База клана охотников Дранкам расположена на окраине нижнего района города Кугамаяма. Это достаточно крупное сооружение, большие склады и здания тянутся на значительном участке земли, есть даже крытый тир. В комплексе размещён филиал Офиса охотников, что показывает силу этого огромного клана как внутри города, так и за его пределами.

Кацуя продолжал тренировку стрельбы в крытом тире. Лицо его было крайне серьёзным. Он испытывал сожаление из-за недостатка собственных навыков.

Постоянная работа без отдыха уже вызвала усталость как физическую, так и психическую. Точность сильно упала, и тренировку уже можно было назвать скорее вредной для тела из-за отдачи оружия.

«Я понимаю, что это уже не серьёзная тренировка. Но как будто пули, промахиваясь, обвиняют меня в моей неумелости.»

Кацуя продолжал упорно стрелять, пытаясь отбросить эти мысли.

Юмина и Айри с тревогой наблюдали за ним. Они не могли вынести вид Кацуи, страдающего и пытающегося продолжать, хотя он уже не мог поразить нормально мишень.

— Кацуя, тебе пора отдохнуть.

— Тебе лучше закончить сейчас. Продолжая, ты лишь утомляешь себя, а не тренируешься.

Даже когда ему это сказали, Кацуя пытался продолжить. Юмина подошла к нему, положила руку на оружие, посмотрела в глаза и покачала головой.

Кацуя, наконец, опустил оружие. Он опустил голову и с сожалением выдохнул.

— Я не смог… если бы только я был… сильнее!

— Это не твоя вина, Кацуя.

— Мы сделали всё, что могли. Все были готовы, так же как и ты. Это не твоя вина.

Юмина и её друзья переживали за состояние Кацуи сильнее, чем за события тех дней.

Дранкам также отправил множество охотников на недавний крупный рейд.

Участие талантливых охотников вроде Ширакабе почти обязательно, если нет травм или географических причин. Лишь немногие отказывались от возможности проявить себя и получить крупное достижение. Ширакабе с радостью готовился и направился на поле боя вместе с коллегами.

Молодые охотники вроде Кацуи участвовали добровольно. Клан не хотел отправлять новичков с недостаточными навыками на поле боя, где пришлось бы вмешиваться городским силам обороны. Однако город приветствовал усиление своих сил, к тому же это был срочный запрос от TSE. Поэтому не было возможности запретить молодым участвовать. В итоге участие сделали добровольным.

Но те, кто считал, что их недооценили из-за возраста, видели это как шанс показать свои способности. Многие захотели участвовать. Кацуя тоже хотел пойти. Он первым заявил о своём желании помогать, и многие мальчики и девочки последовали за ним.

Молодые охотники были распределены по отрядам по десять человек, подальше от основной зоны боя, где городские силы обороны сражались с основной силой врага.

Там Кацуя и его команда сражались с ордами монстров, разбросанными по территории. Их успехи сделали их способности известными. Семь выживших, включая Кацую, получили награды и славу.

Остальные трое погибли в дикой местности. Все погибшие были друзьями Кацую. Они вместе преодолевали трудные тренировки и мечтали стать великими охотниками. Из-за ожесточённого боя невозможно было даже вернуть их тела.

«Если бы я был сильнее, возможно, смог бы спасти друзей.»

Эта мысль мучила Кацую.

Юмина осторожно обняла его сзади.

— Стань сильнее. В следующий раз сможешь защитить всех. Я помогу тебе. Так что отдохни сейчас, хорошо?

Айри просто сказала ему о своём намерении.

— Мы поможем.

Это помогло Кацуи восстановиться и приободриться. Он смог искренне рассмеяться, поблагодарив Юмину и остальных за поддержку.

— Ты права… извини, я слишком переживал.

— Ничего. Мы одна команда, верно?

— Будем работать вместе и дальше.

Юмина и Айри взяли Кацую за руку и попытались вывести его из тира. Кацуя не сопротивлялся и вышел.

