Акира, пора просыпаться! — крикнула Альфа на ухо Акире, пока тот дремал в кузове патрульного грузовика. Ее голос мог слышать только он, поэтому ничто не мешало ей закричать настолько громко, чтобы разогнать остатки сонливости.

Акира резко очнулся и поднял взгляд — прямо на чиновника из Охотничьего офиса по имени Кибаяши.

Кибаяши, водитель грузовика и ответственный за патруль, должен был следить за охотниками, сидящими в кузове. Увидев, что Акира проснулся как раз в тот момент, когда он собирался его проверить, Кибаяши усмехнулся.

— Я бы тебя выгнал, если бы ты продолжал спать, но ты проснулся вовремя, — сказал он. — У тебя, должно быть, чертовски хороший будильник.

— Да, очень высокого класса, — небрежно отозвался Акира, к большому неудовольствию Альфы.

— Прошу прощения? — с возмущением откликнулась она. — Кого ты назвал будильником?

— Прости.

— У тебя наглости хватает!

— Пора выдвигаться! — рявкнул Кибаяши на охотников в кузове. — Если кто-то начнёт устраивать неприятности, я его выгоню и отмечу, что он отказался от работы! Поняли?!

Акира мельком взглянул на своих спутников и заметил команду Кацуи. Судя по предупреждению Кибаяши, он решил, что те снова спровоцировали конфликт. Он не хотел в этом участвовать и отвёл взгляд от Кацуи.

Грузовик тронулся в пустыню. Так начался третий патруль Акиры.

Патруль проходил спокойно, но охотники, рассчитывающие на большие бонусы, сочли его пустой тратой времени. Ни один монстр до сих пор не появился.

Большие сканеры, установленные на борту модифицированного грузовика, охватывали обширную территорию и предназначались для выявления угроз. Задача патруля заключалась в уничтожении популяций монстров. Когда сканеры показывали исключительно низкий уровень вероятности появления монстров, патруль направлялся на поиски целей. Если же враги не появлялись вовсе, это означало, что зона очищена.

Охотники в кузове расслабились, завязалась светская беседа. Ветераны, имевшие за плечами множество патрулей, чувствовали себя особенно непринуждённо: бортовые сканеры почти исключали риск засады.

— Никого, — сказал Акира, отведя сердитый взгляд от пустоши и посмотрев на Альфу.

— Верно, — холодно ответила она.

Альфа оставалась такой с момента начала патруля. Она избегала смотреть Акире в глаза, и её голос звучал сдержанно. Акира понял, что её продолжительное раздражение — следствие его недавнего неосторожного замечания.

— Прости. Я не думал, что мое глупое замечание так тебя заденет.

Искренние извинения Акиры немного смягчили Альфу, но недовольство всё ещё ощущалось.

— Ладно, — ответила она. — Я не хочу, чтобы ты ходил вокруг меня на цыпочках, но путать меня с будильником — это уже чересчур. Подумай, прежде чем что-то говорить.

Акира задумался, почему это её так задело, но решил не расспрашивать. Альфа уловила неловкость в его молчании.

— Если хочешь поднять мне настроение, попробуй сказать что-нибудь приятное, — с соблазнительной улыбкой предложила она, приняв перед ним вызывающую позу.

Акира часто забывал благодарить Альфу всерьёз, поэтому, немного подумав, выпрямился и сказал:

— Без тебя я бы не прожил так долго. Спасибо за то, что уводила меня от монстров, приводила к реликвиям, помогала в сражениях и делала многое другое. Теперь, когда у меня есть силовой костюм, ты даже с прицеливанием помогаешь. Я не знаю, что бы я делал без тебя. Спасибо. Пожалуйста, продолжай заботиться обо мне.

— Всегда пожалуйста. Я тоже ценю твою помощь и надеюсь, что наше сотрудничество продолжится, — Альфа улыбнулась. Однако её улыбка быстро сменилась лёгкой усмешкой.

— Это немного меня порадовало, — сказала она. — Но это не совсем то, что я имела в виду.

