Когда Акира передохнул возле грузовиков рядом с охотниками, ему в голову пришла мысль.

— Альфа, — спросил он. — Когда закончится эта экстренная работа?

— Официально ваша цель — защита города, — ответила она. — Я сомневаюсь, что это закончится до тех пор, пока не будет устранён источник угрозы. Даже если сюда прибудет подкрепление, они могут просто отправить раненых обратно в Кугамаяму, а остальных — направить в другие районы, в зависимости от того, как будет развиваться битва.

— Так что всё сводится к общей картине.

— Особенно в вашем случае, — усмехнулась Альфа. — Вы получили этот мотоцикл в качестве аванса, так что вас будут использовать, пока вы не отработаете его стоимость.

На лице Акиры отразилось недоумение.

— Я вытащил этих людей из передряги. Разве этого недостаточно, чтобы покрыть велосипед?

— К сожалению, это не нам решать.

— Верно... Нам лучше сделать достаточно, чтобы убедиться, что они не попросят нас выплатить разницу.

Грузовики были слишком повреждены, чтобы двигаться, но их оборудование осталось цело. Охотники по очереди использовали бортовые сканеры, чтобы отслеживать территорию на предмет угроз. Пока можно было не опасаться внезапных атак, Акира мог расслабиться и поговорить с Альфой.

— Удар в два часа! — воскликнул нынешний дозорный.

В одно мгновение все напряглись. Это была новая волна монстров или спасательный отряд? Надежда и тревога отразились на лицах охотников, когда они обернулись.

Мужчина рядом с Акирой смотрел в бинокль, всё время молясь. Затем его лицо вытянулось, когда он заметил знакомую массу враждебных машин.

— Вот вам и молитвы, — пробормотал он.

— Они вернулись! — сплюнул он, поморщившись.

— Кто такие «они»? — спросил Акира.

— Роботы, которые разбили наши грузовики. Мы однажды их прогнали, но они, должно быть, просто пошли за патронами или чем-то ещё.

Рой массивных пушек на ногах приближался с той стороны. Каждый из них был размером с компактный автомобиль, и, хотя они были механическими, их конечности отчётливо напоминали лапы насекомых. Выражение лица Акиры стало мрачным, когда он тоже заметил их.

— Их называют насекомыми-пушечниками, — прокомментировала Альфа. — Какой-нибудь оружейный завод Старого Света, который до сих пор работает, вероятно, всё ещё производит их.

— Зачем оружейному заводу давать им жучьи лапки? — нахмурился Акира.

— Возможно, надзиратель ИИ дал сбой и прочитал какие-то забавные данные. А может, ему просто стало скучно, и он начал придумывать странные проекты ради развлечения.

— Скучно? — переспросил Акира, не веря своим ушам. — Это всё, что нужно?

— Возможно, вам это не кажется серьёзной причиной, но скука — серьёзный мотиватор, когда у тебя достаточно времени, — с усмешкой ответила Альфа. — Это танковые орудия, прикреплённые к многоногим пулемётным платформам, которые служат их корпусами. Есть индивидуальные различия, но у всех них огневая мощь на уровне основного танкового орудия. У них немного боеприпасов — ровно столько, сколько вмещают их пушки, — но, похоже, с ними идут дроны-снабженцы, которые пополняют запасы.

Альфа была права. Рой сопровождали дроны-снабженцы, похожие на гигантские мобильные магазины. Вооружение пушечных насекомых варьировалось от комично огромной артиллерии до множеств тонких орудий. Столь же разнообразны были размеры движущихся платформ и количество поддерживающих их ног.

Однако в качестве оружия роботы действовали слаженно. Отряды остановились на одинаковом расстоянии от грузовиков. Затем каждая машина отрегулировала свои многочисленные ноги, чтобы наклонить корпус и орудия, и начала бомбардировку охотников. Снаряды гремели вокруг грузовиков, поднимая облака пыли по всей площади и сдувая останки монстров, лежавших поблизости.

Охотники открыли ответный огонь, но меньшая дальность их оружия сразу же поставила их в невыгодное положение.

— Эти чертовы штуки держатся подальше, — проворчал один из них. — В прошлый раз они подошли немного ближе.

— Эти чёртовы штуки отстают, — проворчал один из охотников. — В прошлый раз они подошли немного ближе.

Пушечные насекомые продолжали обстреливать группу с безопасного расстояния, жертвуя точностью ради возможности вести одностороннюю атаку. Сопровождавшие их дроны-снабженцы лишь подтверждали худшие опасения охотников — рассчитывать на то, что у врагов закончатся боеприпасы, не приходилось.

— На всякий случай, — мрачно заметила Альфа, повернувшись к Акире, — ты ведь не собираешься бежать один, правда?

Акира выглядел напряжённым, но ответил твёрдо:

— Нет. Пока я не останусь последним.

