После получения своего нового снаряжения и завершения встречи с "Dragon River", Акира встретился с Кэрол в вестибюле первого этажа здания Кугама. Они вместе вернулись домой к Кэрол, Акира припарковал свой мотоцикл на парковке особняка и согласился оставить небольшой контейнер, способный передвигаться подобно транспортному средству, в квартире Кэрол.

Позже, наслаждаясь ванной, к которой Кэрол присоединилась так непринуждённо, словно это было совершенно обыденно, они обсудили свои следующие шаги. Они обменялись информацией, собранной во время их краткого раздельного пребывания ранее.

Узнав, что предыдущая атака могла быть спровоцирована связью Кэрол с ним, Акира покачал головой в недоверии.

— Значит, они напали на нас из-за такой мелочи... Да дайте уже передохнуть...

— Это не точно, понимаешь? Это всего лишь гипотеза. Но "Dragon River" предложили присоединиться к ним, не так ли? Это наводит на мысль, что эта теория может быть верной.

— Что означает, что их предложение потенциально было предназначено тебе, а не мне...

— Есть также вероятность, что они просто создали видимость другой команды охотников, пытающейся спровоцировать конфликт между "Rot Break" и "Dragon River", тогда как на самом деле они сотрудничали, чтобы сделать нам это предложение

— Хочешь сказать, это всё было спектаклем? Они оба в этом замешаны?

— Может быть. Кто знает, у каждого могут быть свои цели. Это объяснило бы, почему они так легко позволили использовать своё снаряжение.

— Мне правда нужно так подозревать всех?

Акира нахмурился. Постоянно подвергать сомнению всё и всех казалось ему слишком обременительным.

Кэрол лишь тихо рассмеялась и ответила.

— Ну, это всё всего лишь предположения, верно? Я не отрицаю, что за той атакой могут стоять совершенно другие причины. Думаю, всё, что мы можем сделать это оставаться настороже. Так что ты планируешь делать завтра? Теперь, когда у тебя есть новое снаряжение, мы отправимся в Зону 2, как и планировали изначально?

Акира задумался об этом. Изначально это и был его план. Но после откровений Кэрол он осознал, что вход в Зону 2 вместе с ней будет сродни стремительному врыву в осиное гнездо. Это неизбежно приведёт к серьёзным неприятностям для них.

Даже если там на них нападут другие высокоранговые команды охотников, Акира, безусловно, сможет их победить. Тем не менее, у него не было желания сражаться с такими командами, и, следовательно, не было желания продолжать.

И всё же он оставался в сомнении. Он не мог отрицать, что хотел проверить возможности своего нового снаряжения. Если он сможет достаточно глубоко проникнуть в Зону 2, он действительно планировал наконец начать выполнять просьбу Альфы. Хотя это и было его первоначальным намерением, теперь он сомневался в разумности продолжения.

Поэтому он спросил Альфу.

«Альфа, как ты думаешь?»

Главной причиной его запланированной экспедиции в Зону 2 после получения нового снаряжения было определить, сможет ли он начать работать над просьбой Альфы. Именно поэтому он попросил Альфу решить за него.

Хотя Альфа не появлялась, пока Акира купался с Кэрол, она всё равно могла слышать и отвечать на его вопросы.

[Я считаю, что тебе следует решить самому. В конце концов, наша главная цель это оценка твоей текущей силы с новым снаряжением. На самом деле не имеет значения, будем ли мы тестировать его против монстров вне Зоны 2 или против других охотников.]

«Понимаю.»

Акира истолковал это как отсутствие у Альфы возражений против столкновения с другими высокоранговыми охотниками. Альфа добавила.

[На самом деле, я не возражаю, если ты отложишь мою просьбу, чтобы сосредоточиться на защите Кэрол. Твоя сильная приверженность своим обязанностям выгодна мне в любом случае.]

«…Понимаю. Спасибо.»

[Не за что благодарить. В конце концов, мы партнёры.]

