Когда Акира вернулся в гостиницу, он сразу сменил комнату на ту, где была ванна. Войдя в немного более просторное помещение и поставив багаж, он с серьёзным видом произнёс.

— Альфа. Сразу скажу, сегодня ты отдыхаешь. Нет, сегодня отдыхаю я. Беру выходной.

[Не волнуйся. Сегодня и я отдыхаю.]

— Отлично. Тогда пойдём купаться.

Акира был в хорошем настроении и уже собирался направиться к ванной, но Альфа остановила его.

[Если хочешь расслабиться как следует, лучше сначала уладить пару дел.]

— Дела?

Акира, не понимая, о чём речь, нахмурился, но Альфа пояснила.

[Когда мы оставили мотоцикл у Шерил вчера, не сказали ей, на сколько. Она может ожидать, что ты скоро вернешься за ним. Думаю, стоит зайти и объяснить. И ты ещё не заплатил оставшуюся сумму Сидзиме. Если затянешь с этим, они могут аннулировать сделку.]

Оба вопроса могли доставить неприятности, если их откладывать. Лучше разобраться сразу — так сказала Альфа. Но Акира, уже предвкушавший ванну, не хотел отвлекаться.

— Обязательно это делать прямо сейчас?

[Я не заставляю, но если оставишь как есть, потом можешь пожалеть.]

Альфа улыбнулась, будто это пустяк. Однако Акира всё-таки занервничал и, вздохнув, направился разбираться с проблемами.

Акира шёл по трущобам, слегка пошатываясь. На нём было две штурмовые винтовки AAH, одна целевая штурмовая винтовка CWH и рюкзак с запасом патронов. Благодаря возможностям усиленного костюма вес снаряжения не был для него обузой. Но чем тяжелее комплект, тем труднее им управлять.

Конечно, с поддержкой Альфы это не стало бы проблемой. Но сейчас он шёл сам для тренировки. Поэтому даже обычная ходьба давалась тяжело.

«Стоило хотя бы оставить CWH. »

[Нет. Теперь ты всё чаще будешь использовать это оружие в боях. Привыкай, пока можешь. Не хочешь же снова сражаться с механическими монстрами, имея только AAH.]

Акира усмехнулся, вспомнив недавнюю битву.

«Точно. Не зря же я его купил. Постараюсь привыкнуть и научиться обращаться как следует.»

Так он медленно шел по трущобам. Новичок, увлеченный новым снаряжением, — зрелище привычное для этих мест.

И всё же большинство обитателей трущоб поспешно уступали ему дорогу. Ввязаться в драку с тем, кто носит усиленный костюм и таскает оружие против монстров, было всё равно что покончить с собой для обычного человека.

Мальчишка, который ещё недавно прятался в переулках, чтобы не быть атакованным, теперь сам стал тем, кого обходили стороной и даже не замечал этого.

◆

Шерил была в хорошем настроении, когда Акира прибыл на базу, и пригласила его к себе в комнату. Она с радостью закрыла дверь, оставив их наедине, и обняла Акиру спереди, пока он ставил багаж.

Акира, слегка ожидавший подобного, тихо выдохнул.

— Отодвинься немного.

— Хорошо. Вчера ты сразу ушёл и мы не успели пообщаться.

— Не знаю зачем мы должны, но у меня есть дело. Поговорим позже?

— Понимаю. Значит после того как закончишь дела?

Шерил отступила и улыбнулась так, будто хотела что-то заявить, глядя прямо на Акиру.

Акира наконец понял, что после недавнего инцидента в гостинице Шерил стала более хлопотной и что это странное поведение, похоже, не пройдёт.

Разделив комнату ширмой и сев за стол, он естественно достал из рюкзака пятьсот тысяч аурум и положил на стол.

— Это остаток расчёта с Сидзимой. Передай ему.

Шерил слегка вздрогнула. Такая сумма имела немалое значение для девчонки из трущоб и её друзей. Не слишком ли он старается избежать проблем с Сидзимой. Шерил спросила с лёгкой заботой.

— Всё в порядке? Мы ведь ещё не получали требований об оплате, так что можно было бы подождать немного.

— На вчерашнем задании я заработал прилично. Эта сумма — мелочь по сравнению с тем, что я получил, всё нормально.