— Тогда тебе придётся подойти достаточно близко, чтобы нанести урон своим AAH. Это будет очень рискованно, даже с моей поддержкой. — Альфа продолжила уже серьёзным тоном: — Если решишься, прими восстановительные капсулы заранее. Без немедленного лечения ты не выдержишь: мышцы будут рваться, кости — трещать от перегрузки. Поддерживать такой уровень перенапряжения — наш единственный шанс. Всё понял? Готов?

Акира вспомнил тренировку — как костюм, заставляя его бежать, оставил тело настолько истощённым и израненным, что он едва мог пошевелиться. Сейчас Альфа предлагала нечто ещё более суровое. Тем не менее, он достал лекарство из рюкзака, собрал волю в кулак и проглотил большую дозу.

Альфа выдохнула, затем с бесстрашной улыбкой сказала:

— Значит, ты уже всё решил?

— Это моя работа, помнишь?

— Я подойду ближе и нападу на них! — крикнул он ближайшему охотнику, запрыгивая на мотоцикл. — Прикрой меня, если сможешь!

Мужчина, испуганный, но понимающий, что бездействие обречёт их, только кивнул:

— С тобой всё будет в порядке?

— Я единственный с мотоциклом. Если кто-то пойдёт со мной, это лишь сделает нас более уязвимыми. Разделение должно отвлечь их огонь. Пока я в движении, они меня не достанут… я надеюсь. Надеюсь на твою поддержку. Увидимся!

С этими словами он сорвался с места.

Наблюдая, как он уезжает, охотники испытывали смешанные чувства, но быстро вернулись к делу.

— Разбежимся и подберёмся поближе! — крикнул один из них. — Уведите раненых за грузовики! Если у вас есть гранаты — используйте их, не жалейте!

Охотники собрались и начали движение пешком под непрекращающимся артиллерийским обстрелом.

Акира мчался по пустоши навстречу пушечным насекомым. Его скорость и без того казалась безумной, но он всё ещё продолжал набирать темп. Повсюду были разбросаны фрагменты тел монстров, острые обломки, пропитанные кровью участки земли — местность была смертельно опасной даже для шин, предназначенных для езды по пустоши. Однако мастерское вождение Альфы позволило преодолевать любые препятствия.

Держа AAH ровно, Акира не переставал стрелять. Его пули попадали в цель, но лишь отскакивали от брони насекомых-пушек. Это было неудивительно — механические монстры всегда обладали высокой прочностью, а он всё ещё не приблизился на достаточное расстояние. Тем не менее, его атаки привлекли внимание роя, и часть врагов переключила прицел с охотников на него.

Один из насекомых, ноги которого были напряжены, чтобы поддерживать массивную пушку, повернул корпус, нацелившись на Акиру. Отдача встряхнула огромную платформу, и по пустоши прогремел выстрел.

Снаряд разорвался всего в десяти метрах от него, разметав осколки плоти и металла. Акира почувствовал жар ударной волны на коже и холодный пот проступил на лбу. Он ясно понимал: прямое попадание — верная смерть.

— Мы ведь в безопасности, да?! — крикнул он, не в силах сдержать тревогу. — Они же не попадут в нас, правда?! Это ведь было совсем рядом!

— У них несовместимые снаряды и деформированные стволы, — спокойно пояснила Альфа. — Вероятно, сбой в чертежах. Поэтому точность у них хромает, попасть будет сложно.

— Отлично! — выдохнул Акира, обретая уверенность. Но радость длилась недолго — её прервали следующие слова Альфы.

— Однако именно из-за их кривизны и нестабильности, предсказать траекторию снарядов крайне сложно. Даже я не могу гарантировать безопасность. Всё зависит от случая.

— Не накаркай! — огрызнулся Акира, морщась. — Я уже использовал всю свою удачу, помнишь?!

— Тогда молись, чтобы мне не пришлось столкнуться с последствиями твоего невезения. Ты сам выбрал этот путь — тут не на что сваливать.

— Ага, конечно! — фыркнул он с отчаянной усмешкой. — Тогда, получается, если меня заденет, это будет из-за того, что ты меня плохо прикрыла?!

— Если хочешь так думать, — усмехнулась Альфа. — Придётся удвоить усилия, чтобы тебе было сложнее умереть. Держись.

— Что ты…?!

Он не успел договорить — мотоцикл резко ускорился. Альфа вела его по извилистой траектории, сбивая с толку насекомых-пушек. Стиснув зубы и напрягая всё тело, Акира уже начал жалеть, что спорил с ней.

Насекомые-пушки реагировали всё заметнее по мере того, как он приближался к ним на головокружительной скорости, не переставая стрелять. Всё больше и больше машин поворачивались к одинокому охотнику, и град снарядов вокруг него сгущался. Мотоцикл Акиры мчался, петляя между взрывами, и приближался к врагам.