Поняв важность друзей, которые тянули его за собой, Кацуя вдруг вспомнил Акиру. Он на мгновение задумался, что случилось бы с теми, кто ушёл в дикую местность один, без товарищей.

«Даже мы, вернувшись в город и подготовившись к крупной атаке, понесли столько потерь. Могу лишь представить, что было бы, если бы мы пошли без подготовки. Если бы Юмина и другие нас не остановили, со мной было бы то же самое.»

— …Я думал, он мёртв.

— Кацуя, что случилось?

— Хм. Ничего.

В конце концов, он так и не понял, была ли эта способность совпадением, но если бы Акира действительно погиб, больше волноваться было бы бессмысленно. Кацуя рассмеялся и слегка смягчил это, словно решив изменить свои мысли.

Юмина и остальные увидели улыбку на лице Кацую и радостно улыбнулись в ответ, показывая, что теперь всё будет в порядке.

◆

Ширакабе был вызван Арабе, его другом и членом исполнительного органа Дранкам.

— Что тебе нужно? Я отплатил тебе за твой вклад на поле боя и за все неприятности, в которые мы вляпались. Мне не нужна ещё одна лекция.

Городские силы обороны против основной силы монстров это явно частная армия, состоящая из танков, гуманоидного оружия, тяжело вооружённых киборгов и бронетехники. Иными словами, монстры были настолько сильными, что требовались такие силы.

Во время недавнего крупного рейда подразделение Ширакабе было направлено недалеко от главного поля боя. Опасность сама по себе приветствовалась, так как они могли заработать много денег за свои усилия.

Но ему не понравилась причина размещения. Позже он узнал, что среди причин направления их в эту опасную зону было наказание за нарушение при патрулировании.

— Как лидер, я понимаю, что неизбежно понесу некоторую ответственность. Однако они достигли результатов, которые достаточно укрепили репутацию Дранкам в опасном месте, которое могло быть уничтожено в ходе боя на основном поле. Если бы это привело к дальнейшим жалобам…

Ширакабе задумался.

Арабе рассмеялся и сделал жест «тише».

— Я не принимал это решение. Так что не бей меня. Политика клана это приоритетный наём молодых людей. Так бывает. В качестве извинения я сделал так, чтобы тебе больше не пришлось присматривать за новичком. Так что придётся немного потерпеть меня и вернуться в рабочее настроение.

— Могу я идти… Извини, если тебя это задело.

— Мне всё равно. Я тоже ненавижу присматривать за новичками.

Лёгкий обмен словами с другом вернул Ширакабе хорошее настроение.

— Так, если ты не придираешься, что тебе нужно?

— Я просто хочу задать тебе пару вопросов о Кацуе и его команде, пока подыскиваю им новую няньку. Я слышал, они получили задание, слишком сложное для новичков, и справились довольно неплохо. Трое погибших из десяти при отсутствии опекуна это не так уж плохо, если учесть, чего они добились. Не находишь, что теперь они не просто болтливые сопляки, раз получили первый настоящий боевой опыт?

— Я бы не стал так поспешно записывать их в полноценные охотники, если для возвращения живыми им пришлось принести в жертву троих. Зная Кацую, он сейчас изводит себя за то, что был недостаточно силён. Вот идиот. Будь он в десять раз сильнее, он просто отправился бы в место в десять раз опаснее и угробил бы ещё больше своих приятелей. Он не знает своих пределов и отказывается их признавать.

— Так эти ребята не имеют таланта охотника?

Услышав этот вопрос Ширакабе некоторое время молчал, затем продолжил серьёзно.

— Если говорить только о таланте, он лучше тебя или меня. У него редкий талант, один на десятки тысяч. Если его развить, он засияет. Если усердно тренироваться и пройти через около смертельный опыт несколько раз, он обязательно станет великим.

Арабе был удивлён.

— Ты его слишком хвалишь. Ты ведь его на дух не переносишь?

— Я не настолько некомпетентен, чтобы позволять личным чувствам затуманивать мои суждения. Ты и сам видишь его потенциал, иначе не оказывал бы ему особого отношения. Разве не так?

