Охотники, в том числе и Акира, заполонили большую площадь на окраине города Кугамаяма. Это была точка соприкосновения города и пустоши, а также регулярное место встреч многих охотников и передвижных магазинов, которые их обслуживали. Но большую часть толпы составляли охотники, получившие работу в Охотничьем бюро.

Офис вёл множество дел, связывая предприятия и частных лиц, которым требовалась работа, с желающими охотниками. Он размещал вакансии самыми разными способами, как онлайн, так и офлайн, и в большинстве объявлений, среди прочего, требовалось, чтобы охотник имел определенный минимальный ранг.

Охотники десятого ранга считались простыми любителями – даже не новичками – и поэтому могли выбирать только из ограниченного числа профессий. А поскольку Акира был десятым рангом, он записался на патрулирование периметра города. Муниципальные машины будут возить его по пустыне, и он должен будет уничтожать любых монстров, которые подберутся слишком близко к цивилизации.

Это была идеальная работа для нового охотника. Ему будут платить, даже если его группа не встретит монстров, и получит бонус в зависимости от его убийств, если они это сделают. Патрули также имели высокую выживаемость даже среди неквалифицированных участников: они могли не встретить никаких угроз, а если им не повезло, то могли сотрудничать с другими охотниками. С другой стороны, те, кто ищет славы и богатства, могут соревноваться, кто сможет уничтожить больше монстров, чем их коллеги. Наконец, возможность смириться и выжить сделала это хорошим опытом для новичков в этой смертоносной профессии.

У большинства охотников теперь есть терминалы передачи данных, позволяющие им регистрироваться на работу онлайн и поощряющие широкое использование цифровых документов. Понимание технологий Акиры все еще было шатким, и обычно ему было бы сложно подать заявку на работу, но Альфа завершила за него этот процесс без проблем. В результате все, что ему нужно было сделать, это явиться на место встречи вовремя.

В назначенное время представитель Охотничьего управления отдал группе приказы через мегафон.

— Выстроитесь в очередь и предъявите удостоверения охотника! Обязательно сядьте в назначенный вам автомобиль! Меня не волнует, что ты будешь делать до отбытия, но если ты не будешь на борту к тому времени, я буду считать это уходом с работы! Встаньте в очередь!

Остальные охотники, явно знавшие упражнение, выстроились в очередь, и Акира присоединился к ней. Вскоре подошла его очередь, и он помахал своим удостоверением личности над терминалом чиновника, подражая людям впереди него.

Чиновник бегло взглянул на информацию Акиры и сказал:

— Садитесь в четырнадцатую машину! Следующий!

Акира покинул очередь и направился к назначенному ему транспорту. Альфа, однако, сделал замечание, которое его встревожило.

— Номер четырнадцать, да? - сказала она, выражение ее лица было нечитаемым.

— Полагаю, мне не стоит удивляться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Не беспокойся об этом. У номера просто есть небольшой багаж.

— О каком «багаже» идет речь?

— Расслабься и предоставь все мне. Пока у тебя есть моя поддержка, с тобой все будет в порядке. Просто сосредоточься на том, чтобы вернуться живым.

— Просто скажи мне, что это значит! — потребовал Акира. Поначалу ему было лишь смутно любопытно, но эта серия тревожных заявлений встревожила его.

Но Альфа не дала никаких объяснений. Она лишь ободряюще улыбнулась и сказала:

— Вот и твой транспорт. Заходите, не хотелось бы опаздывать.

Автомобиль четырнадцать оказался большим грузовиком, приспособленным для пустынной местности. По обеим сторонам открытой кровати были установлены дешевые на вид скамейки. Остальные охотники уже были на борту, и некоторые из них бросили искоса взгляды на Акиру, когда он двинулся к ним.

Акира напрягся, сам того не желая. Столкнувшись с большой вооруженной группой на близком расстоянии, которую он едва мог победить в бою, он не мог не представить себе худший возможный исход.

Внезапно Альфа у него на глазах поменялся нарядами.

— Акира, сказала она, это место бесплатно.

Акира не знал, что делать с ее поведением, но сел на указанное ею место и посмотрел прямо перед собой.

— Зачем ты вдруг переоделась, Альфа? — спросил он, забыв о своей нервозности в замешательстве.

— Как я выгляжу? - весело ответила она, приняв позу.

Это была сюрреалистическая сцена: улыбающаяся красавица в рискованном купальнике, выставляющая напоказ свою кожу в кузове грузовика, набитого вооруженными охотниками. То, что никто даже не взглянул на привлекательную фигуру Альфы, только делало ее еще более странной, ярко напоминая Акире, насколько необычной она была на самом деле.

Купальник Альфы прекрасно дополнил ее соблазнительные формы. Но Акире не хотелось откровенно оценивать одежду, поэтому он сосредоточился на другом ракурсе.

— Ты здесь торчишь, как больной палец, это точно. - ответил он. — Я не совсем знаток здравого смысла, но даже я знаю, что здесь не место купальным костюмам. Определенно неподходящая одежда для грузовика, который собирается отправиться в пустошь.

— Тебе придется на некоторое время застрять, глядя на монотонную пустыню, поэтому я взяла на себя задачу оживить твой взгляд. — ответила Альфа. — все это озорство. Что ты думаешь? Я бы сказалп, что я достаточно великолепна, чтобы самостоятельно компенсировать унылый пейзаж.