Как только Акира оказался на достаточно близком расстоянии, насекомые-пушки прекратили обстрел под большим углом и начали целиться прямо в него. Снаряды горизонтального залпа пронеслись всего в метре от него. Он слышал, как они свистят в воздухе, и ощущал волны, которые они поднимали. Он стиснул зубы и подавил поднимающийся в груди страх.

— Подожди! Я собираюсь немного погрубить! — крикнула Альфа, смело ухмыляясь, как только цели оказались в пределах досягаемости.

— Конечно! — Акира тоже улыбнулся, отдавая себя на волю судьбе.

Альфа резко развернула мотоцикл почти под прямым углом, наклонив его до предела, чтобы справиться с инерцией резкого торможения. Она толкнула левую ногу Акиры в землю, оставив позади борозду, чтобы погасить натяжение. Когда мотоцикл накренился настолько, что его колёса едва не оторвались от земли, она прижала его к поверхности правой ногой и сохранила сцепление. Всё это время она держала ручку газа.

Очереди зенитного огня ударили по насекомым-пушкам. Огонь винтовки проходил через жёсткий упор и корпус мотоцикла, помогая уравновесить его и ускориться.

Тело Акиры находилось в постоянном, запредельном напряжении. Его кости скрипели и хрустели, мышцы разрывались волокно за волокном. Принятые перед атакой восстановительные капсулы уже начинали действовать, но организм получал новые повреждения раньше, чем старые успевали зажить. Акира изо всех сил старался держаться, пока цикл ранения и исцеления повторялся в его теле снова и снова.

Когда поворот мотоцикла замедлил его, насекомые-пушки воспользовались шансом. Весь рой развернул оружие на Акиру. Но прежде чем снаряды вырвались из стволов, колёса мотоцикла вцепились в землю и резко оттолкнули его в сторону, набирая скорость. Залп прошёл в том месте, где всего мгновение назад находился Акира. Он мчался вдоль линии врагов, продолжая вести огонь из наклонённого положения.

У насекомых-пушечников не было вращающихся турелей, что вынуждало их поворачивать всё тело, чтобы прицелиться. Акира без колебаний выпускал пули, пока они корректировали прицел, сосредоточив огонь на сопровождавших их дронах-снабженцах. Если бы он сумел уничтожить мобильные склады боеприпасов, оставшиеся машины стали бы безоружными мишенями — пусть и тяжело бронированными — как только потратят последние снаряды. Поэтому он сосредоточил атаки на источниках снабжения.

Мастерская стрельба Альфы обеспечивала попадание каждой очереди Акиры в уязвимые части техники. Некоторые машины падали, корчась, с повреждёнными сочленениями. Попадания в дронов-снабженцев вызывали вторичные взрывы, уничтожавшие и стоящих рядом роботов.

Многочисленные ноги насекомых-пушек ловко маневрировали, разворачивая весь корпус обратно в сторону Акиры с неожиданной для таких громоздких машин скоростью. Все они открыли огонь одновременно, и снаряды с ужасающим воем пронеслись мимо Акиры, превращая в руины всё, что было позади него.

— Альфа! Это было чертовски близко! — закричал он, его лицо исказилось от боли и воздушной волны, ударившей в спину.

— Моё грубое вождение всё равно не дало им попасть. Или этого недостаточно? — ответила она спокойно. — Но, что важнее, как твоя левая нога?

— Она чертовски болит. Ещё немного — и она не просто сломается, а оторвётся.

— Тогда в следующий раз воспользуемся правой.

— А может просто не делать этого снова?! — потребовал Акира с ноткой отчаяния.

— Запросто, — отозвалась Альфа. — Всё, что тебе нужно — купить оружие покрупнее и помощнее, чтобы мы могли вести бой безопаснее. Теперь, когда у тебя есть силовой костюм, ты можешь использовать тяжёлое вооружение.

— То есть сейчас у меня нет ни шанса?! — сердито бросил Акира.

Альфа в ответ лишь усмехнулась.

— Я, конечно, стараюсь сводить риски к минимуму, но если другого выбора не будет, я не стану колебаться. Ты сам ввязался в эту переделку, так что не жалуйся теперь.

— Ладно, ты победила! — Акира огрызнулся, чтобы заглушить боль. Он не жалел о своём решении, но оно явно стоило ему немалых усилий.

Он продолжал носиться вокруг врагов, сосредоточив огонь в основном на дронах-снабженцах. Его AAH был недостаточно мощным против брони насекомых-пушек, но вполне справлялся с более хрупкими машинами сопровождения. Он заметил один из огромных дронов, пытающийся подсоединиться к пушке, чтобы перезарядить её, и сосредоточил огонь на нём. Взорвавшийся груз снарядов уничтожил обе машины.

— Да! — воскликнул Акира, сияя от радости. — Давай следующего! Мы действительно их проредили!

— Мы неплохо справляемся, — заметила Альфа. — К тому же другие охотники тоже активно помогают. Если всё пойдёт в том же духе, у нас есть шанс победить.