Акира озадаченно посмотрел на неё.

— Правда? Я что-то не так сказал?

— Нет, но ты мог бы сказать что-нибудь о… ну, например, о моём наряде?

Пока Акира спал, Альфа переоделась в купальник. Её образ излучал энергию, свободу и сексуальность. Он посмотрел на неё по-новому и ответил честно:

— Ты выделяешься, как больной палец. Лучше бы ты переоделась во что-то другое.

Альфа вздохнула с облегчением. Сняв купальник, она переоделась в закрытый боди милитари-стиля. Молния проходила от воротника вниз по груди, промежности и заканчивалась у талии сзади, расстёгнутая настолько, что открывала немалую часть кожи. Хотя она стала скромнее, наряд всё равно привлекал внимание.

— Теперь ты выглядишь гораздо гармоничнее, — сказал Акира. — Такое ощущение, будто ты паришь в воздухе.

Он уставился на пустошь, делая вид, что следит за монстрами, чтобы не выглядеть странно. Альфа стояла перед ним в воздухе, будто на невидимом полу.

— Я не это имела в виду, — с натянутой улыбкой ответила она. — Я надеялась услышать что-нибудь вроде «Ты великолепна» или «Тебе очень идёт».

— А, понятно. — Акира выглядел удивлённым, но продолжил в обычном тоне: — Ты потрясающе красива. Почти всё, что ты надеваешь, тоже выглядит великолепно. Тот наряд просто не подходил к обстановке, но сам по себе он был впечатляющим.

— Ты это серьёзно? Не звучишь особо воодушевлённым.

— Даже не знаю, что сказать. Наверное, я просто привык к тебе.

Появление Альфы стало возможным благодаря её невероятным вычислительным мощностям. Она могла менять свою внешность по желанию, создавая ослепительные образы. Впервые увидев её, Акира был потрясён. Сейчас же он почти не обращал внимания. Она находилась рядом круглосуточно, часто полуобнажённая или в ванне вместе с ним. По мере сближения он начал воспринимать её более естественно.

— Сейчас? — Альфа задумалась, частично соглашаясь с его объяснением.

— Эй, у тебя нет никаких странных мыслей? — обеспокоенно спросил Акира, заметив выражение её лица.

— Ты себе фантазируешь, — Альфа с улыбкой отмахнулась от его подозрений.

◆

— Это он, — пробормотал Кацуя, садясь в грузовик своего патруля и замечая дремлющего в заднем углу Акиру.

— Вижу и других охотников, с которыми мы ездили в прошлый раз, — сказала Юмина, оглядывая попутчиков. — Но не того парня, что на тебя напал. Слава богу.

— Кацуя, постарайся в этот раз сохранять хладнокровие, — добавила Айри, придавая словам выразительность.

— Знаю, знаю, — отозвался Кацуя. — Но разве он должен так спать?

— Оставь его, — сказал Шикарабе. Его голос звучал скучающе, но в тоне чувствовалась непреклонность. — Не общайся с кем попало вне Дранкама без крайней необходимости. Если он не проснётся вовремя, его просто выгонят. Забудь о нём и садись.

Молодые охотники послушались, заняв свои места и начав беседу, чтобы скоротать время до отправки. Кацуя украдкой продолжал поглядывать на Акиру, но тот не подавал признаков пробуждения, даже когда до отбытия оставались считанные минуты. Как и говорил Шикарабе, его вполне могли исключить из патруля до начала задания.

Разум Кацуи наполнился странным чувством разочарования, которое он не мог до конца понять. Неужели это всё, на что был способен этот парень? Может, его успех был всего лишь случайностью?

Пришло время выдвигаться, и Кибаяши направился к спящему Акире. Было уже поздно. Наверное, в нём действительно нет ничего особенного, решил Кацуя, теряя к нему интерес.

Но внезапно Акира проснулся. Кацуя в изумлении наблюдал, как тот обменивается шутками с Кибаяши. Патруль стартовал без происшествий, но Кацуя не сводил с него глаз — решив, что должен развеять свои сомнения раз и навсегда. Однако монстры так и не появились, и шанс проявить себя не представился.