— В точку. Иначе я не заставил бы тебя приглядывать за ним. Я надеялся, что ты его подготовишь, но, видимо, вы не сошлись характерами. Неужели ты не мог проявить немного сдержанности? Не помешало бы с ним поладить.

— Нет уж, спасибо. К тому же, это имело бы значение, лишь если бы он действительно стал великим. Я назвал его неогранённым алмазом, но у меня есть дела поважнее, чем шлифовать его. Его светлое будущее не будет построено на моей спине.

Ширакабе также признавал талант Кацуи. Он считал, что если кто-то умелый займётся им, расцвет его способностей ускорится. Но он не имел намерения быть этим кем-то.

— Он уже угробил троих. Думаешь, они бы вообще сунулись туда, если бы он не бросился так рьяно в бой?

Шикарабе предпочёл не вспоминать, что участие было добровольным выбором каждого. Его снова начало захлёстывать дурное настроение.

— Гибель нескольких друзей поможет этим детям остепениться и повзрослеть, но мёртвым от этого не легче. Я не хочу пополнять собой список их потерь.

Увидев, что Ширакабе снова в плохом настроении, Арабе вздохнул.

— Мне было бы легче найти замену, если бы ты не ворчал так много.

— Пожалуй. Я не хочу играть в няньку, как и все остальные.

Арабе надеялся, что после разговора и небольшой передышки ему удастся уговорить Шикарабе снова заняться командой Кацуи. Но ненависть его друга оказалась глубже, чем он предполагал, так что он отказался от этого плана и сменил тактику.

— Есть идеи, кто может согласиться?

Арбе был уверенный, что Шикарабе, по крайней мере, не станет намеренно рекомендовать неподходящих для этой работы людей.

Ветеран-охотник пообещал не позволять личным чувствам затуманивать его суждения, и, как и следовало ожидать, он основательно обдумал этот вопрос.

— Что насчёт Елены и Сары? Детям, кажется, нравятся эти двое, а Дранкам, насколько я слышал, пытался их заполучить.

— Мы ведём с ними переговоры, но я бы не возлагал больших надежд.

— Тогда найми их для тренировки детей. Мы и раньше отправляли их вместе на задания.

— Есть большая разница между тем, чтобы уговорить их поработать с детьми, и обучением, особенно в вопросах оплаты. Нанять сторонних специалистов куда сложнее, чем ты представляешь.

— Вы, руководители, как раз и должны решать такие вопросы. Удачи с этим.

Шикарабе ухмыльнулся своему другу, который променял охоту на канцелярскую работу.

— Я это знаю. Лучше скажи, эти две справятся с задачей?

— Не знаю, насколько они хороши как учителя, но как охотники они для этих сопляков почти слишком хороши. Я мельком видел, как они расправляются с маскирующимися монстрами во время той большой атаки, и сомневаюсь, что у нас много людей их уровня. Ходят слухи, что они пережили чёрную полосу, но, похоже, справились.

— Хорошо. Я попробую увеличить их гонорар и посмотрю, к чему это приведёт. Бухгалтерия не станет возражать, если я представлю это как шаг к их вербовке.

— Бухгалтерия, значит? Хотел бы я, чтобы они хоть немного понимали, каково нам на передовой.

Арабе криво усмехнулся.

— Ну, без них нам было бы трудно выжить. Считай это платой за то, что наша группа стала слишком большой.

— Просто жаль, что я за это плачу.

— Ты всегда можешь присоединиться ко мне и помочь удерживать всё под контролем.

Арабе бросил дразнящую улыбку, но Шикарабе отшутился.

— Прости, но канцелярская работа не для меня.

— Поэтому ты всё это сваливаешь на меня?

Друзья ещё некоторое время весело ворчали о своей организации.

◆

Елена и Сара, пришедшие в магазин Шизуки за пополнением боеприпасов, выглядели измотанными. Усталость Елены особенно сильно проявлялась в её лице.

— Шизука, как обычно, но в три раза больше, пожалуйста.

— Многовато и вы выглядите довольно уставшими. Неужели было так тяжело?