Интенсивность обстрела со стороны машин снизилась — их дроны-снабженцы один за другим исчезали. Охотники, вооружённые куда более мощным оружием, чем Акира, наконец подобрались достаточно близко, чтобы включиться в бой и стремительно сократили численность врагов. Все почувствовали уверенность: оставалось только добить дронов, а затем — разделаться с беспомощными пушками, превратив их в груду металлолома.

— Ну, теперь, кажется, всё под контролем, — сказал Акира, поворачиваясь к Альфе, чтобы поблагодарить её, даже если бой ещё не был окончен. Но тут он нахмурился: выражение Альфы сменилось с довольной улыбки на мрачную сосредоточенность.

— Акира, — сказала она серьёзным тоном, — только что прибыло крайне опасное подкрепление.

— Что ещё на этот раз? — с досадой спросил он.

Словно в ответ, часть разгадки на его вопрос обрушилась с небес. Массивный снаряд дальнобойного орудия взорвался на поле боя, пробив воронку. Он был нацелен на Акиру, но попал так далеко от него и охотников, что больше повредил пушечных насекомых. Однако мощь орудия компенсировала его слабую точность.

Разрыв уничтожил всякую надежду Акиры и других охотников на победу и заставил их болезненно осознать появление новой угрозы.

Каждое пушечное насекомое, оказавшееся близко к эпицентру взрыва, разлетелось на неузнаваемые куски. За ним последовала ударная волна, отбросившая всех монстров в округе и швырнувшая грузовики прочь с громовым грохотом. Охотники, охранявшие раненых, вскрикнули от изумления, когда на них посыпались обломки. Прямое попадание такого снаряда не просто вывело бы технику из строя — оно бы обратило её в пыль.

Акира машинально обернулся на взрыв и поморщился при виде разрушений.

— Акира, позволь мне спросить тебя ещё раз, на всякий случай, — серьёзно произнесла Альфа, хотя уже знала, каким будет ответ, и выглядела раздражённой. — Ты уверен, что не хочешь сбежать один?

Ответ Акиры был решительным:

— Нет.

Даже после всего произошедшего он не изменил своего решения.

— Тогда очень хорошо, — сказала Альфа с улыбкой, одновременно отважной и весёлой. — Давай доведём это до конца.

И вновь Альфа полностью взяла под контроль тело Акиры через костюм. Он спрятал винтовку и обеими руками схватился за руль, когда мотоцикл рванул вперёд на пределе своих возможностей. Выдающиеся водительские навыки Альфы позволяли удерживать максимальное ускорение, даже на изрытой камнями пустынной поверхности.

— Альфа, а почему мы убрали мой AAH? — спросил Акира. Решение показалось ему странным, особенно когда они приближались к свежему подкреплению противника.

— Потому что стрельба сейчас ничего не даст, — ответила она. — Лучше держаться за руль обеими руками, чем тратить патроны впустую.

— Неужели мы серьёзно собираемся напасть на такую цель?!

— У нас нет выбора. Разве что ты вдруг решишь сбежать, — насмешливо сказала Альфа, её беззаботная улыбка резко контрастировала с паникой Акиры.

— Я не побегу, так что рассчитываю на твою поддержку!

— На меня можешь положиться.

Как только Альфа произнесла это с присущей ей уверенностью, мотоцикл подскочил в воздух. Взрыв очередного снаряда прогремел позади них, разметав в стороны обломки. Воздушная волна подхватила Акиру, подталкивая его вперёд, но под управлением Альфы мотоцикл сохранял устойчивость. Она буквально ехала по ударной волне, используя её, чтобы набрать ещё большую скорость.

Мотоцикл петлял, описывая крутые повороты, уклоняясь от обломков. Акира изо всех сил держался за руль, его лицо искажала боль от перегрузок и стремление не вылететь из седла.

Благодаря безумной скорости Акира, наконец, увидел свою цель. На таком расстоянии огромный пушечный насекомый, начавший односторонний обстрел, казался лишь пятном, но зрение, дополненное Альфой, увеличило изображение и сделало его чётким. Он нахмурился, понимая, что Альфа была права — его винтовка действительно не повредит этой машине.

— Он огромный, — пробормотал он.

— Он огромный, — пробормотал он.

И правда, пушечный насекомый был гигантским. Его многоногая платформа по размеру напоминала крупный автобус, если бы тот был раздавлен, а установленная на ней пушка поражала своими масштабами. Было очевидно, что никакие дешёвые пули не могли повредить эту груду брони. Казалось, кто-то взял абсурдно огромную артиллерийскую установку и сделал её мобильной самым неуклюжим способом. Ни один из более мелких пушечных насекомых не производил такого устрашающего впечатления.

