Торговый город Фарагельд стоял на границе между Востоком и Центром, связывая товаропотоки между двумя регионами.

«Невидимая стена» — так люди называли нейтральную полосу вокруг Фарагельда и нескольких других городов, усеявших границу. На этом протяжённом участке бесплодной земли не было видно никаких баррикад, не потому, что они были замаскированы, а потому, что их попросту не существовало. Не было возведено даже простого забора. И всё же это была стена, ибо как Объединённые Центральные Нации, так и Восточная Лига Управляющих Корпораций атаковали без предупреждения и полностью уничтожали абсолютно всё, что пыталось проскользнуть через границу.

Так что проход был беспрепятственным, но невозможным. По взаимному соглашению двух правил, любой нарушитель в запретной зоне считался законной целью. Даже подбор их трупов или обломков был запрещён. С теми, кто ступал туда, расправлялись чрезмерной силой, а их часто неузнаваемые тела оставляли гнить. Единственным способом пересечь Невидимую стену были пограничные города вроде Фарагельда.

В самом Фарагельде массивные укрепления разграничивали три квартала: «Центральный квартал», лежавший вдоль границы Восток-Центр, полуавтономный «Общий квартал» в середине города, и «Восточный квартал». Общий квартал был точкой соприкосновения Востока и Центра, местом, где культуры, экономики и технологии обоих регионов смешивались.

В приёмной одной из общих больниц Общего квартала сидела светлокожая девушка, её милое лицо было мрачным и измождённым. Она беспокоилась прежде всего о благополучии своей лучшей подруги, в данный момент проходившей лечение. Подруга страдала от болезни, которую в Центре считали неизлечимой. Теперь, ближе к концу своей жизни, она была слишком больна, чтобы пошевелить пальцем по собственной воле.

Чтобы спасти подругу, бледная девушка привезла её сюда, в Общий квартал, где была доступна восточная технология. Её подруга не хотела, но девушка уговорила её. Вопреки всему, рвение, усилия и отчаяние девушки окупились, ей едва удалось устроить подругу в больницу.

Она всё ещё ждала, почти молилась, когда двери процедурной открылись, и её темнокожая лучшая подруга вышла с слегка неуверенной улыбкой.

— Сара!

Светлая девушка была не в силах сдержать голос.

— Ты уже можешь ходить?! Это безопасно?

— Хм? А, да. Кажется, теперь я в порядке, Елена.

Сара весело улыбнулась, чтобы успокоить лучшую подругу. Елена улыбнулась в ответ, испытывая облегчение, и глаза её наполнились слезами.

Девушки ели на террасе больничного кафе. Елена счастливо наблюдала, как её лучшая подруга подносит ко рту кусочки еды. До лечения Сара была истощена и могла получать питательные вещества только через капельницу. Но теперь, хотя её лечение едва закончилось, она уже немного поправилась.

Сара сначала ела нерешительно и лишь маленькими порциями. Но она просияла, попробовав свою первую за долгое время еду, и постепенно начала брать всё большие и большие куски, осознав, что её тело действительно может переваривать пищу.

Елена улыбалась, больше от того, что видела подругу здоровой, чем от вкуса еды, наслаждаясь их первой совместной трапезой за очень долгое время.

— И всё же не верится, что тебе уже намного лучше. Полагаю, такова восточная технология. Оно того стоило, несмотря на нелепо высокую цену.

В голосе Елены появилась дразнящая нотка, когда она добавила.

— Тебе даже кое-что добавили. Это они в качестве бонуса подкинули?

Она уставилась на грудь Сары, которая недавно была почти плоской, даже когда она была здорова, а теперь стала довольно пышной.

Сара смущённо ухмыльнулась.

— Они сказали, что использовали мою грудь для хранения наномашин. Мне пришлось бы изменять тело, чтобы использовать внешние картриджи, и, по-видимому, они не могут сделать эту операцию здесь.

— Хорошее оправдание.

— Боже.