◆

Грузовик резко остановился, несмотря на отсутствие каких-либо угроз. Охотники напряглись, когда Кибаяши забрался к ним в кузов.

— У меня для вас новости, — объявил он. — Во-первых, ваша патрульная смена официально завершена. Все данные уже зарегистрированы. А теперь к текущей ситуации. Поступили сообщения, что огромный рой монстров движется из руин Кузусухары в сторону Кугамаямы. Городские силы обороны уже мобилизованы.

Среди охотников прошёл гул волнения.

— Объявлено экстренное задание, и от нас запрашивают помощь. Патрульные грузовики, находящиеся ближе к руинам, уже пытаются сдержать рой. Наша задача — поддержать их, — продолжал Кибаяши, перекрикивая шум. — Я предлагаю голосование. Если большинство согласится принять экстренное задание, мы направимся к ближайшему сигналу бедствия. Если нет — возвращаемся в город. Те, кто не согласен, могут идти пешком. Голосование через пять минут.

Хотя Кибаяши и предлагал голосование, он сомневался, что ему придётся считать голоса — большинство, скорее всего, предпочтёт безопасное возвращение. Назначенные на обычный патруль охотники не имели ни снаряжения, ни подготовки для столь опасного задания. Даже если кто-то вызовется добровольно, он будет в меньшинстве — и никто не станет рисковать, оставаясь в пустоши без транспорта. Те, кто действительно хотел бы помочь, скорее всего, сначала вернутся в город, чтобы подготовиться.

Охотники переглянулись и молча подтвердили очевидное.

— Думаю, мы возвращаемся, Акира? — спросила Альфа, уверенная в исходе, но всё ещё обдумывающая ситуацию.

— Похоже на то. Кто рискнёт сразиться с таким количеством монстров? — Акира невольно помрачнел, вспомнив свою прошлую встречу с роем, в которой он выжил лишь благодаря Елене и Саре.

Как и большинство охотников, Акира уже сделал выбор в пользу возвращения. Большинство — но не все. Один человек оставался нерешительным. Это был Кацуя.

◆

Кацуя провёл пять минут до голосования в ожесточённом споре с Шикарабе, привлекая всё больше взглядов по мере того, как накалялась обстановка. Старший охотник сразу отверг его просьбу принять участие в экстренном задании. Однако Кацуя отказался принять отказ, и раздражение Шикарабе постепенно перешло в открытую ярость.

— Нет! — взревел он, пытаясь подавить любое сопротивление. — А теперь сядь и угомонись!

Кацуя даже не вздрогнул, демонстрируя свою решимость и негодование.

— Это вы идёте против политики Дранкама! — выкрикнул он в ответ. — Мы обязаны принимать экстренные задания, когда есть возможность, и доказывать свою ценность! Мы справимся!

— Это касается только тех заданий, на которых мы можем выжить! И не включай меня в своё «мы» — я не часть твоей команды!

— Время вышло! — рявкнул Кибаяши, прервав бессмысленный спор. — Кто хочет взяться за экстренное задание — поднимите руку!

Поднялась лишь одна рука — Кацуи.

— Большинство проголосовало против! Возвращаемся в город! Если кто-то по-прежнему настроен выполнить задание — выходите и бегите!

Кацуя стиснул зубы, наблюдая, как Кибаяши возвращается за руль.

«Задание, которое взяли на себя Елена и Сара, наверняка было подготовкой к этому нападению. Я точно знаю, что способен помочь...»

— Кацуя, — мягко сказала Юмина, — я понимаю, что ты чувствуешь, но это безумие.

— Это действительно безрассудно, — добавила Айри.

Но их сдержанные голоса не достигли Кацуи. Его гнев закипал.

— Он хочет, чтобы я вылез и пошёл пешком? Прекрасно! Именно это я и сделаю! — воскликнул он, взбешённый и нахмуренный.

