Грузовик с группой Акиры вернулся на площадь, откуда выехал. Район был забит другими возвращающимися группами, следующий раунд патрулей ждал, чтобы отправиться в путь, и люди убивали время, ожидая начала своей работы. Передвижные магазины, обслуживающие охотников, смешивались с патрульными грузовиками, увеличивая скопление людей и транспортных средств.

Когда Акира выбрался из кузова грузовика, он, наконец, полностью расслабился и со вздохом выпустил свою затянувшуюся умственную усталость.

— Хорошая работа — сказала Альфа, весело улыбаясь. —Ты вернулся живым и целым и невредимым.

— Да — ответил Акира.

— Слава богу. Похоже, моя поддержка снова тебя спасла.

— Да — повторил Акира, на этот раз менее уверенно. — Я серьезно нервничал, что тебе не повезет, когда тебя отправят в четырнадцатый вагон, но, думаю, мне не следовало волноваться. Ты мне когда-нибудь расскажешь, что за дело с этим номером? — потребовал Акира, озадаченно глядя на нее.

— Не волнуйся. Это не важно — ответила Альфа с непоколебимой улыбкой.

Прежде чем Акира успел обсудить этот вопрос, раздался голос чиновника:

— Предъявите свои удостоверения охотника и подтвердите выполнение своей работы! Если вы хотите получить оплату наличными, получите ее в окне оплаты в Офисе Охотников! Платёжный период начнётся сегодня вечером в восемнадцать часов! У вас есть сорок восемь часов с начала периода оплаты, чтобы получить деньги, прежде чем ваши деньги будут признаны конфискованными! Повторяю: предъявите охотничьи удостоверения и...

Должностные лица Управления сделали, по сути, одно и то же объявление каждой группе охотников, вернувшихся из патруля. Они хотели как можно меньше споров по поводу оплаты.

— Акира, иди и официально заверши свою работу — предложила Альфа. — Если забудешь, у тебя будут большие неприятности, так что поторопись.

— Я знаю, знаю , — сказал Акира. — А теперь переоденься уже обратно.

— Ой? Этот наряд тебя так смущает? — Альфа выставила напоказ свою фигуру с соблазнительной улыбкой. Ее сексуальный вид и язык тела были слишком интенсивными для Акиры теперь, когда он вернулся в город и больше не был настроен на экспедицию по пустошам.

— Просто сделай это — бросил Акира.

— Ну что ж. — Альфа игриво переоделась в наряд, который был, по крайней мере, менее откровенным, чем ее купальник, хотя и ненамного.

Несмотря на это, Акира решил, что на данный момент этого достаточно. Продолжение спора могло закончиться тем, что она снова превратилась во что-то более отвлекающее, и он не хотел с этим иметь дело. Он встал в очередь, чтобы зарегистрировать свою работу как выполненную, и отсканировал свое удостоверение личности на терминале чиновника, который подал звуковой сигнал, сообщая, что он закончил патрулирование. Пока он наслаждался слабым чувством выполненного долга, Альфа посоветовала ему достать терминал и проверить свои записи на сайте Офиса Охотников. Она помогла ему перейти на его личную страницу и увидеть, что только что пройденный патруль теперь указан в его резюме. Просматривая детали, он увидел название задания, дату и время, рейтинг сложности, подробное описание, свои конкретные достижения и многое другое. В поле платежа было написано «выполняется расчет».

— Если подумать, как мне получить зарплату? — спросил он.

— Я установила зачисление на твой счет — ответила Альфа. — Базовая зарплата - пять тысяч аурум. Я не знаю, сколько будет твой бонуса, но ты убил всего одного монстра, так что на много я бы не рассчитывала. Офис Охотников должен отправить тебе деньги, как только начнется период оплаты.

Выражение лица Акиры испортилось, когда он услышал о своих прогнозируемых доходах.

— Все еще недостаточно для комнаты с ванной, да?

— Это была только твоя первая утренняя работа — сказала Альфа. — Твой общий доход за сегодня должен покрыть один.

— Я очень на это надеюсь.

— Кроме того, я не эксперт по рангу охотника. В конце концов, процесс продвижения засекречен.

Акиру это не волновало: счет в отеле за ту ночь значил для него больше, чем повышение его ранга. Патрули работали в три смены утром и четыре во второй половине дня. В зависимости от количества монстров, с которыми столкнулась группа, одна экспедиция могла потребовать много боеприпасов, поэтому каждый грузовик должен был вернуться до того, как охотники на борту закончат свои запасы.

