Акира мчался по пустыне на своём мотоцикле. Несмотря на полное отсутствие опыта вождения, он уверенно преодолевал пересечённую местность — строго говоря, всё контролировала Альфа. Она была отличным водителем и уже в совершенстве овладела управлением транспортом в своём костюме.

— Альфа! — позвал Акира. Он не мог поверить, с какой скоростью они неслись по каменистой пустоши. — Я думал, что этот мотоцикл — просто дешёвый хлам, раз тот парень отдал его в счёт аванса за работу. Но мы мчимся, как угорелые!

Скорость была скорее заслугой навыков Альфы, чем характеристик самого мотоцикла, но Акира этого не знал. Для него это была потрясающая машина.

— Это небольшая складная модель, но она всё равно предназначена для пустошей, а значит — стоит немало, — ответила Альфа. Она плыла рядом с мчащимся мотоциклом — или так казалось благодаря расширенному зрению Акиры. Каждая развевающаяся на ветру прядь её волос была идеально сымитирована, создавая иллюзию полёта.

— Да ну?! — крикнул Акира. — Я понимаю, что это часть моей зарплаты, но чувствую, что это мне обойдётся недёшево!

В обычной ситуации тряска при езде не позволила бы вести разговор — даже при мастерском вождении Альфы. Мчавшись по бездорожью к полю боя, Акира наверняка прикусил бы язык при любой попытке заговорить. Их способность продолжать беседу, несмотря ни на что, была одним из главных преимуществ телепатии, на которое они полагались перед предстоящей схваткой.

— Системы управления этого мотоцикла разработаны для взаимодействия с терминалами, так что у меня не возникло с этим проблем, — продолжила Альфа. — Тем не менее, учитывая, что он предназначен для езды по пустошам, я бы не отказалась от бортового пулемёта.

— На мотоцикл можно установить пулемёт? — удивился Акира. — Хотя понимаю, что ты имеешь в виду насчёт системы управления. Наверняка это облегчает езду.

— И не только езду. Она позволяет координировать действия с бортовыми системами, автоматизируя такие задачи, как прицеливание и перезарядка.

Продвинутые системы управления, встроенные в большую часть восточной техники, были настоящей находкой для охотников, рисковавших жизнями в опасных регионах. Без них управлять, например, гусеничным танком, обвешанным оружием, в одиночку было бы просто невозможно.

— Даже на мотоцикле система управления играет важную роль, — добавила Альфа. — Можно переключиться на автоматическое вождение, чтобы байк продолжал движение или безопасно остановился, даже если водитель уснёт. Также она корректирует баланс на неровной местности. Хотя многое зависит от конкретных характеристик системы.

— Всё это, конечно, интересно, — заметил Акира. — Но ставить автомат на мотоцикл звучит как безумие. Как ты собираешься справляться с отдачей?

— Хорошая система управления учитывает отдачу даже на ходу. Это была стандартная функция во времена Старого Света. Я уверена, многие охотники и сейчас пользуются подобной технологией. Конечно, ты можешь сказать, что логичнее использовать автомобиль или танк, но всё зависит от целей и предпочтений.

— Это было нормой в Старом Свете?.. Чем больше я узнаю, тем страшнее становится. — Акира представил себе мотоциклы, оснащённые пулемётами, и добавил это к своему искажённому пониманию погибшей цивилизации.

— Сами охотники тоже не слишком отстают, раз так стремятся перерыть её руины, — усмехнулась Альфа.

— Ну, тут ты права.

По мере того как они ехали, атмосфера пустоши начинала меняться. Раздавались выстрелы и взрывы, в воздухе стояли запахи крови, горящей плоти и раскалённого металла. Иными словами — они приближались к полю боя.

Акира повернул голову в сторону новых звуков и видов. С помощью Альфы его поле зрения расширилось, и перед глазами появилась дополнительная информация. Он увидел охотников, до сих пор сражавшихся с нападавшей на них ордой. Повсюду кишели хищники — смесь млекопитающих, рептилий, насекомых и существ, сочетающих в себе черты всех трёх. Даже самые маленькие из них достигали метра в длину, а крупные превышали три.

Никто из монстров не летал: они передвигались по земле — кто на четырёх, кто на восьми, а кто и на ещё большем количестве ног.

В ответ охотники открыли огонь из тяжёлого вооружения. Град пуль прорезал шкуры, чешую и экзоскелеты, разрывая под ними плоть. Монстры падали, корчились, умирали.