— Какая разница? Просто вернись к нормальной жизни.

Акира бы признал, что она оживила вид, но излишне сюрреалистический аспект испортил эффект.

— Люди подумают, что ты чудак, если ты будешь так смотреть на меня. — поддразнила Альфа.

Как только Акира переключил свое внимание на другие вещи, сидевший рядом с ним мужчина — охотник по имени Хазава — щелкнул языком и сплюнул:

— Еще один ребенок?! Какого черта? Должно быть, я вытянул короткую соломинку, когда оказался в этом грузовике!

— В чем проблема? — вмешался другой охотник, посмеиваясь. — Я бы сказал, что нам повезло, поскольку нам не придется беспокоиться о том, что они заберут нашу добычу. — он согласился, что они ехали с мертвым грузом, но по-другому взглянул на то, что это значит.

— Я хочу сделать это безопасно! — крикнул Хазава, оглядываясь на других охотников.

— Я слышал, что кучка тварей, которых мы здесь обычно не видим, поселилась в руинах города Кузусухара и напала на популяцию монстров по всей территории! — он перефокусировал взгляд на определенную часть кузова грузовика.

— Что плохого в том, чтобы действовать осторожно, пока все не уладится?! Оказаться сейчас в компании с этими отродьями — это гадкая удача, если я когда-либо видел такое!

Акира еще раз оглядел своих попутчиков и увидел, что среди них есть и другие молодые охотники примерно его возраста.

Охота была тяжелой работой, и плата за нее росла в зависимости от опасности. Слишком большая трусость или осторожность могут помешать добиться такого большого результата, но они также тормозят жадность, которая в противном случае может оказаться смертельной. Опытные охотники посмеивались над робостью Хазавы, но они также понимали, откуда он взялся.

Однако для одного из молодых охотников оскорбления Хазавы стали невыносимыми. Наконец его терпение лопнуло, и он вскочил на ноги и напал на мужчину с собственными резкими словами.

◆ ◆ ◆ ◆

Кацуя, молодой охотник, вымещавший свой гнев на Хадзаве, был красивым, крепко сложенным мальчиком примерно того же возраста, что и Акира. Он осмелился повысить голос даже среди вооруженных пассажиров, демонстрируя не столько безрассудство молодости, сколько энергию человека, который знал, что справится сам.

— Охота – это умение, а не возраст! - крикнул он, набросившись на группу, которая издевалась над ним и его товарищами-юными охотниками.

— Я такой же охотник, как и ты! У меня есть полный набор снаряжения и навыки, чтобы его поддержать. Так что не говори со мной свысока только потому, что я моложе тебя!

Несмотря на то, что старший охотник привык к дракам, он вздрогнул от настойчивости Кацуи, но его предубеждение не уменьшилось.

— Думаешь, у тебя есть навыки? — Хазава усмехнулся.

— Тогда давай узнаем твое звание.

— Девятнадцать! — Кацуя огрызнулся. — Все еще есть проблемы с этим?!

Хазава поморщился. Любители, которым можно рекомендовать только полный комплект, начинали с десятого ранга. Те, кто выстоял и набрался опыта в пустоши, достигли примерно пятнадцатого ранга. Даже восемнадцатый ранг был бы высшим достижением для охотников, выполняющих эту патрульную работу. И на девятнадцатом ранге Кацуя более чем заслужил свое место в этой группе — по крайней мере, он не заслуживал презрения для своего возраста.

Свежий взгляд на снаряжение Кацуи показал, что все это было довольно высококлассное снаряжение, недоступное ни новичкам, которые только что подписали контракт, ни робким ветеранам, которые продолжали патрулировать, ни неудачникам без надежды продвинуться вперед.

Хазава искал новый выход для своей темной зависти и вскоре нашел его.

— Ха. Вы, дети, с Дранкамом — сказал он, заставляя себя снова нахмуриться и ухмыльнуться. — Вы ожидаете, что я поверю званию, которое вы получили только за то, что таскаетесь за ветеранами?

— Хочешь это проверить?! — потребовал Кацуя, нахмурившись. Он действительно был членом Дранкама — крупного синдиката охотников, действующего в городе Кугамаяма. Масштаб организации позволил ей добиться впечатляющих результатов.

Охотничий офис отдавал предпочтение таким большим и влиятельным группам по ряду причин. Например, когда работа требовала большого количества сотрудников в течение длительного периода времени, Управление могло разгрузить хлопоты по управлению сменами, заполнению вакансий и распределению платежей между синдикатами. А учитывая склонность большинства охотников к насилию, Управление сочло целесообразным убедить их сформировать группы, которые будут держать их в узде. Таким образом Управление способствовало возникновению более крупных синдикатов.

Он также контролировал деятельность организаций и оценивал ее на основе множества показателей — наиболее важным из которых был процент успешно выполненных работ. Но синдикату все еще нужно было преодолеть определенные барьеры, прежде чем Управление обратилось к нему с вакансиями, получившими признание. Самое главное, что организация должна была повысить свой общий ранг охотника, который зависел от среднего и суммы рангов всех ее членов. Таким образом, синдикаты способствовали безудержной незаконной торговле достижениями: ветераны-охотники устраивались на работу вместе с новичками (чьи ряды было легче поднимать), чтобы повысить средний балл в своей группе.