Работа в патрулях также была популярна среди новичков, которые часто не приходили на работу, несмотря на заблаговременное заполнение документов. Их причины были разными: некоторые просто решили не явиться, другие подписались сразу на несколько работ, но в ужасе бежали после жестокого нападения на их первый патруль, а третьи пали – фатально или нет – от рук монстров пустошей. Многие оказались в этой последней категории. Управление не делало различий: каковы бы ни были причины, охотнику, не пришедшему на работу, не хватало целеустремленности и способностей. Следующая работа Акиры началась в одиннадцать часов. Он произвел всего три выстрела, поэтому ему не нужно было пополнять запасы. Он болтал с Альфой, чтобы скоротать время, когда мимо проходила Елена.

◆

— Акира! Мне показалось, что я тебя узнала, — позвала Елена, узнавая улыбнувшись. — Давно не виделись.

— Рад снова тебя видеть, — ответил Акира, поклонившись.

— Я думала, что встречу тебя в магазине Шизуки на днях, но она сказала, что ты давно не заходил. Что-то случилось?

— Я заказал у нее силовой костюм и, пока его ждал, спрятался в своем гостиничном номере. Таким образом невозможно было много охотиться. Теперь, когда оно у меня есть, я снова на работе.

— Это объясняет это. Я рада, что ты оправился от травм, полученных в прошлый раз, или чего-то еще. Итак, это твой новый костюм?

Елена осмотрела его с ног до головы.

— Довольно остро. Ты в нем хорошо выглядишь.

— Спасибо.

Елена улыбнулась небольшому смущению Акиры, но вскоре выражение ее лица прояснилось.

«Когда я вижу его таким, Акира выглядит как обычный ребенок» , — подумала она.

«И все же...» Акира только начал озадачиваться переменой в ее поведении, когда она поклонилась ему и сказала:

— Я знаю, что это не совсем своевременно, но я тоже хочу это сказать. Спасибо, что спас меня и Сару. Я очень ценю это.

Заметив его замешательство, она посмотрела ему прямо в глаза и добавила:

— Сара мне рассказала. Никто из нас не собирается задавать тебе никаких любопытных вопросов. Это обещание.

На лице Акиры на мгновение мелькнуло противоречивое выражение, затем он ухмыльнулся, чтобы скрыть это.

— О, верно. Я понимаю. Спасибо.

Елена нашла его отношение немного обескураживающим. «Наверное, он не сразу нам откроется» — подумала она. «Ну, я не должна удивляться»

Она интерпретировала его ответ как недоверие, что ее несколько задело, но она также понимала, откуда он взялся. Акира, вероятно, был старым пользователем домена и хорошо осознавал опасность, которая его подвергла, поэтому она не могла винить его за то, что он держал ее и Сару на расстоянии. Цена того, что не тот человек узнает его секрет, может быть хуже смерти. Помня об этом, она изо всех сил старалась одарить его улыбкой, которая была обнадеживающе доброй, искренней и уверенной.

— Я довольно опытный охотник – даже если я так не выгляжу - поэтому мне хотелось бы думать, что я понимаю важность доверия — сказала она. — И я бы не хотела сталкиваться с плохими сторонами Сары и Шизуки - или, конечно, твоей. Так что спи спокойно.

— О, нет. Я не испытываю подозрений к тебе, Саре или чему-то ещё — ответил Акира, взволнованный искренним призывом Елены.

— Нет? Я рада это слышать. Спасибо, что доверился нам, — удовлетворенно сказала Елена.

Затем она продолжила с некоторым сожалением:

— Я бы с радостью осталась и поболтала, но на самом деле я немного тороплюсь. Давай мило и долго поговорим у Шизуки как-нибудь в другой раз. Раз уж ты здесь, я предполагаю, что ты устроился на патрулирование, но на какое-то время выбыли из игры, так что будь особенно осторожен. До свидания, до следующего раза.

— Да, я буду держать бдительность. Ты тоже позаботься.

Елена быстро помахала рукой и ушла. Она была довольна тем, что смогла должным образом поблагодарить Акиру.