Акира тщательно следил за своей реакцией, чтобы Кэрол не заметила его разговор с Альфой. Он подавил улыбку, которую показал бы, будь он наедине с Альфой. Тем не менее, его хорошее настроение было очевидно, когда он спросил Кэрол.

— Кэрол, что бы ты сделала, если бы я сказал, что последую за любым твоим решением?

— Ты уверен?

— Да. Хотя ты упоминала, что я свободен посещать руины, исполняя роль твоего телохранителя, моя обязанность как твоего телохранителя остаётся наивысшим приоритетом. Я буду защищать тебя в любом деле, которое ты захочешь предпринять. Не должно быть наоборот. При этом, если ты предложишь бежать в другой город, я буду сопровождать тебя только до истечения нашего контракта и откажусь от любого продления. В тот момент я вернусь сюда один.

Кэрол, казалось, глубоко задумалась, затем улыбнулась, словно её осенило.

— Акира, в таком случае, как насчёт посещения руин города Михазоно?

Это неожиданное предложение удивило Акиру.

— Руины города Михазоно? Раз уж ты об этом заговорила, ты ведь всё ещё создаёшь и продаёшь карты для этих руин, не так ли? Это и есть наша цель на этот раз?

— Да, но с тобой рядом есть кое-что, что я хотела бы попробовать. Если это удастся, это может принести кучу денег и существенно обесценить мою карту Зоны 2 руин Кузусухара. Это потенциально может снизить вероятность дальнейших атак из-за этой информации.

Акира нахмурился, не в силах понять, как исследование руин города Михазоно может снизить ценность карт для Зоны 2.

— Кэрол, что ты собираешься делать в руинах города Михазоно?

Кэрол улыбнулась довольно самодовольно, излучая уверенность и гордость.

— Искать запасной вход во Внутренний сектор руин Кузусухара.

С коварной улыбкой Акира и Кэрол определили свой следующий план действий.

◆

Завершив свои приготовления, Акира и Кэрол отправились к руинам города Михазоно на большом кемпинговом транспортном средстве, предназначенном для путешествий по пустошам.

Внутреннее пространство транспортного средства было поразительно просторным, спроектированным для комфортного длительного пребывания в пустошах. В нём даже имелась ванна, в которой можно было полностью вытянуть ноги.

Задний отсек был достаточно большим, чтобы вместить небольшой транспорт, легко помещая мотоцикл. Это пространство также служило хранилищем для припасов, таких как еда и боеприпасы.

Акира и Кэрол запаслись провизией, позволяющей им жить автономно в течение месяца без возвращения в город. Их запасы боеприпасов позволили бы им противостоять огромному рою монстров.

Масштаб этих приготовлений превышал то, что обычно требовалось охотникам, исследующим руины города Михазоно. Казалось, он был рассчитан на столкновение с противниками, равными или превосходящими тех, кто уничтожил дом Акиры.

Хотя старый дом Акиры находился за пределами городской стены, он всё ещё был частью города Кугамаяма. Нападение там, вероятно, насторожило Отряд обороны города, поэтому атакующие действовали сдержанно. Теперь же они направлялись в по-настоящему беззаконные пустоши, где нападавшие могли действовать без ограничений. Поэтому им и требовались столь обширные приготовления.

Более того, во время этой экспедиции они не планировали перемещаться между городом Кугамаяма и руинами города Михазоно. Они взяли с собой достаточное количество припасов для длительного исследования руин города Михазоно.

Их основной целью было обнаружение запасного входа, соединяющего руины города Михазоно с Внутренним сектором руин Кузусухара.

Многочисленные подземные транспортные системы старого мира сохранились и в нынешнюю эпоху. Акира уже сталкивался с одной из них, которая теперь была известна как руины станции Ёнодзука. Судя по монстрам, выходившим из тамошних туннелей, можно было легко предположить, что станция Ёнодзука каким-то образом связана с руинами Кузусухара.