Её взгляд скользнул с лица Елены на грудь Сары, где усталость последней была наиболее очевидна. До атаки грудь Сары была слишком пышной, чтобы поместиться в её защитный костюм, но с тех пор она заметно уменьшилась.

— Похоже, что ответ "да".

Сара была главной боевой силой команды и её оружие было тяжёлым и громоздким, с отдачей, соответствовавшей впечатляющей огневой мощи. Слишком частое и быстрое его использование усиливало нагрузку на её наномашины. Если бы Сара истощила резервы, запасённые в её груди, она бы умерла. Елена принимала это во внимание, отдавая приказы, но запасы Сары всё равно заметно сократились. Шизука видела, что пара прошла через тяжёлый бой.

— Хотела бы я, чтобы ты не делала таких выводов по моей груди. Что ж, по крайней мере, нам заплатили весьма неплохо. Может, они проявляют щедрость ко всем охотникам, вернувшимся живыми, чтобы мы не поднимали шум.

— Я бы с радостью высказала все претензии. У некоторых из тех монстров был камуфляж. Мне влетела работа по их поиску без всякого предупреждения, это затащило нас почти в самый эпицентр боя. Это был кошмар.

Шизука улыбнулась с добродушной насмешкой.

— Если вам заплатили достаточно, чтобы заткнуть, я была бы признательна за помощь в поддержании моего магазина на плаву. Посмотрим... Елена, думаю, тебе бы пригодилось...

Она окинула взглядом снаряжение Елены, лихорадочно подбирая рекомендацию, как на её лице появилось озадаченное выражение.

— Если подумать, ты же не носишь усиленный костюм. Почему бы тебе его не купить? Акира купил, а он только начал охотиться.

— Усиленный костюм? Для меня? Может...

Елена обдумала эту идею. Затем она смущённо ухмыльнулась и сказала.

— Я полагала, что могу обходиться без него ещё какое-то время, но ты права. Возможно, пора.

Большинство охотников на востоке имели потенциал стать превосходными атлетами. Тренировки могли вознести любого к большим высотам, хотя некоторые достигали большего пика, чем другие. Исключительные личности, полагавшиеся лишь на физическую подготовку, иногда показывали результаты не хуже тех, кто имеет импланты или усиленный костюм. Некоторые из этих «сверхлюдей» могли голыми руками уничтожать танки. Причины таких способностей оставались окутаны тайной, хотя теорий было предостаточно: потомки генетически модифицированных людей Старого мира, результаты медицины Старого мира, мутации, остаточные эффекты чрезвычайно продвинутой имплантации, и так далее.

Елена от природы была достаточно сильна, чтобы таскать свои тяжёлые сканеры без помощи, но сверхчеловеком она не была. Её атлетические способности бледнели по сравнению с Сарой, которая была на уровне усиленного костюма.

Не существовало способа измерить пределы физического потенциала человека. Желающие стать сверхлюдьми могли лишь верить в себя и продолжать тренироваться. Некоторые утверждали, что если начать носить усиленный костюм, то ты перестаёшь напрягать и, следовательно, улучшать своё тело. Между этими идеями и финансовыми трудностями Елена не решалась купить костюм. Но её последний заработок сделал проблему неактуальной. Что ещё важнее, они практически решил проблему с поставками наномашин для Сары. Так что Елена подумала, что, возможно, пора отказаться от укрепления собственного тела и вместо этого добавить усиленный костюм в свой арсенал.

— Возможно, время для этого действительно пришло. Шизука, не могла бы ты подобрать мне хороший?

— Нет.

Усиленные костюмы выходили за рамки как её деловой компетенции, так и технических знаний.

— Обратись к специалисту и купи сама. Я знаю, вы вдвоём зарабатываете достаточно, чтобы позволить его себе.

— Да брось. Я слышала, ты выбирала костюм для Акиры, так что деловые контакты у тебя должны быть. Я бы хотела покупать всё своё снаряжение в одном месте.

Её выражение лица слегка помрачнело и она добавила.

— В любом случае, меня пугает то, как в тех магазинах измеряют людей. Такое ощущение, что они пытаются просканировать моё тело до клеточного уровня.