◆

Когда Елена скрылась из виду, Акира слегка опустил взгляд и выдохнул. И снова, как и в случае с Сарой, благодарность Елены наполнила его сердце унынием. Альфа догадалась о его чувствах и позвала Акиру. Он вспомнил ее предыдущий совет — помогать Елене и Саре в будущем из искреннего беспокойства, а не просто как предлог, чтобы убить кого-то еще. И оттачивать свое мастерство в ожидании этого дня, как ради них, так и ради себя. Помня об этих мыслях, Акира собрался с духом и вышел из паники.

— Я знаю — ответил он. — Не волнуйся.

— Я рада это слышать. — Альфа улыбнулась. — Теперь двигайся. Почти пришло время твоей следующей работы.

— Конечно. — Акира поднял голову и решительно шагнул вперед.

— Опять этот номер? — Альфа проворчала и нахмурилась, сопровождая Акиру к назначенному ему патрульному грузовику. — Ощущение судьбы.

Акира снова направился к четырнадцатой машине и снова поморщился, услышав зловещий тон Альфы.

— Если ты и дальше собираешься меня так беспокоить — пожаловался он, — то можешь с таким же успехом сказать мне, почему эта цифра имеет такое большое значение.

— Это не так уж важно, — ответила Альфа. — В этом есть лишь небольшое суеверие.

— Ага, понятно. Это значит, что мне не повезло.

— В значительной степени.

Акира посчитал, что объяснений достаточно, и Альфа больше ничего не предложил. Он бросил быстрый взгляд на кузов грузовика, проверяя, с кем он будет ехать на следующем задании. Но хотя он заметил несколько знакомых лиц из своего последнего патруля, ни Хазавы, ни охотников Дранкама на борту не было. Так что Акира был единственным молодым охотником в этом путешествии. Никто не поднимал шума по поводу его присутствия так, как Хазава, но некоторые из его товарищей явно считали его мертвым грузом — по крайней мере, до тех пор, пока его снайперская стрельба с помощью Альфы не сбила нескольких монстров. Некоторые после этого отмечали его как продвинутого киборга. Подвиги в стрельбе, которые на первый взгляд казались сверхчеловеческими, не представляли особой проблемы для протезистов, использующих новейшее программное обеспечение, и не было ничего необычного в том, что опытный охотник взялся за дешевую работу, чтобы обкатать новое тело. Патруль прошел без происшествий. Монстры на их пути были немного жестче и нападали немного чаще, чем обычно, что было удачей для всех, кто хотел получить бонусную плату. Акира убил свою изрядную долю зверей, и его лицо просветлело, когда он подумал о награде, которую ему принесет их смерть. К тому времени, когда грузовик повернул обратно в сторону дома, мужчины с нетерпением ждали солидной зарплаты. Они начали болтать и смеяться о жизни в квартале красных фонарей и других планах на заработок. Акира разделял их радость. Он не мог оценить свою награду, основываясь на количестве убийств, но отношение других охотников давало ему повод для оптимизма.

— Похоже, мы все-таки сможем позволить себе комнату с ванной — сказал он, чувствуя себя уверенно теперь, когда у него за плечами второй патруль. — Сегодня я собираюсь хорошенько полежать в ванне.

— Не раньше, чем послеобеденное патрулирование, — напомнила ему Альфа. — Ты не можешь позволить себе расслабиться, если хочешь сделать ванну неотъемлемой частью своего образа жизни.

— Я знаю, я знаю. Но больше таких не будет проблемой. Или моя следующая работа будет очень сложной?

— Рейтинг тот же, но работа на практике зачастую оказывается сложнее, чем на бумаге. Это особенно верно в отношении работ по уничтожению монстров, таких как патрулирование. Вы уже должны это хорошо знать.

Альфа понимающе ухмыльнулась Акире, который поморщился в ответ.

— Ты правильно поняла — признал он. — Я буду осторожен.

Он не забыл, что пережил два нападения монстров за один день, и у него не было иллюзий по поводу своего несчастного везения. Ему пришлось оставаться на ногах.

Отметившись перед следующим патрулем, Акира остановился на площади и откусил энергетический батончик для охотников на ходу. И снова ему была выделена четырнадцатая машина.

—Там должно быть больше одного грузовика с таким номером, верно? — спросил он. Он уже несколько раз подряд вытягивал это, предположительно, злополучное число, и это вызывало у него тревогу. Альфа, с другой стороны, казалось, пережил это.

