Группа Акиры исследовала альтернативный маршрут. К сожалению, он был недостаточно широк для езды на байке. Это вынудило их продвигаться пешком. Тогами сложил свой байк в рюкзак, в то время как Акира установил свой байк следовать за ними, используя функцию автодвижения.

Пробираясь через более узкий тоннель, Тогами выразил шок по поводу стоимости нового снаряжения Акиры.

— 20 миллиардов аурум? Это безумие. Подумать только, что у тебя есть такие деньги? Полагаю, это нормально для высокорангового охотника вроде тебя. Или, правильнее сказать, этого и следует ожидать от охотника 70-го ранга.

— Ну, да.

Хотя несколько аспектов истории делали затруднительным для Акиры утверждать, что он сам приобрёл снаряжение, он избегал подробностей, не желая выглядеть слишком хвастливым.

Тогами осмотрел экипировку Акиры, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Честно говоря, это снаряжение уже считается первоклассным среди того, что Дранкам выдаёт своим членам... Но, полагаю, для тебя это просто дешёвые безделушки.

Кэрол вмешалась.

— Что касается меня, моё снаряжение не такое хорошее, как у Акиры, но оно всё равно довольно впечатляющее

— Я могу сказать это просто взглянув на него. Если ты используешь что-то с дизайном старого мира, зная, что оно плохое, я должен предположить, что у тебя не все дома.

— Эй, это было лишнее!

— Я слышал, что когда женщины-охотники достигают высокого ранга, они часто предпочитают снаряжение с дизайном старого мира. Обычно оно более агрессивного стиля. Это так и в твоём случае, Кэрол? Акира, ты ведь встречал высокоранговых охотников с востока во время миссии по сопровождению межгородского транспорта, верно? Как это было?

Акира взглянул на Кэрол, вспоминая других женщин-охотников из той миссии.

— Я вполне уверен, что не все из них одевались так.

— Вы двое... это потому, что они просто не на том же уровне. Я могу прозвучать высокомерно, говоря это, но моё снаряжение достаточно хорошее, чтобы позволить кому-то вроде меня безопасно исследовать Зону 2.

Тогами кивнул.

— Это имеет смысл. Я слышал, что те, кто на передовой, выглядят так, будто на них только купальники или нижнее бельё. Полагаю, подобный наряд был нормальным для людей, живших в эпоху старого мира.

Акира взглянул на Альфу.

— Тут не поспоришь.

Девушка, видимая только Акире, полностью соответствовала этому описанию.

Продолжая исследование, они в конце концов нашли проход за перекрытым участком тоннеля. Хотя ранее они предполагали, что именно запечатанный участок предотвращает наводнение тоннеля монстрами, эта сторона была лишена монстров, так же как и участок, который они прошли ранее.

Однако были заметные различия. В отличие от основного маршрута из руин города Михазоно, у которого было лишь несколько ответвлений, этот участок имел бесчисленное количество разветвлений. Кроме того, мёртвые монстры усеивали пол, указывая на то, что существа здесь присутствовали. Наконец, Кэрол отметила ещё одно отличие.

— Акира, бесцветный туман здесь настолько плотный, что мешает моей связи. А у тебя?

— У меня тоже.

Акира подтвердил, затем спросил.

— Тогами?

Тогами самодовольно улыбнулся.

— У меня всё работает идеально. Я использую оборудование, совместимое с сетью старого мира. Плотность этого бесцветного тумана не создаст для меня никаких проблем.

— Я не ожидал, что у тебя есть что-то настолько мощное. Как ты получил такой информационный терминал?

И Акира, и Кэрол были заметно удивлены, что только расширило улыбку Тогами.

— Это был авансовый платёж за просьбу Широ. Я слышал, что многие подземные места теряют связь, поэтому подозреваю, что он предоставил его, чтобы обеспечить стабильную связь даже под землёй. У меня нет жалоб. Акира, ты ведь потратил 20 миллиардов аурум на своё снаряжение? Почему ты не приобрёл более хороший информационный терминал?

— Я отдал приоритет своей винтовке и усиленному костюму.

С поддержкой Альфы и его предрасположенностью как Пользователя Старого Домена, Акира почти не нуждался в информационном терминале, совместимом с доменом старого мира. Хотя при более тщательном размышлении, приобретение такого оборудования могло бы быть использовано как оправдание того, откуда он знает определённые вещи.

Тогами кивнул.

— Думаю, это звучит логично... Полагаю, это вполне нормально для кого-то вроде тебя.

