвала его изнутри.

Крик боли довёл гиганта до бешенства. Он разнёс близлежащие строения своими хвостами, пытаясь забросать Акиру каменными глыбами. Затем один из уцелевших стволов выпустил прямой выстрел.

Обломки дождём сыпались вокруг Акиры. Хотя ни один не попал в него напрямую, они усеивали землю, создавая новые преграды и ухудшая манёвренность мотоцикла. Крокодил выстрелил из спинного орудия, снаряд рассёк воздух, оставляя вихревую полосу, и разметал очередной дом.

Но и эта яростная атака не приблизилась к тому, чтобы убить Акиру. Альфа безупречно просчитывала траектории и всё время держала его в безопасности. Потоки падающих обломков были для неё как открытая книга. Она легко обходила их, а если приходилось принимать удар, это всё равно было лучше, чем попасть под снаряд. Даже улица, полностью заваленная мусором, не мешала её оптимальному вождению.

Тем временем Акира продолжал палить бронебойными снарядами из CWH, уничтожая пушку, хвост и ногу. С помощью Альфы он не промахнулся ни разу, методично выбивая оружие и подвижность твари.

Его радовало, что CWH превзошла все его ожидания, пусть без Альфы он бы не смог использовать её на таком уровне.

«Вот это мощь! Хорошо, что я её купил. Жаль, что её не было, когда мы дрались с пушечными насекомыми.»

[И не могла быть. Эта работа её и оплатила.]

«Понимаю, но всё же.»

[Чем лучше снаряжение, тем проще уничтожать врагов. Теперь, когда ты прочувствовал это на опыте, накопи на улучшения.]

«Да я уже в процессе.»

Альфа улыбнулась ему так, что у него невольно вырвался довольный смешок.

Тем временем Прожорливый Крокодил остался на четырёх ногах, с одним хвостом и одной пушкой. Он проигрывал и понимал это. Существо начало жечь собственные жизненные силы, выращивая новые ноги на месте оторванных, ещё без чешуи. А затем... сбежало, ломясь напролом через всё на пути.

— Он убежал? — удивился Акира. — Похоже, даже монстры знают, когда им пора.

[И животные, и машины иногда отступают, если получают достаточно урона. Редко, но бывает. Обычно они либо убивают, либо умирают раньше, чем успеют убежать. Так что этот ещё полон сил.]

— Вот как…

Немало монстров действительно уходили бы, если бы почувствовали, что в невыгодном положении. Акире идея казалась непривычной просто потому, что против него никто никогда не отступал. Он счёл это просто очередным проявлением невезения и не задумался глубже.

[Но и индивидуальные особенности бывают. А Прожорливые Крокодилы особенно разнообразны. Может, этот научился держать дистанцию, потому что у него есть пушки.]

Акира слушал с интересом, но воспринял это больше как любопытный факт, чем как важное замечание.

— Ну и что теперь? Просто отпустим? Я бы предпочёл его добить. За повышение ранга.

[Хорошая мысль] — согласилась Альфа. — [Он начал первым, так что у нас нет причин его щадить. Догоняем.]

— Отлично. Я готов.

Крокодил прочистил для себя ровную дорогу, сминая всё на своём пути. Акира рванул за ним на предельной скорости.

◆

Елена направлялась обратно в город Кугамаяма, когда вспомнила об Акире.

Возможно, он уже покинул руины Хигарака, но она решила перестраховаться и предупредить его о Прожорливых Крокодилах. Звонок сразу же прошёл.

— Алло, говорит Акира.

— Это Елена, — ответила она. — Я застала тебя в неподходящий момент?

— О… извини, но да, я вроде как занят, — ответил Акира.

— Можешь подождать? — Он звучал извиняющимся, но не в панике, как будто просто был занят.

— Правда? Извини. Это не так уж важно. Мы наткнулись в руинах на монстра, которого называют Прожорливым Крокодилом, и я просто хотела, чтобы ты был осторожен, если всё ещё там.

— Понял, — сказал он. — Буду осторожен.

— Если встретишь того, с кем не справишься, попробуй укрыться в большом особняке в центре руин, — добавила Елена. — Здание довольно крепкое. Как только окажешься там, либо пережди нападение, либо позвони нам за помощью.

— Не переживай, я справлюсь.

— Правда? Тогда поговорим позже. Береги себя.

Елена слегка вздохнула с облегчением, когда завершила звонок. Её необъяснимо тревожило, что Акира может столкнуться с крокодилом, но, услышав его голос, она решила, что волновалась напрасно. Либо он не встретил такого, либо, если и встретил, тот был достаточно слаб, чтобы он легко его убил. Успокоившись, Елена переключила внимание на другие дела.

◆

«Не переживай, я справлюсь», — ответил Акира Елене, готовя свой CWH на движущемся мотоцикле.

«Правда? Тогда поговорим позже. Береги себя», — сказала она.

Это был конец их телепатического звонка, который Альфа направила через его терминал данных.

— Альфа, я просто хочу уточнить кое-что, — сказал Акира, на его мрачном лице расползлась безмятежная улыбка. — Эта штука считается «той, с которой я справлюсь», верно?

[Конечно] — уверенно ответила Альфа. — [Пока у тебя есть моя поддержка, разумеется.]

— Отлично, тогда вперёд!

Акира выстрелил из своего CWH. Бронебойный патрон пробил твёрдую чешую противника, прошёл сквозь его тело и вылетел с другой стороны.

Но цель не показывала признаков слабости.

Впереди огромный двухголовый крокодил издал гневный рык.

