Акира, Кибаяши и Хикару отправились на встречу с кем-то, связанным с инцидентом, который разрушил дом Акиры и окружающую территорию. Местом встречи был высококлассный ресторан "Stellian".

Оставив своё оружие у входа, они подошли к столу, за которым уже ждали мужчина и женщина. По какой-то причине Акире показалось, что он уже встречал эту женщину раньше.

Кибаяши представил их.

— Позволь представить. Это Тацукава, капитан команды охотников "Dragon River". А это Мерсия, его заместитель.

— Тацукава, приятно познакомиться.

— Мерсия, давно не виделись.

— А, точно, приятно познакомиться. Я Акира.

После этих кратких представлений Акира занял своё место. Тацукава позвал официанта и заказал еду, не указывая конкретных блюд. После того как официант ушёл, Кибаяши продолжил разговор.

— Итак, давай перейдём к делу. Тацукава, что думаешь? Мне дать краткое объяснение?

— Нет, я сам. Если оставить это тебе, ты обязательно что-нибудь приукрасишь, чтобы тебе было интереснее.

— Да ладно тебе. Я бы так не сделал. По крайней мере, не с тобой, дружище.

— Именно поэтому я не могу тебе доверять.

— Ай, моё сердце. Прямо в сердце попал.

Кибаяши лишь усмехнулся, пока Тацукава смотрел на него с укором. Что-то в их непринуждённом обмене напомнило Акире самого себя.

Тацукава вздохнул и повернулся к Акире.

— Позволь сначала уточнить, у меня нет желания сражаться с тобой. На самом деле, я бы сказал, что мы тоже жертвы в этом инциденте. Пожалуйста, имей это в виду, просматривая это.

Акира открыл документ, переданный через ближнюю передачу данных, и вывел его на свой дисплей. Речь шла об оружии для силового доспеха, использованном человеком, который напал на него.

— Оружие, использованное в недавней атаке, было украдено у нашей команды.

Акира поднял брови, пока Тацукава и Мерсия объясняли, что их группа, "Dragon River", не имела отношения к инциденту.

Хотя нападавший был уничтожен, оружие и трейлер, который он использовал, сохранили свою исходную форму.

Собрав эти предметы и проведя предварительное расследование, Кибаяши определил, что они принадлежат команде охотников "Dragon River". Узнав об этом, он немедленно связался с Тацукавой и сообщил свои выводы.

Тацукава сразу же поручил Мерсии проверить их инвентарь, и выяснилось, что предметы исчезли со склада.

Эти опасные оружия, разумеется, были строго охраняемы, доступ к ним имели лишь определённые лица. Это указывало на внутреннюю работу, а не на внешнюю кражу. Это вызывало возможность того, что кто-то из "Dragon River" помогал в атаке на Акиру.

Мерсия быстро собрала членов команды, но никто не отсутствовал. Тацукава испытал облегчение, так как это означало, что человек, использовавший кибернетическое тело Бабалода, не был из его команды.

— Вот суть дела. Я признаю, что нападавший использовал наше оборудование, хотя не знаю, как он его получил. Я признаю нашу вину в том, что мы не следили должным образом за нашим инвентарём, что доставило тебе немало проблем. Но, поскольку эти предметы были у нас украдены, мы тоже жертвы. Полагаю, это всё, что можно сказать по данному вопросу.

Тацукава повернулся к Мерсии, и она продолжила.

— Да. В конечном счёте, верить нам или нет, решать тебе. Хотя это может звучать самоуверенно, если бы мы действовали всерьёз, ты бы не выжил. Надеюсь, это показывает, что это были не мы.

Для Акиры это было самым убедительным аргументом. Он прекрасно знал, насколько сильна Мерсия, ещё с миссии по сопровождению межгородского транспорта. С его новым снаряжением у него, возможно, был бы шанс, но со старым у него не было бы ни малейшей надежды против неё.

— Ладно, я вам верю.

Тацукава облегчённо выдохнул.

— Рад это слышать. Мы также проведём собственное расследование. Я сообщу тебе, если что-то узнаем.

Их еда прибыла как раз в этот момент, и они продолжили разговор во время еды. Во время обсуждения Мерсия поделилась своим взглядом на инцидент.