Управление до определенного момента молчаливо разрешало такую практику. С другой точки зрения, это означало воспитание следующего поколения охотников, поэтому чиновники не считали это серьезной проблемой, пока синдикаты выполняли работы, достаточно опасные, чтобы заслужить полученный ими кредит. Эта политика привела к появлению групп, сосредоточенных исключительно на повышении своих показателей, стремящихся получить льготы от Управления, пополняя свое число любителями, чьи высокие ранги существовали только на бумаге. Хуже того, некоторые дураки купились на собственную раздутую шумиху, и когда они работали с другими, остальная часть их группы в конечном итоге расплачивалась за их безмозглые трюки.

Подобные идиоты уже доводили Хазаву до того, что он попал в горячую воду, отсюда и его резкие жалобы. И реакция Кацуи только что убедила старшего охотника, что он попал в точку.

— Держу пари, что ты купил это модное снаряжение не на свои собственные заработки — усмехнулся он.

— Ты думаешь, что ты настоящий охотник, потому что ты слишком глуп, чтобы увидеть разницу между характеристиками и навыками. Ты просто встанешь у нас на пути и сдержишь нас.

Кацуя уже много раз подвергался подобным тирадам, и его гнев зашкаливал.

— Это ты нас замедлишь! — крикнул он.

— Там могут быть толпы монстров, а ты ноешь о том, что тебя объединили с кучей детей?! Вы, должно быть, планировали, чтобы остальные из нас сделали всю работу за вас, иначе вы были бы сосредоточены на шансе совершить дополнительные убийства!

— Следи за своим ртом! Я просто не хочу застрять, вытирая тебе задницы!

Их гневные голоса становились все громче и громче, пока они бессмысленно спорили. Даже другие старшие охотники, которые поначалу издевались над своими младшими коллегами, по мере того, как ссора обострялась, стали выглядеть недовольными.

Две девушки заняли места по обе стороны от Кацуи. Их снаряжение напоминало его, и они тоже были молодыми охотниками вместе с Дранкамом. Длинноволосая Юмина вздохнула и нахмурилась, наблюдая за продолжающимся криком; миниатюрная Айри наблюдала ту же сцену с недовольным выражением лица на детском личике. Оба были недовольны таким поворотом событий, но хотя Айри разделяла разочарование Кацуи со старшими охотниками, Юмина больше раздражалась на самого Кацую.

— Кацуя. — позвала Юмина, и намек на улыбку появился, когда она поднялась на ноги.

— Юмина! Не пытайся остановить… Кацуя повернулся к ней лицом — и тут же ее кулак отбросил его обратно в кузов грузовика. Остальные пассажиры на мгновение замолчали, а затем начали удивленно что-то бормотать.

Юмина схватила Кацую за воротник и подняла его на ноги, прежде чем он понял, что происходит. Она притянула его лицо к себе и, глядя на него, резко огрызнулась:

— Вы не можете затевать драки с каждым охотником, которого встречаете! Мы дети, и вы это знаете. Так что не срывайтесь каждый раз, когда кто-то вас об этом ругает! Единственные враги, которых вам стоит нажить в путешествии по пустошам — это монстры!

— Тогда что мне делать — просто заткнуться и стерпеть это?!

Кацуя посмотрел в ответ, не в силах сдержаться, но Юмина посмотрела в ответ еще более яростно.

— Мы охотники, помнишь?! она взревела.

— Покажи им свое мастерство и заткнись! Или выиграть спор — все, что вам нужно?!

Некоторое время они стояли лицом к лицу. После того, как они оба немного успокоились, Юмина продолжила.

— У любого, кто продолжает ныть после того, как видит, на что мы способны, просто проблемы с возрастом. Такие неудачники не стоят вашего времени. Влиятельные люди сохраняют хладнокровие.

— Отлично. — Кацуя вернулся на свое место, хотя и не выглядел довольным этим. Юмина выдохнула и последовала ее примеру. Затем выражение ее лица смягчилось, и она начала умело наклеивать медицинскую ленту с целебными свойствами на опухший синяк, который оставил ее удар на щеке Кацуи.

— Прости, что поднял шум. — проворчал Кацуя, слегка поморщившись.

— Но если ты не собираешься меня подлатать, то тебе вообще не следовало меня бить.

— Ты не будешь слушать разум, когда станешь таким, поэтому мне пришлось прибегнуть к кулакам — возразила Юмина, помогая подруге детства.

— Оказание первой помощи – это отдельный вопрос.

— Я не уверен, что куплюсь на это. — Кацуя нахмурился.

— Не моя проблема, — улыбнулась Юмина.

Айри, наблюдавшая за всей дракой со стороны, ободряюще вмешалась.

— Мы продвинемся вперед в кратчайшие сроки. Нам не придется слушать таких завистливых парней, когда они едят нашу пыль. — её тон был ровным, но ее беспокойство за Кацую было очевидным.

— Потерпи это до тех пор.

— Ты прав. Спасибо. — Кацуя ухмыльнулся, его хорошее настроение восстановилось.

— Хорошо. — Айри удовлетворенно кивнула, хотя по-прежнему сохраняла невозмутимый вид. Но волнение еще не закончилось окончательно. В то время как некоторые другие охотники потеряли интерес, радуясь тому, что бессмысленная ссора осталась позади, уверенность, стоящая за позицией Кацуи, раздражала других. Хазава, в частности, был не слишком рад видеть, что мальчик просто отмахнулся от их спора. Он был готов выпустить еще больше оскорблений, когда заговорил охотник по имени Шикарабе.