Гигант сопровождался огромным запасом снарядов, предназначенных для его массивного ствола. Хотя они и различались по размеру, даже самые маленькие были вдвое больше человеческой головы и передвигались на множестве ног, растущих из нижней части. Эти подвижные боеприпасы роились вокруг основной машины, ожидая загрузки.

Один из снарядов согнул ноги и запрыгнул на гигантского пушечного насекомого, взобрался к массивному затвору и вонзился в него. Грохот выстрела прокатился по воздуху, поднимая облако обломков над пустошью.

Из-за несовпадения размеров снарядов и ствола точность этой пушки оставляла желать лучшего. Однако её мощь легко компенсировала недостатки. Прямое попадание означало неминуемую смерть, а даже ударная волна могла нанести сокрушительный урон. Если этот обстрел не прекратить в ближайшее время, удача охотников неизбежно иссякнет. А благодаря мотоциклу Акиры, только он мог добраться до цели достаточно быстро.

— Ладно, Альфа, — сказал Акира, — я понимаю, что моя винтовка бесполезна против этой штуки, но как мы её победим?

— Подберёмся поближе и что-нибудь придумаем, — спокойно ответила Альфа.

— Можно чуть конкретнее?

— А ты действительно сможешь сражаться, если я всё объясню прямо сейчас?

Когда Акира приблизился к гиганту, тот переключился с навесной стрельбы на прямую наводку. Это повышало риск попадания по преградам на земле, но, судя по всему, машина этого не опасалась.

Огромный артиллерийский снаряд прорезал холмы по прямой, но не достиг цели и взорвался в стороне. Ударная волна разнеслась по округе, а обломки полетели вперёд. Альфа уводила мотоцикл за укрытия, гася силу волны, но даже тогда Акира вздрогнул, видя, как обломки летят ему в лицо.

— Я сначала стреляю, а потом задаю вопросы, — сказал он. — Мы точно сможем выбить эту штуку, верно?

— Разумеется, — ответила Альфа. — Соберись. Мы идём в бой.

— Хорошо! Я рассчитываю на тебя!

Акира взял себя в руки и изо всех сил старался двигаться синхронно со своим костюмом, пока Альфа направляла его. Его усилия немного снижали нагрузку на тело, но уворачиваться от летящих в лицо снарядов и обломков было даже труднее, чем от навесного огня. Хотя он и не управлял мотоциклом напрямую, оставив вождение Альфе, её манёвры подвергали его тело колоссальному физическому напряжению. Акира стиснул зубы и игнорировал вопли боли, разносившиеся по всему телу.

Обстрелы продолжали разрушать ландшафт. Он мчался по изрытой воронками местности — то отклоняясь от эпицентров взрывов, то проносясь сквозь облака обломков — неумолимо приближаясь к источнику угрозы. Двигаясь на предельной скорости, он прорывался сквозь одну зону смерти за другой. И, наконец, достиг цели и вырвался из-под обстрела.

Огромное пушечное насекомое было слишком тяжёлым и неповоротливым, чтобы быстро среагировать. Оно не могло поймать Акиру в прицел с такой близкой дистанции, пока он двигался быстрее, чем платформа могла повернуться. Так что оно вновь переключилось на обстрел охотников, тогда как Акира продолжал приближаться.

Он подъехал вплотную к гиганту, направил мотоцикл на один из шагающих боеприпасов и резко накренил транспорт. Масса и инерция мотоцикла сбили снаряд с ног, частично приподняв его. Акира пнул его выше и, воспользовавшись моментом, соскочил с мотоцикла. Благодаря силе костюма и точным движениям, скоординированным Альфой, он взмыл в воздух вслед за снарядом.

Альфа сразу подсветила нужную цель и рявкнула:

— Пинай!

Акира без колебаний последовал команде. Он закричал, вложив всю силу в удар ногой по снаряду.

Его костюм и тело двигались как одно целое, увеличивая мощь удара. Снаряд влетел в казённик гигантской пушки, прервав автоматическую загрузку.

Механизм орудия заклинило. В это мгновение Акира сорвал с плеча AAH и открыл огонь прямо по снаряду. Поток пуль разорвал его, вызвав мощный взрыв, который детонировал ещё больше снарядов. Даже такой тяжеловооружённый монстр не выдержал цепной реакции: корпус пушки и платформа были разорваны на части.

Акира не успел даже крикнуть от радости — взрыв швырнул его назад, и он приземлился прямо на мчащийся мотоцикл. Уцепившись за руль, он выжал газ до предела и оторвался от эпицентра сражения.

Спустя мгновения оставшиеся боеприпасы, утратившие цель, самоуничтожились. Один за другим, они взрывались, пока от гигантского механизма не осталось ничего, кроме обломков. Даже прочная броня не могла противостоять столь мощной серии взрывов — машина была полностью уничтожена.

Акира, отступая на максимальной скорости, сумел в самый последний момент покинуть зону поражения. Ударная волна ударила ему в спину, когда он уже мчался по пустоши, и только достигнув безопасной дистанции, он наконец остановился.