— Возможно, но не волнуйся об этом , весело ответила она. — У нас есть немного времени до начала вашего следующего патруля. Как вы хотите их потратить?

— Бьет меня — ответил он. — У меня еще осталось много боеприпасов, так что мне не нужно пополнять запасы, и я просто поел. Я не могу думать ни о чем другом.

— В таком случае, могу ли я предложить вздремнуть на борту вашего патрульного грузовика? Я могу сказать, что вы воодушевлены тем, как хорошо прошла ваша последняя работа, поэтому, возможно, вы устали больше, чем думаете. Даже легкая дрема может иметь большое значение, поэтому на всякий случай вам следует отдохнуть.

— Если ты так говоришь.

Акира подошел к патрульному грузовику и сел в углу пустой кровати. Поставив рюкзак у ног, он приготовился поймать несколько подмигиваний.

— Я разбужу тебя, когда придет время на работу — любезно сказала Альфа. — Сладких снов.

— Спасибо.

Акира кивнул и закрыл глаза. Как и предполагала Альфа, он был более утомлен, чем предполагал, и минутного расслабления было достаточно, чтобы сон забрал его. Раньше, когда он жил на улице, он никогда не мог позволить себе задремать среди такого количества вооруженных незнакомцев. Это было бы похоже на самоубийство. И хотя он этого не осознавал, только его доверие к Альфе позволило ему сделать это сейчас.

◆

Площадь была заполнена работающими охотниками и торговцами, но Елена и Сара привлекали к себе больше взглядов, чем большинство других, ожидая людей, с которыми должны были встретиться. Это был сундук Сары. У нее был избыток наномашин, а ее груди (в которых они хранились) были слишком пышными, чтобы втиснуться в ее бронежилет. На данный момент она обходилась тем, что застегивала переднюю молнию своего костюма низко, обнажая декольте. Она застегнула крепкие ремни для снаряжения сверху и снизу груди, чтобы отверстие не становилось шире, но это только еще больше выделяло ее стройную, обширную грудь. И по количеству обнаженной кожи на ее груди было ясно, что под ней больше ничего не было.

— Если ты не могла надеть что-нибудь поверх него, тебе следовало хотя бы надеть что-нибудь под него — усмехнулась Елена.

— Если носить что-то сверху, становится сложнее двигаться, так что этого не происходит», - вызывающе парировала Сара. — И у меня все нижнее белье порвалось - оно не ужилось с этим костюмом. У меня закончились резервные копии, а одежда, достаточно прочная для владельцев дополненной реальности, стоит дорого, так что мне придется просто усмехнуться и потерпеть какое-то время.

— Полагаю, тебе стоит побеспокоиться о выборе одежды, подходящей к твоему костюму, поскольку этот бронежилет также усиливает твои наномашины — призналась Елена. «Если бы мы только могли позволить себе запастись нижним бельем Старого Света — оно достаточно простое и прочное, чтобы добиться цели. Что ж, с'est la vie⁽¹⁾.

— Ты всегда можешь расстегнуть молнию на своем топе так же низко, как у меня, и отвлечь немного внимания — озорно предложила Сара. — Что ты говоришь? Помочь сестре?

— Ни в коем случае — ответила Елена с веселой живостью.

— Какой позор — Сара преувеличенно пожала плечами и рассмеялась.

В этот момент прибыл тот, кого они ждали — мальчик, который приветствовал их восторженным — Елена! Сара! Спасибо, что пришли сегодня!

Это был Кацуя с Юминой и Айри на буксире.

— Кацуя, не беги вперед, — с раздраженной ухмылкой крикнула назойливая Юмина.

Затем она проворчала себе под нос:

— Я вижу, кто-то взволнован — Но ее ревнивые жалобы остались неуслышанными, и она быстро восстановила самообладание.

— Елена, Сара, — сказала она, кланяясь. — Спасибо, что пришли сегодня.

— Спасибо, что пришли, — ровным эхом повторила Айри.

Юные охотники уважали Елену и Сару. Хотя у каждого было свое отношение к женщинам, все трое уважали эту пару как своих лучших. В Дранкаме было много охотников, более опытных, чем Кацуя, Юмина и Айри, но трудно было любить ветеранов, которые смотрели свысока на таких же детей, как они сами. Однако Елена и Сара ни разу не проявили даже намека на неуважение, презрение или неприязнь за время своей совместной работы. Им действительно пришлось принять некоторые меры для снижения навыков молодых охотников, но троица восприняла это как неизбежное и даже оценила это.

