Когда группа Акиры продвигалась по подземному туннелю от руин города Михазоно к Внутренней секции руин Кузусухара, они наконец достигли Зоны 3. Это было бескрайнее пространство чистейшего белого цвета.

Куда бы они ни смотрели, они видели лишь белизну. Она тянулась бесконечно. Границы между стенами, полом и потолком размывались в одно целое, делая определение ориентации почти невозможным. Даже глядя вверх, нельзя было увидеть ни небо, ни потолок. В комнате не было совершенно никаких теней, словно они стояли, зависнув в подвешенном состоянии.

Разумеется, группа уставилась в изумлении.

Акира просканировал область своим устройством сбора информации, которое лишь подтвердило, что под их ногами есть твёрдая поверхность.

— Что это вообще за место...?

В голосе Акиры слышалось глубокое недоумение, и то же выражение отражалось на лице Кэрол.

— Плотность бесцветного тумана здесь зашкаливает... Оба наших устройства сбора информации здесь по сути бесполезны.

Сзади воскликнул Тогами.

— Ты серьёзно... Ты же шутишь, да?

— Подожди секунду.

Акира обернулся и нахмурился. Проход, который привёл их сюда, исчез. Это было не просто исчезновение входа со стены. Сама стена исчезла. Всё было поглощено однообразной белизной.

— Что!?

Акира смог лишь воскликнуть в замешательстве.

Хотя его не было рядом, Широ заговорил через устройство связи.

— Проход, которым вы только что воспользовались, состоял из силовых полей и голограмм. Или, точнее, на полпути он перешёл полностью в голограммы.

— Если всё было лишь голографическим, тогда моё устройство сбора информации должно было это обнаружить...

— Трудно сказать. Некоторые голограммы старого мира могли выглядеть неотличимыми от реальности. Поверхностное сканирование вашим устройством сбора информации не смогло бы их отличить.

— Значит, в старом мире есть такая технология?

— Ну, даже технологии старого мира значительно различаются в зависимости от эпохи и места. Это место, вероятно, относится к ещё более продвинутой технологической эпохе.

Прямолинейное объяснение Широ помогло группе успокоиться после того, как они оказались в столь дезориентирующей обстановке.

Акира вздохнул и попытался упорядочить свои мысли.

— Кэрол, Тогами, давайте пока найдём путь назад.

— Да. Мы смогли добраться до этого странного места. Думаю, этого достаточно, чтобы доказать существование запасного пути во Внутреннюю секцию руин Кузусухара. Пора закончить с этим и вернуться.

Тогами кивнул.

— Даже если наш выход исчез, у нас всё ещё есть данные о нашем передвижении. Мы можем просто пройти по своим шагам обратно

Данные появились на их улучшенных дисплеях, направляя их через белое пространство. Этот подход привёл их к определённому участку пола.

Кэрол осмотрела его и задумчиво хмыкнула.

— Согласно данным, здесь должен быть туннель. Но почему я ничего не вижу?

Она вывела свою голографическую карту, автоматически сгенерированную на основе данных их передвижения. При наложении на пол она показывала туннель, уходящий вниз от их текущего положения.

— Кэрол, отойди.

Акира встал перед ней и с силой ударил ногой по полу. Громкий удар разнёсся по пространству и быстро затих, приглушённый густым бесцветным туманом.

Хотя он не смог пробить дыру, удар Акиры оставил вмятину и трещину, пока он восстанавливал равновесие.

— Это настоящий пол? И судя по его твёрдости, за ним, похоже, нет туннеля.

Кэрол нахмурилась.

— Это значит, что наше текущее положение не совпадает с картой? Может быть, это из-за плотного бесцветного тумана? Как же это проблемно...

Обычно охотники, которые заблудились, могли проверить своё местоположение через ближайшие городские сигнальные передачи. Если из-за бесцветного тумана доступа к сигналу не было, они хотя бы могли ориентироваться по окружающим топографическим особенностям.

Однако здесь это было невозможно. Определить своё местоположение в этом лишённом особенностей белом пространстве было невозможно. Хуже того, их навигационные системы могли быть нарушены во время движения, потенциально заперев их внутри руин, потерянными без направления.

Тогами предложил теорию.

— Что, если наши данные о положении и движении верны, но туннель был запечатан? В таком случае мы всё ещё можем попытаться покинуть руины. Но если туннель полностью заполнен, пробиться через него будет невозможно...

Широ добавил.

— Даже если бесцветный туман исказил ваши данные о позиции, они всё равно должны оставаться в некоторой степени точными. Туннель может быть поблизости. Можете попробовать проверить окружающий пол? Полагаю, вам придётся делать это вручную, поскольку определить его с помощью ваших устройств сбора информации в этом тумане практически невозможно.