— Хотя основной удар пришёлся по тебе, мы не можем исключать возможность, что настоящей целью были мы.

— Что ты имеешь в виду?

— Человек, который напал на тебя, использовал украденное оружие с нашего склада, а также тело из другой команды, "Rot Break", верно? Возможно, он пытался спровоцировать конфликт между нами и "Rot Break".

Поскольку кибернетическое тело происходило из "Rot Break", "Dragon River" естественным образом заподозрила бы их. В то же время, поскольку оружие принадлежало "Dragon River", "Rot Break" логично заподозрила бы их. Такой подход мог эффективно посеять раздор между двумя командами охотников.

Если две элитные команды, сосредоточенные на исследовании Внутренней Секции Руин Кузусухара, начнут уничтожать друг друга, это могло бы достичь различных целей. По крайней мере, нельзя было полностью исключать, что истинный виновник считал это своей главной целью.

— Не хочу тебя оскорбить, но атака выглядела довольно наивной, учитывая, что целью был кто-то под защитой охотника 70-го ранга. Основной целью, вероятно, была сама атака, так что её успех или провал не имели значения.

— Если это так, значит, я чуть не умер из-за чего-то настолько бессмысленного...

Акира вздохнул. Услышав это, Тацукава непринуждённо предложил.

— Должно быть, тебе было тяжело... В таком случае, почему бы тебе не присоединиться к нашей команде? Мы можем обеспечить тебе защиту, и наша команда сможет отразить любые будущие атаки, ну, если они вообще будут.

Акира был удивлён этим неожиданным предложением, но ответил без колебаний.

— Я не планирую вступать в команду охотников. Кроме того, сейчас я работаю телохранителем Кэрол, так что не могу принять решение сейчас, даже если бы хотел присоединиться.

— Вот как? В таком случае тебе не обязательно официально вступать к нам. Ты можешь просто временно сотрудничать с нашей командой, пока ситуация не стабилизируется. Я не буду против, если Кэрол тоже будет с тобой.

Акира почувствовал искушение. Хотя ему нужно было согласие Кэрол, временное присоединение к "Dragon River" также обеспечило бы её безопасность. Это было привлекательное предложение, но оставалось одно сомнение.

— ...Спасибо, но почему ты предлагаешь что-то настолько щедрое, без какой-либо выгоды для себя?

Акира подозрительно посмотрел на Тацукаву, который улыбнулся и ответил.

— Ничего особенного, на самом деле. Подобные предложения стандартны при попытке нанять охотника 70-го ранга. Хотя не стану отрицать, что отчасти это вызвано желанием помочь младшему коллеге, учитывая, что я, по сути, твой старший товарищ.

Акира выглядел сбитым с толку, но Тацукава устало улыбнулся, указывая на Кибаяши.

— Ты достиг этого уровня, потому что принимал задания от того ублюдка вон там, верно? То же самое относится и ко мне.

Акира невольно взглянул на Кибаяши, который изобразил преувеличенное потрясение, сохраняя свою характерную улыбку.

— Какая несправедливая критика. Я вкалывал до изнеможения, чтобы достать для тебя эти задания с высоким риском и высокой наградой.

— Да? Тогда скажи, сколько раз мы едва не были полностью уничтожены?

— Но оно того стоило, не так ли? Ты превратился из новичка-охотника в высокорангового всего за пять лет. Даже ты, Акира, сомневаюсь, что смог бы продвинуться так быстро без моей помощи. Верно, Акира?

Кибаяши посмотрел на Акиру. Хотя Кибаяши был полностью прав, Акира не смог кивнуть. Тут вмешался Тацукава.

— Ты можешь так говорить только потому, что всё закончилось удачно. Акира, думаю, ты уже это понял, а если нет, скажу прямо. Хотя мы с тобой выжили через все его схемы, лишь малая часть этого была благодаря нашим собственным способностям. В основном нас спасла удача, позволив пережить то, через что он нас провёл. Тысячи охотников погибли, потому что переоценили себя и принимали задания от этого человека.