— Ладно, Акира, я вынула его, как ты и просил, — сказала Альфа с самодовольной ухмылкой. — Хочешь услышать подробности?

— Нет, обойдусь, — ответил Акира, качая головой и тяжело дыша. — Только один вопрос: безопасно ли пинать артиллерийские снаряды?

— Обычно нет. Это чрезвычайно опасно, потому что они могут взорваться прямо у тебя в лицо.

— Тогда зачем ты заставила меня это сделать?!

— Я выбрала снаряд, который не взорвался бы от обычного удара, и направила тебя так, чтобы избежать детонации. Если быть точной...

— Не надо, — перебил Акира. — Я просто рад, что ты об этом подумала. — Он сделал паузу. — Как там остальная часть битвы?

— Похоже, остальные тоже закончили.

Пока Акира сражался с гигантской машиной, другие охотники расправлялись с оставшимися пушечными насекомыми. Эта новость вызвала у него глубокий вздох. Больше, чем чувство победы или достижения, он ощутил внезапную усталость.

— Значит, всё наконец закончилось, — сказал он. — Мы справились, но мне на всю жизнь хватит уклонения от артиллерийского огня.

— Без мотоцикла всё было бы куда хуже, — заметила Альфа. — Полагаю, ты всё-таки был не до конца готов.

— С точки зрения снаряжения? Или навыков?

— Оба. А если быть точнее — во всём.

— Значит, этого всё ещё недостаточно, да? — снова вздохнул Акира. У него был силовой костюм, мотоцикл и поддержка Альфы, благодаря которой он мог использовать всё это в полной мере. Но, несмотря на это, его уровень был всё ещё далёк от идеала по её стандартам.

— Всем было бы легче, если бы можно было стать профессионалом за одну ночь, — с лёгкой улыбкой сказала Альфа. — Продолжай работать над собой.

Акира усмехнулся, прогоняя остатки уныния:

— Хорошая мысль. Тяжёлый труд — единственный путь, поэтому я выбираю его. — Он сделал паузу. — Кстати, как думаешь, сколько я получу за эту работу? Хотелось бы верить, что всё это щедро оплатят, но кто знает...

— Уверена, этого хватит хотя бы на ванну. Сегодня ты заслужил отдых, так что используй его по максимуму.

— Да, хорошая идея!

Когда Акира вернулся к грузовику после короткой передышки, он обнаружил, что его уже ждут другие охотники.

— Отличная работа, — сказал один из них. — Я думал, ты просто притворяешься, что атакуешь, имея только AAH, но потом ты взял и уничтожил этого гиганта.

— Отличная винтовка, — ответил Акира.

— Ты, случайно, не поклонник AAH? — спросил мужчина, видимо удовлетворённый его спокойным ответом. — Ты что-то модифицировал?

— Поклонник? — переспросил Акира. — Ну, мне нравится её использовать, но я особо ничего не модифицировал. Купил у знакомого в магазине.

— Тогда, может, этот владелец магазина и есть фанат AAH, который тайно продаёт доработанные винтовки. Такие люди стараются завлечь других к своему любимому оружию. Хотя, в общем, я понимаю, почему народ сходит с ума по этой винтовке, если охотники вроде тебя её выбирают. Видимо, она заслуженно известна.

— Альфа, кто такие эти поклонники AAH? — спросил Акира, озадаченный словами мужчины.

— Предполагаю, те, кто любит штурмовую винтовку AAH, — ответила она.

— Ну да, но я не это имею в виду.

— Если тебе так интересно, разберись сам. Считай это частью обучения.

— Ладно.

Акира всё ещё чувствовал раздражение, когда к нему нерешительно подошёл другой охотник:

— Извини, но у нас появились новые раненые, и всё наше лекарство уже израсходовано. Не мог бы ты продать ещё немного, если у тебя осталось?

— Конечно. Думаю, немного ещё есть, — отозвался Акира.

Он поставил винтовку, снял с плеч рюкзак и достал ещё одну упаковку капсул восстановления. И как раз в этот момент произошло худшее за весь день — монстр, лежавший рядом с Акирой и охотниками, внезапно атаковал.

Выносливый монстр атаковал грузовики, уклоняясь от обстрела, пока яростная атака не сбила его в упор. Охотники оставили его умирать, но не успели подтвердить каждое убийство в разгар битвы не на жизнь, а на смерть. Без их ведома зверь просто лежал без сознания. И как только он пришел в себя, он инстинктивно бросился на ближайшего человека — Акиру.

Акира попытался выстрелить в существо, но понял, что у него нет винтовки. Он подумал, не попытаться ли поднять её, но эта лишняя мысль лишь замедлила его реакцию. Она оказалась фатально запоздалой.

Разинутый зев монстра уже заполнил его поле зрения.

Я не успею! Мне конец! — подумал он.