Сара надулась, но ей нравилась эта глупая болтовня с лучшей подругой. Вдруг на её лице появилось выражение одиночества.

— Я знаю, тебе пришлось уговаривать меня лечиться здесь, но я действительно не хотела умирать и я рада, что выдержала и справилась. И всё же, полагаю, это прощание. Я больше не могу вернуться в Центр.

Восток и Центр вели торговлю, но многие товары, естественно, подлежали запрету, а ограничения на импорт технологий были особенно строгими. Наномашины в теле Сары были бы контрабандой.

Хранение наномашин в теле было очевидным трюком для их провоза в Централ, и власти guarded против этого с помощью тщательных проверок. Нарушители подлежали немедленному аресту, и по ним стреляли без предупреждения в случае сопротивления. Когда богатая элита Централа получала наномашинное лечение от иначе неизлечимых болезней, они не могли вернуться, пока все следы технологии не были бы стёрты из их тел — процедура, стоившая ещё одно небольшое состояние.

Оплата первоначального лечения истощила ресурсы Елены и Сары. Даже если бы они наскребли средства на удаление, они не смогли бы этого сделать, Сара умерла бы в тот момент, когда наномашины покинули бы её тело. Строго говоря, машины не вылечили её. Они лишь позволяли её повреждённым болезнью клеткам функционировать наравне с клетками здорового человека. Восточные медицинские технологии могли бы исцелить её, но сборы, время ожидания и разрешения, обязательно с обеих сторон, и от Востока, и от Центра, были невозможны для девушек.

Теперь Сара не могла вернуться в Центральный квартал Фарагельда, не говоря уже о самом Центре. И Елене было бы сложно часто бывать в Общем квартале, особенно после сомнительных мер, которые она предприняла, чтобы устроить Сару. Когда Сара осознала, что это, вероятно, их последний шанс побыть вместе, она расплакалась и приготовилась к неохотному прощанию с лучшей подругой. Однако у Елены были другие планы.

— О чём это ты? Я тоже остаюсь здесь, конечно.

— Что?

На мгновение Сара забыла о своей печали, ошеломлённая этой идеей. Затем, когда до неё дошло понимание, она запаниковала.

— П-Погоди, ты с ума сошла?! Ты собираешься остаться здесь? Нет! Ты можешь вернуться! Тебе следует вернуться! Н-Не беспокойся обо мне! Я справлюсь!

— И ты хочешь, чтобы я в это поверила? До недавнего времени ты была прикованной к постели маленькой принцессой. Если я оставлю тебя одну в таком месте, ты, вероятно, не продержишься и ночи. Я остаюсь с тобой.

— Т-Ты не можешь!

— Я остаюсь.

Они замолчали, уставившись друг на друга. Каждая чувствовала заботу о другой, чувствовала, что не может позволить себе уступить.

Как всегда, Сара в конце концов сдалась первой. Она испустила покорный вздох, а затем ухмыльнулась. Было трудно сказать, выглядела ли она более счастливой или раздражённой, когда ворчала.

— Ты слишком упрямишься в такие моменты, Елена.

— Ещё бы. И моё упрямство держало тебя в живых, так что я не планирую это исправлять.

Елена выглядела самодовольной, что заставило Сару рассмеяться.

Сара подумала, что, вероятно, не было удивительно. В конце концов, Елена уже проигнорировала её возражения, чтобы добраться до Фарагельда.

Когда Елена, к своему облегчению, увидела, что Сара приняла её план, она скорчила гримасу и призналась.

— У меня есть и другая причина остаться. Я распродала кучу твоих акций и прав собственности, чтобы оплатить наши путевые расходы и твоё лечение, и оставить нам немного денег на жизнь. У меня будут большие проблемы, если я покажу там своё лицо.

— Т-Ты что? Э-Это была хорошая идея?!

— Не беспокойся. Они были на твоё имя, а я твой представитель. Я не нарушила никаких законов.

— Я н-не об этом.

— Если ты беспокоишься о том, как это повлияет на тех парней, мне всё равно. Я не беспокоюсь о людях, которые списали твою смерть как неизбежную.