— Эй, ты на что намекаешь? Быть убитым это профессиональный риск охотников. Смерть при исполнении не такая уж редкость. Большинство охотников зарабатывают жалкие суммы, рискуя своими жизнями. Я всего лишь предлагаю этим несчастным людям возможность продвинуться, если они готовы идти на такие риски. Это стандарт для охотников. Тебе следует быть благодарным, что ты получил такие возможности.

— Ну да, конечно.

Хотя их обмен был жёстким, между человеком, который с лёгкостью раздавал опасные задания, и человеком, который принимал их, едва не погибая, явно существовало чувство товарищества.

Затем Акира задал вопрос Тацукаве.

— В таком случае, Тацукава, какие задания ты принимал от Кибаяши?

— Ну, первое было…

Их разговор продолжился, пока Тацукава рассказывал о миссиях, которые он выполнял для Кибаяши.

Кибаяши никогда не предлагал необычных заданий. Это были обычные миссии: охота на монстров, зачистки, охота за реликвиями по заказу города, сопровождение межгородского транспорта. На первый взгляд, это всегда были стандартные задания, ничего особенного.

И всё же, все они были слишком опасными для Тацукавы на тот момент. Они были тщательно подобраны так, чтобы он не отказался сразу, но при этом награда была достаточной, чтобы серьёзно их рассмотреть.

По сути, Кибаяши предлагал задания с высоким риском и высокой наградой, чтобы отличить тех, кто действительно обладает навыками, но лишён возможностей, от тех, кто переоценивает себя. Это были именно те возможности, за которые охотно хватались те, кто жаждал продвижения.

Многие погибли, поглощённые беспощадной пустошью.

Чем выше риск — тем выше награда. Тацукава достиг своего нынешнего положения лидера крупной высокоранговой команды охотников, последовательно выигрывая эти невероятные ставки.

Акира, слушая эти рассказы, проявлял смешанные чувства — удивление и сочувствие. Он был впечатлён, как в хорошем, так и в плохом смысле, тем, что Тацукава добровольно принимал такие опасные задания без поддержки Альфы и всё же сумел пережить их все.

Тацукава полностью понял выражение лица Акиры и заинтересовался опытом своего товарища по риску.

— А ты, Акира?

— Ну, у меня...

Кибаяши внезапно вмешался.

— Подожди, позволь мне. Этот парень довольно туповат. Хотя это часть того, что делает его интересным. Его тугодумие означает, что он, скорее всего, рассказал бы свою историю ужасно скучно. Так что позволь мне описать, насколько безрассуден и необычен этот парень на самом деле. Уверяю, он действительно выдающийся. Уверен, ты будешь искренне развлечён.

Тацукава проявил интерес, учитывая энтузиазм Кибаяши. Однако по мере того, как Кибаяши рассказывал о подвигах Акиры, выражение лица Тацукавы постепенно сменилось на гримасу.

Когда появились сообщения о массивной орде из руин Кузусухара, приближающейся к городу Кугамаяма, Акира, находясь в разгаре обычной миссии зачистки, выпрыгнул из своего грузовика в тот момент, когда все остальные согласились вернуться в город, и побежал к местам сигналов SOS.

Во время миссии по исследованию подземного города руин Кузусухара Акира в одиночку победил воров реликвий, которые убили множество охотников, несмотря на наличие у них силовых доспехов.

На миссии по охоте за монстром Акира был целиком проглочен вместе со своим транспортом тем, что считалось мутировавшей Гиперсинтетической Змеёй, но сумел выбраться изнутри.

Во время охоты на националистов гигантский гуманоидный монстр заставил Отряд Городской Обороны отступить, однако Акира всё равно победил его в одиночку.

В каждом из этих случаев ранг охотника Акиры и его снаряжение практически не давали ему шансов на выживание. Это была история, наполненная бесконечными безрассудными подвигами.

Тацукава посмотрел на Акиру и глубоко вздохнул.

— Неудивительно, что Кибаяши так им увлечён...

Услышав это, Акира сжал губы, но не смог придумать убедительного возражения.

Кибаяши, тем временем, выглядел крайне довольным.

— Я же говорил, не так ли? Эй, Тацукава, тебе стоит поучиться у него.

Затем Кибаяши повернулся к Акире.

— Акира, этот парень раньше был таким же, как ты... Возможно, не настолько безрассудным, но он был довольно интересным. А теперь посмотри на него! Он превратился в одного из тех скучных, обычных охотников, которые ставят безопасность на первое место.