Найти нечто подобное внутри руин города Михазоно казалось вполне вероятным. Изначально это был жилой район, и, скорее всего, он содержал подземную транспортную инфраструктуру для людей и грузов.

Если эта подземная система соединялась с Внутренним сектором руин Кузусухара, она могла служить запасным входом. Если этот вход находился глубже, чем исследовали другие команды охотников, и если маршрут окажется значительно безопаснее существующих путей, эта информация была бы бесценной. Это потенциально могло снизить ценность информации, угрожающей жизни Кэрол.

Это не полностью устранит ценность предыдущей карты. Но если это достаточно снизит ценность карты Кэрол до уровня, при котором её распространение среди других команд охотников не окажет значительного влияния на конкуренцию за достижение глубин руин Кузусухара, тогда преследование Кэрол станет бессмысленным. Это одновременно повысит её безопасность.

С учётом этих соображений Акира и Кэрол начали свою экспедицию в руины города Михазоно.

Естественно, сначала им нужно было найти этот запасной вход, если он вообще существовал. Они могли отправиться в это путешествие напрасно, если такого входа не окажется.

Акира выполнял лёгкие упражнения на растяжку внутри движущегося транспортного средства, будучи одетым в свой усиленный костюм, когда спросил Кэрол.

— Кстати, Кэрол. Каковы наши шансы на то, что мы действительно найдём запасной вход?

Кэрол также выполняла растяжку, балансируя вниз головой на одной руке, одновременно делая шпагат.

— Честно говоря, я не могу сказать с уверенностью...

— Это удивительно. Разве ты не можешь оценить это на основе своего накопленного опыта и данных как картографа?

— У меня есть несколько мест для проверки. Более того, руины города Михазоно претерпели множество реконструкций. Вход может быть погребён под обломками или перекрыт относительно новыми сооружениями. Я действительно не могу ничего предсказать, пока не осмотрю эти места внимательно.

— Понятно.

Акира балансировал на носке одной ноги, вытянув другую вертикально вверх. Он сложил руки на груди, размышляя. Тем не менее, он удерживал эту позу без усилий, не используя способность своего усиленного костюма прилипать к поверхностям или помощь Альфы. Нынешний Акира мог выполнять такие приёмы легко благодаря собственным способностям.

Кэрол приняла ту же позу с идеальным исполнением, хотя ей и требовалась помощь её усиленного костюма. Тем не менее, её способность удерживать эту стойку демонстрировала выдающуюся гибкость.

Несмотря на одинаковые позы, они создавали совершенно разные впечатления. Это был молодой мальчик и полностью сформировавшаяся женщина. Усиленный костюм Кэрол в стиле старого мира подчёркивал её формы, делая очевидным, почему так много мужчин становились зависимыми от неё.

— В первую очередь я должна сказать, что я намеренно избегала таких мест.

— Почему?

— Что ж, если они действительно ведут к руинам Кузусухары, оставаться поблизости значит искать смерти, не так ли?

Акира вопросительно посмотрел на Кэрол, поскольку они как раз активно искали именно такие места.

Кэрол подробнее объяснила своё высказывание.

Связь с Внутренним сектором руин Кузусухара, вероятно, означала бы, что в этом районе часто появляются сильные монстры. Инцидент с руинами станции Ёнодзука служил этому примером, поскольку там даже появился идентифицированный монстр за награду.

Исследование таких опасных мест несло риск столкновения с этими грозными монстрами. Ранее Кэрол не имела бы ни малейшего шанса против них. Более того, инциденты, подобные руинам станции Ёнодзука, могли побудить Управление города возложить ответственность на них.

Из-за этих факторов Кэрол избегала проверки этих мест.

Однако она выросла и стала гораздо сильнее. Более того, теперь рядом с ней был Акира. Они должны были справиться с любыми монстрами из Внутреннего сектора руин Кузусухара. Даже если их экспедиция вызовет инцидент, подобный Ёнодзука, сейчас в городе проживало множество высокоранговых охотников, способных с этим справиться.