Тогами знал, что Акира регулярно сталкивается с мощными врагами. Он сражался с кем-то, использующим оборудование старого мира, в руинах города Михазоно и с несколькими автоматонами старого мира в руинах торгового района Иида. Это были противники, значительно превосходящие возможности Акиры на тот момент. Было бы неудивительно, если бы Акира погиб. Однако он выжил во всех этих случаях.

Тогами считал, что это лишь два случая из многих, когда Акира рисковал своей жизнью, чтобы выжить в безнадёжных ситуациях. Естественно, Акира вкладывал свои ресурсы в снаряжение, дающее преимущества в бою, откладывая улучшения информации и связи. Это объясняло взрывной рост силы Акиры.

Кэрол внезапно предложила.

— В таком случае давайте положимся на Тогами в сборе и передаче данных. Сбор топографических данных требует огромной ёмкости хранения. Но если он сможет непрерывно передавать их наружу для сохранения на внешнем сервере, нам не придётся беспокоиться о ёмкости хранения. Тогами, полагаю, ты уже собираешь и отправляешь эти данные, верно?

Широ ответил через коммуникатор.

— Да, я уже этим занимаюсь. Я также открою канал связи и для вас двоих.

— Спасибо.

Кэрол улыбнулась Тогами.

— Ну что ж, Тогами. Извини, но мы оставим это на тебя. Защищай свой информационный терминал ценой своей жизни, хорошо?

— Конечно. Можешь на меня рассчитывать.

Хотя он явно уступал Акире и Кэрол в плане боевых возможностей, эта роль давала Тогами цель, выходящую за рамки просто защищаемого субъекта. Естественно, он с энтузиазмом отнёсся к своей новой задаче.

По мере продолжения исследования они в конце концов столкнулись с монстрами. Это была стая существ, напоминающих змей, крокодилов, ящериц и пауков, все с искажёнными формами, и все были тяжело вооружены.

Их размеры сильно различались, самые маленькие достигали трёх метров в длину, тогда как самые длинные простирались на несколько десятков метров. Некоторые несли ракетные установки и пулемёты, в то время как у других оружие выросло прямо из их тел, когда они атаковали.

Несмотря на это, группа Акиры без усилий прорезала стаю. Дело было не в том, что эти монстры были слабы. Каждый из них был сильнее тех, что бродили в Зоне 1. Но Акира и Кэрол были охотниками, достаточно сильными, чтобы исследовать Зону 2, поэтому такие монстры не представляли для них особой угрозы.

После того как он использовал этих монстров как испытательные цели для своей новой многофункциональной винтовки RL2, Акира улыбнулся, довольный её производительностью.

Каждая пуля из её ствола пробивала несколько монстров и уходила глубоко в тоннель. Существа беспощадно разрывались этим шквальным огнём. Даже ударная волна от пролетающих пуль могла отрывать конечности без прямого попадания.

Предыдущая многофункциональная винтовка SSB Акиры потребовала бы множества пуль, чтобы уничтожить одного монстра. Даже его LEO нуждалась бы в заряженной C-пуле, чтобы выдать сопоставимую мощь.

Но с его нынешней винтовкой RL2 такая разрушительная сила достигалась легко. Акира не мог сдержать улыбку при этой подавляющей огневой мощи.

«Это потрясающе! С этой винтовкой у нас не должно быть никаких проблем с исследованием Зоны 2!»

Альфа, рядом с Акирой, улыбнулась и ответила.

[Это правда. Но наша основная цель не Зона 2. И также вполне естественно, что ты должен быть способен сражаться там, не сталкиваясь с какими-либо реальными трудностями. Акира, помни, я рассчитываю на тебя.]

«Конечно!»

Акира усилил своё наступление, его шквальный огонь пробивал дыры в стае глубоко в, казалось бы, бесконечном тоннеле. Хотя из боковых тоннелей прибывало всё больше монстров, они лишь предоставляли дополнительные цели для его пуль. Акира продолжал косить стаю, не замедляясь.

Хотя Акира и Кэрол активно расчищали путь, Тогами не мог внести вклад. Дело было не в навыке, а в снаряжении. Тогами потребовалось бы несколько выстрелов, чтобы уничтожить одного монстра, тогда как Акира мог расправиться с несколькими одним выстрелом. Это был разрыв в огневой мощи, который невозможно было преодолеть одними навыками.

Будучи полон энтузиазма всего мгновение назад, но обнаружив себя лишним, Тогами почувствовал, как задевается его гордость, несмотря на понимание ситуации.