Он схватился за край кузова, готовясь спрыгнуть, когда услышал голос Юмины:

— Кацуя.

— Юмина, не пытайся остановить меня… — начал он, но тут же замер.

Он не ожидал увидеть направленную на него винтовку — в руках собственной напарницы. Остальные охотники испуганно отпрянули.

Только Юмина оставалась абсолютно спокойной. В её взгляде читалась мрачная решимость. Её серьёзность пронзила Кацуя — гнев на мгновение уступил место потрясению.

◆

— П-подожди, Юмина, — сказал он. — Ты шутишь, да?

— Нет. Ты серьёзно настроен — и я тоже, — вздохнула Юмина, направляя оружие на Кацую. — Ты всегда ухватываешься за возможность помочь, даже если это экстренное задание. Мне это в тебе нравится. Мне нравится видеть, как ты помогаешь людям, и нравится, как ты выглядишь счастливым, когда твой тяжёлый труд окупается и ты действительно кого-то спасаешь. Я серьёзно. Это впечатляет и достойно восхищения. Именно поэтому я хочу помочь и тебе.

Глаза Юмины сузились.

— Но я не хочу, чтобы тебя убили. Никогда. Когда ты рискуешь собой, чтобы спасти кого-то, — я буду с тобой. Но если ты бросаешься умирать ради кого-то другого, я тебя остановлю. То, что ты пытаешься сделать сейчас, — не просто опрометчиво. Это самоубийство.

Её тон подчёркивал, что каждое слово она говорит абсолютно серьёзно.

— Я знаю, ты действительно хочешь помочь. Ты не сдашься просто потому, что кто-то говорит тебе «нет» или пытается удержать. Так что я тоже серьёзно. Если придётся — я прострелю тебе обе ноги. — Её взгляд стал ещё жёстче. — Кацуя, если ты понимаешь — отпусти грузовик.

Кацуя не двинулся с места. Его рука всё ещё сжимала край кузова грузовика. Он понимал, что Юмина настроена серьёзно. Он был упрям, и его желание помочь было искренним. Но хотел ли он этого настолько сильно, чтобы принять пулю от своей напарницы?

Это был острый вопрос. Однако если бы он сдался, это выглядело бы так, будто он изначально ждал, чтобы кто-то его остановил. А его гордость этого не потерпела бы. Поэтому он продолжал стоять.

Айри вышла из тупика: она схватила Кацую за другую руку и умоляюще покачала головой. В отличие от Юмины, она предпочла бы пойти с Кацей даже на верную смерть, чем стоять у него на пути. Но она не хотела его смерти больше, чем её напарница, и отчаянно пыталась остановить его по-своему.

Кацуя чувствовал, что их сопротивление исходило от сердца. Проглотив свою гордость, он отпустил край кузова грузовика и вернулся на своё место. Выражение лица Айри смягчилось, когда она села рядом с ним, всё ещё держа его за руку. Юмина опустила винтовку и села с другой стороны, хотя всё ещё выглядела мрачной.

— Не стесняйся обижаться на меня за то, что я заставила тебя остаться, — сказала она, не глядя на Кацую.

— Нет, я тоже не совсем ясно думал, — ответил он, сверкнув ухмылкой. — Оглядываясь назад с хладнокровием, понимаю, что это действительно была опрометчивая идея. Даже если бы я собирался согласиться на эту работу, возвращение в город, чтобы сначала подготовиться, очевидно, было бы правильным решением. Спасибо, что остановила меня, Юмина.

Юмина покраснела и нахмурилась, чтобы скрыть смущение. Она не ожидала благодарности.

— Тебе лучше поблагодарить её, Кацуя, — вмешался Шикарабе. Он наблюдал за всей сценой в раздражённом молчании. — Если бы Юмина не остановила тебя, это была бы моя работа. И я бы не стал делать ничего столь деликатного, как выстрелить тебе в ноги. — Насмешливо он добавил: — Повезло тебе, что здесь нашёлся кто-то, кто умеет обращаться с плаксивыми отродьями.