— Извините за суету. На первый взгляд его слова были извинением, но его тон говорил всем присутствующим, что он имел в виду угрозу любому, кто создаст больше проблем. Шикарабе был охотником на Дранкамов, который пришел присматривать за Кацуей, Юминой и Айри. Он явно был опытным ветераном, и его экипировка и внешний вид отличали его от остальной группы.

— Я буду присматривать за этими парнями, так что тебе не придется беспокоиться о том, что они подставят тебе подножку. тогда настанет конец вашей истории. — добавил он, окинув остальных свирепым взглядом, который погасил все оставшиеся угли конфликта. Заявление явно превосходящего охотника запрещало дальнейшие споры.

Некоторые, в том числе Хазава, все еще жаловались, но ни у кого не хватило смелости сделать Шикарабе врагом, поэтому они неохотно отступили.

— Пора идти! — проревел с водительского места чиновник Охотничьего офиса.

— Отныне, если кто-нибудь что-нибудь начнёт, я его выгоню и помечу как отказавшегося от работы! И ты там, из Дранкама! Держите своих парней в узде! Давайте двигаться! — Если угроза Шикарабе заставила недовольных охотников замолчать, то выговор чиновника во многом удовлетворил их. Снова обретя мир, патрульная группа отправилась в пустоши.

◆ ◆ ◆ ◆

Грузовик выехал в пустыню, его громоздкий сканер прочесывал окрестности в поисках угроз.

Акира был рад, что ссора утихла, но он все еще выглядел несколько раздраженным, когда спросил:

"В чем их проблема? Кому захочется устраивать неприятности прямо перед тем, как мы уйдем?"

— Возможно, это больше из-за твоего невезения. — ухмыльнулась Альфа.

Акира почти согласился, но затем подумал о другой точке зрения. Нет, этого не может быть. Посмотрите, какие стойкие некоторые из этих охотников.

Патрульным охотникам платили за убитых монстров по принципу «первым пришел — первым обслужен». Бортовые сканеры грузовика собирали данные, которые затем использовались для определения виновных в каждом убийстве. Когда было невозможно зачислить в заслугу одного охотника (например, если несколько охотников стреляли в одно и то же животное), все потенциальные претенденты, вплоть до всей патрульной группы, получали равные доли вознаграждения. Принятие оценки убийств и наград без жалоб было частью должностных обязанностей.

Охотничий офис оставил за собой право на все трупы монстров и, если применимо, на механические обломки — правило, которое не позволяло охотникам задерживать патруль, пытаясь забрать с собой свои трофеи. Бригады по поиску останков могли приехать позже, хотя обычно их оставляли там, где они упали. Их сбор просто не был эффективным использованием ресурсов.

Грузовик без проблем продолжил свой путь. Хотя он несколько раз пересекался с монстрами, большинство из них действовали в одиночку или пытались атаковать издалека — легкая добыча для дальнего огня с кузова грузовика. Охотникам были даны направления наблюдения в зависимости от их мест. Пока что монстры были замечены в сторону правой стороны грузовика, где сидела команда Дранкама. Акира, сидевший слева, так и не взял ни одного.

Хазава, занимавший место рядом с Акирой, ошибочно предположил, что мальчик был с Дранкамом.

— Что ты здесь делаешь? — раздраженно спросил он. — Вернись на ту свое место.

— Я не имею никакого отношения к этим парням. — спокойно ответил Акира.

— Действительно? — спросил Хазава, подозрительно глядя на него.

— Но ты тоже сопляк.

— Даже мальчишкам нужны деньги, а для ребенка с низким рейтингом не так уж много работ. Это просто совпадение, что я оказался в одном грузовике с ними.

— Как ты объяснишь этот иск, если это не кредит от Дранкама?

Даже дешевый силовой костюм был большой покупкой. По крайней мере, это стоило больше, чем мог заплатить новичок-охотник, а для такого ребенка, как Акира, эта сумма была вдвое дороже. Поэтому неудивительно, что Хазава косо на него посмотрел.

Выражение лица Акиры стало решительным:

— Я накопил и купил его сам. Я заключил сделку, потому что это устарело на два поколения, но мне все равно пришлось сократить расходы на жизнь. Я уже давно не могу позволить себе комнату с ванной. То, что я заработаю на этой работе, купит мне ее снова. — Глубина его стремления и решимости сквозила в его тоне, и это встревожило Хазаву.

— Ничего себе — ответил старший охотник. — Извини, что причислил тебя к этой группе. В любом случае, я понимаю, откуда вы. Я принимаю ванну каждый день и определенно не хочу без нее.

При обычных обстоятельствах Хазава задался бы вопросом, действительно ли экономии на жизни достаточно, чтобы позволить себе силовой костюм. Но, несмотря на серьезность Акиры, эта мысль никогда не приходила ему в голову.

◆ ◆ ◆ ◆

Кацуе было чрезвычайно трудно стрелять по далеким монстрам с кузова грузовика. Раскачивание машины заставляло обзор через прицел винтовки постоянно двигаться. Тем не менее, он сделал все возможное, чтобы нацелить следующую цель, прежде чем нажать на спусковой крючок. Его пуля пронеслась сквозь воздух пустыни и ударила в землю далеко от цели.

— Промахнулся. — пробормотал он.

— Это сложно.