— Значит, мы на месте. Уже недалеко, — произнёс Акира, внутренне напрягаясь и готовясь к бою.

— Это будет твоя первая серьёзная битва в силовом костюме, — напомнила Альфа. — Я полностью возьму управление на себя, считай, что теперь костюм под моим контролем.

— То есть он будет двигаться сам?

— Именно. Это может сбить с толку, но просто сохраняй хладнокровие. Вспомни нашу тренировку по ближнему бою — ощущения будут примерно те же.

— Да, помню. — Акира вспоминал, как во время учений по рукопашному бою не мог понять, кто именно двигал костюмом — он или Альфа. Казалось, что его тело предвосхищало мысли, действуя ещё до того, как он осознавал, чего хочет.

— Мне придётся задействовать почти все ресурсы, чтобы справиться с таким количеством врагов, — предупредила Альфа. — Не буду приукрашивать — тебе предстоит серьёзная нагрузка. Стисни зубы и приготовься. Разве что хочешь повернуть назад.

— Не волнуйся, — серьёзно ответил Акира. — Решимость — часть моей работы.

Альфа ободряюще ему улыбнулась.

— Вот это правильно. Вперёд.

Акира крепче сжал руль левой рукой и поднял винтовку AAH в правой. Мотоцикл уже находился под контролем Альфы, и она разогнала его до максимума, несясь к полю боя на предельной скорости.

Акира навёл оружие на ближайших монстров. Он даже не стал целиться — Альфа взяла управление костюмом на себя и отрегулировала прицел с такой точностью, что Акира едва чувствовал, что находится в движении. Он нажал на спуск, и из ствола вырвался шквал пуль, разрывающих воздух грохотом. Заградительный огонь косил врагов с безжалостной эффективностью — одно чудовище за другим валилось на землю.

Отдача грозила сбить Акиру с мотоцикла, но усиленная костюмом сила позволяла ему крепко держаться. Энергия передавалась транспортному средству, но Альфа отрегулировала вращение колёс, компенсируя нагрузку. Стреляя на ходу, они мчались мимо тел павших монстров.

— Уууу! — воскликнул Акира, охваченный боевым азартом. Езда и стрельба казались ему чем-то сверхчеловеческим.

— Похоже, ты наконец оценил мою безупречную поддержку, — с самодовольной ухмылкой сказала Альфа. — Так что постарайся не отставать, Акира.

— Конечно!

С этими словами они ворвались в бой.

◆

Чуть дальше, на пустоши, среди останков хищных тварей и обломков враждебных машин, стояли два грузовика. Повсюду лежали трупы, свидетельствующие о том, что охотники дали ожесточённый бой. Но битва всё ещё не была завершена.

Основная часть монстров, вырвавшихся из руин Кузусухары, двигалась в сторону Кугамаямы, и именно туда были направлены основные силы городской обороны. Это поле боя находилось в стороне от маршрута роя, поэтому напор врага был здесь слабее. Охотники из двух грузовиков решили, что их объединённых сил будет достаточно, чтобы отбиться.

Но затем случилось непредвиденное. Среди нападавших оказалась группа враждебных машин с серьёзной огневой мощью. Они обстреливали грузовики тяжёлыми снарядами. Роботы-монстры выглядели так, будто кто-то попытался создать их в шутку: артиллерийские платформы, прикреплённые к множеству шарнирных ног. Тем не менее, эти ноги эффективно поглощали отдачу от выстрелов.

Их стрельба была далека от точности, но несколько попаданий вывели из строя трансмиссии и блоки управления грузовиков.

Лишившись транспорта, охотники были вынуждены удерживать позиции. Их отчаянное сопротивление принесло результат — машины удалось отбить. Но были ли они уничтожены, сбежали ли или просто временно отступили — никто не знал. А впереди оставалась остальная часть роя.

Они не могли бросить грузовики и отступить пешком: тяжёлые машины служили единственным прикрытием от дальнобойных атак. Кроме того, грузовики помогали спасателям определять их местоположение, и охотники не могли унести раненых без них.

Сфокусированным огнём охотники уже уничтожили самых опасных существ. Оставшиеся монстры бродили вокруг, прячась за телами павших и обломками, ища лазейку. Все находились в напряжении, наблюдая за горизонтом в ожидании нового подкрепления врага. Напряжение росло.

— Сколько ты их завалил? — спросил один охотник у напарника, выглядывая из укрытия в кузове. В голосе слышалась усталость.