Немного раньше, когда зверь мчался прочь от Акиры, он наткнулся на труп своего сородича, убитого командой Кацуи. Прожорливые Крокодилы обладают удивительной адаптивностью и способны иногда перенимать черты того, что они поглощают. В случае с людьми они могли переваривать плоть, но не приобретали части тела.

С представителями собственного вида всё было теоретически проще. На практике крокодилы не практиковали каннибализм. Обычно они даже не ели трупы друг друга, так как тела начинали разлагаться вскоре после смерти. Но здесь была свежая добыча. Убегающий крокодил нашёл идеальную еду и с аппетитом её поглотил.

Внешность зверя сразу изменилась. Крокодил отрастил вторую голову, подпитываемую плотью своего сородича. Затем он прекратил бегство и снова повернулся к Акире.

Два пасти раскрылись и сжались, пытаясь проглотить Акиру вместе с землёй под ним, а мощный хвост разносил здания на своём пути. Он увернулся с удивительной ловкостью. Зверь умудрился набрать в пасти щебень и землю, а его хвост оставил ровный и чистый путь.

Акира стрелял из CWH, уворачиваясь от шквала. Пули разорвали одну из ног врага, прошили тело, пробили дыру в одной из пастей и сорвали твёрдую чешую с голов.

И всё же крокодил жил. Его разрушенная нога сразу начала отрастать, а дыра в теле вскоре перестала кровоточить. Теперь, вооружённый удвоенной силой и жизненной энергией, монстр преодолел почти смертельные раны, чтобы оставаться боеспособным. И на этот раз он не убегал от пуль, прошивавших плоть, вдохновлённый съеденным сородичем, зверь упорно атаковал Акиру.

— Альфа! — крикнул он, лицо побледнело. — Ты уверена, что это работает?!

[Абсолютно. Он тратит силы на регенерацию. Просто продолжай стрелять, и рано или поздно он умрёт от голода.]

— Ты сказала «умрёт от голода»?

[Верно. Он каннибализирует собственные клетки, чтобы восстановиться, но в какой-то момент этот баланс сломается, и он погибнет от голода. Конечно, он так же может умереть от ран.]

Акира продолжал стрелять, хотя мысль о том, чтобы убить зверя голодом, стреляя в него пулями, казалась ему странной.

Вторая голова крокодила служила лишь для поедания. Акира уже пробил её несколько раз, но атаки не оставляли длительного эффекта. Мгновенная регенерация оставляла лишь скрученные шрамы там, где были отверстия от пуль.

Тем временем другая голова была покрыта многими слоями толстой, прочной чешуи, которую не могли пробить даже бронебойные патроны. Акира мог разрушить несколько пластин, но новые быстро росли на месте, оставляя броню нетронутой. Безупречная точность Альфы позволяла попасть в одно место несколько раз, но и это мало помогало.

— Он просто продолжает идти, — пробурчал Акира, выглядя усталым, выбрасывая из CWH пустой магазин. — Ты уверена, Альфа? Я знаю, что мы победим, если будем продолжать достаточно долго, но что, если у меня сначала кончатся патроны?

[Я не думаю, что стоит об этом волноваться, но согласна, затягивать бой — плохая идея. Полагаю, нам лучше применить нашу страховку.]

— Думаешь? — на мгновение Акира замешкался, пока не вспомнил, что «страховку» он носил именно для таких случаев. Он вставил запасной магазин в CWH.

Приняв решение, он спрыгнул с мотоцикла. С помощью Альфы он сразу принял боевую стойку, крепко держа CWH обеими руками и упрямо уперся ногами в землю, чтобы гасить отдачу. Он прицелился в голову, где находился мозг крокодила, и нажал на спуск.

Винтовка отскочила назад с силой, слишком большой, чтобы даже его силовой костюм полностью её компенсировал. Он использовал один из эксклюзивных патронов CWH. Если прицелиться точно, этот снаряд мог уничтожить танк одним выстрелом.

Пуля пробила голову крокодила и мгновенно создала огромную дыру. Даже его обычные бронебойные пули могли пробить лишь первый слой толстой чешуи зверя, но эксклюзивный патрон прошёл насквозь, разрушая всё на своём пути. Он прорвал тело чудовища, оставив туннель такой ширины, что Акира видел сквозь него, пробил разваливающуюся постройку за зверем и продолжал путь, пока не исчез в руинах. Один выстрел уничтожил мозг Прожорливого Крокодила.

Зверь погиб мгновенно. Без разума, чтобы им командовать, закалённое, самовосстанавливающееся тело замерло. От удара корпус немного поднялся, а затем огромная туша с грохотом рухнула на землю.

Акира был почти ошеломлён.

— Так вот что делает эксклюзивный патрон? Вот это сила. Теперь понятно, почему эти патроны такие дорогие, что я даже не могу позволить себе испытательный выстрел.

[Они предназначены как страховка на случай реальной чрезвычайной ситуации. Не могу поверить, что мы уже использовали один, учитывая, сколько ты за него заплатил.]

Её улыбка говорила о том, что она могла бы ещё много добавить.

Акира натянуто улыбнулся.

— Ну, давай посмотрим с другой стороны и считать, что деньги потрачены не зря.

Он приехал в эти руины, чтобы потренироваться с использованием сканера, но заодно подписался на обычное задание по уничтожению монстров. Условия были похожи на патруль, так что он мог вернуть часть расходов на патроны, получив награду за убитых монстров. Даже после использования столь дорогого патрона он понимал, что убийство гигантского крокодила оставит его в плюсе.

Он снова сел на мотоцикл и выехал из руин. Его рейд по руинам Хигарака был полон неожиданностей, но теперь, наконец, подошёл к концу.