По этим причинам Кэрол считала, что это её шанс наконец найти запасной вход, соединяющий руины города Михазоно и руины Кузусухара. Это был поиск, который она долго откладывала.

Акира кивнул.

— Понимаю. Но каков наш план, если мы не сможем найти этот запасной вход?

— В таком случае, будем надеяться, что во время наших поисков произойдёт значительный прогресс в исследовании Зоны 2. Это может распространить среди охотников более новые и лучшие карты, устранив любую причину преследовать меня.

— Понял.

— Если этого не произойдёт, мы разработаем альтернативный план, когда это потребуется. Пока что давай надеяться, что наш план пройдёт гладко.

— Ты права. Будем решать проблемы по мере их появления.

Акира завершил свою растяжку глубоким вдохом. Кэрол последовала его примеру.

— Всё же, Акира, твоё тело действительно очень гибкое.

Акира улыбнулся.

— Правда? Я усердно работал, чтобы этого добиться. Гибкое тело это большое преимущество в бою.

Улыбающийся Акира выглядел довольно по-детски, как маленький мальчик, искренне радующийся похвале. Прежде чем она это осознала, Кэрол протянула руку, но Акира перехватил её прежде, чем она смогла погладить его по голове.

— Что?

— Ничего.

Кэрол пришла к выводу, что этот подход тоже неэффективен. Увидев, как он позволяет Шизуке делать это, она предположила, что ему это нравится. Однако, очевидно, что это было не так. Вместо того чтобы надуться, она использовала свой отточенный навык и одарила Акиру дразнящей улыбкой.

◆

Достигнув руин города Михазоно, Акира и Кэрол немедленно начали поиски запасного входа, перемещаясь по руинам на байке Акиры.

Они припарковали кемпинговое транспортное средство Кэрол на стоянке под филиалом Офиса охотников. Любой, кто атаковал бы транспорт там, фактически бросал бы вызов Офису охотников. Даже высокоранговые охотники колебались бы перед таким шагом. Поэтому Акира и Кэрол считали, что их транспортное средство в безопасности там.

Масштабное сражение, ранее охватившее руины города Михазоно, разрушило множество зданий, но весь мусор уже был убран.

Сферические дроиды с множеством ног ползали среди недавно построенных зданий, выполняя регулярное обслуживание и очистку. Ни одного охранного дрона не осталось из тех, что ранее заполонили руины, нацелившись на Акиру.

Осматривая окрестности, Акира заметил.

— Как будто того инцидента никогда и не было. Я на самом деле ожидал, что нам придётся снова прорываться через рой, когда мы решили посетить эти руины.

Кэрол, сидевшая позади него, улыбнулась.

— О чём ты говоришь? С твоей текущей силой для тебя это уже не было бы сложностью, верно?

Акира усмехнулся.

— Возможно, это и так, но всё же...

С лучшим снаряжением и большей силой, чем раньше, то, что когда-то представляло смертельную угрозу, теперь казалось обычной прогулкой. Этот резкий контраст напомнил Акире, насколько сильно он развился с тех пор.

— Но мы ведь не знаем, что нас ждёт внутри руин, верно? Если они действительно соединяются с Внутренним сектором руин Кузусухара, поблизости могут появиться монстры оттуда. Это будут существа, против которых Управлению города придётся использовать мехи.

— Это правда...

Кэрол ненадолго замолчала в ответ на небрежное замечание Акиры. Она сохранила улыбку и взглянула в сторону руин, но быстро перевела взгляд обратно на Акиру.

— Именно поэтому я и взяла тебя с собой.

— Верно, я сделаю всё возможное, если возникнут такие обстоятельства.

— Я на тебя рассчитываю.

Акира и Кэрол обменялись улыбками и направились к своей первой цели.

Неподалёку от них, в направлении, куда Кэрол ранее бросила взгляд, находился лишь обычный пейзаж руин старого мира. Акира тоже посмотрел в ту сторону и, не заметив ничего примечательного, быстро отвёл взгляд.