— На мой взгляд, именно из-за такого уровня точности тебе и стоит обратиться к специалисту.

— Это имело бы смысл для тех костюмов, которые временно соединяющиеся с телом, но я не собираюсь покупать что-то настолько экзотическое. Они слишком дорогие. Так что я лучше доверюсь тебе.

— Тогда выбери костюм сама, а я закажу его для тебя. Разве сбор и анализ данных это не твоя работа?

— Будет удачнее, если выберешь ты. Твои советы меня ещё ни разу не подводили. Ты помогла Акире, а мы ходим к тебе куда дольше, чем он. Так в чём проблема? Сделай нам одолжение.

— Ты не оставляешь мне выбора.

Шизука горько усмехнулась. Затем её выражение лица стало решительным, когда она пошутила.

— Но готовься, потому что я заставлю тебя купить самый дорогой костюм, который смогу найти.

Пока Елена перечисляла характеристики, которые хотела бы видеть в своём новом костюме, Шизуке в голову пришла мысль.

— Кстати об усиленных костюмах, неужели, если его просто надеть это действительно сделает тебя настолько сильнее?

— Не совсем. Это всего лишь одна из частей, с ним так же нужно тренироваться. Внезапный прирост силы может даже дёргать тебя и мешать выполнять задачи.

Сара, по сути, всегда носила усиленный костюм, так что знала обо всех связанных с ними проблемах не понаслышке.

— Что ж, костюм Старого мира, возможно, и даст тебе усиление даже без тренировок. У меня есть аугментация наномашинами, но мне всё равно пришлось изрядно потрудиться, чтобы раскрыть их потенциал.

Аугментация - технологическое улучшение человеческого тела путём внедрения кибернетических, бионических или генетических компонентов.

Владелица магазина знала, что Акира, должно быть, заработал деньги на свои недавние покупки во время недавнего вторжения монстров. Но это не сходилось. Он сражался, используя костюм, с которым у него не было времени освоиться, и штурмовую винтовку, неэффективную против машин, этого было едва достаточно, чтобы выжить в битве, которая оплачивалась в десять миллионов аурумов. Шизука надеялась, что ответ подруг развеет её сомнения, но это было не так. Но взгляд на Сару напомнил ей разговор, который они когда-то вели об Акире, и это подсказало способ сложить кусочки пазла воедино.

«Вероятно, Акира это Пользователь Домена Старого Мира. Но это не имеет ничего общего со снаряжением Старого мира. К тому же, я сама подбирала его костюм и это не реликвия. Погодите-ка... но он действительно вносил много конкретных доработок. Может, эти функции особенно полезны для Пользователей?»

На этом этапе она почувствовала, что дальнейшие размышления не принесут ответов.

«Я не могу прямо спросить его об этом, так что, пожалуй, лучше забыть».

Задавать лишние вопросы было дурной привычкой, и это могло разрушить её отношения с Акирой.

— Извини, что перевожу тему, но что ты думаешь о той атаке, Шизука?

— Я знаю только то, что видела в новостях, так что не уверена, что сказать. Разве в отчётах было что-то странное?

Большой настенный экран в магазине обычно был настроен на трансляцию новостей от ELGC, городских властей или Офиса Охотников для пользы охотников. В тот самый момент офицер по связям с общественностью ELGC зачитывала детали атаки.

ELGC идентифицировала недавнюю попытку нападения на город Кугамаяма со стороны роя монстров как акт терроризма, совершённый националистами. Несколько террористических групп уже распространили заявления, в которых берут на себя ответственность за атаку, описывая её как наказание для ELGC за несправедливое отношение к ним и как священную войну против неоправданного контроля Лиги над Востоком. ELGC незамедлительно примет карательные меры и будет жёстко пресекать деятельность террористических организаций, нарушающих покой...