Тацукава фыркнул.

— Мне всё равно. Я занимаюсь этим не ради твоего развлечения. Более того, думаю, я и так неплохо преуспел как охотник благодаря твоим безумным заданиям, так что мне не нужно продолжать полагаться на них.

Хотя Тацукава говорил с Кибаяши непринуждённо, Мерсия внезапно вмешалась.

— Что ты имеешь в виду!? Ты всё так же безрассуден, как и раньше!

Тацукава сразу замолчал, а Мерсия продолжила.

— Сколько раз мне нужно было останавливать тебя от принятия опасных заданий только из-за их привлекательной награды? То, что ты до сих пор жив, это не только удача! Это ещё и потому, что я постоянно вмешивалась, когда ты собирался принять эти очевидно опасные миссии!

— Д-да ладно... не настолько всё плохо, правда...

Тацукава сказал это, отводя взгляд, невольно подтверждая слова Мерсии.

Мерсия перевела внимание с Тацукавы на Акиру.

— О, всё именно настолько плохо, понятно? Этот парень это настоящая головная боль. Знаешь, что он говорит, когда принимает опасную миссию, несмотря на мои явные возражения? Он всегда утверждает, что прикроет меня и умрёт первым. И он действительно так делает, понимаешь? Он бесчисленное количество раз едва не погибал, пытаясь защитить меня. Ты можешь в это поверить!? Ему правда нужно умерить свою безрассудность!

— Я-я понимаю...

Акира почувствовал себя немного подавленным этим всплеском эмоций. Тацукава вмешался, чтобы успокоить Мерсию.

— Ладно, ладно, извини, хорошо? Просто успокойся, ладно? Я действительно осмысливаю свои действия. Именно поэтому я доверил тебе команду и дал тебе право вето на то, какие миссии мы принимаем, верно? И я всегда подчиняюсь твоему окончательному решению, независимо от обстоятельств.

— Хорошо, если ты это понимаешь.

Мерсия сказала это и глубоко выдохнула. Затем она снова повернулась к Акире.

— Изначально "Dragon River" состояла только из меня и Тацукавы. Но он довольно добросердечный и заботится о других. Это может звучать странно, но я добавила больше людей, чтобы сдерживать его и не давать ему быть настолько безрассудным. Так "Dragon River" и дошла до своего текущего состояния.

Как основной организатор команды, Мерсия улыбнулась и продолжила.

— Поэтому, даже если ты временно присоединишься к нашей команде, я могу гарантировать безопасность тебе и твоей спутнице. Вернее, я заставлю этого парня гарантировать это. Так что, пожалуйста, подумай о том, чтобы присоединиться к нам вместе с Кэрол.

— Спасибо.

Акира кивнул. Увидев, что настроение Мерсии нормализовалось, Тацукава тихо вздохнул с облегчением. Затем Мерсия перевела разговор на более непринуждённые темы.

— Но всё же, перейти с 55-го до 70-го ранга за раз это безумие. Как тебе вообще это удалось?

— О, насчёт этого, думаю, это в основном заслуга Кибаяши. Так что тебе стоит задать этот вопрос ему.

Мерсия повернулась к Кибаяши, который с улыбкой ответил.

— Мне нечего рассказывать команде охотников, которая пытается переманить Акиру и лишить меня моего любимого развлечения.

— Ну да, думаю, я и ожидала от тебя такого ответа. Боже, я бы с тобой что-нибудь сделала, если бы ты был просто обычным сотрудником Городского Управления...

— Я бы не рекомендовал тебе бросать вызов сотруднику Офиса Охотников. Хотя, это совсем другое дело, если ты сможешь предоставить мне отличное развлечение.

— Да-да. Как лидер "Dragon River", к сожалению, я не могу делать ничего, что могло бы поставить под угрозу всю мою команду.

Мерсия и Кибаяши обменялись улыбками. Хикару, по сути, находившаяся во власти этих двоих, продолжала молча есть. Однако изысканная еда этого высококлассного ресторана в текущих обстоятельствах совершенно не приносила ей удовольствия.