Внезапно Акира предложил.

— Тогами, хочешь одолжить мою винтовку?

Тогами не смог скрыть своё удивление.

— Ты уверен, что это нормально?

— Да, хотя за боеприпасы заплатишь ты.

— Между пулями, заряженными в эту винтовку, и платой, которую я уже плачу тебе за то, чтобы ты был моим телохранителем, что дороже?

— Это зависит от твоих результатов, не так ли?

Тогами немедленно принял вызов, уверенно улыбаясь.

— Давай сюда!

Байк Акиры подъехал к Тогами, предлагая многофункциональную винтовку RL2, установленную на его выдвижной рукояти.

— Ты можешь использовать байк как укрытие, если потребуется.

Хотя тоннель не предоставлял естественного укрытия, Акира точно предсказывал атаки противника и уклонялся от них. Кэрол защищалась мощной бронёй силового поля своего усиленного костюма.

Это было прискорбно, но Тогами не обладал такими преимуществами.

— Спасибо за предложение. Я действительно у тебя в долгу.

Тогами использовал байк как укрытие и открыл огонь. Как и Акире, многофункциональная винтовка RL2 позволяла ему разрывать стаю монстров.

— Это оружие потрясающее. Акира, сомневаюсь, что его было легко получить. Что за безумие тебе пришлось сделать, чтобы заполучить это?

— Мне пришлось сразиться с грозным врагом. Не то что чуть не убили, меня почти уничтожили так, что и косточки бы не осталось.

По серьёзному тону Акиры Тогами понял, что тот не пытается звучать впечатляюще.

— Твоя жизнь по-прежнему хаотична.

— Не то чтобы я хотел, чтобы всё было так...

Как и предполагал Тогами, Акира оставался тем же Акирой, постоянно находящимся на грани между жизнью и смертью. Это ясно объясняло его быстрый рост.

Вскоре они уничтожили стаю и продолжили исследование тоннеля.

После зачистки области они некоторое время больше не сталкивались с монстрами. Хотя трупы покрывали пол, группа могла легко передвигаться по потолку с помощью своих усиленных костюмов.

Спеша вперёд, они обнаружили ещё один запечатанный участок возле границы между Зонами 1 и 2.

Осматривая большую перегородку, Акира прокомментировал.

— Похоже, что Зона 2 находится сразу за этой перегородкой. Давайте поищем путь в обход.

Однако вмешался Широ.

— Вместо того чтобы следовать этим маршрутом, мы могли бы поискать ответвление, ведущее в область того ИИ.

Кэрол немедленно отвергла предложение.

— Нет. Раз ты сопровождаешь нас, направление будем определять мы.

Будь то Зона 2 или Цубакихара, Тогами понимал, что у него недостаточно сил, чтобы отправляться туда в одиночку. Напрягшись, он предупредил Широ.

— Я знаю, что работаю на тебя, но у меня нет намерения жертвовать своей жизнью. Я голосую за то, чтобы они решали. И не пытайся нас обмануть. То, что ты ищешь путь к Цубакихаре, не значит, что тебе позволено скрывать какой-либо альтернативный обход этой перегородки.

— Ладно, не беспокойся.

Они начали осматривать стены вокруг перегородки. Как и раньше, Широ обнаружил альтернативный путь, но на этот раз издал озадаченный звук.

— Хмм?

— Что случилось?

Однако Широ ответил обычно, словно ничего особенного не произошло.

— Ничего. Если мы действительно войдём в Зону 2, вы определённо столкнётесь с более сильными монстрами. Будь осторожен, Тогами.

— Понял.

Тогами со всей силы пнул силовой щит, покрывающий альтернативный путь, но тот остался неподвижным. Это заставило его невольно нахмуриться.

Кэрол улыбнулась, вставая рядом с Тогами, прежде чем нанести элегантный удар по силовому щиту. Хотя внешне ничего не изменилось, они услышали, как что-то ломается. Мгновение спустя голографическое изображение исчезло, открывая проход за ним.

— Похоже, мой усиленный костюм достаточно силён, чтобы пробить его. Ладно, идём дальше.

— Да.

Тогами, которому вновь напомнили о разрыве между их снаряжением, тяжело вздохнул, следуя за Кэрол. Акира вошёл последним вместе со своим байком.

Тем временем Широ наблюдал за Акирой через устройство сбора данных Тогами.

Хотя Акира оставался неосведомлённым о наблюдении Широ, Альфа полностью осознавала это. Более того, она наблюдала за Широ через сеть старого мира, подключённую к информационному терминалу Тогами.