Однако на самом деле в той области находилось множество механических монстров с оптической маскировкой. Они были не только многочисленны, но и огромны. Они были достаточно мощными, чтобы противостоять существам, с которыми Акира сталкивался во время миссии по сопровождению межгородского транспорта.

Альфа, разумеется, не могла не заметить этих монстров. Но поскольку они не проявляли враждебности, она молчала.

Кэрол тоже их заметила. Более того, она действительно могла их видеть. Но, как и Альфа, она ничего не сказала.

Хотя руины города Михазоно были меньше, чем руины Кузусухара, они всё же оставались одними из крупнейших руин рядом с городом Кугамаяма. Один только жилой район был огромен.

Тем не менее, с мощным байком Акиры осмотр всей территории казался выполнимым. Они сталкивались с различными монстрами, но ни один из них не представлял угрозы для нынешних Акиры и Кэрол. Они быстро достигли своей первой цели.

Это первое место представляло собой, по сути, груду обломков. Даже после сканирования под завалами с помощью своих устройств сбора информации они не нашли ничего, напоминающего вход.

— Акира, давай перейдём к следующему месту.

— Понял.

Следующим местом было высокое здание. Акира и Кэрол въехали внутрь на байке, исследуя интерьер и уничтожая монстров. Хотя здание уходило на три этажа под землю, они не нашли ничего, похожего на руины станции Ёнодзука.

— Это тоже не выглядит перспективно. Акира, давай перейдём к следующему месту.

— Хорошо.

Они продолжили поиски по руинам, но не обнаружили ничего значимого.

— Здесь тоже ничего.

— Возможно, информация устарела? Она могла даже изначально быть неверной... В любом случае, давай проверим все предполагаемые места.

— Сколько это займёт?

— При нашем текущем темпе примерно три дня.

— Три дня... Это всё ещё довольно быстро. Мы ведь взяли припасы на месяц, верно?

— Да. Раз у нас достаточно припасов, может, после проверки всех мест поищем и в более глубоких частях руин? Хотя стоит сказать, у меня нет никаких зацепок, которые могли бы нам там помочь.

Акира посмотрел на Альфу, парящую параллельно движущемуся байку.

«Альфа, ты можешь определить, есть ли запасной вход, если мы углубимся в руины?»

[Я не смогу сказать тебе ни при положительном, ни при отрицательном ответе.]

«Почему?»

[Ты не сможешь объяснить Кэрол, откуда у тебя такие знания. Даже если мы инсценируем случайную находку, мы должны убедиться, что его найдёт Кэрол, а не ты. Учитывая, что это запасной вход в руины города Кузусухара, убедить других в чистом совпадении будет для тебя сложно, верно?]

«Понимаю... Ладно.»

Акира заподозрил, что Альфа что-то знает, но имеет вескую причину скрывать эту информацию. Поэтому он решил продолжать поиски, не полагаясь на неё.

В тот день им не удалось найти запасной вход. Вернувшись к кемпинговому транспортному средству, когда солнце опустилось за горизонт, они завершили свою работу на этот день.

Хотя ванная комната в кемпинговом транспортном средстве была значительно роскошнее, чем другие секции, она не могла комфортно вместить двух человек одновременно. В результате в тот день они принимали ванну по отдельности.

Если быть точнее, Кэрол пригласила Акиру присоединиться к ней. Учитывая ограниченное пространство, это означало бы, что им пришлось бы прижиматься друг к другу. Это могло превратить любого мужчину в зверя. Однако Акира спокойно отказался. Кэрол с кривой улыбкой, словно ожидая такого ответа, пошла в ванную одна.

Разумеется, она поддерживала эту видимость лишь до тех пор, пока не осталась одна. Её улыбка сразу исчезла, как только она скрылась от взгляда Акиры, и она принялась просматривать результаты поисков за этот день.