После того как все высказали свои мысли, внимание переключилось на Акиру, который обладал окончательной властью принятия решений.

Но его ответ оказался неожиданным.

— Кто-то приближается к нам...

Все инстинктивно посмотрели в сторону, куда смотрел Акира. Сквозь густой бесцветный туман к ним двигался размытый силуэт.

По мере того, как фигура приближалась, они различили её форму и размер. Если это был монстр, то гуманоидный, размером примерно с одного человека.

Она приближалась шагом. Даже на таком расстоянии было видно, что это не стая монстров.

Когда стало видно, что это женщина в чёрном платье, Кэрол понадеялась, что это другой охотник. В конце концов, высокоранговый охотник, достигший этого места, скорее всего использовал бы усиленный костюм старого мира, который мог выглядеть как то чёрное платье.

— Другой охотник? Если она добралась до этого места, она должна знать, где найти выход. Давайте попробуем договориться.

Тогами напрягся.

— Но если она добралась до этого места, трудно поверить, что она пришла одна без команды...

— Но ты ведь был один, не так ли?

— Это так, но... думаю, она может быть исключительно сильным охотником, который работает в одиночку.

По мере приближения женщины Кэрол и Тогами заметили её дружелюбное, приветливое выражение. Облегчение охватило их, поскольку это означало, что они не вступят в конфликт.

Однако Акира выглядел совершенно поражённым.

Широ, казалось, был ещё более ошеломлён.

Женщина улыбнулась и кивнула Акире.

— Давно не виделись.

Женщина, облачённая в чёрное платье старого мира, была Цубаки.

Акира был ошеломлён этой неожиданной встречей.

«Альфа, что происходит? И что важнее, это ещё одна голограмма? Или она здесь в физической форме?»

Альфа ответила без своей обычной улыбки, её голос был окрашен раздражением.

[Она действительно здесь. Но даже я не могу объяснить её присутствие здесь.]

«Понятно...»

Кэрол заметила реакцию Акиры и сочла её странной.

— Акира, ты её знаешь?

— ...Ну да.

Акира заметно замялся перед этими короткими словами. По его реакции Кэрол поняла, что эта женщина не его друг. Тем не менее, её мирное поведение предполагало, что они смогут извлечь полезную информацию.

Внезапно Широ закричал через коммуникатор.

— Подожди, Акира! Ты встречал её раньше!?

Вместо ответа Акира обратился к Тогами напряжённым голосом.

— Тогами, отключи связь.

— Что?

— Сейчас же.

— Д-да.

— Подо...

Поражённый интенсивностью Акиры, Тогами немедленно подчинился, оборвав протест Широ на полуслове.

Кэрол, сбитая с толку этим обменом, попыталась понять связь Акиры с женщиной.

Удивление Широ указывало на то, что он тоже её знал. Более того, его шок от знакомства Акиры с ней был значительным. Кэрол предположила, что Акира прервал связь, чтобы Широ не раскрыл личность женщины. Это предполагало, что знание Акиры о ней может быть проблематичным, особенно среди других, кто её знает.

Это осознание указывало на то, что их ситуация далека от благоприятной. Кэрол обнаружила, что Акира знает эту женщину, и, хотя она не была уверена в последствиях, теперь она опасалась, что Акира может стать к ней враждебным в худшем случае. Эта мысль заставила её занервничать.

Тогами пришёл к схожим выводам. Поэтому и он, и Кэрол заметно напряглись.

Акира растерялся, опасаясь, что Цубаки может упомянуть Альфу перед Кэрол и Тогами.

Пока тревога наполняла атмосферу, Цубаки обратилась к Акире.

— Пожалуйста, не волнуйся. Я лишь пришла поздороваться, заметив, что ты рядом. На самом деле, я хочу спросить, что привело тебя сюда?

— ...Ну, как обычно. Мы в процессе исследования.

— Понятно.

С точки зрения старого мира, охотники по сути являлись преступниками. Они вторгались в запрещённые зоны, разрушали системы безопасности, разграбляли здания и грабили магазины. Всё это были преступления, как ни посмотри.

Более того, Цубаки представляла старый мир. Акира не мог не чувствовать нервозность от её улыбки и кратко ответил. Она продолжала улыбаться.

— Это место гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить. Я советую тебе уйти.

— Вообще-то, мы тоже этого хотим. Но мы заблудились и не можем найти выход.

— Понимаю. Хочешь уйти со мной? Я как раз направляюсь наружу.

— Эм... спасибо за предложение, но... ну...

Сопровождение Цубаки могло привести их в Цубакихару. Это было бы проблематично в присутствии Тогами и Кэрол. Однако отказ от столь практичного предложения выглядел бы неестественно и, безусловно, вызвал бы вопросы позже от его спутников. Поэтому Акира с трудом подбирал ответ.

«Альфа, можешь решить это... Альфа?»

