Когда Акира и Кэрол исследовали туннель в руинах города Михазоно, в поисках обходного пути во Внутренний сектор руин Кузусухара, они столкнулись с Тогами, который уже исследовал проход, который они нашли.

Тогами выглядел таким же удивлённым, как и Акира. Когда его спросили о его присутствии, он сделал паузу, прежде чем ответить.

— Ну, я же просто исследую руины, разве нет?

— Исследуешь руины... Это место уже далеко от руин города Михазоно. Ты тоже проверяешь этот туннель, думая, что он может вести к неисследованным руинам?

— В общем-то, да.

Тогами небрежно взглянул на Кэрол.

— Хотя, если точнее, я выполняю заказ на сбор информации для карты. Он включает маршруты, которые могут соединяться с другими руинами, такими как эти. Вы здесь по тому же заказу?

Прежде чем Акира смог ответить, Кэрол вмешалась.

— Да, именно.

— Так и думал.

Тогами кивнул.

Акира, понимая свою роль телохранителя Кэрол, оставался молчаливым, чтобы не сказать ничего лишнего. Кэрол признала это с улыбкой и продолжила разговор.

— Если ты собираешь информацию для карты, почему ты остановился здесь? Ты отдыхаешь? Или у тебя проблема с оборудованием?

— Нет, я сначала решал, продолжать ли или повернуть назад.

В отличие от Акиры и Кэрол, которые прибыли на полноразмерном байке для пустошей, Тогами использовал маленький складной байк. Несмотря на его компактный размер, у него было всего два колеса на тонкой раме, которая могла поместиться в рюкзаке, он был защищён бронёй силового поля и мог развивать значительную скорость.

Однако он не подходил для столкновений с монстрами. Он служил лишь удобным транспортом в относительно безопасных зонах.

До сих пор в туннеле не было монстров, что заставило Тогами предположить наличие обрушенного участка, который мог препятствовать дальнейшему продвижению. Как картограф, он мог просто ехать через туннель до этого закрытого участка.

Тем не менее, после того как он продвинулся так глубоко в туннель, он не смог найти никаких завалов. Тогами колебался между тем, чтобы продвигаться вперёд в одиночку в неизвестную область, или отступить. Это объясняло его паузу.

Тогами взглянул на байк Акиры.

— Как вы сюда попали? Мне пришлось спускаться по лестнице в этот туннель. Вы нашли дорогу, соединяющую туннель с поверхностью?

— Нет, мы тоже спустились по лестнице. К счастью, этот байк с этим справляется.

— Понятно... Это значит, что вы заранее знали, что вам понадобится байк для исследования этого туннеля?

Его попытка выведать информацию была очевидна, и Кэрол ответила с улыбкой.

— Давай прекратим пытаться вытянуть друг из друга информацию. Я не знаю твой источник, но утечки информации это проблема, особенно когда требуется конфиденциальность, верно?

— Да, ты права.

Тогами улыбнулся в ответ, явно понимая, на что намекала Кэрол. Если этот туннель ведёт к неисследованным руинам, такая информация была бы чрезвычайно ценной и чувствительной.

— Что ж тогда, Акира, пойдём.

— Ага. Увидимся, Тогами.

Когда они собирались уходить, Тогами окликнул их.

— Подождите!

— Да?

— Мой клиент хочет знать, можем ли мы пойти вместе. Что думаете?

Акира и Кэрол обменялись озадаченными взглядами, пока Тогами активировал громкоговоритель своего информационного терминала.

— Вы планируете исследовать подземную систему, не так ли? Раз вы оба знаете Тогами, как насчёт объединить усилия?

— Кто ты?

Кэрол немедленно задала вопрос.

— Разве ты только что не советовала избегать лишних вопросов?

По тону голоса можно было понять, что собеседник столь же проницателен, как и Кэрол.

— Справедливое замечание. В таком случае, как нам тебя называть?

— Дай подумать... можешь звать меня Широ.

Акира нахмурился, чувствуя, что уже слышал это имя раньше. Решив, что это может быть псевдоним, он отнёс это к совпадению.

— Широ, значит? Если ты хочешь сотрудничества, давай сначала обсудим, как будем делить результаты и другие детали.

Кэрол и Широ приступили к обсуждению деталей их соглашения. Как наёмные охотники, Акира и Тогами не имели в этом права голоса.