«Найти его в первый же день выглядело бы слишком очевидно... Но оставить это на последний день могло бы показаться тщательно спланированным. Возможно, позже завтра или рано на следующий день было бы лучше? Вообще-то, случайное обнаружение может выглядеть более правдоподобно...»

Даже тёплая вода не смогла успокоить нервы Кэрол. Её мысли оставались занятыми планированием поисков на следующий день.

◆

На следующее утро, когда Кэрол и Акира вышли из кемпингового транспортного средства, чтобы продолжить поиски, их встретило незнакомое зрелище. Десятки людей в униформе горничных и дворецких заполнили парковку.

— Кто они?

Акира с лёгким недоумением осмотрел сцену. Рядом с ним Кэрол, наблюдая с забавой, ответила.

— Они не выглядят как охотники, использующие униформу горничных и дворецких старого мира... Акира, скорее всего, они представляют компанию "Lion's Steel"

— "Lion's Steel"?

Акира узнал это название.

В руинах резиденции Хигарака, когда он искал неисследованные руины на основе полученной информации, он обнаружил определённый подвал. Название компании старого мира там было "Lion's Steel".

В то время он не имел ни малейшего представления, что означает это название. Теперь же всё было иначе.

— ...Если я не ошибаюсь, это компания, которая отправляет горничных и дворецких, не так ли?

— Верно.

"Lion's Steel" была крупной компанией с множеством филиалов по всему восточному району. Они в основном работали в сфере человеческих ресурсов и аутсорсинга персонала. "Lion's Steel" предоставляла услуги телохранителей, которые также выступали в роли горничных и дворецких.

Их клиентами были состоятельные люди. Иными словами, влиятельные личности или, по крайней мере, те, кто связан с влиятельными людьми.

Хотя они не выпускали валюту и, следовательно, не считались частью корпоративного правительства, как "Sakashita Heavy Industry", их влияние легко входило в число крупнейших корпораций.

— Вокруг этой компании ходит множество любопытных слухов. Особенно потому, что она носит то же имя, что и компания старого мира. Некоторые предполагают, что это продолжение той организации, или, возможно, её основал кто-то из старого мира. Хотя, возможно, они просто используют то же имя, чтобы повысить свой статус.

— Понятно. В таком случае, что они делают в этих руинах?

— Без понятия, но это нас не касается.

— ...Полагаю, ты права.

Хотя им было любопытно, это оставалось лишь любопытством. Они согласились, что это не имеет отношения к их целям, и быстро отбросили интерес, чтобы продолжить поиски.

Во время исследования они заметили вдалеке высокое здание Серантал.

После соглашения Янагисавы с управляющим ИИ здания Серантал, Отряд обороны города Кугамаяма всё ещё окружал здание. Эти солдаты были вооружены тем же тяжёлым вооружением, которое использовалось для охраны Зоны 1 руин Кузусухара. В результате ни один охотник не мог приблизиться к зданию.

Это, в сочетании с городскими легендами, окружающими здание Серантал, удерживало охотников от попыток проникновения. Это фактически восстановило спокойствие в руинах города Михазоно.

Территория вокруг здания выглядела безупречно. Ранее усеянная остатками сражений между теми, кто пытался туда проникнуть, и силами безопасности, которые их отражали, теперь она была застроена аккуратно расположенными новыми зданиями.

Наблюдая издалека, Акира пробормотал.

— Здание Серантал... Во время последнего инцидента механические монстры заполнили всю эту область, не так ли?

— Да. Город Кугамаяма окружил его, чтобы не допустить, чтобы эти монстры заполнили руины, и с тех пор запечатал эту территорию.

— Эти монстры должны были происходить из промышленного района руин, верно? Как они сюда попали? Я не помню, чтобы видел воздушный транспорт. Возможно, их соединяет туннель?

— Это возможно. Но с Отрядом обороны города, окружающим здание, мы не можем это проверить. Даже если такой туннель существует и соединяется с руинами Кузусухара, мы, к сожалению, не можем его исследовать.

— Полагаю, что так. Давай надеяться, что мы найдём тот запасной вход где-нибудь ещё.