Итак, Кацуя всегда хотел работать с Еленой и Сарой. Эта пара была способной, доброй, замечательной и, да, великолепной. Юмина и Айри, как женщины-охотницы, стремились быть похожими на них и мирились с увлечением Кацуи как с неизбежным.

Шикарабе прибыл последним. Он закатил глаза на нескрываемый энтузиазм молодых охотников, но вскоре отбросил свои чувства.

— Я опоздал? — деловым тоном спросил он Елену.

— Нет, с тобой все в порядке», — ответила она.

—Хорошо. Тогда возьми это отсюда. Пропустите их через отжималку для меня.

Через Охотничий офис Дранкам нанимал Елену и Сару для работы в патрулировании вместе с командой Кацуи. Детали каждого списка различались, но в обязанности пары неявно входила помощь, обучение и охрана юных охотников — по сути, присмотр за детьми. Елена и Сара прекрасно знали об этом. Дранкам требовал, чтобы его молодые члены действовали под руководством охотников-ветеранов, которые будут заботиться о них до тех пор, пока они не приобретут определенный уровень опыта, способностей и достижений. Это способствовало повышению выживаемости молодых охотников, которые умирали даже чаще, чем другие представители своей профессии. Это также служило формой преференциального режима.

Кацуя был назначен к Шикарабе, одному из самых опытных охотников Дранкама и первому, кто заметил редкий талант мальчика. Но хотя Шикарабе видел потенциал Кацуи, он не питал к мальчику личной привязанности. Поэтому недовольный смотритель использовал работу как предлог, чтобы свалить свои обвинения на Елену и Сару. Он вел себя так, будто его работа окончена, поскольку он отдал им на попечение молодых охотников.

— Об этом, — сказала Елена немного извиняющимся тоном. — Извини. Я знаю, что это неожиданно, но нам нужно отменить встречу.

— Что?! Ч-почему?! — воскликнул Кацуя, столь же шокированный, сколь и взволнованный.

— Что ты имеешь в виду?" — спросил Шикарабе, пораженный и хмурый. — Вам лучше иметь вескую причину для отказа в последнюю минуту.

— Естественно», — ответила Елена. — Вмешалось внезапное предложение из Охотничьего офиса. Мне плохо, но эта работа имеет приоритет.

Кацуя, Юмина и Айри выглядели растерянными и разочарованными, но, казалось, смирились. Шикарабе, однако, не собирался оставлять все на этом. Он бросил на Елену и Сару взгляд, показавший, что Дранкам думает о людях, пытающихся разорвать соглашение под таким надуманным предлогом.

— Это все, что тебе нужно, чтобы провалить работу, которую ты уже согласился выполнить для Дранкама? — сказал он с ноткой угрозы в голосе. — Если вы искренне думаете, что мы позволим этому ускользнуть, тогда мне придется принять меры. Но угрожающее поведение Шикарабе не выдержало следующих слов Елены:

— Даже если нашим новым клиентом станет ВЛУК?⁽²⁾

— ВЛУК?! — повторил Шикарабе, явно ошеломленный. Это было достаточно веской причиной, чтобы забыть все проблемы, которые у него были с Еленой и Сарой. Восточная лига управляющих корпораций (сокращенно ВЛУК) была фактическим правителем Востока. Даже Охотничий офис был всего лишь одним из агентств под огромным зонтиком Лиги.

— В самой работе нет ничего особенного — просто патрулирование одного из наиболее опасных районов возле города Кугамаяма, — но она исходила от ELGC», — объяснила Елена.

— Ты уверен?

— Да, хотя обычно я ожидаю, что такая работа придет из города. Я не знаю, что за этим стоит, но это был официальный запрос через Охотничий офис, так что простая ошибка маловероятна. Извините, но у нас не хватает смелости отказаться от ВЛУК только ради того, чтобы организовать патруль со знакомыми лицами. Офис вышлет вам плату за аннулирование, поэтому, пожалуйста, оставьте все как есть.

Имя ВЛУК имело огромный вес среди охотников, и отказ от его просьбы мог означать нажить врагом весь Восток, если бы они не были осторожны.