В конце концов, Кэрол подвела итог.

— Хорошо, это всё покрывает. Тогами, я должна быть с тобой откровенной. Из-за разницы в наших боевых возможностях ты будешь сопровождать нас скорее как компания, а не как боевая единица. На самом деле, возможно, нам придётся защищать тебя. Тебя это устраивает?

Хотя это было решено без его участия, Тогами просто кивнул.

— Я понимаю. Я не настолько наивен, чтобы думать, что могу сравниться с Акирой в бою. Моё снаряжение уступает вашему. Я знаю своё место.

— Прости за такую прямоту. Что ж, пусть и временно, давай работать вместе.

И так Акира и Кэрол продолжили исследование туннеля со своим неожиданным спутником.

◆

По мере продвижения группа Акиры следовала по подземному туннелю, тянущемуся от руин города Михазоно. Акира и Кэрол ехали впереди на байке Акиры, а Тогами следовал позади. Учитывая более медленное транспортное средство Тогами и их ответственность за его безопасность, Акира держал умеренный темп.

Во время пути Акира тихо спросил Кэрол.

— Почему ты позволила Тогами присоединиться к нам? Не то чтобы я возражаю или что-то в этом роде. Мне просто любопытно.

Кэрол небрежно ответила.

— Это часть моей стратегии. Мы ищем обходной путь во Внутренний сектор руин Кузусухара, чтобы распространить информацию о карте, чтобы обесценить то, что у меня сейчас есть. Но это может поставить некоторые команды охотников в невыгодное положение. Например, команды, отстающие в соревновании, могут использовать этот обходной путь как сокращение, что ведущие команды будут воспринимать с недовольством.

— Понятно.

— Поэтому нам нужно скрыть нашу роль как источника этой информации. Но если кто-то другой будет первоначальным источником, нам не о чем беспокоиться, верно?

— Понимаю. Значит, вместо нас информацию распространят Тогами и его клиент.

— Именно.

Увидев, как Акира кивнул с видимым пониманием, Кэрол улыбнулась и продолжила.

— Я думаю, Широ тоже понимает риск. Именно поэтому он нанял Тогами, вместо того чтобы самому отправиться сюда.

— Разве нам не следует предупредить Тогами?

— Это было бы глупо с нашей стороны, Акира. Возможно, он принял это задание, полностью осознавая риски из-за вознаграждения. Кроме того, вмешиваться в контракт другого охотника это плохой тон, особенно когда он находится посреди миссии.

— Полагаю, ты права.

Независимо от содержания, контракт был обязательным. Даже если Тогами позже нападёт на своего клиента в гневе, спор будет между ними, Акира не имел права вмешиваться.

Более того, окажись Акира на месте Тогами, он мог бы тоже не заметить эту схему. Хотя Альфа предупреждала бы его об опасных для жизни ситуациях, он не мог всегда полагаться на её помощь.

Кибаяши однажды предостерёг Акиру о необходимости учиться вести переговоры, чтобы избегать мошенничества и ловушек. С тех пор Акира решил распознавать такие опасности самостоятельно.

Однако Акира упустил важные моменты. Кэрол назвала Широ картографом без доказательств. Она утверждала, что Широ осознаёт риски, предполагая, что он ищет тот же обходной путь. Это было ещё одно утверждение без доказательств.

Тем не менее Акира просто принял эти утверждения как факты, не подвергая их сомнению. Кэрол тщательно формулировала свои слова так, чтобы они звучали более определённо, чем предположительно.

Что более важно, основная причина Кэрол включить Тогами отличалась от её заявленного намерения заставить Широ распространять информацию.

Альфа заметила эти несоответствия, но намеренно скрыла их от Акиры. Зная его искреннюю приверженность своим контрактам, она сомневалась, что он сможет притвориться неосведомлённым, и решила не усложнять ситуацию.

Тем временем Тогами следовал позади, бормоча.

— Широ, ты ведь наблюдал за мной, не так ли?

Широ ответил через передатчик без малейшего сожаления.

— Не постоянно, но я имею возможность наблюдать за тобой, когда это необходимо.

— Не пытайся уклоняться от ответа. Ты можешь слышать всё, не так ли?