В усиленном зрении Акиры Альфа стояла рядом с ним, с поджатыми губами.

Но в восприятии Цубаки Альфа стояла прямо перед ней, с холодным выражением лица.

Эта версия Альфы оставалась невидимой для Акиры, её ледяной голос был ему не слышен.

[Что ты пытаешься здесь сделать? Я уже однажды проигнорировала твои действия, но не рассчитывай на такую снисходительность снова.]

[Я всего лишь пришла поприветствовать его, заметив его присутствие. Я не понимаю, почему столь тривиальное действие вызывает у тебя враждебность.]

Точно так же выражение Цубаки, видимое только Альфе, отличалось от того, что видел Акира. Пока Акира видел дружелюбную улыбку, Альфа наблюдала тот же холодный взгляд, который она направляла на Цубаки.

Альфа ровно заявила.

[Продолжающееся вмешательство будет рассматриваться как враждебное действие.]

Цубаки ответила бесстрастно.

[О, ты можешь интерпретировать это как хочешь. Я отвечу соответствующим образом.]

[Считай это предупреждением.]

[А ты можешь действовать, как пожелаешь.]

Больше нечего было обсуждать, только действия могли передать их намерения, независимо от исхода. И Альфа, и Цубаки пришли к этому пониманию.

Устройства сбора информации Акиры, Тогами и Кэрол внезапно зафиксировали огромный сигнал, приближающийся с невероятной скоростью.

Появился монстр высотой тридцать метров. Его тело представляло собой смесь тигра и волка, с искажённой гуманоидной верхней частью, выходящей из его спины.

Голова существа не имела глаз, в то время как гуманоидная часть обладала множеством глаз, смотрящих в разные стороны.

Челюсть зверя была заполнена массивными острыми зубами, тогда как у гуманоидной части вовсе не было рта.

Огромный монстр ударил землю своими деформированными, но мощными конечностями. Хотя его верхняя часть тела выглядела слабее нижней, из неё росли бесчисленные толстые плети, некоторые диаметром до метра.

Одна плетевидная рука хлестнула прямо в сторону Цубаки, резко вытягиваясь в длину и стремясь к цели с пугающей скоростью. Эта единственная атака демонстрировала уровень монстров, обитающих в Зоне 3.

И всё же Цубаки осталась совершенно невредимой. Несмотря на разницу в размерах, маленькая женщина легко отбила массивную плеть. Удар даже не заставил её потерять равновесие. Напротив, он заставил монстра споткнуться от собственной атаки.

Цубаки вздохнула и дружелюбно улыбнулась Акире.

— Это крайне прискорбно, но, похоже, мирный разговор между нами здесь невозможен. Надеюсь, мы ещё встретимся в другом месте, Акира. Ну а теперь, прошу меня извинить.

Она повернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась и посмотрела на Акиру.

— Ах да, ещё кое-что. Я разберусь с любыми монстрами, которые нападут на меня, но у меня нет причин защищать вас. Прощайте.

Цубаки исчезла. Тогами не смог скрыть своего шока.

— Что за...!? Она исчезла!? Это была оптическая маскировка!?

— Нет! Она вон там!

Кэрол указала на Цубаки, сражающуюся с монстрами на некотором расстоянии. Она нанесла мощный удар ногой по торсу мутировавшего монстра, отправив его в полёт, пока тот не был поглощён бесцветным туманом. Затем Цубаки прыгнула вслед за ним, за пределы диапазона устройства сбора информации Кэрол.

Однако на этом всё не закончилось. Пока Акира приходил в себя от этих внезапных событий, Альфа вернулась к своей обычной улыбке.

[Акира, они приближаются.]

«П-понял.»

Акира сменил оружие на клинки, прилагавшиеся к его новому силовому костюму. Мудрость этого решения быстро стала очевидной.

Два огромных мутировавших монстра выпрыгнули из-за бесцветного тумана. Несмотря на расстояние между ними, они раскрыли пасти, мчась к группе Акиры.

В пастях монстров сформировалась огромная концентрация энергии. Очевидно, силовой костюм Акиры не смог бы выдержать такую энергию. Даже силовой костюм Кэрол получил бы смертельные повреждения, а верхняя часть тела Тогами без сомнения была бы уничтожена при попадании.

И всё же Акира оставался спокойным. В его сжатом восприятии времени он взмахнул мечом крест-накрест.

Волны энергии исходили от чёрного клинка, нарушая концентрацию энергии в пасти монстра.

Хотя этого было недостаточно, чтобы остановить накопление энергии, это всё же нарушило её поток. Когда монстр выпустил эту энергию, дисбаланс отклонил её в сторону, прочь от группы Акиры.

Тем не менее, огромное количество энергии делало почти невозможным отвести её в сторону.