Националисты стремились создать национальные государства на Востоке. Хотя они были в меньшинстве, их численность была слишком велика, чтобы ELGC могла их игнорировать. Мирные активисты добивались автономии в рамках корпоративной структуры Лиги, в то время как экстремисты доходили до силового захвата городов и объявления независимости при поддержке Объединение Центральных Наций или UCN (United Central Nations). Более воинственные группы часто открыто воевали с ELGC, из-за этого разрушения превратили многие города в руины, нанеся Лиге ошеломляющие потери.

— Националисты, значит? Возможно, поэтому ELGC и была нашим заказчиком, хотя мне хотелось бы, чтобы они сделали больше, если знали, что грядёт. Не то чтобы я жаловалась на оплату, конечно.

Работа на ELGC щедро вознаграждалась, особенно когда были замешаны националисты. Низкая оплата повлияла бы на престиж Лиги. Сару это устраивало, но Елена оставалась непреклонной.

— Сомневаюсь, что у этого города достаточно влияния, чтобы быть заманчивой мишенью для террористов. Националисты, должно быть, понесли тяжёлые потери, если выманивали монстров из самого сердца руин города Кузусухара, и такой трюк обернулся бы последствиями для их товарищей в других местах. Я не знаю, насколько можно доверять этим отчётам. Что думаешь, Шизука?

— Они не лгут, и их история имеет смысл. И всё же некоторые её части не укладываются у меня в голове. Вот, по сути, моё впечатление. Но, с другой стороны, нет особого смысла нам об этом беспокоиться, не так ли?

Что бы ни происходило за кулисами, её интуиция подсказывала, что она и её подруги, по крайней мере, находятся в безопасности.

— Пожалуй, ты права. Нам хорошо заплатили, таким обычным охотникам, как мы, следует держаться подаль от неприятностей и сосредоточиться на том, как лучше потратить наш заработок. Итак, Шизука, могу я рассчитывать на тебя с этим костюмом?

— Безусловно. Теперь поздно жалеть. Ты сама попросила меня выбрать тебе костюм, так что носи, что бы я ни подобрала, без возражений.

Она бросила Елене решительную и зловещую ухмылку.

Интуиция Шизуки была, как всегда, острой.

◆

Вооружённый отряд продвигался вглубь руин города Кузусухара. Их снаряжение было на голову выше, чем у охотников, работающих в окрестностях Кугамаямы, а их слаженные, синхронные движения говорили о высоком уровне подготовки. Под командованием человека по имени Янагисава группа шла всё дальше и дальше в руины.

— Командир Янагисава, я понимаю, что уже немного поздно спрашивать, но это действительно хорошая идея?

Янагисава весело рассмеялся.

— Я же сказал, мы в полной безопасности. Я получил негласное разрешение от ELGC.

— Но мы всё же направили стаю монстров на город, и новости винят во всём националистов. Если мы не будем осторожны, нас могут записать в террористы вместе с ними.

Янагисава самодовольно ухмыльнулся.

— "Приманки", которые выманили монстров и сложили головы, были националистами, из партии Альфото. Так что новости не врут. Националисты тоже должны быть счастливы, они погибли ради достижения своей цели.

— Эти парни были из партии Альфото? Я думал, откуда вы их взяли. Выходит, у вас есть влияние даже на националистов, командир?

— Можно и так сказать. Информация — это всё, и не нужно копать слишком глубоко, чтобы найти контакты.

— А направлять всех этих монстров на город и вправду было хорошей затеей? Я знаю, город отбился, но то, что мы сделали, считается тягчайшим преступлением. Я не знаю, что вы задумали, командир, но я не хочу быть чьей-то разменной монетой.

— Как я и сказал, на это у меня тоже есть добро. Я слышал, что буржуазия за стенами тянула с расходами на оборону, потому что городские силы давно не могли показать себя.

Тон Янагисавы стал насмешливым.

— Им так безопасно и уютно, что они порой забывают, что живут на Востоке. Эти земли кишат монстрами, и безопасность не даётся дёшево. Их нужно хорошенько пугать время от времени, чтобы они не зазнавались за своими стенами.

— Но для этого хватило бы и монстров из каких-нибудь обычных руин. Зачем было усердствовать и выманивать настоящих тяжёловесов из самого сердца Кузусухары?