— Да, но контракт предусматривал запись всего во время миссии. Я знаю, это неприятно, но именно поэтому твоё вознаграждение такое значительное. Ты принял эти условия, теперь ты не можешь жаловаться.

— Когда там говорилось "всё", я предполагал, что это означает рельеф и данные о местоположении. Просто информация для составления карты.

— Вот как? Я рад, что ты тогда не стал уточнять заранее. Но это упущение на тебе, не так ли? Ты уже подписал контракт. Теперь ничего нельзя сделать.

Жизнерадостный тон Широ вызвал у Тогами глубокий вздох.

— Почему ты сделал это предложение Акире? В контракте было указано, что я должен работать один.

Это условие добавил сам Широ, что делало это нарушение особенно раздражающим для Тогами. Но Широ ответил беззаботно.

— Я понимаю твоё беспокойство, но разве ты не воспользовался бы возможностью привлечь охотника 70-го ранга?

— С-семидесятого ранга?

Тогами был поражён.

— О? Ты не знал? Разве вы не друзья?

— Если я правильно помню, ранг Акиры был около 50-и, при том что ранг охотника Кэрол был ниже его.

— Это устаревшая информация. Сейчас ранг охотника Акиры равен 70-и.

Широ вывел профиль охотника Акиры с сайта Офиса охотников на дисплей очков Тогами, подтверждая его ранг охотника как 70-ый.

— Серьёзно!? Как он так быстро достиг 70-го ранга!?

— Я слышал, что он отличился во время миссии по сопровождению межгородского транспорта, хотя подробностей мало.

— Понятно... Должно быть, поэтому...

Хотя он не знал подробностей, Тогами признал, что ранг Акиры отражает его способности. Это напомнило ему о мастерстве Акиры, когда он пробормотал.

— Неудивительно, что Кацуя проиграл...

— Прошу прощения?

— Ничего.

— Как скажешь. В любом случае, мне нужно, чтобы ты действовал в одиночку, чтобы минимизировать риск утечки информации. Но ради помощи охотника 70-го ранга разве риск не оправдан? Я сделал это предложение, ожидая отказа, но оно сработало. Вот и всё.

— Понятно. У тебя есть для меня ещё какие-нибудь сюрпризы? Даже если они не нарушают наш контракт или кажутся тебе незначительными, внезапные изменения действительно раздражают.

— В таком случае, я, пожалуй, сообщу и им тоже...

— Значит, есть что-то ещё, да?

Нахмурившись, Тогами подключил вызов к Акире и Кэрол.

Хотя они сформировали временный союз, структура их команды оставалась раздельной. Акира и Кэрол действовали как одно подразделение, отдельное от Тогами, согласно их соглашению. Это означало, что разговоры внутри каждой группы оставались приватными.

Пока они продвигались по туннелю, Широ внезапно заговорил.

— Если честно, мы ищем обходной путь во Внутренний сектор руин Кузусухара.

— Меня даже об этом не уведомили!!

Тогами воскликнул в шоке, и Широ отмахнулся от его реакции.

— Это не должно быть неожиданным. Я сказал тебе, что это исследование подземной системы старого мира. Если этот туннель является частью этой сети, его соединение с крупнейшими руинами старого мира в этом регионе вполне логично, тебе так не кажется?

— Это мне ничего не объясняет!

Тогами протестовал из-за того, что Широ не раскрыл это раньше, но Кэрол вмешалась.

— Тогами, прошу прощения, но не мог бы ты обсудить это с Широ позже?

— Ты права. Извини.

Действительно, было бы невежливо спорить о внутренних делах во время межкомандного обсуждения. У Тогами не оставалось выбора, кроме как отступить.

Кэрол продолжила.

— Значит, вы ищете обходной путь во Внутренний сектор руин Кузусухара? Точнее, к Зоне 2? Вы собираетесь продать информацию об этом маршруте другим командам охотников? Или, возможно, вы наняты другой командой, работающей с информационным брокером, чтобы разведать сокращённый путь?

Она уверенно улыбнулась своему выводу.

На самом деле Кэрол мало волновало, верна ли её догадка. Она бы приняла, если бы Тогами и Широ использовали её предположение как предлог, так как это облегчило бы передачу им задачи по распространению информации.

Однако Широ поправил её.

— Нет, мы ищем обходной путь к Зоне 1. Не к Зоне 2.