Достигнув другой стороны, они фактически вошли в подземную часть Зоны 2 и немедленно столкнулись с монстрами.

В отличие от преимущественно биологических монстров Зоны 1, эти были механическими монстрами. Некоторые напоминали кибернетических животных, другие выглядели как летающие дроны с пушками. Несколько походили на многоножек с установленными на спинах множественными лазерными пушками. Несмотря на различия во внешнем виде, у них было кое-что общее — все они нацелились на группу Акиры.

Акира рванул вперёд.

— Кэрол! И Тогами тоже, найдите укрытие!

Он немедленно взял на себя инициативу, выступая в роли приманки, чтобы привлечь внимание врагов.

Пули и лазеры пересеклись, пули находили цели и уничтожали нескольких монстров, в то время как Акира ловко уклонялся от лазеров.

Бой выглядел лёгким для наблюдателей, но по сравнению с опытом в Зоне 1, появилась явная разница.

В отличие от прежнего, когда Акира мог уничтожить несколько монстров одним выстрелом, теперь ему нужно было сосредотачивать огонь на отдельных целях несколько раз. Ясно, что эти монстры были значительно сильнее.

Более того, хотя Акира и раньше уклонялся от попаданий, в Зоне 1 в этом не было необходимости. Ранее броня силового поля его усиленного костюма защищала бы его от пуль, лазеров и мини-ракет. Он уклонялся лишь для экономии энергии и тренировки.

Теперь он не мог позволить себе быть поражённым. Хотя одно попадание могло и не стать смертельным, оно причинило бы травму. Последовательные попадания наверняка убили бы его.

Кроме того, ему нужно было следить, чтобы его уклонения не перенаправляли огонь в сторону Кэрол и Тогами. Если он уклонялся, и выстрел угрожал им, ему пришлось бы прикрыть их своим телом. Он усердно работал, чтобы избегать подобных ситуаций.

Появлялось всё больше монстров, и Акира почти мгновенно расправлялся с ними, хотя это требовало больше боеприпасов, чем раньше.

«Эти монстры крепкие! Они выглядят почти идентично тем, что в Зоне 1, но, должно быть, это совершенно другие монстры.»

[Нет, они лишь проанализировали твою огневую мощь по предыдущим столкновениям и увеличили мощность своей брони силового поля.]

Хотя Акира и сказал это сам себе, Альфа всё равно ответила с улыбкой. Она не могла читать его мысли, но понимала их достаточно хорошо лишь по его выражению лица.

«Понятно! В таком случае, я всё ещё могу их уничтожить?»

[Конечно, именно поэтому я уверена, что в следующий раз они применят ещё более мощную броню силового поля и лазерные пушки.]

«Понял!»

Это не изменило цель Акиры — победить текущих противников и подготовиться к ещё более сильным врагам. Даже если его последующие противники обладали бы усиленной защитой и более мощным вооружением, его задача оставалась неизменной.

Чтобы пробить усиленную защиту монстров, Акира выпустил заряженные C-пули, содержащие достаточную мощь, чтобы уничтожить Гигантских Жуков, с которыми он сражался во время миссии по сопровождению.

Монстры, увеличившие прочность своей брони силового поля, пережили первоначальный залп, не полностью выдерживая заряженные C-пули, но выигрывая достаточно времени, чтобы ответить своими усиленными лазерными пушками. Если бы не густой бесцветный туман и ограниченное пространство внутри тоннеля, эти лазеры сохраняли бы свою мощь на огромных расстояниях.

Увидев приближающиеся столбы света, Акира выполнил точные уклоняющиеся манёвры. Даже ослабленные бесцветным туманом, эти лазеры могли испарять окружающее пространство без прямых попаданий.

Хотя усиленный костюм Акиры обеспечивал ему защиту, он предпочитал уклоняться точно и с минимальной амплитудой, почти вскользь, чтобы минимизировать урон, не рискуя широкими движениями, которые могли бы создать уязвимости.

Одного за другим Акира уничтожал этих монстров. Дроны падали с огромными дырами, пробитыми в корпусах. Механические твари рушились с оторванными конечностями и искореженными телами. Те же, кому не повезло столкнуться с временным отказом силовой брони, были полностью разорваны на части. Таким образом, туши быстро накапливались.

Тем не менее появлялись новые монстры с более сильной защитой и наступательными возможностями, паря над грудами трупов или перемещаясь по стенам и потолку.