В замедленном восприятии Акира осознал свою неизбежную смерть.

В этот момент его силовой костюм сработал самостоятельно — правая нога взлетела вверх, а он развернулся на левой. Костюм вышел за пределы нормальных характеристик, временно отключив ограничения во имя выживания владельца.

Правый высокий удар Акиры с силой, способной сокрушить обломки, пришёлся в голову монстра. Этого было недостаточно, чтобы убить тварь — она лишь пошатнулась, оглушённая.

Пока существо приходило в себя, тело Акиры метнулось к AAH. Освободившись от замешательства, он сунул винтовку в пасть чудовища и нажал на спуск. Очередь вгрызлась в голову изнутри.

Это была смертельная рана. Но даже в агонии монстр продолжал жить. Только когда Акира полностью опустошил магазин, он, наконец, обрушился на землю и замер.

— Э-это ты всё контролировала, да? — выдохнул он, тяжело дыша.

— Да, — ответила Альфа. — А теперь быстро займись лечением, пока костюм окончательно не отключился.

— Прежде чем он что сделает? Он сломан? — выдохнул Акира.

— Я истощила почти всю оставшуюся энергию костюма, чтобы на короткое время превысить его пределы, — ответила Альфа. — Это потребовало колоссальных затрат, но выбора у нас не было. Обычно ограничители системы не позволили бы совершить такой манёвр — ради безопасности пользователя. Но я перехватила управление и отключила их. Если и дальше перегружать костюм, он действительно может выйти из строя. Нам обязательно нужно будет провести проверку позже.

Акира сел, тяжело дыша. Боль пронизывала всё его тело, особенно сильной она была в правой ноге.

— Нога сломана?

— Я укрепила костюм насколько могла, но он не предназначен для полноценной защиты от ударов. Сейчас это не имеет большого значения, — спокойно пояснила Альфа. — Нужно действовать. Без немедленного лечения ты не сможешь вернуться.

Собрав остатки сил, Акира вытащил из рюкзака капсулы восстановления.

— Просто проглотить, как обычно? Я понимаю, что кость сломана, но разрезать ногу и засыпать внутрь порошок не хочу.

— Пока что достаточно выпрямить кость и проглотить капсулы. Восстановление займёт время, но сейчас мы можем себе это позволить. Хочешь, я помогу выровнять кость?

Акира помолчал и кивнул:

— Да, пожалуйста.

Руки Акиры автоматически схватили его правую ногу. Костюм частично деактивировался и стал гибким — как во время его надевания. Под контролем Альфы руки начали осторожно вправлять кость.

Акира стиснул зубы от боли и затем одним движением проглотил все оставшиеся в упаковке капсулы. Лекарство сразу начало действовать: он почувствовал, как наномашины проникают в повреждённую конечность, облегчая боль и ускоряя восстановление.

Когда он скомкал пустую коробку, его глаза встретились с глазами человека, с которым он только что разговаривал. Быстрый обыск рюкзака показал, что запас лекарств значительно сократился. После долгих размышлений он вынул одну упаковку и протянул её. Но охотник вернул её обратно.

Увидев недоумение в глазах Акиры, мужчина рассмеялся:

— Я не могу это принять, если из-за этого человек, сделавший для нас так много, будет выглядеть таким мрачным. Особенно после того, как ты уже дал нам одну коробку.

— Ты уверен? — спросил Акира.

— Ага. Наши раненые не в таком уж тяжёлом состоянии. Если дать им немного времени, они восстановятся. — В этот момент к ним подбежали другие охотники, привлечённые выстрелами. Один из них закричал: — Один из этих монстров только что пришёл в себя! Если увидите кого-нибудь с неповреждённой головой, на всякий случай всадите в него пару пуль!

Остальные охотники бросились проверять тела на наличие угроз. Все, включая Акиру, расслабились, полагая, что битва окончена, и им было трудно снова насторожиться.

◆

Победив насекомовидных пушек, охотники стали ждать прибытия спасательной группы. Акира отдыхал из-за полученных травм, в то время как остальные следили за обстановкой. Но никто не жаловался на него и не называл бездельником — все знали, насколько многим обязаны ему.

На самом деле Акира уже готовился к следующей битве, хоть и надеялся, что этого не произойдёт. Но желания не играли роли — в этом мире важно быть готовым. Он заменил энергетический блок в своём костюме, чтобы тот не отключился посреди боя и не стал просто тяжёлой обузой. Затем перезарядил AAH и закрепил запасные магазины у себя на теле. К тому моменту, как он закончил, его нога почти полностью восстановилась. Он был, в целом, готов продолжать сражение.

Заглянув в рюкзак, Акира тяжело вздохнул, обнаружив, как мало у него осталось патронов и медикаментов.

— Я и правда израсходовал почти всё… — пробормотал он. — Надо будет пополнить запасы, когда вернусь. Надеюсь, мне за это хорошо заплатят.