Акира ответил спокойно, но внутри ощутил странное осознание. В понимании Альфы даже двенадцать миллионов аурум вознаграждения — ничтожная доля от её масштабов, а эти пятьсот тысяч и вовсе крошечная часть. Даже по его собственным меркам деньги перед ним уже не казались большой суммой.

Он осознал, что растерянность при виде двухсот тысяч аурум исчезла, и не знал, считать ли это ростом или притуплением, хорошо это или плохо.

Шерил улыбнулась с лёгким удивлением и кивнула.

— Поняла. Я передам Сидзиме.

— И ещё, я оставил у тебя мотоцикл. В гостинице парковки нет, так что хотел бы оставить его у вас надолго, как в хранилище.

— Можешь оставить хоть навсегда. На сколько хочешь дней или лет. Если ты будешь заходить сюда часто, это место и так станет считаться твоим, а это поможет удерживать преступность на базе.

— Понял.

Шерил доброжелательно и непринуждённо улыбнулась, но в мыслях уже прикидывала многое. Разница между их прошлым жильём и нынешними деньгами, которые Акира называл «мелочью». То, что он не хочет жить в месте с парковкой и оставляет байк у них. Она пыталась прочесть в этом что-то большее.

— Это всё, что я хотел сказать. У тебя есть что добавить?

Как только Акира это произнёс, Шерил отложила все мысли.

— Нет, ничего. Теперь всё, да?

Она улыбнулась чуть кокетливо и, пока Акира пытался понять её настроение, пересела ближе и обняла его, прижавшись к боку.

— Ты какой-то жёсткий сегодня.

— Это усиленная одежда. Она твёрже обычной.

— Твёрдая... Может, снимешь?

— Не хочу.

— Да ладно. Не убавится ведь.

— Убавится. Как только снимаю костюм, физические возможности падают.

— Но если так сидеть, долго не пообнимаешься.

— Почему?

— Потому что мне будет неуютно.

Между нахмурившимся Акирой и улыбавшейся Шерил вышел странный разговор, в котором трудно было понять, шутят они или говорят всерьёз.

Они долго смотрели друг на друга, пока первым не отвёл взгляд Акира.

Шерил обняла его крепче, когда он тихо выдохнул и снял лишь верхнюю часть костюма. На её лице отразились облегчение, радость и удовольствие — всё в странной, неровной смеси, портящей её красоту. Иногда из её губ вырывались приглушённые звуки.

Шерил чувствовала, будто внутри неё что-то заполняется.

В этом не было ничего опасного, и если позволить ей делать, то что она хочет, она со временем отступит.

Акира молча позволял ей обнимать себя, пока не заметил, как Альфа улыбается ему с лёгким подтруниванием и намёком. Он нахмурился.

«Что?»

[Ничего. Похоже, по тебе сильно соскучились. Тебе похоже интересно такое?]

«Почему разговор вообще зашёл об этом...»

Акира вздохнул.

— Шерил, пора заканчивать. Я всё ещё уставший после вчерашнего, хочу принять ванну и отдохнуть.

— Здесь есть ванна. Хочешь воспользоваться?

— Что? У вас есть ванна?

— Да. Большая, можешь расслабиться.

— Здание ведь как заброшенное. Откуда там рабочие бани? Даже если есть, кто оплачивает воду? Она вообще не отключается?

— Город подаёт воду, чтобы люди из трущоб не поднимали бунты и не распространяли болезни. Разве не знал?

— Знал. Раньше сам мылся тряпкой. Но не думал, что они подают и горячую. Ах, вот почему вы подаёте кофе.

Большинство домов в трущобах не имеют официальных владельцев, и за воду никто не платит. Но город всё равно её подаёт — для контроля населения и понимания, сколько людей живёт в районах по расходу воды. При желании поставку можно ограничить или отключить.

Такое «бесплатное» снабжение сохранялось не из доброты, а из выгоды и расчёта — чтобы не дать трущобам разрастись и, если нужно, сократить население.

Горячая вода для купания была редкостью, потому эта база пользовалась популярностью. Сибия и его группа заняли её силой, а Шерил лишь унаследовала. Без поддержки Акиры их давно бы выгнали.

— Так что, это благодаря тебе. Можешь приходить купаться в любое время. Если хочешь, я всё подготовлю. Пойдём?