Акира встретил их шквальным огнём. С увеличенными магазинами и энергетическими блоками, доступными только охотникам 70-го ранга и выше, он выпускал, казалось бы, бесконечный огонь из своих двух винтовок.

Хотя шквальный огонь также поражал стены тоннеля, он оставлял лишь следы ожогов и царапины.

[Акира, эти монстры увеличивают мощность своей брони силового поля, чтобы противостоять тебе. Это требует значительного количества энергии для поддержания. Как ты думаешь, откуда они получают эту энергию?]

«Из самого тоннеля, верно? Хотя некоторые находятся в воздухе. Значит, должна быть беспроводная передача энергии.»

Акира добавил, что прочность стен тоннеля обусловлена защитой мощной брони силового поля. При таком обильном источнике энергии надеяться, что враги исчерпают её, было бессмысленно.

Альфа улыбнулась, довольная его анализом.

[Верно. Бессмысленно ожидать, что их энергия иссякнет. На самом деле, со временем они будут только становиться сильнее.] — Она повернулась к Акире с вызывающей улыбкой. — [Но ты сможешь продолжать, верно?]

«Конечно, давай ещё!»

Акира улыбнулся, усиливая своё наступление.

На самом деле, это уже было испытанием для Акиры. Помимо силы противников, ему нужно было обеспечить безопасность Кэрол и Тогами.

Ещё более важно, Акира сражался без поддержки Альфы. Эта битва проверяла его способности без её помощи, делая опору на Альфу контрпродуктивной.

Акира сражался, используя только свои навыки.

Как Соединитель Старого Мира, он напрямую обрабатывал потоки информации со своего терминала, превышающие обычное человеческое восприятие.

Кроме того, он управлял разрешением своего восприятия, одновременно сжимая своё восприятие времени. Несмотря на усиление мощности и скорости его усиленного костюма, он всё ещё ощущал ограничение из-за медлительности. В этом замедленном мире лишь враги выглядели чётко в его поле зрения.

Выполнение того же уровня управления разрешением восприятия, что и с поддержкой Альфы, перегрузило бы его мозг информацией. Чтобы предотвратить это, Акира ограничил эффект областями, содержащими врагов. После своей тяжёлой битвы против Эрде он научился выполнять эту технику самостоятельно.

Акира сражался, используя все доступные ему ресурсы, ничего не сдерживая. Тем не менее, по сравнению с его обычными столкновениями, эта битва представляла собой лишь лёгкую разминку.

Это объясняло его готовность столкнуться с ещё более сильными противниками.

Он поддерживал неослабевающий огонь, каждая пуля безошибочно находила цель, разрывая врагов. Одновременно он ловко избегал десятков потенциально смертельных лазеров.

Он занимал стратегические позиции, обеспечивая, чтобы случайные пули и лазеры не угрожали Кэрол или Тогами, одновременно эффективно устраняя врагов по приоритету.

Ранее Акира не смог бы справиться с этим даже с поддержкой Альфы. Теперь он справлялся хорошо без какой-либо помощи. Также было хорошо знать, что он может положиться на Альфу, если что-то пойдёт не так. С этой точки зрения его положение оставалось относительно безопасным и надёжным.

Во время этой интенсивной битвы Кэрол и Тогами обеспечивали поддерживающий огонь. Кэрол со своей винтовкой, а Тогами с одолженной у Акиры винтовкой. Оба вносили значимый вклад в бой, используя байк Акиры как укрытие.

Наблюдая сзади, Тогами, казалось, не находил слов.

— Что за... Такова сила охотника 70-го ранга...

Несмотря на то, что он стрелял из-за спины Акиры, рискуя попасть в него, Тогами не колебался. В конце концов, Акира заверил его, что будет уклоняться сам, не требуя от Тогами беспокойства.

Тогами также осознавал, что Акира не допускает того, чтобы лазеры приближались к нему или Кэрол, что делало его действия ещё более впечатляющими.

— В таком темпе я действительно ничего не получу из сегодняшней награды...

Услышав это, Кэрол усмехнулась.

— Ты не предвидел такой исход? Тебе следовало быть осторожнее.

— Не могу это отрицать. Мне всё ещё есть куда расти.

Спокойное признание Тогами удивило Кэрол.

— Похоже, ты воспринимаешь это довольно спокойно.

— Конечно же нет. Но если я потеряю самообладание здесь, я лишь стану для него обузой.

Верный своим словам, Тогами сохранял спокойную сосредоточенность. Понимание того, что неудача Акиры оставит его беспомощным перед надвигающимися врагами, помогало ему сохранять самообладание.