С точки зрения Шикарабе, этот спор был не более чем пустой фарс. Направить оружие на напарника по патрулю — это уже выходило за рамки приличия. А то, что руководитель группы позволил ситуации выйти из-под контроля, только ухудшило её.

Кацуя нахмурился, но промолчал и остался на месте.

Шикарабе сдержался, повернулся к остальным охотникам и крикнул:

— Извините за беспокойство! Мы готовы двигаться!

Грузовик так и не тронулся. Шикарабе решил, что причиной тому была задержка из-за конфликта. Он повысил голос, чтобы Кибаяши мог услышать, но машина не сдвинулась с места.

Озадаченный, он посмотрел в сторону кабины, как и остальные охотники.

Они увидели Кибаяши, выбравшегося из водительского сиденья, и Акиру, сидящего верхом на маленьком мотоцикле.

◆

Акира подслушал спор охотников из Дранкама, включая обсуждение того, что Елена и Сара, возможно, отправились сдерживать рой монстров. Проведя несколько секунд в раздумьях, он поднялся и закинул рюкзак за спину.

Альфа поняла, о чём он думает, и тут же вмешалась:

— Акира, ты уверен? Мне ведь не нужно напоминать тебе, насколько это опасно.

— Я знаю, — ответил он и спрыгнул с грузовика.

— Возможно, у Елены и Сары вообще нет проблем, — продолжала Альфа. — А с твоими текущими навыками ты можешь только мешать им.

— Возможно, — согласился Акира.

Он подошёл к кабине грузовика и постучал в дверь водителя.

— А? — отозвался Кибаяши, высунувшись наружу. — Мы как раз собирались выезжать.

— Что нужно сделать, чтобы согласиться на экстренное задание? — спросил Акира, словно это был самый обычный вопрос.

На мгновение Кибаяши выглядел озадаченным. Затем он внимательно посмотрел на Акиру:

— Что? Ты хочешь взяться за эту работу? И собираешься идти туда пешком?

— Побегу, — спокойно ответил Акира.

— Ого. Подожди, я не это имел в виду, — Кибаяши выглядел теперь ещё более сбитым с толку. — Знаешь, я просто образно выразился, когда сказал «бегите». Это не было предложением всерьёз.

— В этом костюме я могу бежать довольно быстро. Не так быстро, как грузовик, но точно быстрее, чем если бы я вернулся в город и сел в другую машину.

— Я не видел, чтобы ты поднимал руку во время голосования.

— Я передумал. Да и мой голос ничего бы не изменил.

Кибаяши с сомнением уставился на него.

— Ты серьёзно?.. — пробормотал он, затем вдруг рассмеялся. Смеялся искренне, от души. Когда смех утих, он спросил: — Эй, ты умеешь ездить на мотоцикле?

— Без проблем, — вмешалась Альфа.

— Без проблем, — повторил Акира.

И только потом вспомнил, что никогда в жизни не водил мотоцикл. Но он доверял Альфе.

— Отлично! Подожди секунду! — сказал Кибаяши и скрылся в грузовике.

Альфа нахмурилась:

— Акира, ещё не поздно передумать. Может случиться так, что ты даже не найдёшь Елену и Сару. А если и найдёшь, сражение такого масштаба может быть тебе не по силам.

— Если я в любом случае не смогу ничего изменить, тогда я всё равно попробую, — ответил он. — Я не хочу потом жалеть, что не пошёл, когда мог что-то сделать.

Елена и Сара спасли ему жизнь — и поблагодарили за то, что он спас их. Он использовал их в качестве оправдания, чтобы убивать тех, кого и без того хотел убить. Долг и чувство вины, которые он испытывал перед ними, оказали влияние на его решение.

Он понимал, что, возможно, так и не присоединится к ним, даже откликнувшись на вызов. И даже если найдёт их, скорее всего, станет помехой, а не подмогой. И всё же он согласился.

Он не мог просто стоять в стороне, зная, что они могут погибнуть.