Чтобы выстрелить на таком расстоянии из движущегося грузовика, потребовался бы вдохновленный Богом снайпер. Кацуя был наделен исключительным талантом, но он все еще совершенствовал его. Он не мог ожидать лучших результатов на своем нынешнем уровне навыков, который далеко не соответствовал его будущим обещаниям. И все же он сделал минимум, который от него требовался. Его выстрел пришёлся достаточно близко к монстру, чтобы предупредить его о грузовике, и теперь он быстро приближался. Даже это было доказательством его превосходной меткости.

Кацуя на самом деле не ожидал, что достигнет своей цели, но он все же предпринял серьезную попытку. Ему хотелось продемонстрировать свои навыки, которые заставили бы замолчать охотников, которые смотрели на него свысока в детстве.

У монстра не было оружия дальнего боя, поэтому на данный момент он был всего лишь целью. Все, что нужно было сделать Кацуе — это сбить его до того, как он доберется до грузовика, и он получит признание за убийство. А благодаря эффективной дальности стрельбы из снайперской винтовки он был единственным, кто мог прицелиться в нее.

Но, в конце концов, Кацуя не смог победить существо в одиночку. При приближении он произвел несколько выстрелов, но ни один из них не оказался смертельным. Огонь его товарищей прикончил монстра, как только тот вошел в зону действия их оружия. Кацуя выполнил свои минимальные требования к работе – заманивание добычи – но это все.

— Следующая моя. — сказала Айри, протягивая ему руку. Кацуя с сожалением вздохнул и передал ей снайперскую винтовку. Юмина наблюдала за этим разговором с кривой ухмылкой.

◆ ◆ ◆ ◆

— Чертовы дети думают, что это крутая штучка. — проворчал Хазава, наблюдая за молодыми охотниками за Дранкамами через кузов грузовика.

В каком-то смысле дети доказывали, что они не мертвый груз, воспользовавшись преимуществами своего оружия, чтобы захватить все убийства. Добычу получали первым, первым ее обслужили, а охота основывалась на умении, поэтому у них не было никаких обязанностей или обязательств позволять кому-либо еще получить свою долю. Но это не означало, что кто-то еще ценил их проявление компетентности.

Молодые охотники чрезвычайно серьезно относились к своей профессии, но по прежнему использовали высококачественное снаряжение, одолженное у Дранкама, чтобы уничтожать каждого монстра на пути патруля. За ними даже присматривал ветеран Шикарабе. С точки зрения предвзятого отношения к детям, они просто соответствовали стереотипу, переоценивая свои способности. И даже если бы другие охотники признали талант молодой троицы, это не улучшило бы их настроения. Группа Дранкама все еще злоупотребляла своим превосходным вооружением, чтобы захватить все убийства еще до того, как жертва приблизилась к их попутчикам.

— О, я не о тебе говорю. — добавил Хазава, вспомнив, что Акира сидел рядом с ним.

— Я не против. — невозмутимо ответил Акира. — Я знаю, что я ребенок.

Его скромность – по крайней мере, по сравнению с Кацуей – частично вернула Хазаве хорошее настроение. Между этим и рассказом Акиры о переезде в более дешевые отели, чтобы заплатить за свое снаряжение, мальчик несколько повысился в глазах старшего охотника.

— Ага? Если подумать, ты используешь AAH, как и я. — сказал Хазава, показывая Акире его собственный автомат. Это действительно была штурмовая винтовка ААН, хотя и в совершенно другом состоянии, чем у Акиры. Тем не менее, он был рад найти еще одного поклонника своего любимого оружия.

— Отличная винтовка, не так ли? Настоящий шедевр. Некоторые люди критикуют его за дешевизну, но дорогое оружие не всегда лучше. Больше тратить на оружие не имеет значения, если вы недостаточно хороши, чтобы поразить то, к чему стремишься.

Хазава взглянул на Кацую. Он говорил не о юном охотнике, но кузов грузовика был невелик. Кацуя не мог не услышать это и поморщился от раздражения и разочарования. Но он продолжал пропадать, а Шикарабе запретил ему создавать проблемы, поэтому он не мог спорить. Хазава понял это и насмешливо рассмеялся над Кацуей.

— Ну, он целится в далеких монстров из кузова грохочущего грузовика. — небрежно заметил Акира.

— Ему будет нелегко кого-нибудь ударить, и я сомневаюсь, что он вообще пытался кого-то убить. Вероятно, он стреляет, чтобы привлечь их внимание.

Его комментарии звучали как защита Кацуи, вызывая хмурое выражение лица Хазавы и слегка улучшая настроение Кацуи. Но затем он добавил:

— Этот крутой парень сказал, что будет следить за происходящим там и следить за тем, чтобы они не создавали нам проблем. Забудь об этой стороне, пока монстры не начнут преследовать грузовик.

Акира всего лишь хотел предостеречь Хазаву от дальнейших ссор, но предвзятые умы Хазавы и Кацуи восприняли это иначе — как заявление о том, что молодые охотники за Дрункамами окажутся мертвым грузом без ветерана, который присмотрит за ними. Настроение Хазавы поднялось, а у Кацуи упало.

— Поскольку у нас одинаковое оружие и все такое, я позволю тебе сделать первый выстрел, если на этой стороне появятся какие-нибудь монстры. — дружелюбно сказал Хазава, потеряв интерес к Кацуе. Акира какое-то время не был уверен, что делать с этим предложением, но вскоре ответил «Спасибо» и больше не думал об этом.