— Вау. Ты действительно повзрослел. Хотя ты и утверждал, что всё ещё тот же, что и во время нашей последней совместной работы.

— Да, просто многое произошло.

После событий в руинах города Михазоно Тогами утратил желание возражать, когда другие указывали на его недостатки. Хотя он всё ещё хотел стать сильнее, он больше не был ослеплён своей гордостью. Даже если он достигнет желаемой силы, он поклялся больше никогда не проявлять прежнего тщеславия. В некотором смысле, он значительно вырос как охотник.

Наблюдая за этим изменением, Кэрол непроизвольно пробормотала.

— Значит, только я одна не изменилась...

— А? Ты что-то сказала?

— Ничего важного.

— Понятно. В таком случае, у меня есть вопрос об этом тоннеле. Как ты думаешь, он всё ещё пригоден как запасной путь в руины Кузусухара? Я имею в виду, разве эти проходы не должны предлагать более безопасную альтернативу, чем столкновение с монстрами на поверхности?

Даже если тоннель соединялся с Зоной 2, обилие мощных монстров здесь заставляло Тогами сомневаться, что люди выберут этот путь вместо обычного маршрута по поверхности. В таком случае дальнейшее исследование казалось бессмысленным.

Кэрол ответила небрежно.

— Это не такая уж проблема. То есть да, Акира, безусловно, силён, но это неудивительно для охотника 70-го ранга. Но с другой точки зрения, этот тоннель достаточно безопасен, чтобы охотник 70-го ранга мог пройти его в одиночку, одновременно защищая двух человек.

Тогами нахмурился, всё ещё считая это крайне опасным, но Кэрол продолжила.

— Ну, на поверхности охотники 70-го ранга должны формировать команды и не могут позволить себе обузу. Некоторые даже требуют мехи. И всё же даже с этими мерами они продвигаются лишь шаг за шагом. В сравнении с этим, разве этот тоннель не является отличным запасным путём в Зону 2?

Тогами слегка кивнул. После ещё нескольких кивков он осознал кое-что и нахмурился.

— Это правда... Но, глядя на это, удивительно, как город Кугамаяма выжил, имея такую опасность совсем рядом.

— Возможно, даже с этими опасностями внутри руин Кузусухара они не представляют угрозы, если их не провоцировать? Полагаю, поэтому город Кугамаяма пытается не тревожить осиное гнездо, извлекая выгоду из близости к руинам старого мира.

— Всё же, разве город сейчас не провоцирует это "осиное гнездо".

— С этим трудно поспорить.

После короткой паузы Кэрол добавила.

— В любом случае, давай продолжим исследование, пока Акира не предложит отступить. Результат, скорее всего, не изменится, уйдём ли мы сейчас или позже.

— Хорошо.

Кэрол и Тогами обменялись взглядами, пожали плечами и продолжили обеспечивать поддерживающий огонь.

Пока Акира продолжал сражаться, он заметил нечто важное. Монстры становились всё сильнее с каждой побеждённой волной, до настоящего момента.

«Мне кажется, или они перестали становиться сильнее?»

Альфа улыбнулась и ответила.

[Они достигли своего предела.]

«Предела?»

[Конечно. Даже при неограниченной энергии они не могут бесконечно становиться сильнее. Как только они достигают своей максимальной ёмкости, перегрузка их систем принесёт больше вреда, чем пользы.]

«Понятно. Значит, нам просто нужно уничтожить оставшихся?»

Акира посчитал победу гарантированной. Если бы эти монстры могли переломить ситуацию, это уже произошло бы. Тем не менее, он не снижал натиска.

Поскольку новые монстры больше не появлялись, а Акира сохранял темп, он вскоре уничтожил последнего из них.

Осматривая бесчисленные трупы, Акира вздохнул, хотя на его лице сияла победная улыбка.

— Мы закончили!

Стоя в одиночестве среди поля боя, усеянного трупами, Акира объявил победу.

«Альфа, как я справился?»

Если его выступление удовлетворило Альфу, он наконец сможет начать выполнять её просьбу. Акира думал так оптимистично.

Но Альфа дала неожиданный ответ.

[Я пока не буду на это отвечать.]

«Подожди. Что ты имеешь в виду?»

[Даже если ты достаточно силён, чтобы исследовать руины, которые я хочу, чтобы ты исследовал, сейчас ты работаешь телохранителем Кэрол. Я знаю, что ты серьёзно относишься к своей работе. Это качество, которое, я надеюсь, ты сохранишь. Поэтому я не буду давать тебе повод отказаться от твоей текущей работы, хорошо?]