— Окраины были полностью исследованы уже довольно давно. Руководство города Кугамаяма считает, что давно пора вернуться к картографированию глубин. Сокращение популяции монстров в глубине им только на руку.

— Так что выманивание было частью плана?

— Попал в точку. В пустошах город может пустить в ход тяжёлую артиллерию и скосить их танками, это дешевле, чем посылать сюда команды истребителей. Но кто бы захотел стать приманкой для монстров? Вот здесь-то я и пригодился.

— И для этого ты прихватил ребят из Альфото?

Подчиненный спрашивал с шоком и легким отвращением.

— В общем-то, да. И, к моей удаче, они сказали, что готовы умереть за дело. А я не был готов, так что я предоставил им эту честь. Конечно, я не могу притворяться, что рассказал им всю историю, но мы всегда были врагами. Я не был обязан давать им объяснения, которых они не просили.

Люди отреагировали по-разному: смех, отвращение, безразличие, но никто не ставил под сомнение компетентность Янагисавы.

— Охотники, должно быть, тоже понесли тяжёлые потери в той схватке, Командир. Они не будут преследовать вас, когда узнают, что это вы всё спланировали?

Подчиненного наняли за охотничьи способности, и симпатия к бывшим коллегам заставила его нахмуриться.

— Охотники, должно быть, здорово нажились на этой неразберихе. Бьюсь об заклад, некоторые из них и вправду быстро разбогатели. Конечно, некоторые погибли, но они знали о рисках, когда шли на охоту. Если бы мы ничего не сделали, неумелые и неудачливые всё равно бы погибли как-нибудь иначе. Охота это смертельно опасная работа, и у меня нет времени выслушивать жалобы от всех, кто убедился в этом на собственном горьком опыте.

— Что ж, это одна из точек зрения.

Он всё ещё был недоволен, но оставил тему.

Ответив на вопросы подчинённых, Янагисава начал расхваливать собственные заслуги.

— Городская администрация хочет заткнуть средний район. Силы обороны хотят покрасоваться и оправдать свой бюджет. Партия Альфото хочет атаковать город и заполучить влияние. Руководители Кугамаямы стремятся покорить руины города Кузусухара. Охотники хотят славы и богатства. И благодаря моему плану все, кроме монстров, остаются довольны. Потрясающе, не правда ли?

— Но что с этого получите вы, Командир? Для чего вы всё это подстроили? И что вам нужно так глубоко в Кузусухаре, теперь, когда монстров поубавилось? Должно быть, вы охотитесь за чем-то большим, чем просто реликвии, раз вам нужно было брать нас с собой.

— Это секрет. Но, полагаю, можно сказать, что я делаю это ради прогресса человечества. И не волнуйся, вы от этого ничего не потеряете. Даже «просто» охота за реликвиями здесь может принести солидную прибыль. Иначе я не смог бы арендовать вам такое снаряжение. Ты ведь понимаешь, что вы используете новейшие модели «Фронт Лайн», верно? Я даже достал для тебя тот «Рагнарёк» и аннигиляционные боеголовки к нему. С ним нужно быть осторожным, но его мощь просто снесёт тебе голову. И такие задания, твой единственный шанс его опробовать, так что надеюсь, ты ценишь мой энтузиазм.

Это подразделение всегда было хорошо экипировано, но для текущего задания они получили ещё более впечатляющее снаряжение. Янагисава позаботился об этом.

В приподнятом настроении Янагисава бы продолжил болтать с подчинёнными. Однако, когда группа миновала определённую точку, он стал серьёзен.

— Хватит болтовни. Пошли.

Отряд двинулся дальше, в глубины руин города Кузусухара.

◆

Спустя несколько дней после нападения Акира экипировался для выхода в пустоши и с утра пораньше покинул свою гостиницу. Он был полностью отдохнувшим, отчасти благодаря своему выходному, но короткий отпуск подошёл к концу. Теперь, будучи вооружённым и более умелым, он должен был возобновить охоту, если вообще надеялся выполнить требования Альфы.