Вскоре после этого монстр вошел в назначенную Акире и Хазаве зону. Большой зверь бросился к ним, как только заметил грузовик. Как только Акира заметил это, он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, и сказал:

— Альфа, я рассчитываю на тебя.

— Поняла тебя. — ответила Альфа, ее уверенная улыбка контрастировала с его серьезным взглядом.

— Какую поддержку ты хочешь? Это шанс испытать что-то отличное от ваших обычных тренировок, поэтому ты моешь попробовать нацелиться на себя.

— Нет, дай мне всю возможную поддержку. Грузовик так трясется, что без твоей помощи я никогда ничего не столкну, так что давайте посмотрим, на что способна твоя поддержка в этой ситуации.

— Когда ты так говоришь, полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как продемонстрировать, что я могу для тебя сделать , — самодовольно ответила Альфа. Оставь это мне.

— Спасибо.

Акира поднял винтовку, посмотрел в прицел и тщательно прицелился. Предсказанные линии траектории и отметки на слабых местах монстра расширяли его обзор. Раскачивание грузовика должно было повлиять на его оружие и заставить его прицел сильно трястись, но вид через прицел винтовки оставался неподвижным, как картинка, сфокусированная на цели, едва находящейся в пределах эффективной дальности его AAH. Альфа продолжал деликатно и точно регулировать положение оружия, чтобы нейтрализовать даже малейшие вибрации грузовика. Когда она почувствовала, что Акира собирается выстрелить, она довела его костюм до предела, чтобы держать его в идеально рассчитанной позиции для стрельбы.

Акира нажал на спусковой крючок, и его пуля, управляемая невероятной меткостью Альфы, попала прямо в жизненно важные органы далекого монстра — легкая рана. Еще два нажатия на спусковой крючок отправили еще больше выстрелов прямо в ту же часть движущейся мишени. Вторая пуля превратила рану в серьезную травму, а последний выстрел пробил крепкий череп зверя и попал в мозг. Он споткнулся, рухнул и лежал безжизненным.

Улыбка Хазавы замерла от шока, когда он увидел, как эта штука падает. Он ни на секунду не ожидал, что мальчик поразит цель на таком расстоянии. — Хорошо. — сказал он.

— Это отличное ружье. — небрежно ответил Акира, опуская винтовку.

— И правда. — Хазава был еще более поражен и сбит с толку. Мальчик, казалось, почти воспринимал свои попадания как нечто само собой разумеющееся – как и было на самом деле, поскольку саму стрельбу проводила Альфа.

— Что ты думаешь? Удивительно, правда? — спросила она с самодовольной ухмылкой.

— Полностью. — ответил Акира.

— Тогда почему ты не выглядишь более впечатленным? — потребовала она с недовольным выражением лица.

— Неужели?

— Ну, с тех пор, как я встретил тебя, меня ждал один сюрприз за другим, так что, думаю, я к этому уже привык. Действительно? В таком случае, я уверена, что скоро снова взорву тебе мозг. — сказала Альфа, снова улыбнувшись своей обычной улыбке.

Акира сохранял хладнокровие, поскольку любая видимая реакция на Альфу могла вызвать подозрения. Для тех, кто не мог ее видеть, он выглядел искусным снайпером, который даже не улыбнулся после чрезвычайно сложного выстрела. И Хазава был не единственным удивленным зрителем — Кацуя тоже был свидетелем подвига Акиры.

Грузовик повернул обратно в город, маршрут патрулирования завершен. Охотники на борту расслабились, а в кузове грузовика зашумели светские разговоры. Акира болтал с Альфой, внешне сохраняя молчание, хотя и старался не смотреть в определенную сторону.

Альфа усмехнулась, заметив его осторожность.

— Я так понимаю, ты знаешь, что за тобой следят?

Это был Кацуя. Он бросал взгляды на Акиру с тех пор, как тот мальчик (и Альфа) продемонстрировал поразительную меткую стрельбу. Акира заметил это внимание, но намеренно проигнорировал его.

— Какая разница? Акира ответил. — Главное чтобы он затеял со мной драку.

— Точно. Возможно, он просто не привык видеть охотников за детьми за пределами своей группы.

По мнению Акиры, молодые охотники за Дранкамами были теми людьми, которые создают ненужные неприятности. Пока они оставляли его в покое, он не хотел иметь с ними ничего общего. Он осознал, что его послужной список в плане создания проблем был намного хуже, в свете его недавнего поведения на базе Шерил, но он не отличался самокритикой.

— В любом случае, Альфа, в итоге мы победили только одного монстра. — сказал он.

— Неужели все наши работы какое-то время будут такими? Кстати, сколько я за это получу?

— Недостаточно снять комнату с ванной, это точно. Конечно, ваша зарплата взлетит до небес, если за вами нападет еще одна орда монстров.

— Дай мне передохнуть. Я никогда не хочу пережить это снова. Воспоминание заставило Акиру поморщиться помимо его воли.

— В следующий раз ты всегда сможешь убежать пешком, теперь, когда у тебя есть силовой костюм. — предложил Альфа с самодовольной улыбкой.

— Ни за что. Это разорвало бы мне ноги, и где бы мы тогда оказались?

— Прием восстановительных капсул, пока ваши конечности еще целы, должен выиграть вам достаточно времени, прежде чем все станет настолько плохо.