Судя по её лицу, Сара всё ещё не смирилась с ситуацией, как Елена.

— Что ж, решение приняла я, так что это на мне будет их негодование. Тебе не следует винить себя.

— Не неси ерунды. Я не хотела умирать, приняла твоё предложение и заставила тебя привезти меня сюда, на лечение. Ты просто помогла. Так что не присваивай всю вину себе.

Елена выглядела удивлённой, затем рассмеялась.

— Правда? Полагаю, тогда мы сообщницы. Давай так и продолжим.

На лице Сары появилось недоумение. Она скривилась, затем вызывающе улыбнулась, приняв решение.

— Конечно.

Девушки улыбнулись друг другу. Они всегда были вместе, и они надеялись, что так будет всегда.

Позже пара сидела в своём гостиничном номере, дешёвом, по крайней мере по меркам Общего квартала, и обсуждала, что делать дальше.

— Итак, Сара, я кое о чём подумала, и, кажется, стать охотниками за реликвиями наш лучший вариант.

— Охотниками? Я мало о них знаю, но разве они не сражаются с теми опасными... «монстрами»? Так их называют на Востоке, верно?

— Насколько я могу судить, охотники ищут ценные артефакты, или «реликвии», в руинах Старого мира, а также уничтожают монстров в каком-то месте, известном как пустоши.

— Ты не уверена?

— Это информация о Востоке, что я могла узнать из Центра. Я не могу гарантировать, что моя информация точна.

— Всё равно, их называют охотниками, так что они должны на что-то охотятся, верно?

— Кажется, они объединяют охотников за сокровищами, охотников на монстров и так далее под один ярлык. Я читала, что у них есть другое, официальное обозначение, но люди его даже не признают, потому что «охотник» так распространен.

— Вау. Но это же опасно, не так ли?

— Полагаю, но говорят, оплата того стоит. Так что множество людей из Центра отправляются на Восток, надеясь разбогатеть на охоте. Я слышала, что действительно успешные зарабатывают больше, чем маленькая страна.

— Э-Это потрясающе.

— Да. Так что, даже если мы не доберёмся до такого уровня, мы должны быть способны по крайней мере покрыть твои расходы на наномашины, пока всё будет идти гладко.

Упоминание о расходах омрачило их настроение. Саре нужно было продолжать платить за свежие поставки наномашин, иначе она умрёт. Обе девушки замолчали, Елена из-за заботы о подруге, Сара чувствуя себя виноватой за то, что втянула подругу в опасную профессию.

— Что ж, мы что-нибудь придумаем. Многие охотники погибают на работе, но главным образом потому, что отправляются в пустоши без подходящего снаряжения. С нами будет хорошо, пока у нас будет время, чтобы сначала экипироваться. И у нас должно остаться достаточно денег, чтобы позволить себе приличные вещи. Всё же я бы хотела, чтобы те акции продались по более высокой цене. Тогда мы могли бы получить действительно превосходное снаряжение. Но у нас было мало времени, так что я пошла на компромисс и продала их по рыночной цене.

— Это не твоя вина. Лимитные заявки заняли бы слишком много времени.

— Ну, да. Люди бы раскусили, что я делаю, если бы я потратила время, чтобы максимизировать прибыль. Это была гонка со временем.

И они вместе рассмеялись, согласившись, что Елена не могла сделать ничего иного, и развеяв мрачную атмосферу. Затем они обсудили свои будущие планы, на следующий день, в частности. В конце концов, они решили переехать в Восточный квартал Фарагельда и стать там охотницами.

Переход из Общего квартала в Восточный квартал был сравнительно прост. Восток не останавливал иммигрантов из Централа, но, конечно, он и не заботился о них тоже. Новоприбывшие из Общего квартала обычно были бедняками, мечтавшими разбогатеть. Они отправлялись прямиком в трущобы, где, без средств или работы, большинство обращалось к охоте. Затем они дрейфовали дальше на восток в поисках большей прибыли. Многие встречали свою смерть каждый день, но их число никогда значительно не сокращалось благодаря устойчивому потоку свежей крови из таких мест, как Фарагельд.