Тогами и Кэрол наблюдали с мрачными выражениями, как обжигающие энергетические столбы пронеслись мимо них. Они остро осознавали, что прямое попадание означало бы неминуемую смерть. Это заставило их покрыться холодным потом.

Акира повернулся к ним.

— Кэрол, Тогами, садитесь на мой байк

Не дожидаясь ответа, он напрямую рванул к монстру.

Кэрол и Тогами поспешно забрались на байк, который немедленно ускорился под прямым управлением Альфы. Вместо того чтобы следовать за Акирой, он описал широкий круг вокруг монстра.

Увидев прямую атаку Акиры, монстр вытянул бесчисленные руки, похожие на толстые длинные плети, атакуя со всех сторон.

Акира ловко уклонялся, прыгая и отскакивая акробатическими движениями, одновременно размахивая клинком и перерубая эти плети, словно они были ничем.

Хотя монстр мог регенерировать свои отсечённые конечности, этот процесс требовал времени и временно сокращал их радиус действия. Этого было достаточно, чтобы они не достигали Кэрол и Тогами.

В своём чрезвычайно сжатом восприятии времени Акира продвинулся дальше. Обычное сопротивление воздуха, уже напоминающее стену при его текущей скорости, ощущалось ещё более плотным из-за бесцветного тумана. И всё же Акира прорвался сквозь него, используя мощь своего нового усиленного костюма, который стоил более 10 миллиардов аурум.

Зрение Акиры побелело из-за манипуляции разрешением восприятия, но он продвинулся дальше, пока не испытал выборочную цветовую слепоту. Тем не менее, он отчётливо различал контуры врагов, распознавая каждую мельчайшую деталь и движение в этом высокоскоростном бою, что давало ему критическое преимущество в уклонении от прямых попаданий.

Этот монстр Зоны 3 мог остановить команды высокоранговых охотников. И всё же Акира сражался с ним напрямую, в одиночку, не отступая.

Однако он не был полностью без помощи. Альфа оказывала ему полную поддержку. Это была помощь, позволявшая ему выживать в боях, которые оказались бы смертельными даже при его мощном снаряжении.

Тем не менее, даже с поддержкой Альфы Акире приходилось сражаться с полной концентрацией, с жизнью, висящей на волоске.

Монстр раскрыл пасть, снова концентрируя энергию, которая собралась в сферу. Сфера внезапно схлопнулась, высвобождая всю эту энергию в сторону Акиры.

Всё это произошло в течение одной секунды.

Однако для Акиры, в его замедленном мире, это представляло отличную возможность.

Он взмахнул клинком вниз, выпуская ещё одну крестовидную волну энергии.

Концентрация энергии сохраняла сферическую форму лишь благодаря мощной силовой оболочке, удерживающей её. Удар Акиры разрушил этот слой, заставив концентрацию энергии неконтролируемо рассеяться.

Акира быстро отпрыгнул от взрыва, заранее предвидев его траекторию, так как был тем, кто нарушил баланс.

Однако у монстра не было пути к отступлению. Энергия, предназначенная для направленного выброса из его пасти, взорвалась во всех направлениях. Его голова исчезла в этом бушующем шторме чистой энергии.

Акира уклонился от вспышки света, оттолкнувшись от воздуха. Он приземлился на спину монстра, прежде чем одним ударом отсечь его верхнюю часть тела и ещё одним разрубить его тело.

Хотя Акира разделил звероподобное тело и его искажённые конечности, он решил нанести ещё один удар, чтобы гарантировать его смерть.

Неожиданно монстр подпрыгнул, словно пытаясь сбросить его.

Акира был поражён тем, что тот мог двигаться с наполовину разрушенной головой, и тем, что его рассечённые части тела независимо отращивали конечности, чтобы атаковать его.

Однако шок не остановил движения Акиры. Хотя его сбросило со спины монстра, он оттолкнулся от воздуха, чтобы уклониться от направленных на него конечностей. Теперь он размышлял, какую часть тела следует атаковать в первую очередь.

Однако, прежде чем Акира смог решить, искажённая гуманоидная часть монстра взорвалась на фрагменты. Это были Кэрол и Тогами. Они стреляли из винтовок, установленных на выдвижных креплениях байка Акиры.

Хотя она была защищена мощной силовой бронёй, её поддержание требовало огромного количества энергии. Отделённая от основного тела, Кэрол и Тогами без труда разорвали её без значительного сопротивления.

Увидев гордые улыбки Кэрол и Тогами, Акира ответил лёгкой улыбкой, прежде чем сосредоточиться на основном теле монстра.

Затем он заметил, что основное тело собирает ещё один энергетический шар на своей регенерирующей деформированной конечности, направленный на Кэрол и Тогами.