◆

Роскошный ресторан, что неудивительно, находился под усиленной охраной. Охранники были не только грозными, но и способными мгновенно реагировать на чрезвычайные ситуации. Кроме того, они могли вызвать Отряд Городской Обороны для помощи.

Благодаря их соглашению с Цубаки, Отряд Городской Обороны значительно улучшил своё снаряжение. Даже высокоранговый охотник вроде вчерашнего нападавшего с трудом смог бы создать проблемы. Если бы он попытался, Отряд Городской Обороны быстро бы его подавил.

В результате Кэрол и Акира считали, что находятся в безопасности в пределах стен.

Кэрол вызвали в гостиничный номер к Дорасу, который уже ждал её, когда она открыла дверь. Кэрол соблазнительно улыбнулась ему.

— Я знала, что ты снова меня позовёшь, но сегодня это 2,5 миллиарда аурум. Тебя это устраивает?

— ...Да.

Дорас лишь подтвердил это и пригласил Кэрол внутрь.

Кэрол почувствовала, что сегодня с Дорасом что-то не так. Он выглядел более обеспокоенным и серьёзным, чем обычно, из-за чего она на мгновение замешкалась перед тем, как войти. В конце концов она решила продолжить.

На Дорасе не было усиленного костюма, и он был полностью безоружен. Быстро осмотрев комнату при входе, Кэрол убедилась, что больше никого нет. Она пришла к выводу, что то, что тревожит Дораса, не связано с ней.

Ей нужно было оплатить услуги телохранителя Акиры. Хотя она не ожидала получить оплату полностью в аурум, на этот раз она надеялась получить значительную часть именно в аурум. Имея телохранителем охотника 70-го ранга, ей требовалась большая финансовая гибкость, чтобы удержать его дольше.

С этими мыслями она занялась своим делом, как обычно.

Встреча завершилась без происшествий, что заставило Кэрол подумать, что её первоначальная оценка была верной. Она улыбнулась и попросила оплату, всё ещё находясь на кровати.

— Ну что ж, раз тебе, похоже, понравилась моя компания, полагаю, ты заплатишь за этот опыт. За сегодня 2,5 миллиарда аурум.

— Разумеется.

В этот момент Дорас вернулся к своему серьёзному выражению, будто ничего не произошло, что заметно удивило Кэрол этой резкой переменой.

— Я заплачу информацией. И я гарантирую, что эта информация стоит 2,5 миллиарда аурум.

Услышав это, Кэрол подняла брови и улыбнулась.

— Ты звучишь довольно уверенно.

— Конечно, ведь это касается твоей жизни.

Предсказуемо, Кэрол не смогла сохранить свою обычную улыбку, её брови нахмурились.

— ...Давай послушаем. Что у тебя есть?

— Я не знаю почему, но ты работаешь с этим охотником, Акирой, верно? Я понимаю, что ты наняла его как телохранителя, но тебе стоит прекратить это соглашение.

— ...Почему?

— Вероятно, именно из-за него на тебя недавно напали.

Дорас продолжил объяснять всё, что он знал, и рассказать информацию, которая шокировала Кэрол и, по его словам, оправдывала цену в 2,5 миллиарда аурум.

Исследование Внутренней Секции Руин Кузусухара в основном проводилось высокоранговыми охотниками, вызванными городом Кугамаяма. Некоторые команды даже утверждали, что прорвались через Зону 2 и достигли Зоны 3.

Эта операция заключалась не только в получении реликвий из Внутренней Секции, она также включала зачистку территории от монстров и обеспечение маршрутов снабжения вглубь руин. С этой точки зрения, в Зоне 2 всё ещё оставалось много работы.

Чтобы продвигать исследование Внутренней Секции, охотники получали поддержку от Городского Управления. Хотя это сильно мотивировало охотников, одновременно это сдерживало сотрудничество между командами.

Несмотря на прибыль от соглашения с Цубаки, Городскому Управлению требовались значительные ресурсы для поддержания этой поддержки. Существовали сомнения, сможет ли город Кугамаяма долго её поддерживать, что породило слухи о том, что "Sakashita Heavy Industry" может возобновить свои исследования руин Кузусухара. Если это произойдёт, "Sakashita" может взять на себя поддержку вместо города Кугамаяма.