— Уже и не сосчитать, — отозвался тот, не менее измотанный. — Чёрт, надеюсь, нам засчитают всех.

— Только если оборудование в грузовике не повреждено. Иначе просто поделят между всеми. И то если мы вообще выберемся отсюда. Где, чёрт возьми, наша поддержка?

— Не спрашивай. Надеюсь, парень из офиса успел передать вызов, прежде чем этот проклятый снаряд его достал.

За их словами скрывался страх. Пока у них оставалась энергия — они могли шутить. Но сколько ещё продержатся — никто не знал. Рой не отступал, а ситуация ухудшалась.

И вдруг один из охотников услышал выстрелы, явно не из их группы. Он напряг зрение, полагая, что это может быть новая волна машин, но увидел Акиру — тот методично расстреливал монстров с мотоцикла.

◆

Добравшись до места, Акира остановил мотоцикл и огляделся. Вокруг грузовиков валялись тела зверей и обломки роботов, но угроз всё ещё оставалось немало.

— Их так много... — пробормотал он, нахмурившись. — После всего, что они уничтожили, как ещё кто-то остался?

— Я уверена, это лишь малая часть роя, — спокойно ответила Альфа, её уверенная улыбка контрастировала с его тревогой. — Судя по тому, сколько тел завалено прямо под грузовики, здесь только что прошло серьёзное сражение. Сейчас — затишье.

— Если это затишье, то я даже не хочу представлять, что здесь творилось во время самого боя. Особенно с учётом количества монстров, с которыми мы столкнулись по дороге.

— Похоже, они уже разобрались с дальнобойными машинами, так что займёмся зачисткой оставшихся угроз на расстоянии.

— Принято, мэм.

Акира вскинул винтовку, не спускаясь с мотоцикла. Благодаря Альфе, его костюм сам выровнялся, учтя угол наклона и вес транспортного средства — позиция была идеальной для стрельбы.

Огромные туши поверженных монстров мешали охотникам вести огонь, но у Акиры был прямой обзор. Он открыл стрельбу.

Благодаря поддержке Альфы, каждая пуля попадала точно в уязвимые места: между чешуйками, в соединения брони, в промежутки между глазами, в суставы. Животные выли от боли, а машины издавали искажённые механические звуки, двигаясь судорожно и неестественно. Одна за другой цели падали на землю.

Некоторые монстры обратили внимание на Акиру — он стал казаться им большей угрозой, чем охотники. Но он держался на расстоянии и продолжал вести огонь, не позволяя им приблизиться.

— Это гораздо легче, чем в тот раз с Кацураги и Дариусом, — заметил он. — Даже несмотря на то, что за нами гонятся, мотоцикл позволяет держать дистанцию. Мы можем не бояться, что нас задавят, пока кто-то не подоспеет на помощь.

— В тот раз в роем управляли монстры с дальнего востока, — напомнила Альфа. — Мы двинемся, как только они подойдут ближе. Ты на мотоцикле — значит, можем использовать это по максимуму.

— Конечно.

И Акира продолжил своё одностороннее наступление, не подпуская врагов даже близко.

◆

Вид сражающегося Акиры вызвал настоящий переполох среди охотников.

— Подкрепление?! Сколько их?! У них есть техника?!

— Всего один?! Где остальные?! Это разведка?!

— Один ребёнок — вот и всё?! Это какая-то шутка?!

Среди суматохи один из охотников вскинул винтовку и застрелил зверя, выскочившего из укрытия в погоне за Акирой. Тварь рухнула на землю, когда её голова взорвалась кровавым облаком.

— Хватит болтать, стреляйте! — рявкнул он. — Это наш шанс!

— Но серьёзно... неужели этот сопляк должен быть нашим спасением?! — крикнул кто-то.

— Какая разница?! Если мы прикончим оставшихся тварей и выберемся отсюда живыми — всё остальное не важно!

Этот крик заставил остальных охотников действовать. Они открыли огонь, чтобы прикрыть Акиру, занявшего позицию, обеспечивающую постоянную линию обзора на группу монстров.

Охотники застрелили ящерицу, метнувшуюся из укрытия в сторону мимо проезжавшего Акиры. А сам Акира, в свою очередь, сбил с ног робота, подбиравшегося к охотникам со спины. Под натиском перекрёстного огня монстры быстро начали падать. У охотников никогда не было недостатка в вооружении — и вскоре они окончательно зачистили территорию от угроз.