Акира поспешно оттолкнулся от воздуха в сторону головы монстра и нанёс мощный удар ногой. Удар распространился по всей его голове, отклоняя прицел от Кэрол и Тогами.

«Это было близко...!!»

Даже мгновенная задержка означала бы, что поток сырой энергии поразил бы двоих. Акира нахмурился, но Альфа успокаивающе улыбнулась.

[Не беспокойся. Даже если бы ты не успел, я бы переместила Кэрол и Тогами. Помни, я управляю твоим байком.]

Хотя Акира мог управлять байком дистанционно, делать это одновременно с противостоянием монстру было трудно, почти невозможно. Он полностью доверил управление своим байком Альфе.

Альфа продолжила.

[Акира, ты хочешь стать сильнее и не хочешь полагаться на мою поддержку, верно? В таком случае будь более осторожен.]

«Да!»

Акира ответил с улыбкой, на что Альфа ответила своей.

[Хорошо.]

Акира стал поразительно сильным, что чрезвычайно удовлетворяло Альфу.

Бой продолжался. Акира на передовой, Кэрол и Тогами обеспечивали поддерживающий огонь.

Монстр вновь атаковал, высоко подпрыгнув с раскрытой искажённой пастью, вытянутые клыки удлинялись, словно пытаясь поглотить свою добычу.

Акира уклонился и взмахнул клинком, когда голова монстра прошла мимо. Чёрный клинок прорезал его голову и вошёл в туловище, но дальше не продвинулся. Хотя он мог бы легко отсечь гуманоидную часть, звериная часть оказалась куда более прочной.

Прежде чем Акира успел вытащить клинок, из созданной им раны внезапно выросли бесчисленные клыки, образовав огромную пасть, которая сомкнулась на его клинке.

Удивлённый, Акира попытался разрезать эту большую пасть, но его удар отскочил от клыков.

«Да вы издеваетесь!?»

Нанеся удар рефлекторно, без устойчивой опоры и правильной стойки, его удару не хватило силы. Тем не менее, учитывая возможности клинка, то, что он был отражён, шокировало его.

Альфа небрежно добавила.

[Похоже, он адаптировался к противодействию клинкам и усилил силовую броню, покрывающую его тело.]

«Он может такое!? Он стреляет лучами и превращает раны в пасти. Да что этот монстр вообще не может!?»

[Широ ведь говорил раньше, верно? В этой области обитают действительно сильные монстры.]

«Да, он это упоминал!»

Это демонстрировало уровень опасности этой области. Руины, которые желала Альфа, вероятно, представляли ещё большую угрозу. Поэтому Акира не мог позволить себе быть слабым и укрепил свою решимость.

Он нанёс мощный удар ногой по своему клинку, освобождая его из захвата монстра. Пока клинок отлетал, Акира схватил второй клинок обеими руками и взмахнул им в сторону, создавая энергетическую волну, которая пробила силовую броню монстра.

Прежде чем она смогла восстановиться, Акира переключился на свою многофункциональную винтовку RL2, обрушив бесчисленные пули через пробитую защиту, проделывая чистые отверстия в торсе монстра.

И всё же это не добило его. Как и раньше, из его спины выросли бесчисленные руки, хлестнувшие в сторону Акиры.

К счастью, Тогами и Кэрол сбили эти руки. Акира оценил то, что ему не приходится справляться со всем в одиночку, и сделал наблюдение.

«Его руки, похоже, сравнительно хрупкие.»

[На самом деле точнее сказать, что он, вероятно, не может позволить себе тратить энергию на их усиление.]

«А, вот почему.»

Хотя у монстра, предположительно, был доступ к неограниченной энергии через энергетическую сеть руин, казалось, он был ограничен в том, сколько энергии может использовать. Это объясняло, почему ему нужно было накапливать энергию перед выстрелом, а не стрелять непрерывно.

Акира не мог победить в войне на истощение. Ему нужно было сохранять интенсивность атаки, заставляя монстра достичь предела энергии и уничтожить его до того, как он восстановится. С этой стратегией он обратился к Кэрол и Тогами.

— Кэрол! Тогами! Поддерживайте давление точно так же!

— Поняла!

— Принял!

Они ответили с энтузиазмом, продолжая обстрел, иногда нацеливаясь на конечности, иногда на основное тело, ни на мгновение не прекращая огонь.

Густой бесцветный туман постепенно редел от их интенсивного обмена. Сила монстра, позволяющая ему отражать ближние атаки Акиры, предполагала, что он может также сопротивляться дальним атакам. Однако чистое попадание от Акиры уничтожило бы его.

В данный момент монстр мог выживать лишь благодаря своей силовой броне.

Акира координировал свои атаки с дальним огнём. Монстр сосредотачивался на блокировке его ударов, создавая возможности для попаданий пуль и лазерных лучей.