— Я бы предпочел решение, которое не закончится тем, что мои ноги будут разорваны в клочья.

Акира оглянулся на пустошь, решив, что если кто-нибудь спросит, что его беспокоит, он будет винить в этом свой плохой заработок.

◆ ◆ ◆ ◆

Внутреннее смятение Кацуи проявилось в его нахмуренном взгляде. Время от времени он ловил себя на том, что смотрит на Акиру, даже не осознавая этого.

— Кацуя, чего ты там ищешь? — спросила Юмина, озадаченно глядя на него.

— А-а, ничего особенного. — медленно ответил он.

— Тогда вырежи это. Если тыбудешь продолжать украдкой поглядывать на людей, они могут подумать, что ты ищешь драки.

— Думаю, ты права. Извини.

Несмотря на извинения, Кацуя нахмурился. Теперь, когда он понял, что неосознанно смотрел на Акиру, он заставил себя посмотреть в другое место. Но это только заставило другого мальчика выглядеть еще больше в его мыслях.

— О чем ты думал, пока смотрел туда? – с любопытством спросила Айри.

— Ничего, как я и сказал. — ответил Кацуя. — Забудь об этом.

— Я хочу знать. — Айри пристально посмотрела на Кацую, немного завидуя тому, что он был сосредоточен на ком-то другом, в то время как она и Юмина были рядом с ним.

Кацуя, однако, был слишком отвлечён, чтобы уловить эти тонкости.

— Я увидел, как этот парень сбил монстра, и это заставило меня задуматься. Вот и все. — объяснил он, смиренно вздохнув. Но в его описании сверхчеловеческой меткой стрельбы Акиры все еще не упоминалось о том, какие чувства он почувствовал, наблюдая за этим.

Айри ненадолго обдумала это.

— Наверное, совпадение. — сказала она. — Или, может быть, ты не видел того, что, как тебе кажется, ты видел.

— Может ли совпадение действительно объяснить попадание на таком расстоянии? Кацуя возразил.

— Это было в пределах эффективной дальности действия AAH, так что да. А может, он даже и не попал в цель. Возможно, он просто ударился о землю рядом с монстром, и это заставило его споткнуться. Достаточно сильное падение могло даже сломать ему шею. Или другой охотник мог выстрелить в него в то же время. Мне трудно поверить, что он нанес удар намеренно.

Возможно, она была права, подумал Кацуя, но не смог заставить себя принять этот ответ.

— Наверное. — сказал он вслух. — Но мне это так казалось.

— Я не смотрелп, так что совпадение — лучшее объяснение, которое я могу тебе дать. Кроме...

— Ага?

— Даже если он сделал этот выстрел, как и предполагалось, это не имеет к нам никакого отношения.

— Конечно, я был бы впечатлен, если бы все это действительно было мастерством, но стоит ли на этом зацикливаться?

Юмина вмешалась, выглядя озадаченной.

— О, ты надеялся попросить его дать указания?

— Нет, ничего подобного. — ответил Кацуя.

— Тогда забудь о том, что могут сделать другие охотники. — посоветовала Юмина.

— Мы должны держать нос на точильном камне и совершенствоваться, помнишь?

— Да, я думаю.

— Что еще более важно. — добавила Айри, все еще выглядя угрюмо. — ты должен быть лидером нашей группы, Кацуя, поэтому тебе не следует сосредотачиваться на других охотниках, пока мы рядом.

Кацуя усмехнулся про себя, а затем твердо улыбнулся Айри.

— Ты права. Извините, что зациклился на незнакомце, пока я вас всех веду. Обещаю, что теперь буду уделять больше внимания своим товарищам по команде. Так лучше, Айри?

— Угу. — Айри удовлетворенно кивнула, когда слабая улыбка тронула ее обычно невыразительное лицо. Это зрелище тоже вызвало смешок у Юмины.

Кацуя не мог открыто признаться в своих чувствах, потому что они были чем-то большим, чем простая зависть. Несмотря на то, что Акира был примерно того же возраста, он эффективно воплотил в жизнь то, чего надеялся достичь Кацуя. Хазава смотрел на них свысока, когда они были детьми, и все же, одним-единственным мимолетным проявлением умения, другой мальчик полностью изменил отношение старшего охотника и явно заслужил его одобрение.

Если бы это было все, Кацуя мог бы безоговорочно петь дифирамбы Акире. Он почувствовал бы простое желание — решительную решимость — пойти по стопам другого мальчика. Но Акира просто не показался ему способным. Ничто в мальчике не указывало на то, что он способен сделать такой бросок, не моргнув глазом. Он почти мог поверить, что это действительно была случайность, если бы его исключительное врожденное чутье к меткой стрельбе не говорило ему об обратном. Однако то же самое мастерство подсказывало ему, что Акира сделал это не умело. Это противоречие привело Кацую в полное замешательство.

Он завидовал Акире и не мог не видеть себя в другом мальчике. Но его также преследовала критика, высказанная в его адрес. Через призму Акиры он видел в них обоих дураков, которые не могли отличить заимствованную силу от собственных способностей. И поэтому Кацуя не смог заставить себя искренне похвалить другого мальчика.

◆ ◆ ◆ ◆

Вид радостно болтающих Кацуи и его товарищей по команде снова привел Хазаву в плохое настроение.

— Фу. Они никогда не перестанут действовать мне на нервы. — проворчал он Акире.

— Забудь о них. — ответил Акира с явной незаинтересованностью.