Движение в другую сторону, из Восточного квартала в Общий квартал, было совсем другой историей. Путешественникам необходимо пройти тщательные проверки их прошлое и цели визита, а затем получить разрешение от ELGC, меры для предотвращения контрабанды и остановки ценных учёных от побега в Центр. Елена и Сара знали, что, если они пересекут границу в Восточный квартал, они, вероятно, никогда не смогут вернуться. И всё же они были решительны совершить эту поездку.

Однако сейчас они забыли о своих заботах о будущем и счастливо болтали, пока не заснули.

◆

На следующее утро Елена и Сара направились прямиком из гостиницы к контрольно-пропускному пункту, где желающие эмигрировать выстроились в очередь на досмотр. Все очереди двигались быстро. Любой с удостоверением личности мог ускорить процедуру, заполнив формы досмотра заранее. Те, у кого его не было, всё равно могли пересечь границу без особых трудностей, правда, лишь в том, что было на них, и через проходы, предназначенные для низших классов. Люди, выбравшие этот путь, уходили без даже минимальных идентификационных документов, выдававшихся после прохождения досмотра. Естественно, большинство из них не могли найти стабильную работу на Востоке, в конечном итоге либо умирая в трущобах, либо становясь охотниками.

Как раз когда Елена и Сара подумали, что им осталось только встать в очередь и ждать досмотра, знакомый мужчина преградил им путь.

— Так и знал, что найду вас здесь.

Палад самодовольно усмехнулся . Ему было чуть за тридцать, одет он был довольно просто и производил впечатление человека, умеющего постоять за себя.

Елена встала между Паладом и Сарой, глядя свирепо. Ни он, ни она даже не пытались скрыть свою враждебность.

— Как ты узнал, что мы здесь?

— Потому что, в отличие от всех остальных, я не глуп. Эти остолопы и понятия не имеют. Они убеждены, что вы либо посещаете больницы в других странах, либо прячетесь, чтобы провести вместе хотя бы её последние мгновения. Но это совсем не похоже на настоящую Елену, не так ли?

Елена проделала много манёвров, чтобы сбить преследователей со следа. Её недовольство усилилось, когда она осознала, что Палад раскусил её и предугадал её действия.

— Просто чтобы прояснить, что тебе нужно?

— Вернуть барышню, с которой ты сбежала, разумеется. А, да, но мне никто не говорил тащить тебя обратно вместе с ней, так что проваливай. Не хочу шума.

— Какая жалость. Ты не можешь забрать Сару с собой.

— Почему? Потому что ты остановишь меня? Хрен тебе, а не остановишь.

— Нет. Сара получила наномашинное лечение запрещённого типа. Так что пытайся сколько угодно, но её остановят на КПП по пути в Центр. Если попытаешься протащить её силой, убьют вместе с тобой. Просто оставь эту затею.

Она считала свой аргумент убедительным, но сохраняла бдительность на случай, если Палад взбесится. К её удивлению, однако, он остался совершенно невозмутим.

— А, и это всё? Не проблема.

— Ч-Что ты имеешь в виду?

— Значит ли это, что отец разрешил моё лечение здесь? — неуверенно спросила Сара, выходя из-за спины Елены. — После того как он был так категорически против?

Если бы отец Сары одобрил, ей не пришлось бы брать с собой Елену и отправляться на Восток. Теперь Сара цеплялась за эту слабую надежду. Елена тоже хотела верить, хотя не могла заставить себя сделать это полностью, согласие гарантировало бы выживание Сары. Но Палад покачал головой, словно насмехаясь над их оптимизмом.

— Не-а. Похоже, босс не может переварить, что член семьи использует восточные технологии. Извини, но мой приказ — доставить её домой живой или мёртвой. Так что всё, что мне нужно сделать, это вычистить наномашины из неё, прежде чем я проведу её через КПП, и мне ничуть не жаль, если это убьёт её. С трупом на руках будет достаточно легко сделать вид, что её лечение никогда не происходило.