— Нет, вернусь и приму ванну в гостинице.

Шерил улыбнулась чуть многозначительно.

— Могу пойти с тобой и помочь потереть спину.

— Я не передумаю. Я специально снял номер с ванной, чтобы спокойно отдохнуть.

— Понимаю. Жаль.

Она действительно собиралась пойти с ним, но, заметив лёгкое изменение в его взгляде, сразу передумала.

В ванных нельзя находиться в усиленной одежде и с оружием. Отказ Акиры идти вместе она восприняла как вопрос доверия. Ведь он снял лишь верх костюма — даже если бы на него напали, смог бы справиться. Осознав это, она тихо отступила.

«Он не доверяет мне.»

Это было естественно, но всё же больно. Она лишь крепче обняла его.

В дверь постучали. Шерил нахмурилась.

— Чего тебе?

За дверью раздался неуверенный голос Элио.

— Босс, Сидзима и остальные пришли. Хотят поговорить.

— Поняла, сейчас приду.

Чтобы заслужить доверие Акиры, ей нужно было выполнять обязанности главы группы. С этой мыслью Шерил с сожалением покинула комнату.

◆

Акира и Сидзима сидели друг напротив друга в комнате, слишком маленькой, чтобы называться гостиной, но в ней хотя бы был стол и стулья.

Акира, Шерил и Сидзима сидели за столом. За спиной Сидзимы стояли вооружённые люди, которых он привёл как охрану, с напряжёнными лицами. За спиной Шерил стояли Эрио и Алисия, выглядевшие нервно.

Ребёнок из их группировки, заметно волнуясь, поставил кофе на стол и быстро покинул комнату, словно уже выполнил поручение. Эрио и Алисия, чувствуя себя лишними, посмотрели на него с завистью.

Шерил улыбнулась Сидзиме, сидевшему напротив.

— Прости, но пирожных к чаю не будет. Мы тоже не можем себе этого позволить. Извини.

— Мне всё равно.

— Так что тебя привело?

— Просто хотел узнать, как у вас дела. После того случая поговорить не удалось.

— Как видишь, Акира жив и здоров.

— Рад, что у вас всё в порядке.

Шерил и Сидзима спокойно обменялись улыбками, в которых скрывался смысл, понятный им обоим.

Акира же смотрел на них с сомнением, не понимая, что происходит.

«Альфа, о чём они вообще говорят?»

[Скорее всего, Сидзима просто проверяет твоё состояние.]

Альфа пояснила для Акиры, который всё ещё не уловил суть.

[Во время последнего рейда погибло или было ранено много охотников. Сидзима не удивился бы, если бы и ты оказался среди мёртвых, и решил это проверить через Шерил. Если бы ты погиб, она бы потеряла поддержку и, скорее всего, выглядела бы подавленной. Он пришёл лично, чтобы убедиться, как она себя ведёт. Шерил поняла намерение Сидзимы и ответила, что ты жив. А Сидзима, увидев, что она всё правильно поняла, ответил, что рад вашему благополучию.]

После этих слов Акира наконец понял происходящее.

«Хитро или просто запутанно.»

[Такое приходится терпеть тем, кто руководит группами.]

Шерил положила на стол пятьсот тысяч аурумов, которые недавно получила от Акиры.

— Остаток расчёта.

— Хорошо. Значит, вопрос закрыт. Надеюсь, теперь мы сможем поладить.

— Я тоже на это надеюсь.

Сидзима внимательно следил за Акирой и Шерил, говоря это.

Он окинул взглядом Акиру. Многие охотники не могли позволить себе усиленный костюм из-за финансов, а этот парень уже носил его и был вооружён крупной винтовкой, для которой требовались физические возможности костюма.

Он прикинул стоимость снаряжения, признал, что Акира — охотник, способный зарабатывать серьёзные деньги, и ещё больше насторожился.

«Я ведь знал, что он не просто мальчишка, но чтобы за такой короткий срок так вооружиться... Хвалить ли себя за то, что не стал тогда ему противостоять, или жалеть, что не прикончил, пока он был безоружным... Хотя теперь уже поздно. »

Затем Сидзима посмотрел на Шерил. Та улыбалась спокойно, излучая уверенность и хладнокровие, словно стала другим человеком.