— Зона 1? Но к ней есть доступ через маршрут снабжения, поддерживаемый городом Кугамаяма? Зачем вам нужен обходной путь?

Кэрол выглядела озадаченной, но Широ пояснил.

— Есть ведь запечатанная зона, охраняемая городом Кугамаяма, верно?

Это одно утверждение раскрыло истинную цель Широ для Кэрол. Откровение было поразительным. В конце концов, он искал тайный проход к Цубакихаре. Продажа такой информации означала бы государственную измену против города Кугамаяма.

Широ непринуждённо продолжил.

— Многие люди хотят напрямую связаться с управляющим ИИ того места. Учитывая, что город Кугамаяма успешно провёл переговоры с этим ИИ, это демонстрирует его готовность рассматривать предложения. Многие считают, что смогут заключить с ним собственную сделку.

— Полагаю, учитывая, насколько усилен Отряд обороны города по периметру, такой обходной путь был бы ценным. Думаю, за такую информацию заплатили бы щедро.

— Именно.

— Но ты действительно понимаешь, что предлагаешь? Ты потенциально бросаешь вызов не только городу Кугамаяма, но и "Sakashita Heavy Industry".

Акире было трудно следить за их разговором, но он колебался вмешиваться. Вместо этого он мысленно обратился к Альфе.

«Альфа, я понимаю, что продажа информации о сокращённом пути к месту Цубаки будет изменой против города Кугамаяма, но при чём здесь "Sakashita Heavy Industry"?»

[Если эти люди тайно свяжутся с Цубаки и каким-то образом оскорбят её, заставив пересмотреть своё соглашение с городом Кугамаяма как бесполезное, в худшем случае она может прекратить все сделки с ними. Это будет означать, что "Sakashita Heavy Industry" потеряет доступ к ИИ старого мира, который принимает аурум — валюту, выпускаемую ими, в качестве оплаты.]

«Понимаю, но... Разве нам не следует их остановить?»

[Лучше не стоит. Независимо от того, кто общается с Цубаки и каков будет результат, нам следует оставаться не вовлечёнными.]

«Хорошо.»

Если Альфа советовала такой курс действий, Акира считал, что это должно быть лучшим вариантом для него. Поэтому Акира решил оставить этот вопрос.

Этот телепатический обмен произошёл мгновенно, завершившись как раз в тот момент, когда Широ ответил на вопрос Кэрол.

— И именно поэтому мы можем назначить высокую цену.

Даже Кэрол была ошеломлена столь дерзким пренебрежением к противостоянию целому городу и "Sakashita Heavy Industry".

— Ты серьёзно?

Её намёк был ясен всем. Если Широ говорил это буквально, сотрудничество, возможно, пришлось бы прекратить. Но Широ усмехнулся и ответил.

— Давайте сохранять спокойствие. Разумеется, у меня нет желания враждовать с "Sakashita Heavy Industry". Я имел в виду, что если мы сможем убедить управление города Кугамаяма, что такой маршрут существует, мы могли бы продать им эту информацию по высокой цене.

— Если это действительно твоё намерение, хорошо. Просто избегай заявлений, которые могут вызвать недопонимание в будущем, понял?

— Да, прошу прощения. В будущем я буду осторожнее.

Было ли это действительно недоразумением или Широ скорректировал свою позицию после наблюдения за реакцией Кэрол, она всё же высказала своё предупреждение. Поэтому Кэрол сочла вопрос закрытым.

Широ продолжил со своей характерной легкомысленностью.

— Давайте продолжим. Мы не знаем, действительно ли этот туннель соединяется с руинами Кузусухара.

— Да, тогда продолжим.

После этого их обсуждение завершилось. Однако Тогами, который всё это время молчал, внезапно заговорил.

— Раз уж с этим покончено, теперь моя очередь. Широ, ты собирался заставить меня проникнуть в запечатанную зону!?

— Вовсе нет.

— Что!? Это именно то, что ты только что сказал! Что мы ищем обходной путь в эту зону.

Несмотря на явный гнев Тогами, Широ оставался невозмутимым.

— Я это сказал, но я никогда не приказывал тебе туда входить. Я могу отслеживать твоё местоположение даже под землёй, как только ты приблизишься к этой зоне, я скажу тебе повернуть назад.

— Ну, ты мог бы так сделать, но...