Его поступок был продиктован исключительно личными чувствами. Именно поэтому он без колебаний рисковал жизнью. Эта жизнь принадлежала только ему, и ему было всё равно, потеряет ли он её в неудачной попытке. В трущобах жизнь была единственным, что у него было, и он привык рисковать ею без оглядки. Мысленно он всё ещё оставался в тех самых переулках, где риск был частью существования.

Альфа, наблюдая за ним, наконец начала понимать, какими принципами он руководствуется. Попытки отговорить его она сочла бессмысленными. Она лишь тяжело и демонстративно вздохнула — больше для проформы. Как и ожидалось, это никак не повлияло на его решение.

— Спасибо, что подождали! — радостно произнёс Кибаяши, выбираясь из кабины с небольшим складным мотоциклом в руках.

Мотоцикл был небольшим, но специально созданным для передвижения по суровой пустоши. Даже в полностью разложенном виде он едва помещался на пассажирском сиденье грузовика. Один такой байк всегда находился на борту — его использовали, если требовалось срочно отправить кого-то за подмогой в случае нападения монстров или других чрезвычайных ситуаций, когда транспорт становился непригодным для движения или связи.

Хранился он в кабине потому, что за такие задачи обычно отвечал сотрудник Охотничьего офиса. Кроме того, если бы мотоцикл хранился в кузове, какой-нибудь охотник вполне мог бы уехать на нём самовольно.

Кибаяши быстро разложил байк и похлопал по сиденью:

— Запрыгивай. Доберёшься быстрее, чем бегом. И достань свой охотничий билет.

Он взял карту у Акиры и отсканировал её на своём официальном терминале.

— Всё. Теперь ты официально назначен на задание. Неизвестно, куда бы тебя направили, если бы ты подал заявку через терминал на сайте Охотничьего офиса, но я просто установил пункт назначения — ближайшее поле боя. А, и ещё. Этот байк — тебе авансом, так что береги его, — добавил он с весёлой угрозой. — Офис будет преследовать тебя до конца света, если ты вдруг сбежишь с ним.

— Если бы я собирался струсить, я бы вообще не согласился на это задание в одиночку, — спокойно ответил Акира.

Улыбка Кибаяши стала шире.

— Попался! Ну что ж, удачи! Будь сумасшедшим, безрассудным и отчаянным! Высший пилотаж настоящей охоты — рискнуть жизнью и заработать целое состояние! Живи быстро, умри быстро! Сейчас такие охотники редкость!

— Если честно, я скорее осторожный тип, — спокойно заметил Акира.

— Ха! Это хорошо! Потому что никто осторожный не стал бы один ехать сражаться с роем монстров! — Кибаяши рассмеялся, приняв его ответ за шутку.

— Твой терминал покажет точную точку назначения, но в целом тебе нужно двигаться на северо-запад. Всё просто. Как подберёшься ближе, сам услышишь — выстрелы охотников, грохот монстров. Удачи тебе! И охоты удачной!

Акира сел на мотоцикл и уехал. Кибаяши, по-прежнему в хорошем настроении, смотрел ему вслед.

Охотники в кузове грузовика наблюдали за ними в тишине. На их лицах смешались самые разные чувства: удивление, восхищение, зависть, замешательство, презрение. У каждого — своя смесь, но все они провожали взглядом того, кто решил пойти по собственному пути.

◆

Со своего места в возвращающемся грузовике Кацуя чувствовал себя растерянным, глядя, как Акира уезжает в противоположном направлении. Теперь, когда его голова остыла, он ясно понимал: действия Акиры были крайне безрассудны. Рациональная часть его разума подсказывала, что, если тот действительно направился к полю боя, то, скорее всего, не вернётся живым.

И всё же силуэт удаляющегося Акиры словно воплощал подлинные стремления самого Кацуи. Заставить Хазаву замолчать своими навыками, откликнуться на экстренный вызов в одиночку, действовать спокойно и хладнокровно — он пытался всё это сделать, но потерпел неудачу.

Он продолжал смотреть вслед, сжав кулаки. В его взгляде смешались разочарование, амбиции и зависть.