Поскольку они искали место, которое, возможно, не существовало, Акира счёл бессмысленным зацикливаться на этом и продолжил поиски.

Исследуя глубины руин, они использовали мощные устройства сбора информации, способные выполнять детальное сканирование небольших областей. Это позволяло быстро оценивать места, методично проверяя потенциальные локации.

В конце концов, они обнаружили нечто примечательное. Внутри просторного зала, напоминающего недостроенное коммерческое здание, они нашли проход, уходящий на десять метров под землю.

Акира обрадовался этому открытию.

— О! Это выглядит многообещающе, не так ли?

— ...Ты прав! Наконец-то! Акира, давай проверим!

— Конечно!

Акира ускорил байк. Сложный рельеф не представлял препятствия, так как транспорт мог подниматься в воздух. Он спустился по проходу так же плавно, как если бы двигался по земле.

Пока Акира с воодушевлением двигался вниз, Кэрол молча размышляла.

«Ну, это может вести к чему-то, не имеющему отношения к нашей цели. Другие входы по всему комплексу руин это не редкость. Так что найти нечто подобное не так уж и удивительно.»

Изначально Кэрол планировала обнаружить туннель ведущий во Внутренний сектор руин Кузусухара на следующий день.

Достигнув конца прохода, они столкнулись с чем-то по-настоящему многообещающим. Это был вход в подземный туннель.

Этот туннель достигал тридцати метров в диаметре. Ни потолка, ни пола в обычном понимании не существовало, вся его внутренняя поверхность была покрыта дорогами. Очевидно, он был спроектирован для движения грузового транспорта, вне зависимости от ориентации, игнорируя даже гравитацию. Несмотря на то, что он находился под землёй, туннель был ярко освещён, хотя источника света видно не было.

Хотя у входа, по-видимому, была большая и толстая герметичная дверь, сейчас она была полностью открыта.

Акира заглянул внутрь.

— Это немного отличается от руин станции Ёнодзука, но это выглядит как отличная находка. Теперь нам нужно определить, соединяется ли он с Внутренним сектором руин Кузусухара.

Кэрол с любопытством осмотрела окружение.

— Это также может вести к другим неисследованным руинам, что тоже было бы крупным открытием.

— Точно! Давай посмотрим, куда это ведёт!

Независимо от того, вело ли это к руинам Кузусухара или к неизвестным руинам, это было выдающееся открытие. Надежда наполнила Акиру, и он увеличил скорость байка.

Туннель продолжал тянуться прямо, без изгибов и ответвлений. Идеально чистый и свободный от препятствий, он побуждал Акиру ускориться ещё больше.

Силовое поле окружало байк, защищая Акиру и Кэрол от ветра на высокой скорости. Даже малейшее нарушение баланса могло бы привести к опрокидыванию транспорта, но его система автобалансировки легко сохраняла устойчивость. Двигаясь беспрепятственно по туннелю, менее чем за десять минут они продвинулись далеко за пределы руин города Михазоно.

Внезапно Альфа предупредила Акиру.

[Акира, впереди кто-то есть.]

Совсем не ожидая встретить здесь кого-либо, Акира немедленно сосредоточил своё зрение. Одновременно он настроил своё устройство сбора информации на сканирование впереди, увеличивая изображение на гуманоидном сигнале, который оно обнаружило.

Там, посреди туннеля, стоял охотник, сканируя внутреннее пространство.

Акира сразу же замедлил байк и осторожно приблизился. Охотник заметил Акиру и Кэрол и повернулся к ним. Оба охотника обменялись удивлёнными взглядами.

Акира остановил байк. Очевидно, оба были поражены этой встречей.

— Акира, сколько лет, сколько зим. Я никак не ожидал встретить тебя здесь.

— Взаимно. Что ты здесь делаешь один, Тогами?

Это был Тогами, молодой охотник из банды Дранкам. Ранее они уже сотрудничали при исследовании руин города Михазоно.