— Или Дранкам будет вести переговоры с ВЛУК и возьмет на себя всю ответственность? В улыбке Елены появился намек на насмешку.— Если вы готовы зайти так далеко, мы могли бы пересмотреть свое решение.

— Не требуйте невозможного.

Шикарабе поморщился и покачал головой.

— Я понимаю и сообщу остальным в Дранкаме. Тем не менее, мне интересно, что происходит, чтобы вмешаться ВЛУК.

— Кто знает? - сказала Елена. — Но они в этом замешаны, поэтому нам нужно подготовиться. Извините, но нам пора идти. Скажите остальным в Дранкаме, что мы поступили правильно и отменили встречу лично».

Как правило, Охотничий офис выдавал рабочие места от имени ВЛУК только элитным охотникам вблизи линии фронта. Елена и Сара были одними из лучших охотников в Кугамаяме, но они все равно не были теми охотниками, которых ВЛУК просила назвать по имени. Они знали это не хуже Шикарабе, и вся ситуация казалась им невыносимой.

— Ну, это перерывы», — небрежно сказала Сара молодому трио. — Извини за сегодня. До следующего раза.

— Ах, да. Обидно, но такова жизнь, — ответил Кацуя. Он был разочарован, но не собирался создавать проблемы. Сара с сожалением отметила, что его взгляд притянулся к ее декольте, хотя он быстро снова поднял его.

Как только Елена и Сара ушли, Шикарабе позвонил Дранкаму, чтобы сообщить о ситуации и обсудить, что с этим делать. Кацуя вздохнул.

— Работа от ВЛУК, да? Это сюрприз. Жаль, что это помешало нашей работе. Интересно, когда мы снова сможем с ними поработать.

Юмина и Айри сожалели о потере работы так же, как и Кацуя, но на их лицах отражались противоречивые чувства из-за его разочарования.

— Возможно, у тебя никогда не будет другого шанса, особенно после того, как ты глазел на сиськи Сары. Я не удивлюсь, если она больше не сможет тебя терпеть, — сказала Юмина, сверкнув злобной ухмылкой. Она надеялась, что немного поддразнивания поднимет настроение.

— Б-был ли я настолько очевиден?

Кацуя зашипел, когда паника отразила его лицо.

— Да, — невозмутимо подтвердила Айри.

— Но я ничего не мог с этим поделать. Я был очарован, — взмолился Кацуя, отчаянно пытаясь убедить себя, и его волнение становилось все больше. — Любой мужчина чувствовал бы то же самое. Сара должна это понять.

— Она женщина, поэтому я в этом сомневаюсь, — вмешалась Юмина. — Принятие желаемого за действительное может привести к катастрофе», — добавила Айри, хладнокровно растирая соль на рану. — Я предлагаю тебе сдаться. Ее бесстрастные замечания потрясли Кацую больше, чем откровенные поддразнивания Юмины.

— В-вы все неправильно поняли, — возразил он. — Мне просто было интересно посмотреть на ее кулон, так как я никогда раньше не видел винтовочный патрон на таком ожерелье. Но он висел у нее между грудей, так что я не мог не посмотреть.

— Теперь, когда ты упомянул об этом, я не привыкла видеть ожерелья на Саре», — сказала Юмина. — Кулон не был таким уж изысканным, но на ней он смотрелся хорошо. Думаешь, это был подарок?

— Мне трудно поверить, что Сара или Елена выбрали это», — ответила Айри, уловив план Юмины без необходимости рассказывать. — Скорее всего, это был чей-то подарок».

— Может быть, ее парень».

— П-парень?» — повторил Кацуя, потрясенный предложением Юмины. — Но это не имело бы смысла. Если у Сары есть парень, почему они с Еленой по-прежнему остаются командой из двух человек?»

— Возможно, он не охотник, — заметила Юмина. — Это объяснило бы, почему они не работают вместе».

— А даже если и так, возможно, он уже является частью другой команды», — сказал Айри. — Их профессиональные отношения с другими членами команды могут помешать им охотиться вместе или, по крайней мере, создать сложности, с которыми им придется разобраться. Это еще одна возможность».

Девочки некоторое время развлекались, заставляя Кацую сожалеть о том, что он так зациклился на другой женщине. Он был бессилен остановить их.

◆

Шикарабе нахмурился, завершая разговор с Дранкамом, раздраженный тем, что ему не удалось достичь соглашения с начальством. Убрав свой терминал данных, он переключил свое внимание на команду Кацуи.