— Именно. Несмотря на значительное вознаграждение, которое ты получишь, было бы неправильно отправлять тебя в эту запечатанную зону на верную смерть. Как охотник, в конечном итоге ты сам решаешь, когда отступать. Я не буду тебя заставлять, потому что знаю, что не могу. Хотя если ты захочешь, я надеюсь, что ты попробуешь проникнуть в запечатанную зону.

Тогами проигрывал спор, не имея контраргумента. Даже осознавая, что Широ манипулирует им, играет им как на скрипке, он не мог сформулировать эффективный ответ.

Широ продолжил.

— На самом деле, если ты хочешь отступить, ты можешь сделать это прямо сейчас. Даже если этот туннель ведёт во Внутренний сектор руин Кузусухара, если ты не хочешь углубляться ближе к тому месту, я намерен заставить тебя вернуться и нанять высокорангового охотника, чтобы продолжить на основе твоих сегодняшних находок. Но благодаря тебе у меня теперь есть охотник 70-го ранга, выполняющий эту задачу для меня, так что тебе не нужно заставлять себя продолжать, если ты не хочешь.

Тогами стиснул зубы.

По сути, Широ заявлял, что Тогами заменим. Однако, несмотря на это, Тогами знал, что не сможет в одиночку ориентироваться во Внутреннем секторе руин Кузусухара. Поэтому он промолчал.

Хотя он был горд, Тогами понимал, что сейчас не время для его эго. Учитывая боевую силу Акиры, Тогами должен был признать свой статус обузы. Отказываться от отступления из-за гордости означало бы лишь обременить Акиру и Кэрол. Это был слишком глупый вариант, чтобы его рассматривать.

Тем не менее, прямо заявить о намерении отступить для него оставалось трудным. Было видно, как Тогами мучительно колеблется с решением.

Кэрол переключилась на приватный канал связи с Акирой.

— Что думаешь, Акира? Если всё станет слишком проблемным, нам, к сожалению, придётся попросить Тогами отступить.

— Да пусть идёт с нами. Я не буду его останавливать, если он хочет следовать дальше.

Если Акира сможет без труда защитить и Кэрол, и Тогами в Зоне 2, это станет доказательством его возможностей для Альфы. Независимо от того, будет ли Тогами для него обузой, если его защита сможет убедить Альфу в готовности Акиры выполнить её просьбу, он только приветствовал его присутствие.

Кэрол восприняла ответ Акиры как уверенность и улыбнулась.

— Понятно. Тогда позволим Тогами самому принять решение.

Вернувшись к общему каналу, она сказала.

— Тогами, сразу уточню: если ты хочешь нашей защиты, мы возьмём с тебя плату. И она будет немалой, учитывая охрану охотником 70-го ранга. Не удивляйся, если ты не получишь долю от сегодняшних результатов.

Тогами нахмурился, но затем что-то понял и, усмехнувшись, ответил.

— В таком случае… если я накосячу, это может обнулить нашу долю? В худшем случае мы вообще ничего не получим, так?

— По сути, да.

Широ вмешался.

— О!? Вот каков твой ответ!?

Улыбка Тогами стала шире.

— Отлично! Я с вами! Постараюсь не быть обузой.

Тогами тем самым показывал, что будет минимизировать свою роль как обузы, а если всё же создаст проблемы, его доля вознаграждения перейдёт Акире и Кэрол. Чем больше он доставит им хлопот из-за своей гордости, тем больше их доля вырастит.

Когда доля Тогами иссякнет, доля Широ также будет использована в качестве компенсации. Это позволяло Тогами сохранить достоинство и одновременно отомстить Широ за сложившуюся ситуацию.

В таких условиях неудивительно, что Тогами выглядел воодушевлённым, соглашаясь продолжить.

Группа Акиры столкнулась с несколькими препятствиями при исследовании туннеля. На нескольких развилках они неизменно выбирали пути, ведущие в сторону руин Кузусухара. Согласно карте поверхности, их текущее положение уже приближалось к окраинам руин Кузусухара, хотя до передовой базы было ещё далеко.

Вглядываясь вперёд, Акира заметил, что туннель уходит ещё дальше.

«Альфа, мы доберёмся до Зоны 1 с таким темпом?»