По мере продолжения боя Акира рубил его двумя клинками, иногда оставляя неглубокие порезы, иногда отражая атаки. Пока монстр был занят Акирой, пули и лазерный огонь постепенно истощали его жизненные силы.

Монстр регенерировал свои искажённые гуманоидные конечности, нацеливаясь как на Акиру, так и на двоих позади. Однако Акира быстро отсекал его вытягивающиеся конечности, перехватывая всё, что могло угрожать Кэрол и Тогами.

Отсечённые конечности отращивали пасти и придатки, прыгая на Акиру, на что он отвечал ударами ногой, разрезами и огнём.

Отсечённые конечности, направлявшиеся к Кэрол и Тогами, превращались в змееобразных существ, ползущих по земле. Однако они не могли сравниться со скоростью байка и легко уничтожались Акирой.

Монстр продолжал своё наступление без ослабления. Словно демонстрируя тщетность усилий Акиры. Он продолжал без труда регенерировать утраченные части тела и продолжал сражение. Каждая отсечённая часть превращалась в различные типы монстров, продолжая бой, словно это была стандартная процедура.

Акира, Кэрол и Тогами воспринимали этот бой всерьёз. Они лучше всего понимали своё положение: любая заминка могла привести к смерти, и они определённо проиграют, если это затянется ещё сильнее. Поэтому они прилагали максимальные усилия, чтобы как можно быстрее завершить бой.

Тем не менее, они сохраняли запас сил для чрезвычайной ситуации, особенно Акира. Желая минимизировать зависимость от Альфы, кроме управления байком, он сражался, полагаясь лишь на свои навыки. Он мог стать значительно сильнее, полностью полагаясь на поддержку Альфы.

Прежде чем обстоятельства заставили бы его пойти на такую меру, их непрерывное наступление заставило монстра израсходовать значительное количество энергии, приблизившись к полному истощению.

Когда монстр приблизился к поражению, он получил последнюю возможность изменить ситуацию. Осознав своё безвыходное положение, он изменил стратегию.

Ранее он выдерживал атаки Кэрол и Тогами, принимая урон и регенерируя перед следующими попаданиями. Теперь же в его торсе зияла огромная дыра.

Увидев это, Акира улыбнулся.

«Мы почти закончили!»

Монстр, хоть и был мощным, получил значительные повреждения. Акира считал, что его силовая броня наконец не смогла блокировать атаку. Поэтому им оставалось лишь поддерживать давление, чтобы добить его.

Альфа подтвердила приближающуюся победу Акиры, но её реакция отличалась от его.

[Да. Но монстр решил пойти на взаимное уничтожение.]

«Что!?»

Перед ошеломлённым Акирой монстр преобразился. Огромная дыра появилась не из-за провала защиты. На самом деле, он намеренно принял удар, чтобы изменить свою форму. Внутри дыры полупрозрачные наполовину расплавленные руки удерживали сферу. Внутри этой сферы интенсивный свет становился всё больше.

[Если эта энергетическая сфера разорвётся, монстр точно погибнет. Но он заберёт с собой всех.]

Если бы монстр видел хоть какую-то возможность выживания, он, скорее всего, не выбрал бы такую саморазрушительную тактику. Он бы выбрал стратегию, которая могла бы принести ему победу и выживание.

Осознав невозможность этого, он изменил подход. Загнанный в угол, он выбрал стратегию, позволяющую добиться победы даже ценой собственной гибели.

[Вот твой текущий предел. Хорошая работа. Теперь я возьму его на себя. Готов закончить это?]

Акира взглянул на улыбку Альфы. Она была уверена в его победе. В то же время он ответил уверенной улыбкой.

«Готов!»

Теперь Акира будет сражаться с полной поддержкой Альфы. Он знал, что его победа гарантирована.

Альфа взяла под контроль усиленный костюм Акиры, и он двигался в унисон с ним. Он убрал один клинок и схватил другой обеими руками, бросившись прямо к энергетической сфере, одновременно обрушивая клинок с техникой, превосходящей его собственные возможности.

И затем вперёд устремилась волна энергии, мгновенно рассекая сферу надвое.

Сфера немедленно схлопнулась, высвобождая всю заключённую в ней энергию. Обычно такой взрыв распространялся бы во все стороны, но благодаря точной корректировке удара Альфой энергия была направлена преимущественно в одном направлении — прочь от Акиры, в кажущееся бесконечным белое пространство, заполненное густым бесцветным туманом.

После этого удара монстр начал разрушаться. Поставив всё на одну атаку, он направил всю свою энергию в сферу, оставив своё основное тело чрезвычайно хрупким. Удар Акиры добил его ослабленную форму, превратив её в пыль.

Приземлившись, Акира осмотрел кучу пепла, которая осталась.

«Он не может регенерировать из такого состояния, верно?»