Когда она выложила пятьсот тысяч аурумов, её поведение оставалось естественным — хотя для жителя трущоб это огромная сумма, от которой у любого загорелись бы глаза.

То же и с её реакцией на вооружённых подчинённых. Эрио и другие, напротив, нервничали, как и положено, а Шерил не теряла улыбки.

«Почему она так спокойна? Из-за уверенности в способности Акиры защитить её? Да, они не могут теперь тронуть эти деньги, но этого мало, чтобы так держаться. Те двое за её спиной напуганы нами и деньгами. А она спокойна. Такие нервы не появляются случайно. Что с ней произошло?»

Сидзима мысленно сопоставил всё, что видел — нынешнее положение Шерил и её людей, их силу, территорию — и прикинул дальнейшие шаги.

Когда расчёты в голове были закончены, он повернулся к Шерил с лёгкой улыбкой, которую не позволял себе при разговоре с теми, кто ниже по рангу. Он понял, что теперь имеет дело с кем-то, с кем стоит вести серьёзные переговоры.

— Теперь я хочу поговорить о будущем. Это разговор, выгодный обеим нашим группировкам. Он займёт время. Мы пришли без предупреждения, так что, если неудобно, можем отложить.

Шерил заметила перемену в его тоне. То, что он перестал относиться к ней свысока, означало, что теперь она обладает силой, достаточной, чтобы с ней считались. Осознав это, она ответила с уверенной улыбкой.

— Всё в порядке. Давай начнём.

— Хорошо. Тогда обсудим территорию, из-за которой в прошлый раз возникла ссора...

Акира перебил его.

— Эй, можно вопрос? Мне обязательно тут сидеть? Похоже, разговор будет долгим, а я бы хотел уйти, если можно.

Его слова, сказанные без оглядки на атмосферу, заставили всех обернуться.

Шерил спокойно улыбнулась, без следов замешательства.

— Я согласна. Не хочу удерживать Акиру, если разговор не требует его участия. Не беспокойся обо мне, я справлюсь.

Сидзима кивнул с серьёзным видом.

— Это разговор между главами разных группировок. Пусть лишние люди выйдут.

Эрио и остальные посмотрели на Акиру с мольбой — «Пожалуйста, не уходи». Но, так как он сидел к ним спиной, донести это они не смогли.

— Понял. Тогда я пойду. Шерил, позови, если что-то понадобится.

— Извини за беспокойство. Приходи в любое время.

Акира вышел из комнаты. Шерил внешне осталась спокойной, но Эрио и другие сразу побледнели — их единственный сдерживающий фактор ушёл.

Шерил, заметив их тревогу, сказала, не оборачиваясь.

— Не переживайте. Теперь, когда Акира ушёл, ничего не случится. Не думаю, что кто-то из нас станет вести себя как прошлый идиот.

Сидзима добавил в том же духе, удерживая своих людей от глупостей.

— Я не хочу провоцировать их без причины. Они уже выплатили миллион аурумов, чтобы урегулировать вопрос. Даже если переговоры не пойдут гладко, я не собираюсь устраивать здесь проблемы.

Эти слова немного успокоили Эрио и Алисию, но лишь чуть-чуть.

«Пусть это закончится поскорее. »

Но их желание осталось без внимания. Переговоры между Шерил и Сидзимой продолжались ещё долго.

Сидзима, вернувшись на свою базу после переговоров, сидел в своей комнате, обдумывая результаты.

В итоге половина территории Шерил и её людей, которую они пока не могли контролировать, перешла к Сидзиме. Взамен Шерил получила миллион аурумов, и стороны договорились о взаимном сотрудничестве.

«Переговоры прошли неплохо. Мы получили больше земли. Но...»

На лице Сидзимы появилась тень беспокойства.

«Меня всё ещё тревожит перемена в Шерил. Её уверенность, спокойствие — это беспокоит больше, чем сам Акира. Может, она полностью подчинила его себе и теперь пользуется этим? Нет... думаю, дело не только в этом. Возможно, я пробудил в ней то, чего лучше было не трогать»

Эта мысль не давала ему покоя.

◆

Акира принимал ванну в гостинице. Он погрузился в тёплую воду до самого подбородка, расслабив лицо и чувствуя, как усталость уходит из тела, растворяясь в удовольствии от купания.