Эти соображения значительно влияли на решения команд охотников. Если "Sakashita Heavy Industries" брала на себя ответственность за поддержку проекта, это представляло собой возможность произвести на них впечатление и установить связи. Однако это благоприятствовало независимым операциям, чтобы ни одна другая команда не получила преимущества. В результате команды охотников, которые раньше сотрудничали, теперь воздерживались от этого.

Наиболее значительное влияние это оказало на обмен информацией о руинах.

Хотя руины были одними и теми же, знания значительно влияли на уровень сложности. Например, является ли внутренняя структура лабиринтообразной, какие монстры обычно обитают в тех или иных зонах. Без такой информации охотникам приходилось продвигаться осторожно и медленно.

Обычно команды, продвинувшиеся дальше всех, продавали информацию другим, быстро распространяя знания среди охотников.

Однако на этот раз они делились лишь минимальной информацией, одновременно монополизируя свои открытия. Городское Управление не могло принудить к обмену информацией, поскольку эти команды состояли из высокоранговых охотников, которые могли легко угрожать большинству городов.

Это сделало Кэрол ключевой фигурой.

Хотя её ранг был ниже 50-го, она получала информацию и снаряжение от высокоранговых охотников в качестве оплаты. Это включало сведения о руинах, и многие охотники на передовой руин Кузусухара были её постоянными клиентами. Потенциально у неё было больше информации, чем у лучших команд охотников в этом районе.

Такой человек приносил бы огромную пользу любой команде. Однако если бы она присоединилась к другой команде, это могло бы уменьшить возможности произвести впечатление на "Sakashita Heavy Industry".

Чем дольше команды ждали, тем больше информации стекалось к Кэрол, усиливая её значимость. Ходили даже слухи, что карта стоимостью 10 миллиардов аурум утекла из "Rot Break" к Кэрол, и, вероятно, у неё были и другие ценные сведения от различных команд.

В результате многие команды рассматривали возможность пригласить Кэрол присоединиться к ним. Однако только ведущие команды могли конкурировать, предлагая соответствующие условия.

Некоторые команды выбрали противоположный подход: не дать Кэрол присоединиться к другим. В конце концов, некоторые пришли к выводу, что можно просто устранить её. Если они не могут получить информацию, они могут сделать так, чтобы её не получил никто. Это было предпочтительнее, чем если бы другая команда заполучила Кэрол.

В итоге кто-то реализовал эту идею, что и объясняло недавнюю атаку, по словам Дораса.

Кэрол внимательно слушала, всё время хмурясь.

— ...Даже если это правда, я не понимаю, как это связано с Акирой.

— Это всего лишь предположение, но до сих пор они позволяли тебе действовать свободно, полагая, что ты не собираешься продавать информацию о руинах, включая ту, что получаешь от меня, другим. Они считают, что ты понимаешь важность держаться в тени.

Хотя это была лишь гипотеза, подача Дораса звучала убедительно.

— Затем ты наняла телохранителя. И не кого-нибудь, а охотника 70-го ранга. Естественно, они предположат, что ты планируешь что-то, требующее защиты такого уровня.

— То есть, по сути, они думают, что я наняла Акиру, потому что собираюсь сделать что-то настолько опасное, как продажа информации о руинах другим?

— Именно. Даже если у тебя нет таких планов, возникает вопрос, зачем ты собираешь информацию. Учитывая участие Акиры, они могут заподозрить дополнительные связи с другими высокоранговыми охотниками, учитывая твою подработку. Они могут подумать, что ты планируешь создать команду с этими охотниками и использовать накопленную информацию, чтобы исследовать руины раньше конкурентов.

— ...И независимо от того, какой вариант верен, увольнение Акиры фактически продемонстрирует, что у меня нет таких намерений?

— Именно. По крайней мере, они решат, что ты не планируешь ничего, требующего защиты от охотника 70-го ранга. Они могут предположить, что ты уже договорилась продать информацию другой команде, и тогда убивать тебя не имеет смысла. В то же время, если ты решила присоединиться к другой команде охотников, уход Акиры создаст противоречия, что разрушит эту теорию.

Кэрол вздохнула. Логика была безупречной. Сколько бы она ни отрицала эти ложные ожидания, другие ей не поверят. У неё не было выбора, кроме как принять эту логику.