Акира нахмурился от беспокойства, но Альфа ответила с улыбкой.

[Всё в порядке. Он уже мёртв.]

«Отлично!»

Акира отметил свою победу этим коротким возгласом, убирая клинок в ножны. Затем к нему подошли Кэрол и Тогами.

— Акира, мы сделали это. Хотя, скорее, это сделал ты. Это было потрясающе. — С широкой улыбкой сказала Кэрол.

Тогами кивнул в согласии.

— Да. Вот на что способен охотник 70-го ранга. Учитывая, что даже группы высокоранговых охотников не могут заходить так глубоко из-за таких монстров, возможно, ты даже сильнее охотника 70-го ранга, знаешь?

— ...Ну, спасибо.

Акира знал, что это не исключительно его собственная сила. Он слишком хорошо понимал, что нельзя принимать поддержку Альфы за свои собственные способности. Это осознание вызвало короткую неловкую паузу перед его ответом.

Тогами неправильно истолковал эту заминку и усмехнулся.

— Похоже, ты хочешь сказать, что твой успех полностью заслуга твоего снаряжения, а не тебя самого. Да ладно, неужели ты не можешь просто принять комплимент? Помню, ты подчёркивал, что и тренировки, и снаряжение важны для того, чтобы стать сильнее. Ну, тогда ты больше делал упор на снаряжении, но и ты, и твоё снаряжение просто потрясающие, понимаешь?

Услышав это, Акира на мгновение приподнял брови, прежде чем рассмеяться.

— Да, ты прав. Я прошёл через ад, чтобы заполучить это снаряжение. Благодаря этому я достиг этой силы. Это ведь круто, да?

Кэрол усмехнулась.

— Да, это так. Но всё же, должна сказать, мы тоже выступили довольно хорошо, верно?

— Да, вы оба отлично справились.

— Значит, ты согласен со мной, да?

— Да, согласен.

Хотя Акира был немного озадачен настойчивостью Кэрол в том, с чем он и так искренне соглашался, он дал честный ответ. Кэрол кивнула один раз и продолжила.

— ...И раз уж мы внесли вклад, надеюсь, ты сможешь рассмотреть скидку на оплату тебе позже...

Она говорила с натянутой улыбкой и обеспокоенным выражением. Лицо Тогами отражало её тревогу.

Хотя Акира выступал телохранителем Кэрол, его оплата корректировалась в зависимости от сложности работы. Кэрол понимала, что надлежащая компенсация только за этот бой превысит то, что она могла себе позволить.

Ранее, сталкиваясь с сильным охотником, Кэрол могла рассчитаться своими "активами". Но она слишком хорошо знала, что с Акирой такие методы не сработают.

Они заключили контракт без верхнего предела оплаты. Хотя базовая сумма уже была оплачена, бонус должен был определяться по соглашению обеих сторон. В этом отношении Кэрол чувствовала себя затруднительно, думая о том, как уменьшить сумму бонуса, так как у неё не было рычагов давления. И она, и Тогами, в разной степени, действительно испытывали серьёзные трудности из-за оплаты.

Акира понимал их положение. Однако, будучи охотником, он не мог просто принять любую сумму, которую они могли заплатить. Обдумывая варианты, он вспомнил Цубаки.

— В таком случае, как насчёт этого? Если вы забудете всё, что произошло ранее, включая тот разговор, и никогда никому об этом не скажете, я сочту это достаточной оплатой за сегодняшнюю работу. Мы никого здесь не видели. Всё просто, верно?

Кэрол и Тогами обменялись неловкими взглядами при серьёзном выражении лица Акиры. Не имея альтернатив, у них оставался только один возможный ответ.

Кэрол первой улыбнулась.

— Хорошо, я понимаю. Здесь никого не было, и было шокирующе, что такой сильный монстр внезапно появился, верно, Тогами?

Как только Кэрол сделала вид, что ничего не знает, Тогами уловил её намёк и подыграл.

— Да! Нам повезло, что он был один!

Фактически, они сигнализировали Акире о своей готовности забыть о Цубаки и о монстре, с которым она справилась одним ударом ноги.

Разумеется, им было любопытно узнать о связи Акиры с Цубаки. Но по сравнению с оплатой чрезмерно высокой платы за телохранителя или риском разозлить Акиру, молчание было дешёвой ценой.

Акира, Кэрол и Тогами обменялись многозначительными взглядами.

— Да, хорошо, что он был один. С несколькими такими было бы трудно справиться

Акира кивнул, удовлетворённый тем, что они поняли свою обязанность хранить молчание об этом. По правде говоря, он не желал причинять вред кому-либо лишь ради сохранения тайны о Цубаки.

После победы над монстром и устранения своих опасений, трое обменялись неловкими улыбками, позволив напряжённой атмосфере рассеяться.