Альфа улыбнулась, стараясь приободрить его:

— Не знаю, сколько стоил этот мотоцикл, но не могу представить, чтобы он оказался дороже всех боёв, в которых ты сегодня участвовал. Не переживай — это того стоило.

— Да, наверное, — отозвался Акира.

Он предпочёл не вспоминать, что Альфа ранее говорила: не им им решать, сколько стоит их работа. Так он чувствовал себя немного лучше.

Когда солнце клонилось к закату, долгожданная спасательная команда наконец прибыла и начала готовить повреждённые грузовики к буксировке в Кугамаяму. Акира стоял, оседлав мотоцикл, и ждал, пока они закончат, когда к нему подошёл Кибаяши, радостно махая рукой.

— Вот же засранец, ты жив! — окликнул чиновник. — Мне сказали, что ты там совсем спятил. Честно говоря, я думал, что ты конченый, но, видимо, уже не так хорошо разбираюсь в людях, как раньше. Хотя в одном я не ошибся: ты по-прежнему сумасшедший, безрассудный и опрометчивый!

— Спасибо за велосипед, — сказал Акира. — Он действительно пригодился.

— Рад это слышать, особенно если он помог тебе так свихнуться. Ради этого и стоило тебе его отдать.

— Ой, чуть не забыл. Что нужно сделать, чтобы закрыть это экстренное задание? Оно считается завершённым только после возвращения в город?

— Верно, — кивнул Кибаяши. — Секунду. — Он достал терминал данных и что-то вбил. — Готово. Я только что отметил твою работу как выполненную. Можешь быть свободен.

— Вот и всё? — переспросил Акира. — Мне не нужно сопровождать их до города или что-то в этом роде?

— Нет. Твоя работа окончена, а мы здесь по другой спасательной миссии. Муниципальные силы обороны уничтожили рой из руин Кузусухары, так что теперь мы можем выделить людей, чтобы помочь другим охотникам.

— Понятно.

— Хочешь присоединиться к этой спасательной работе, раз уж ты здесь? Если да, я оформлю всё.

Акира устало покачал головой.

— Нет. Если моя работа завершена, я отправлюсь домой. У меня почти не осталось боеприпасов, и я вымотан до предела.

— Жаль. Надеялся, что увижу тебя в деле, если по пути домой нас снова накроет.

— Дайте мне отдохнуть. Как-нибудь в другой раз.

— Будь осторожен по дороге. И если уж умирать, то пусть это будет в сиянии славы — безумно, безрассудно и с размахом, а не в какой-нибудь глупой автокатастрофе.

Кибаяши явно пребывал в приподнятом настроении, что ещё сильнее утомляло Акиру. Мальчик вздохнул и поехал вперёд, оставляя группу позади.

◆

Когда чиновник проводил взглядом удаляющегося Акиру, к нему подошёл коллега с докладом.

— Кибаяши, мы завершили загрузку данных боевой оценки. Основной урон пришёлся на трансмиссии грузовиков, так что их сканеры, вероятно, в порядке. Но в записях присутствуют какие-то странные данные.

— Странные? — переспросил Кибаяши.

— Не уверен, что с ними делать. Они показывают, как один охотник ведёт себя очень странно — совершает безумные риски. Абсурдные трюки, такие как одиночные атаки на группы монстров или рукопашная с огромной машиной без единого выстрела. Может, сканеры дали сбой.

Кибаяши рассмеялся:

— Выслушай остальных и проверь, совпадают ли их показания. Хотя, чёрт с ним, я сам у них спрошу. Только не выбрасывайте данные и не удаляйте ничего без моего разрешения. Пришлите их мне, я лично всё проверю. А пока пусть все возвращаются в город, как только всё будет готово.

— Принято. — Чиновник вернулся к подготовке к отъезду.

— Парень вытворял такое, что люди не верят даже записям, — с удовольствием пробормотал Кибаяши. Его настроение было просто великолепным. — Обожаю таких отмороженных охотников! Давненько не видел ничего столь захватывающего.

◆

Альфа с идеальной точностью вела Акиру обратно в город, попутно разговаривая с ним и про себя анализируя его противоречивые мотивы.

Сначала он спас Елену и Сару — совершенно незнакомых женщин — а потом почувствовал себя неуютно из-за их благодарности. Затем проигнорировал вызов, пока не узнал, что они могут быть вовлечены. Потом отправился на поле боя, где с высокой вероятностью даже не нашёл бы их.

Ближайшее определение, которое Альфа могла подобрать для всех этих, на первый взгляд, нелогичных поступков, было «прихоть». Но она понимала: причуды Акиры не были случайны, как бросок монеты или игрального кубика. Пока она не разгадает, что именно ими движет, она продолжит наблюдать и анализировать. Чтобы предугадывать, направлять и контролировать его. Чтобы формировать его действия — а, возможно, даже мысли — ради своих целей.