— ...Информация на 2,5 миллиарда аурум, действительно. Есть что-то ещё?

— Нет, но я отправлю подтверждающие данные для своей аргументации.

Дорас передал данные, как и обещал. Кэрол подумала их просмотреть, но отказалась от этой идеи. Зная характер Дораса, было крайне маловероятно, что он станет её обманывать или приводить слабые аргументы.

Увидев, что Кэрол серьёзно восприняла его слова, Дорас продолжил.

— Я считаю, что эта информация стоит для тебя 2,5 миллиарда аурум. Но при определённых условиях я готов предоставить её бесплатно.

Кэрол проявила интерес.

— Какие условия?

— Вместо Акиры найми меня за 2,5 миллиарда аурум.

Кэрол вопросительно посмотрела на Дораса, который на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.

— Кэрол, если ты останешься в этом городе, в конечном итоге тебя убьют. Я предлагаю переехать в другой город, желательно на запад. Я буду сопровождать тебя, пока ты не устроишься на новом месте. Я понимаю, это звучит нехарактерно для меня, и признаю, что это не полностью бескорыстно, но я беспокоюсь о тебе.

Кэрол молча слушала, продолжая смотреть на него с вопросом, хотя она уже не сомневалась в его мотивах.

В то же время Дорас выдержал её взгляд и продолжил.

— Без обид, но хотя ты работаешь охотником, ты не стремишься к величию, как мы, верно? Хотя твоя подработка могла бы финансировать лучшее снаряжение для повышения твоего ранга, я не думаю, что ты делаешь это, чтобы компенсировать недостаточный доход как охотник.

Действительно, подработка Кэрол никогда не была предназначена для поддержки её охотничьей карьеры. Дорас был прав в этом.

— Я действительно не понимаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы быть охотником, но сейчас идеальный момент, чтобы всё закончить. Если ты не хочешь рисковать жизнью ради карьеры охотника, это лучший момент оставить эту жизнь позади. Если ты боишься, что прошлое настигнет тебя после ухода, я с этим разберусь.

Кэрол молчала. Хотя подозрение исчезло из её взгляда, вопрос в нём оставался.

— Если я сделаю это, это будет означать отказ от моей карьеры охотника.

Большинство высокоранговых охотников испытывали определённую гордость за свой образ жизни, несмотря на постоянный риск для жизни. Естественно, они зарабатывали больше, чем большинство людей за всю жизнь. Однако многие охотники без такой гордости уходили, как только становились финансово обеспеченными. Кэрол знала, что Дорас относится к тем, кто гордится тем, что он охотник.

Однако бегство на запад вместе с Кэрол означало бы, что Дорас откажется от этой гордости. На западе обитали лишь слабые и дешёвые монстры. Они не подходили для высокорангового охотника вроде него.

Кэрол легко поняла, что это не временное отступление с планами вернуться, когда ситуация улучшится. По сути, Дорас предлагал пожертвовать своей гордостью, которая могла быть для него дороже самой жизни, ради Кэрол.

Это заставило её задуматься, действительно ли Дорас серьёзен.

Дорас криво улыбнулся.

— Ну, можешь просто считать это чрезмерной привязанностью к девушке, которая мне нравится. Полагаю, это не самая редкая причина ухода охотников, верно?

Кэрол и Дорас молча смотрели друг на друга. После короткой паузы Кэрол поднялась с кровати, надела свой усиленный костюм и остановилась у двери.

— ...Это была не такая уж плохая попытка очаровать меня.

Кэрол вышла, не оглянувшись.

Оставшись один, Дорас вздохнул.

— ...Похоже, это был отказ. А ведь я был искренен.

Дорас не мог не задуматься, было ли это отказом из-за того, что Кэрол не могла ему доверять. Однако рядом никого не было, чтобы ответить на этот вопрос.

Выйдя из комнаты, Кэрол вздохнула, выглядя немного подавленной.

По своему опыту общения с множеством мужчин она распознала искренность Дораса.

Тем не менее, она не могла принять его предложение. Несмотря на его нынешнюю искренность, не существовало гарантии, что его решимость сохранится.

Кэрол прекрасно это понимала.