После боя группа сделала короткий отдых, обсуждая следующий шаг. В конечном итоге они решили отследить свой маршрут по данным передвижения, несмотря на их сомнительную точность.

Если говорить проще, хотя густой бесцветный туман нарушил их навигационные системы, пока они могли различать направление, откуда пришли, они каким-то образом должны были суметь вернуться в Зону 2.

Тогами спросил Акиру.

— Нам стоит связаться с Широ? Или всё ещё держать связь отключённой? Если мы не сможем найти выход, мы можем попросить его отправить сигнал SOS. Мы могли бы предложить информацию о запасном входе в качестве награды за запрос. Уверен, какая-нибудь команда высокоранговых охотников с радостью примет это. Но объяснить ему нашу ситуацию может быть сложно...

— Да...

Акира задумался. Он не получил подтверждения, что Широ будет молчать о Цубаки. Восстановление связи с ним неизбежно вызвало бы поток вопросов. Хотя он обеспечил молчание Кэрол и Тогами, у него не было уверенности, что он сможет добиться того же от Широ.

«Альфа, как ты думаешь, что нам делать? И что важнее, ты уверена, что мы сможем отсюда вернуться домой, верно?»

[Если ты будешь один, я могу гарантировать твоё безопасное возвращение. Но с этими двумя придётся пойти на компромиссы.]

«Компромиссы?»

[Если тебя устраивает, что другие узнают о твоей связи с Цубаки, ты мог бы принять её предложение уйти вместе, верно?]

«Верно, но разве это само по себе не было бы проблемой?»

[Конечно, было бы. Но по сравнению с тем, чтобы погибнуть здесь, это было бы предпочтительнее, не так ли?]

«Понимаю.»

[Хорошо, пока давай сначала попробуем найти выход самостоятельно. Я знаю, как покинуть это место, и могла бы направить тебя, если бы ты был один, но, как ты знаешь, сейчас с тобой Кэрол и Тогами.]

Акира понял, что позволить Альфе вывести его в безопасное место потребовало бы, чтобы он был один. В худшем случае, помимо обеспечения молчания Кэрол и Тогами, ему, возможно, пришлось бы устранить их.

«...А что насчёт связи с Широ?»

[Пока что не связывайся с ним.]

Завершив этот обмен, Акира обратился к Кэрол и Тогами.

— Давайте пока оставим связь отключённой.

Они кивнули. Оба понимали, что избегание контакта с Широ потенциально уменьшает их шансы на выживание. У них были сомнения по поводу этого решения, но они не могли возразить, поскольку знали, что их жизни теперь зависят от Акиры.

Более того, они видели, насколько отчаянно Акира стремится предотвратить раскрытие того, что связано с Цубаки и им самим. Настолько, что он был готов отказаться от связи с Широ, несмотря на их опасное положение.

Это усилило их любопытство относительно Цубаки. Но, опасаясь испортить настроение Акиры, они подавили своё любопытство.

Однако никто из них не осознавал, что есть ещё кто-то, кроме Акиры, кто желает скрыть его связь с Цубаки.

После короткого отдыха они продолжили движение, пытаясь найти выход из этого белого пространства. Передвижение здесь требовало осторожности из-за возможных врагов и крайне ограниченного радиуса действия их радаров. Всё это было вызвано густым бесцветным туманом. Ускорение байка также несло риск внезапного столкновения с невидимыми монстрами.

Тем не менее, исходя из их позиции, они должны были достичь края комнаты после тридцати минут ходьбы. Однако прошло более тридцати минут, а они всё ещё продолжали идти.

Акира нахмурился.

— Это странно.

Кэрол и Тогами восприняли его слова как тревожные.

— Да, действительно странно. Мы уже прошли большое расстояние...

— Да, судя по нашему темпу и положению, мы уже должны были достичь Зоны 2.

Акира принял решение.

— Кэрол, Тогами, садитесь на байк.

Когда все закрепились, байк резко ускорился.

— Подожди! Акира! Ты уверен в этом!?

— Я буду осторожен.

Хотя Альфа не направляла его напрямую, она управляла байком. Даже если они столкнутся с монстром в этом густом бесцветном тумане на высокой скорости, Акира доверял, что Альфа справится с ситуацией.

Кэрол и Тогами решили довериться суждению Акиры и промолчали.

Байк рассекал белое пространство с огромной скоростью. Все трое заметно беспокоились из-за этого неожиданного развития.

— Что это вообще за место...?

Байк сохранял курс по идеально ровной, лишённой препятствий поверхности, что позволяло ему двигаться на полной скорости. Странно было то, что, учитывая их скорость, они уже должны были покинуть руины Кузусухара. Однако они продолжали мчаться через бесконечную белую пустоту.

Даже сейчас белое пространство, казалось, бесконечно простиралось перед Акирой.