— Зацикливаться на них — пустая трата энергии, и вы наверняка проиграете, если дело перерастет в драку, особенно когда этот крутой парень ждет своего часа.

Хазава взглянул на Шикарабе, сидевшего рядом с молодыми охотниками Дранкамами, и пробормотал:

— Ты прав. Но скажи мне, почему ты так отличаешься от этих придурков? Вы все примерно одного возраста.

Для Хазавы это был праздный вопрос. Но Акире потребовалось время, чтобы придумать ответ.

— Могу поспорить, что на самом деле мы не такие уж разные. — сказал он наконец.

— Ты так думаешь? Хазава ответил. — Вы мне кажешься днем и ночью.

— Мы одинаковы. Мы все рискуем своей жизнью в пустошах, даже если некоторые из нас делают это усерднее, чем другие, и даже если не все из нас осознают это. Охота на реликвии требует удачи и умения. То же самое относится и к борьбе с монстрами и решению проблем. И чем больше мы ставим и чем хуже наши шансы, тем больше выплата. Для них это так же верно, как и для нас.

Акира не упомянул, что величайшим преимуществом объединения с другими охотниками был доступ к их помощи, а это означало, что объединение с Альфой поставило его в гораздо более привилегированное положение, чем Кацуя и его товарищи по команде.

— Выходя в пустошь, иногда приходится натыкаться на таких людей, как они. — продолжил Акира. —

Это просто означает, что нам не повезло и мы не были достаточно опытны, чтобы избежать их. Но нам посчастливилось вернуться без проблем. Это так просто.

Акира был еще жив, потому что ему посчастливилось встретить Альфу. Несмотря на это, он много раз пережил столкновение со смертью. Он говорил убедительно, не столько ради выгоды другого охотника, сколько для того, чтобы предостеречь себя от самоуспокоенности, которая может возникнуть из-за слишком большой веры в благосклонность Альфы.

◆ ◆ ◆ ◆

Мысль пришла в голову Хазаве, когда он сидел в кузове грузовика и молча смотрел на Акиру. Он видел, как мальчик легко расправился с монстром, используя такой же ААН, как и он. В пылу момента он пытался выглядеть спокойным, но внутренне был потрясен.

Сможет ли он поразить цель на таком расстоянии из своей идентичной винтовки? Он очень в этом сомневался. Лучшее, что он мог сделать, это дать рассеянный огонь, рассчитывая на то, что несколько пуль попадут в цель и замедлят ее, прежде чем он нанесет более серьезные раны и, наконец, прикончит ее. Он знал, что сбить монстра за минимальное количество выстрелов, как это сделал Акира, ему не по силам.

Хазава перевел взгляд со своей винтовки на винтовку Акиры. Оба были ААН, но мальчик выглядел в идеальном состоянии. Старший охотник попытался вспомнить, когда он в последний раз должным образом обслуживал свое оружие, но не смог вспомнить. AAH был известен своей способностью сохранять работоспособность даже в плохом состоянии, но пренебрежение техническим обслуживанием все равно сказывалось на его производительности. Винтовка Хазавы внезапно показалась ему потрепанной.

— Может быть, мне тоже повезло. — подумал он, горько ухмыляясь самому себе. — Я имею в виду, что пережил поездку в пустоши с этой потрепанной старой штукой.

Несмотря на все свои усилия избежать смерти, придерживаясь относительно безопасной работы по уничтожению монстров, он навлек на себя беду, работая с плохо обслуживаемым оружием. От этой мысли работа вроде патрулирования, которую он и в лучшие времена считал более хлопотной, чем стоящей, показалась ему еще хуже. Хазава когда-то более активно подходил к охоте. Он покопался во многих руинах, обнаружил множество реликвий, сразился с бесчисленными монстрами и вернулся из пустыни живым. Он также видел много смертей — товарищей по экспедициям, грабителей, с которыми он сражался, знакомых, которые внезапно перестали появляться в баре. Все эти смерти заставили его вздрогнуть и уклониться от опасности. Они украли его шанс добиться успеха и взамен предоставили ему безопасность.

— Неудивительно, что я превратился в неудачливого охотника, который слишком напуган, чтобы браться за большую работу. — подумал он. Раньше у меня было больше амбиций.

Позиция Кацуи так тронула Хадзаву, отчасти потому, что он чувствовал стремление мальчика к успеху. По крайней мере, Кацуя не собирался позволять страху сдерживать его. И если бы его удача и мастерство были реальными, то он, вероятно, в кратчайшие сроки вышел бы из лиги Хазавы. Даже гнев молодого охотника из-за того, что на него смотрели свысока, показывал, что он отказался смириться со своей нынешней судьбой - как когда-то сделал это и Хазава.

Мастерство и настойчивость, которые, как Хазава видел, продемонстрировали два мальчика, стали поводом для размышления.

— Я закончу дело и по-настоящему отремонтирую свою винтовку, когда вернусь домой. «Тогда я начну всё с нуля» — решил он. — Я счастливчик. Встреча с этими детьми сегодня была способом судьбы сказать мне, чтобы я попробовал еще раз.

Без чьего-либо ведома Хазава решил сделать еще один шанс стать охотником, которым он когда-то мечтал стать. И Хазаве действительно повезло – повезло больше, чем он мог себе представить. Вот почему он ушел и провел остаток дня, занимаясь обслуживанием оружия в своем гостиничном номере.