— Если хотите, можете закончить и расстаться», — сказал он. — Если ты решишь остаться, то проведешь со мной еще один патруль во второй половине дня. Что это будет? Ты упустил шанс поработать с Еленой и Сарой, поэтому я бы сказал, что нам стоит пойти разными путями».

Шикарабе хотел распуститься на этот день, но, как их руководитель, он вряд ли мог прямо сказать об этом. Он надеялся, что многозначительный взгляд поможет понять его точку зрения, пока он ждет ответа.

«Ну давай же. Подбери то, что я не могу сказать тебе вслух, и проваливай. Вы, наверное, заметили, как мы все были на взводе во время этого разговора. Я знаю, что ты не хочешь патрулировать вместе больше, чем я, и у тебя появится еще один шанс поработать с Еленой и Сарой, прежде чем ты это узнаешь. Тебе не нужно передо мной хвастаться. Просто объявите, что все кончено.»

Молчаливый призыв Шикарабе был проигнорирован Кацуей.

—Что ты хочешь делать?" — спросил мальчик Юмину и Айри. — Поскольку я уже готов, мне хотелось бы выполнить как можно больше заданий и повысить свой ранг охотника. В нынешнем состоянии Дранкам не позволит нам исследовать руины самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы устраиваться на работу.

В настоящее время молодым охотникам требовалось разрешение Шикарабе и сопровождающий, чтобы сделать то и другое. Кацуя очень хотел избавиться от этого ограничения, будучи убежденным, что, как только он это сделает, он получит больше уважения.

Юмина покачала головой.

— Я против этого. Ситуация изменилась, поэтому нам следует закончить и перегруппироваться.

— Ты так думаешь? — спросил Кацуя. — Я знаю, что это не входило в наш план, но в этом нет ничего страшного — всего лишь один дополнительный патруль. Все необходимое у нас уже есть, так что давайте адаптироваться к ситуации.

— Есть разница между адаптацией плана и отсутствием его вообще, как вы и предлагаете. И ты говоришь, что мы готовы, но мы предполагали, что с нами будут Елена и Сара.

— Однако мы готовы к тому району, который должны были патрулировать вместе с ними. Это должно быть излишним для обычного маршрута патрулирования.

— Ты уже забыл, что сказала Елена, когда объясняла, почему они отменили? Вся эта ситуация кажется ненормальной, и мы не можем быть уверены, что готовы с ней справиться».

Снова и снова Кацуя выражал оптимистическое мнение, а Юмина высказывала опасения, чтобы опровергнуть его. Наконец, Кацуя обратился к Айри, чтобы разорвать порочный круг.

— Что вы думаете?

—Я подчинюсь твоему решению», — ответила Айри. — В конце концов, вы наш лидер».

Ее голос гарантировал, что Кацуя одержит победу. Имея численное превосходство два к одному, Юмина сдалась и согласилась пойти вместе.

Шикарабе наблюдал за троицей – и особенно за Кацуей – с холодным упреком.

— Еще одно голосование только номинально» , — подумал он.

Когда-то под опекой ветерана было пятеро молодых охотников, но остались только Кацуя, Юмина и Айри. Всякий раз, когда дети выставляли что-то на голосование между собой, Юмина и Айри вставали на сторону Кацуи, гарантируя, что его мнение всегда восторжествует. Двое других устали и попросили о переводе в другие команды.

Тем не менее, я думаю, это лучше, чем раньше. Переход к команде из трех человек не принес немедленных изменений. Однако в последнее время Юмина начала не соглашаться с Кацуей. Иногда она даже ударила бы его, если бы это было тем, что нужно, чтобы остановить его.

Кацуя в любом случае обычно получал то, что хотел — он был лидером команды, и Айри по-прежнему неизменно голосовала вместе с ним. Даже Юмина большую часть времени серьезно не возражала — она просто хотела убедиться, что любые потенциальные проблемы решены, и прибегала к кулачным боям лишь в некоторых случаях.

— Мы решили продолжить патрулирование, — сообщил Кацуя Шикарабе.

— Отлично.

Шикарабе еще раз позвонил Дранкаму, чтобы они разобрались с документами. Но как только Кацуя повернулся спиной, он недовольно вздохнул над своим терминалом данных.