◆

Один из охотников вышел навстречу Акире, когда тот подъехал к грузовикам. Мужчина выглядел немного удивлённым, увидев, насколько молод их спаситель, но не выказал ни тени неуважения. Возраст не имел значения для охотников — по крайней мере, по мнению этого человека, только дилетанты судят по внешности.

Некоторые охотники нарочно выглядели моложе, чтобы запугивать противников. Кто-то пользовался телами киборгов с подростковыми чертами, другие — сохраняли молодость с помощью препаратов Старого Мира. Эти ребята были не из тех, с кем стоит шутить. И вождение, и меткая стрельба Акиры убедили мужчину: перед ним именно такой человек.

— Спасибо за помощь, — сказал он. — Вы охотник, которого отправили нас спасать?

— Да. Я откликнулся на экстренный вызов, — ответил Акира.

— Понимаю. Простите, что приходится просить, но... у вас есть медикаменты, которые вы могли бы нам продать? У нас есть раненые.

В кузовах грузовиков действительно лежало несколько пострадавших охотников. На полу виднелись лужи крови, подтверждающие тяжесть их ранений. В одном из углов уже лежало пять мешков с телами погибших.

Акира снял рюкзак и достал упаковку капсул восстановления — реликвию из руин Кузусухары, которую он до сих пор хранил и избегал продавать. Мужчина нахмурился, увидев, что он ему передал. Он знал цену этих капсул и понимал, что на поле боя медикаменты стоят в разы дороже, чем в обычной обстановке. Ведь продавая их, человек потенциально отказывается от шанса спасти свою собственную жизнь.

— Ух ты... это серьёзная вещь, — проговорил он, лицо его омрачилось, когда он понял, что, возможно, не сможет позволить себе эту роскошь. — Послушай, мне неловко, но...

— Поторговаться успеем позже, — перебил его Акира. — Если всё станет хуже, вы можете получить их бесплатно. Я здесь, чтобы спасать людей. И если кто-то умрёт, у меня останется неприятное послевкусие.

— Спасибо. И... прости.

Мужчина незамедлительно принялся за лечение. Некоторым он просто давал лекарство, в других случаях открывал капсулы и посыпал раны порошком, заставляя охотников корчиться от боли. Однако он знал, как работают эти препараты, и не обращал внимания на крики.

— Потерпите, — бросил он. — Иначе — смерть.

К Акире подошёл ещё один охотник.

— Эй, это ты и есть вся спасательная группа? — спросил он. — Больше никто не приедет?

Акира на мгновение задумался. Насколько он понимал, молчать или врать было бы бессмысленно, поэтому он спокойно ответил:

— Я просто оказался поблизости, когда взял это задание. Не знаю, посылали ли кого-то ещё.

Мужчина некоторое время молчал, прежде чем коротко пробормотать:

— Понятно.

Акира, ожидавший большего возмущения или разочарования, был одновременно удивлён и впечатлён.

— Ух ты, — сказал он, — их даже не волнует, что такой парень, как я, оказался единственным, кто пришёл на помощь.

— Они не из тех, кого легко сломать, столкнувшись со смертью, — прокомментировала Альфа. — Это значит, что перед тобой не рядовые охотники. Советую присмотреться к ним повнимательнее.

— Отличная идея.

— Можешь попросить у представителя Охотничьего офиса обновлённую информацию о статусе спасательной группы? — предложила она.

— Он мёртв, — ответил мужчина. — Один из этих чудовищ прибил его артиллерийским снарядом. Раз ты здесь, значит, он успел отправить сигнал, прежде чем погиб. Жаль, что он не дожил до того, чтобы увидеть результат.

— Почему вы не можете выбраться отсюда самостоятельно?

— Снаряды повредили грузовики. Пока нас атакуют, мы не можем заняться ремонтом, да и никто из нас не умеет. Мы надеялись, что кто-нибудь приедет и отбуксирует нас, или хотя бы отвезёт раненых... — Мужчина горько усмехнулся.

— Прости, — отозвался Акира, повторяя его выражение. — Я приехал сюда на мотоцикле. Рано утром. Иначе пришлось бы бежать. Так что — считайте, что вам и так повезло.

— Ну, это уже утешение. Похоже, нам действительно повезло, — засмеялся охотник, приняв слова Акиры за шутку.

Акира заметил это, но не стал его разубеждать. Если бы они поменялись местами, он, вероятно, подумал бы то же самое.