Лица девушек вытянулись. Они были уверены, что этот мужчина выполнит свои угрозы.

— Только через мой труп!

Елена взвизгнула, сверлят взглядом Палада, и бросилась вперёд. Она горела гневом на людей, которые преследовали Сару, и желанием защитить подругу. Все её эмоции вложились в удар кулаком в живот мужчины.

Он, должно быть, был слишком самоуверен, потому что даже не попытался блокировать. Елена почувствовала, что удар пришёлся в цель, и была уверена в победе, но насмешка Палада превратила её торжествующий взгляд в гримасу удивления.

— На вид не скажешь, но почему-то у тебя природная сила в пару раз больше, чем у любого нормального человека. Вот почему тебя называли восточным уродом дома, все, кроме барышни здесь. Неудивительно, что ты к ней привязана.

— Заткнись.

— Это всегда был твой план, не так ли? Отправиться с ней на восток, если лечение сработает. Но ты и вправду думаешь, что тебе будет легче на твоей родине?

— Заткнись!

— Тащить свою лучшую подругу умирать в эту дыру, это ужасно эгоистично, если спросишь меня.

— Заткнись!

Елена вложила все свои силы в очередной удар. Снова её яростный удар чисто попал в торс Палада.

— Я никогда не позволю Саре умереть!

Палад даже не попытался уклониться. Её кулак не поколебал его самодовольной усмешки.

— Ты не можешь спасти её! В конце концов, я сейчас разберусь с тобой!

Елена продолжала изо всех сил бить его. Её мускулатура принесла ей страх, отвращение и бесконечные пересуды за спиной, но теперь она зависела от неё, вкладывая свою решимость в кулаки, снова и снова нанося удары по Паладу. Но он просто стоял, и её удары не возымели эффекта. Пока шок и паника овладевали ею, он рассмеялся.

— Я догадался, что ты будешь здесь, так что, конечно, я пришёл подготовленным! На мне военный бронежилет! Он, может, и не дотягивает до восточного снаряжения, но более чем достаточно хорош, чтобы отбить всё, что ты можешь выдать!

С этими словами Палад атаковал. Елена имела преимущество в грубой силе, но он превосходил её в мастерстве, включая рукопашный бой. Мгновенно она перешла к обороне. После серии ударов и пинков она рухнула на землю.

Но даже лёжа, слишком пострадавшей, чтобы двигаться, с ногой Палада на своей голове, она простонала: — Сара, беги...

Сара стояла неподвижно.

— Никуда не уходи, или она умрёт.Полагаю, мне даже не придётся утруждаться угрозами. Ты оказалась здесь только потому, что Елена тебе велела. В противном случае ты бы осталась в своей кровати в особняке, пока не умерла. Такова твоя природа.

Сара никогда бы не зашла так далеко, если бы не уговоры Елены.

— И поэтому ты не можешь ничего сделать. Тебе было бы лучше умереть в постели. Ну и глупость.

Но Палад не рассчитывал на решимость Сары. Даже в самых смелых своих мечтах он не представлял, что она вознамерится жить с Еленой, которая пообещала ради неё отправиться на Восток, и приложит все усилия, чтобы они преуспели.

Сара двинулась. Слёзы текли по её лицу, но она не дрогнула, бросившись на Палада, чтобы спасти Елену. Её движения были неумелыми и медленными. Палад был ошеломлён, он полагал, что способность просто стоять на месте это всё, на что она годится, но он усмехнулся и не стал утруждать себя уклонением. Затем удар Сары пришёлся в цель, и Палад полетел, вместе с военным бронежилетом и всем прочим.

— Чего-о-о?!

Он пролетел по воздуху и врезался в землю, где и остался лежать на спине. Одного удара хватило, чтобы обездвижить его.

— Не может быть! Какого чёрта?! Этого не может быть! Даже Елена не может нанести такой удар, как может девушка, только что поднявшаяся с больничной койки?!