Дерьмо. Если бы мне не приходилось присматривать за этими детьми, я мог бы прямо сейчас раскапывать информацию об этой работе в ВЛУК. Я понимаю, что обучение следующего поколения важно, но их оборудование уходит на наши зарплаты, и именно мы вынуждены работать на низкооплачиваемой работе, чтобы показать им все необходимое. Я бы хотел, чтобы начальство еще немного подумало об этом.

Шикарабе понимал, что его проблема связана с руководством Дранкама, а не с командой Кацуи. Несмотря на это, он не мог заставить себя признать молодых охотников полностью невиновными. Между теми, кто получил выгоду, и теми, кто понес расходы, неизбежно возникли некоторые неприязни.

◆

Елена и Сара были в своем гараже, готовясь к патрулю. Они упаковали свой внедорожник в пустыне боеприпасами и проверили его бортовой пулемет и сканеры. С особой тщательностью установили дополнительную броню и добавили баку машины дополнительной энергии. Все излишества для осмотра окрестностей города.

Каждая женщина взяла на себя ответственность за то, чтобы у нее было все необходимое для выполнения собственной работы. Как правило, Елена выполняла функции водителя, а это означало, что она также управляла пулеметом и сканерами. Основная роль Сары заключалась в том, чтобы высунуться из машины с оружием в обеих руках и косить монстров.

— Эй, Елена, — сказала Сара, — что ты думаешь об этой работе?

— Я немного покопался, но мало что нашел. Тем не менее, похоже, подобные предложения поступают охотникам из близлежащих руин, — ответила Елена. Ни один из них ни на мгновение не подумал, что ВЛУК выбрал их за их навыки, поэтому они постарались выучить все, что могли, за то короткое время, которое им было доступно. — Если ВЛУК запросил охотников нашего уровня поименно, мы должны предположить, что они вызвали и многих других. Возможно, они пытаются вернуть в город всех охотников региона.

— Думаешь, они подхватили огромную волну монстров или что-то в этом роде?» — спросила Сара с озадаченным видом.

— Почему тогда ВЛУК взяла на себя инициативу? Силы городской обороны, вероятно, могли бы справиться с этим, если бы действительно попытались.

— Это правда. И разве многие клиенты внутри стен не жалуются на то, сколько стоит содержание этих охранников? Это будет прекрасная возможность для города продемонстрировать, на что способна их армия. У них не будет причин вызывать охотников, которые могут украсть у них всеобщее внимание.

— Ты прав, — согласилась Елена, нахмурившись. «Вот почему я не могу понять, что стоит за этой работой. Надеюсь, это просто сценарий «на всякий случай», но нам лучше быть готовыми ко всему». Ее тон стал более расслабленным. — В любом случае, всё получится. В последнее время у нас дела идут хорошо, поэтому у нас есть стабильный доход и совершенно новое снаряжение. Трудно поверить, что нам когда либо не повезло. Я знаю, говорят, что когда что-то идет не так, то все идет не так сразу, но я все еще не был готов к тому, насколько тяжело нам пришлось.

— Это был чертовски трудный период», — с чувством сказала Сара. — И все изменилось сразу после того, как Акира выручил нас, как будто он спас нашу удачу и наши жизни. Я действительно не могу отблагодарить его.

Елена улыбнулась и кивнула. — Говоря об Акире, сегодня я столкнулся с ним. Было большим облегчением наконец поблагодарить его лично. И не волнуйся, я обещал не интересоваться и никому о нем не рассказывать, как и ты.

— Ты видел Акиру? Где? Я думал, что встречу его на днях в магазине Шизуки, но я его не видел.

— На площади, где мы встретили ребят Дранкамов», — объяснила Елена. — Похоже, он тоже работал в патруле. Он сказал мне, что заказал у Шизуки силовой костюм и оставался в отеле, пока его не привезли. Я не могу его винить — он не сможет воспользоваться своим новым костюмом, если поранится в пустоши, пока он ждал этого.

— Итак, Акира постоянно совершенствует свое снаряжение. Тогда нам тоже лучше не расслабляться.

— Не в твоей жизни!

Елена и Сара рассмеялись и продолжили приготовления. Они не могли предсказать, что стоит за этой работой со стороны ВЛУК, но были уверены, что справятся с ней.

[1] - Такова жизнь (фр.)

[2] - Восточная Лига Управляющих Корпораций