Сознание Акиры постепенно погружалось в дремоту, ещё немного и он бы уже не смог даже ответить. Прежде чем это случилось, Альфа обратилась к нему.

[Акира, прости, что отвлекаю, но может поговорим о будущем?]

Взгляд Акиры, до этого блуждавший в воздухе, сфокусировался на Альфе. Как и прежде, она купалась вместе с ним.

Тёплая вода придала её сияющей коже лёгкий румянец. Её стройное, притягательное тело покачивалось в переливающихся волнах, и свет, отражаясь на поверхности, то скрывал, то вновь обнажал очертания. Капли воды и пота скатывались вниз, исчезая в ложбинке между грудей. В этом было совершенство формы и ослепительная женская красота, словно рассчитанная до мелочей.

Однако реакция Акиры на вид Альфы была удивительно спокойной. Привычка к подобным ситуациям и состояние расслабленности притупили его интерес к наготе.

«Не хочу слышать ничего утомительного в такой момент». — Это было всё, что он чувствовал.

— О делах охотника?

[Да. Я хочу поговорить о том, как нужно подготовиться.]

— Не понимаю, о какой подготовке речь. Разве не достаточно быть настороже, как всегда?

Альфа ответила серьёзно.

[Есть вещи, о которых стоит подумать. Отныне нужно быть особенно осторожным. Если получишь серьёзную рану — всё может закончиться. У нас почти не осталось восстанавливающих медикаментов, что мы нашли в руинах. С тех пор как мы их использовали, запасы почти исчерпаны. Теперь нельзя полагаться на лекарства. Будь предельно внимателен.]

Акира понял серьёзность её тона и спросил.

— А нельзя использовать те препараты, что я покупал у Шизуки?

[Их эффективность несравнима. Ты же вчера сломал ногу. С дешёвым лекарством, которое купил, тебе бы понадобилось две недели, чтобы полностью восстановиться.]

Акира нахмурился.

— Понятно… совсем другое дело. Тогда почему просто не купить такие же, как раньше?

[Это трудно. Даже если они где-то и продаются, одна коробка стоит не меньше миллиона аурум.]

Акира так удивился, что едва не захлебнулся.

— Я пил такие дорогие лекарства?!

[Да. Они спасали тебе жизнь, хоть и стоили немало.]

Теперь он окончательно осознал серьёзность положения. Если он снова получит тяжёлую травму, последствия выйдут далеко за пределы одной битвы — это может повлиять на всю его жизнь.

«Долго не протянешь, даже с усиленным костюмом, если кости сломаны. В худшем случае можно просто умереть».

— Тогда, может, вернуться в руины и поискать там ещё лекарства? Наверняка осталось что-то, если хорошо поискать.

Его лицо просветлело от этой мысли, но быстро помрачнело, когда Альфа покачала головой.

[После последнего большого рейда распределение монстров в руинах Кузусухара сильно изменилось. Те, что обычно обитают в глубине, теперь бродят по окраинам. Если ты туда пойдёшь сейчас, то, скорее всего, погибнешь — даже с моей поддержкой.]

— Понятно… Ясно. Буду осторожен.

[Я помогу тебе, но всё зависит от тебя. Постарайся.]

Акира попытался собраться, но вскоре поддался теплу ванны. Из его уст вырвался рассеянный вздох.

Их взгляды встретились.

— Похоже, выбора нет.

[Да. Если проигнорируешь мои слова и получишь травму, тебе придётся ходить с обеими сломанными ногами. Береги себя, чтобы не пришлось проверять, насколько усиленный костюм помогает при таких травмах.]

— Уже больно даже представить. Буду осторожен.

На этот раз Акира действительно собрался.

После всех событий в руинах Кузусухара он решил на время избегать их глубин и не заниматься сбором реликвий там.

— Значит, теперь чаще будем ходить по другим руинам?

[Да. Приготовься к этому.]

— Другие руины, ясно. Зато у меня есть мотоцикл. Даже если они далеко, мне не придётся бегать пешком.

Альфа с лёгкой улыбкой посмотрела на него.

[Раз у тебя есть усиленный костюм, можешь бегать ради тренировки и поддержания формы.]

— Нет!

Акира решительно отказался. Увидев его возмущённое лицо, Альфа весело рассмеялась.