[Если ты спрашиваешь, возможно ли это, то да, весьма вероятно. Но если ты спрашиваешь, продолжается ли туннель в Зону 1, я бы не советовала задаваться этим вопросом. Будет подозрительно, если ты обладаешь знаниями, которыми не должен обладать.]

«Понял. Если я буду знать ответ, я не смогу объяснить Кэрол и Тогами, откуда у меня эта информация. Тогда не нужно отвечать, просто предупреждай меня об опасности. Если что, я скажу, что это интуиция.»

[Да, конечно. Но я хочу проверить, насколько хорошо ты сам способен обнаруживать опасность, прежде чем вмешиваться, хорошо?]

«Без проблем.»

Акира и Альфа обменялись улыбками под углом, скрытым от Кэрол.

Продвигаясь дальше по подземному туннелю, они в итоге достигли окраин Зоны 1. Там они наткнулись на запечатанный участок. Туннель продолжался, но путь преграждала массивная перегородка.

Акира остановил байк и обернулся к спутникам.

— Что будем делать? Попробуем открыть? Не уверен, что у нас получится, и эта перегородка объясняет, почему мы до сих пор не встретили ни одного монстра. Открытие может быть опасным.

Кэрол взглянула на Тогами.

— Да, это разумное опасение...

Кэрол разделяла опасения Акиры, но, в отличие от него, была склонна попытаться открыть перегородку. Хотя информация о соединении этого туннеля уже была ценной, пока он не давал прямого обходного пути к Зоне 2, информация, которой владела Кэрол, всё ещё оставалась опасной.

Если эта перегородка препятствовала проникновению монстров в туннель, она могла бы слить информацию о туннеле управлению города, чтобы его закрыли. Но у неё были собственные причины открыть её. Мысленно она уже подбирала оправдания для этого.

Однако присутствие Тогами усложняло ситуацию. Поскольку его заказчик наблюдал за ним, если открытие перегородки приведёт к распространению монстров по туннелю до самой поверхности, Тогами может указать на них, если управление города начнёт искать виновных.

Тогами также разделял их опасения по поводу возможного выпуска монстров и выступал против открытия перегородки.

В этот момент Широ передал ему нечто, что он озвучил Акире и Кэрол.

— Широ предлагает сначала исследовать эту область. Если есть обходной путь, возможно, нам не придётся открывать перегородку вовсе.

Все согласились и начали осматривать стены туннеля. Благодаря усиленным костюмам они могли без труда исследовать все поверхности.

«Альфа, есть что-нибудь примечательное?»

[Если ты сам ничего не можешь найти, будем считать, что здесь ничего нет.]

«Понял.»

Этот ответ подтвердил для Акиры наличие обходного пути. Однако это не была информация, которой он мог бы обладать естественным образом. Если его спросят о находке, ему нужна правдоподобная версия. Акира увеличил мощность своего устройства сбора информации, надеясь обнаружить обходной путь легитимно.

В итоге они его нашли. Причём первым его обнаружил Тогами, удивив и Акиру, и Кэрол.

Обходной путь был скрыт фальшивой стеной, которая обеспечивала реалистичную тактильную отдачу за счёт многослойных силовых полей. Такая стена была бы практически неразличима от обычной даже с мощным оборудованием для сбора информации. Это объясняло, почему Альфа не хотела подсказывать Акире, слишком быстрое обнаружение вызвало бы подозрения.

— Впечатляет, что ты нашёл эту стену, Тогами.

— Полностью согласен.

По их реакции Тогами понял, насколько необычной была его находка.

— Серьёзно, как ты вообще её обнаружил?

— А?

— Что тут непонятного в моём вопросе?

— Это не я. Это Широ. Он удалённо управлял моим устройством сбора информации и нашёл эту стену.

Пока Акира и Кэрол выражали удивление, голос Широ раздался из информационного терминала.

— Это конфиденциальная информация. Считайте это секретной техникой первоклассного картографа. Я бы не раскрыл её и за 10 миллиардов аурум.

— Я и не просил.

Акира пнул фальшивую стену, состоящую из слоёв силовых полей. Как и ожидалось, даже затвердевший воздух, усиленный силовыми полями, не выдержал сверхчеловеческой силы его усиленного костюма. Стена мгновенно разрушилась.

— Ладно. Пошли дальше.

И они направились по обходному маршруту.