«Я понимаю...»

Акира понял аргумент Альфы. Хотя разочарование ясно читалось на его лице, он ничего не мог с этим поделать, поскольку она решила иначе.

Альфа добавила с улыбкой.

[Есть и другие соображения. Хотя ты, возможно, достаточно силён, чтобы начать исследовать выбранные мной руины, это ограничивается лишь прохождением по самому безопасному маршруту.]

«А что насчёт более опасных путей?»

[Ты умрёшь, без сомнений.]

«Понятно...»

Альфа мягко улыбнулась, глядя на подавленное лицо Акиры.

[Акира, я тоже хочу, чтобы ты как можно скорее выполнил мою просьбу, но не ценой своей жизни. Я надеюсь, что ты станешь сильнее, прежде чем я отвечу на твой вопрос. В идеале достаточно сильным, чтобы уверенно передвигаться даже по опасным маршрутам. Спешить некуда, и я уверена, ты ценишь своё выживание, как и я, верно?]

Эти слова немного подняли дух Акиры, и он твёрдо ответил.

«Ты права.»

[Ну, если ты хочешь хоть мельком увидеть те руины, ты уже сейчас сможешь это сделать. Но поскольку ты не можешь взять с собой Кэрол, давай отложим это до тех пор, пока твоя роль её телохранителя не закончится.]

«Это из-за опасности или потому что это связано с конфиденциальной информацией?»

[И то, и другое.]

«Хорошо.»

Акира понял, что стал непривычно нетерпеливым. Хотя наличие мотивации было к лучшему, безрассудная спешка противоречила бы его цели. Он напомнил себе, что его обычный темп остаётся оптимальным, и вернулся к своему привычному состоянию.

Когда Кэрол и Тогами подошли, они заметили, что несмотря на напряжённую битву, Акира выглядел совершенно невозмутимым. Казалось, что такие столкновения являются его повседневной рутиной. Это вновь напомнило им о настоящей силе Акиры.

— Отличная работа, Акира. Не то чтобы я сомневалась, но ты действительно силён. Нанять тебя своим телохранителем было правильным решением. Итак, каков наш план теперь? Можем ли мы двигаться дальше, или нам стоит отступить?

— Дай мне сначала всё обдумать. Я не вижу, чтобы приближались новые монстры, так что продвижение кажется безопасным. Но последняя волна оказалась опаснее монстров в Зоне 1. В глубине могут быть более крупные и сильные стаи. Так что я бы не возражал закончить на этом и отступить.

— В таком случае я голосую за продолжение. Акира указал, что может продолжать, так что это отличная возможность. Что думаешь, Тогами?

— Я согласен, хотя в моём случае это потому, что расходы на телохранителя меня разорят. Так что мне нужно собрать больше картографической информации.

— Тогда решено. Пошли.

Продвигаясь по тоннелю, Кэрол небрежно спросила.

— Кстати, сколько я должна за услуги телохранителя? Хотя, можем обсудить это позже... Это ведь несравнимо с оплатой Тогами, верно?

— Что? Нет, это точно несравнимо.

— Спасибо.

Кэрол улыбнулась так, будто закрепила обязательство Акиры. Наблюдая это, Тогами заинтересовался их соглашением.

— Акира, сколько ты получаешь как её телохранитель?

— За ежемесячную базовую плату, как минимум 130 миллионов аурум. Есть дополнительная плата за бой.

— Как минимум 130 миллионов...

Хотя сумма была значительной, Тогами предположил, что это стандартная компенсация для охотника 70-го ранга.

Однако Кэрол быстро добавила с улыбкой.

— Также, пока он мой телохранитель, ему разрешено спать со мной столько, сколько он захочет.

Тогами нахмурился. Зная Акиру, он сомневался, что Акиру привлечёт такое предложение. Прежде чем он смог уточнить у Акиры, Кэрол продолжила.

— Обычно это стоило бы около 20 миллиардов аурум.

— 20 миллиардов? Ты шутишь, да?

— Нет. Я серьёзно. Недавно кто-то, пользующийся моими услугами, заплатил мне 10 миллиардов. Большая часть этого была покрыта раскрытием информации о его команде. Ты можешь спросить Акиру, правда ли это.

— Да, она не врёт.

— Что за...

Тогами наконец, казалось, поверил Кэрол, бросив на Акиру удивлённый взгляд.