Лицо Палада было маской паники. Ничто не имело смысла. Сара побрела к нему всё ещё плача, но не сводя с него глаз. И, дойдя до него, она обрушила свой кулак на мужчину, который причинил вред её лучшей подруге. Его лицо исказилось от ужаса как раз перед тем, как ещё один свирепый удар разорвал его броню. Он потерял сознание, прежде чем у него даже было время почувствовать боль.

Когда Палад вышел из строя, Сара на мгновение застыла, её ярость утихла. Но как только она пришла в себя, она бросилась обратно к Елене и помогла ей подняться.

— Елена, ты в порядке?

— Д-Да, я крепче, чем кажусь.

Елена была больше шокирована и сбита с толку удивительными действиями Сары и их ещё более удивительным результатом, чем тем, что оказалась вне опасности.

— А как ты, Сара? Ты в порядке? Что это было?

— Я... я не знаю.

— Не знаешь?

Сара бросилась на Палада в отчаянии, но ни на мгновение не ожидала победить его. Девушки уставились друг на друга в недоумении. Затем до Сары наконец дошло.

— Ах, точно. Говорили, что полученные мной наномашины должны иметь усилительные эффекты.

Она вспомнила, как доктор объяснял, что, поскольку массово производимые наномашины разработаны для людей, желающих силовых аугментаций, больницам дешевле лечить пациентов этими рядовыми наномашинами, чем заказывать специально модели без этих функций. Сара последовала рекомендации и перешла на более дешёвый вариант, но после операции она была потрясена уже тем, что может просто стоять на ногах, и память об этом полностью выскользнула у неё из головы.

— Так вот в чём дело. Погоди, Сара. Мне кажется, или твоя грудь стала немного меньше?

— Ах, да. Использование силы на пределе сжигает наномашины намного быстрее.

На мгновение Елена показалась удовлетворённой объяснением. Затем она внезапно запаниковала.

— Погоди! Ты умрёшь, если израсходуешь их все, помнишь?! О чём ты думала?!

— А что ещё мне следовало делать?! И я спасла нас обеих, так что всё хорошо, что хорошо кончается!

— Это не хорошо!

— Ещё как хорошо!

Они немного поспорили, а затем обнаружили, что смеются вместе. Когда они закончили, они наконец ступили в контрольно-пропускной пункт.

◆

По ту сторону их встретили трущобы, приветствовавшие их в Восточном квартале Фарагельда, они прошли через врата для низших классов.

— Полагаю, такие места более-менее одинаковы повсюду. Я вроде как ожидала большего.

Она была готова к иноземным восточным видам, но ветхая картина перед ней не слишком бы выделялась и в Центре.

— Но мы теперь на Востоке, верно? Нам нужно быть осторожными.

Она никогда не бывала в тех районах Центра, так что всё здесь было для неё в новинку.

— Верно. Почему бы нам не начать с оформления регистрации охотников? Кажется, контора там. Пойдём, Сара.

Офис Охотников присвоил им начальный ранг десять, поскольку они пересекли границу и принесли с собой некоторую сумму денег. Будь они без гроша, им бы вручили бумажки первого ранга. Они обменяли свою валюту в банке, примыкавшем к отделению Офиса, а затем экипировались в магазине в том же здании.

На этом они были готовы к охоте.

Избиение, которое Елена получила от Палада, показало её чрезмерную зависимость от физической силы, поэтому она купила набор дешёлых сканеров, чтобы расширить свои таланты в других областях. Сара же подумала, что её новообретённая сила может пригодиться в бою, и выбрала комплект из нескольких негабаритный пушек. С того момента их боевые стили были предопределены.

Девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Полагаю, теперь мы обе охотницы. Что ж, Сара, с нетерпением жду работы с тобой.

— Я тоже, Елена. У нас всё получится вместе.

В тот день на Востоке родились ещё две заурядные охотницы. Пройдёт ещё несколько лет, прежде чем они встретят Акиру в руинах города Кузусухара.