Так что он облачился в костюм, пристегнул AAH, перекинул CWH за спину и направился в трущобы. Помимо рюкзака, набитого боеприпасами, он нёс приборы, взятые напрокат в Офисе для своей следующей вылазки. Он направлялся на базу Шерил, где его ждал мотоцикл.

По пути он заметил обитателей трущоб, выстроившихся в очередь за продовольственным пайком, и остановился, охваченный странным чувством ностальгии. Но он развернулся и пошёл дальше, словно отряхиваясь от своего прошлого. Акира больше не имел права присоединиться к той очереди.

Добравшись до базы Шерил, он объяснил молодому охраннику снаружи, что ему нужно. Мальчик нервно бросился в здание. После недолгого ожидания он вернулся с байком и Шерил. Было очевидно, что её разбудили, и она сделала лишь необходимый минимум, чтобы выглядеть презентабельно. Тщательный уход за внешностью занял бы время и заставил бы Акиру ждать, и, хотя она и колебалась, последнее беспокоило её больше.

И всё же она была далека от того, чтобы выглядеть непривлекательно. Её слегка растрёпанный вид делал её более доступной, создавая впечатление близости. Мыло и косметика, полученные от Кацураги, медленно, но верно делали своё дело, их восстанавливающие компоненты добавляли блеска её коже и волосам. Мальчик, кативший мотоцикл, смотрел так, будто возможность видеть её так близко было приятным бонусом его работы, но реакция Акиры, как всегда, была сдержанной.

— Я здесь только за своим мотоциклом. Если хочешь спать, тебе стоило остаться в постели.

Шерил приятно улыбнулась и покачала головой.

— Я никак не могла бы проспать и пропустить твой визит.

— Да? Ну, как знаешь.

С этим кратким ответом Акира начал крепить арендованные приборы на свой мотоцикл. Это заняло немного времени. Затем он оседлал байк и приготовился выехать в пустыню.

— Я оставлю его у тебя снова, когда закончу с работой. Извини, что разбудил.

— Не извиняйся, и заходи когда угодно. Удачной охоты.

Шерил улыбнулась Акире, когда тот умчался и скрылся за пределами трущоб. Когда он скрылся из виду, она с сожалением бормотала.

— Значит, и этот образ не сработал. С ним непросто. Придётся обдумать следующий шаг.

Она вернулась в свою комнату, её голова была полна планов, как заинтересовать Акиру.

◆

Задворки трущоб были неровными, но они не шли ни в какое сравнение с пустошами. Акира управлял сам, ему нужна была практика и, едва выехав на пустынную местность, он с испуганным возгласом закачался.

Он всё ещё не привык к своему костюму и таскал за спиной тяжёлый CWH, так что лёгкая потеря равновесия быстро усугубилась, грозя сбросить его с мотоцикла. Но в последний момент Альфа вмешалась, взяв управление на себя и быстро выровняв байк.

Альфа посмеялась, развалившись в воздухе рядом с ним.

[Это было близко. Тебе ещё многому предстоит научиться.]

— Я уже это знаю. Я продолжу работать над этим и над многим другим, так что рассчитываю, что ты прикроешь мне спину.

[Можешь положиться на меня. А теперь держись, я увеличу скорость, чтобы восстановить стабильность.]

Акира мчался по пустошам на всё больших скоростях. Его небольшой арсенал, усиленный костюм и мотоцикл были кардинальным улучшением по сравнению с тем, что у него было, когда он встретил Альфу. Его навыки стремительно росли. Но этого всё ещё было не достаточно, чтобы выполнить задание Альфы, это всего лишь его первый шаг по тернистому пути, уходящему за горизонт.

Он искал в пустошах силы, чтобы дойти до конца этого пути, подобно многим другим охотникам, отправлявшимся на поиски богатства, власти и славы. Но Акира обрёл в Альфе партнёра, и он шёл иной дорогой, нежели остальные представители его профессии. Их пёстрая карьера, родившаяся в момент заключения контракта, всё ещё была лишь в зачаточном состоянии.

Продолжение следует во 2 томе.