— Ну... Я думал, что тебя не интересуют такие вещи, но... понимаю.

— Подожди, подожди, подожди. Тогами, думаю, ты меня неправильно понял.

— Правда? Я имею в виду, ты довольно близок с ней и проводишь с ней практически каждый день, верно? Просто предупреждаю тебя, Дранкам запретил с ней работать, потому что она всегда создаёт проблемы. Также нередко охотники уходят в отставку из-за своих романтических отношений.

— Нет! Это не так!

— Это всё равно проблематично, даже если это происходит не каждый день, так что...

— Послушай меня!

Акира всегда испытывал трудности с разъяснением недоразумений, поэтому Тогами воспринимал его протесты как простые оправдания. Разговор зашёл в тупик, пока Кэрол наблюдала за этим с весельем.

Примерно к тому времени, как Акира наконец развеял недоразумение, они столкнулись с ещё одной перегородкой. На этот раз это была граница между Зоной 2 и ещё более глубокой Зоной.

Осматривая массивный барьер и размышляя о силе монстров за ним, Акира решил, что пора перестать полагаться исключительно на свои собственные способности.

«Альфа, с этого момента мне понадобится твоя поддержка. Я намерен продолжать сегодня самостоятельно, но, учитывая, насколько сильными могут быть монстры за этим барьером, и необходимость защищать Кэрол и Тогами, я, возможно, не смогу справиться в одиночку.»

[Конечно. Это будет первый раз, когда ты получаешь мою поддержку с твоим новым снаряжением.]

Альфа сказала это с широкой улыбкой, что вызвало у Акиры кривую улыбку.

«Я всё же планирую продвинуться как можно дальше без помощи.»

[Разумеется. Я помогу, когда это потребуется. Удачи.]

Действительно, как и предполагал Акира, монстры впереди, вероятно, подавили бы его без поддержки Альфы. По крайней мере, именно это он понял по её улыбке.

Повернувшись к своим спутникам, Акира предупредил.

— Кэрол, Тогами, сначала предупрежу вас двоих. Монстры за этим участком, вероятно, будут гораздо сильнее. Вы хотите продолжить?

— Ты беспокоишься, что не сможешь защитить меня и Тогами?

— Не совсем? Я думаю, что смогу справиться. Ну, если не произойдёт ничего неожиданного, всё должно быть в порядке. Я должен быть в состоянии защитить вас двоих. Но это наш первый раз, когда мы ступаем в по-настоящему неизвестную территорию. Я не могу гарантировать вашу абсолютную безопасность.

Акира слабо улыбнулся.

— По личному опыту, я часто сталкиваюсь с неожиданными ситуациями. Если вы хотите перестраховаться, сейчас самое подходящее время повернуть назад.

Кэрол и Тогами обменялись обеспокоенными взглядами. После их опыта с Акирой в руинах города Михазоно и руинах торгового района Иида они понимали, насколько правдивы его слова.

Кэрол первой приняла решение.

— Акира, просто чтобы убедиться, у тебя нет намерения бросать меня, что бы ни произошло, верно? Что бы ни случилось, ты будешь рядом со мной.

— Конечно.

— Тогда я голосую за продолжение. Полагаю, впереди нас находится Зона 3. Ценность информации об этом тоннеле сильно зависит от того, заканчивается ли он на Зоне 2 или уходит глубже в Зону 3. Чтобы оплатить твою работу телохранителя, я хотела бы продолжить.

Тогами дал свой ответ следующим.

— Я оставлю решение за тобой. Таковы были наши условия, когда я присоединился к вам. Акира, если ты хочешь продолжить, я не буду возражать. Частично потому, что я лишь сопровождаю вас. Тем не менее, я надеюсь, ты уменьшишь мою плату за телохранителя, если мы войдём в гораздо более опасную область.

Хотя Тогами нуждался в деньгах, он никогда не обменял бы свою жизнь на них. Но использовать это как оправдание, чтобы остановиться здесь, означало бы фактически завершить его карьеру охотника. И Кэрол, и Тогами понимали, что это реальность их профессии.

— Хорошо, тогда продолжаем.

Они обменялись кивками, единогласно соглашаясь исследовать неизведанную территорию.

Как и прежде, они начали искать проход за запечатанной перегородкой. И снова Широ первым его обнаружил. Ведомые Акирой, они осторожно двинулись по тоннелю с пологим уклоном.

Таким образом, они прошли через Зону 2 и напрямую вошли в Зону 3, которая представляла собой безупречно белое пространство.