Получив информацию от Виолы, Кэрол и Акира вооружились и ждали в доме Кэрол.

Прошло десять минут. Как и сказала Виола, квартира Кэрол уже была окружена. Но это не означало, что им нужно было прорываться через окружение. Всё ещё оставался шанс, что охотники пришли не за кем-то из них. И даже если это было так, это не гарантировало, что завяжется бой.

И Акира, и Кэрол считали, что нет необходимости без нужды провоцировать насилие, поэтому они ждали.

Охранник позвонил в дверь. Группа охотников из "Rot Break" находилась у входа в особняк, прося увидеться с Кэрол.

Кэрол вздохнула.

— Похоже, они здесь за мной.

— Да, и какой план?

— ...Пойдём. Они могут быть здесь, чтобы просто поговорить. К тому же, если мы будем драться здесь, у меня дома будет бардак. Ты не против, Акира?

Кэрол по сути позволяла Акире решить, в случае если это приведёт к бою, какое место лучше: внутри её дома или снаружи особняка.

— Тогда ладно, пойдём встретим их, — ответил Акира с улыбкой.

◆

"Rot Break" быстро окружили место.

Хотя это называлось окружением, они не полностью запечатали район сотнями охотников. Они лишь привлекли несколько десятков людей, чтобы окружить здание.

Естественно, охранники не могли остановить этих охотников. Хотя охранники были базовым требованием для дорогого жилья в нижнем районе, и многие из них были сильнее среднего охотника в этом районе, сейчас они столкнулись с высокоранговыми охотниками. Они были на совершенно другом уровне по сравнению с типичным охотником, бродящим по нижнему району.

Тем не менее, они не могли просто стоять в стороне. Главный охранник изо всех сил пытался выполнить свою обязанность, противостоя Зеросу и его людям у входа.

— ...Мы не будем сообщать о вашем окружении, так что, пожалуйста, не создавайте дальнейших проблем.

Увидев мольбу главного охранника, Зерос почувствовал некоторую симпатию.

— Я знаю, я тоже не хочу создавать проблемы. Давайте просто надеяться, что другая сторона чувствует то же самое.

— ...Понимаю.

Из этого ответа было ясно, что у Зероса не было намерения решать проблему мирно независимо от реакции другой стороны. Несмотря на свою тревогу, главный охранник не мог преодолеть подавляющую разницу в силе. Всё, что он мог, это надеяться, что это не перерастёт во что-то большее.

Затем появились Кэрол и Акира. В тот момент, когда Зерос увидел их обоих вооружёнными, он сказал с каменным выражением лица.

— ...Впечатляет.

Главный охранник заметно побледнел, сохраняя молчание, надеясь, что всё не ухудшится ещё сильнее.

Акира сразу заметил Зероса и главного охранника. В его улучшенном зрении появились две отдельные панели. Это была информация, переданная Кэрол через его устройство сбора информации.

На дисплее было показано, что главный охранник, вероятно, находится примерно на 30 ранге охотника, тогда как Зерос на 77.

Это была информация от Кэрол, так что не было гарантии точности. Однако это не меняло того факта, что они столкнулись с кем-то, кто мог служить авангардом во время миссии сопровождения межгородского транспорта.

Это заставило Акиру напрячься.

Зерос заметил напряжение Акиры, но сосредоточил взгляд на Кэрол.

— Ты должно быть Кэрол, верно?

Кэрол не проявила страха и небрежно улыбнулась.

— Да, вам что-то от меня нужно? Или лучше сказать, кто вы?

Она намекала на то, что она знает и чего не знает.

— Я Зерос. Лидер команды охотников "Rot Break". Я слышал, что ты расследуешь нас. Мы здесь, чтобы узнать почему и кто стоит за тобой.

— Что вы имеете в виду?

— Всё ещё прикидываешься незнающей?

— Это моя реплика. Если это не только какой-то скучный вопрос с попыткой что-то из меня выведать, может, перейдёшь уже к делу?

Главный охранник занервничал, поскольку атмосфера всё дальше уходила от мирного разрешения. По крайней мере, Кэрол вела себя довольно смело по отношению к охотнику 77 ранга. Это был кто-то, кто мог запугать целый город.

Увидев реакцию охранника, Акира был готов к конфликту.

«Альфа, если всё пойдёт наперекосяк, давай схватим Кэрол и убежим. Я рассчитываю на тебя.»

В отличие от миссии по сопровождению межгородского транспорта, где ему нужно было спасти Хикару, на этот раз он решил схватить Кэрол и бежать. Не было необходимости побеждать Зероса, как он сделал это с Эрде. Поэтому Акира не колебался выбрать побег.

[Конечно.]

Увидев улыбку Альфы, Акира почувствовал, что его решение было правильным. Пока что он стоял в стороне и спокойно ждал, как будут развиваться события.

Кэрол и Зерос молча смотрели друг на друга. Хотя Зерос метал взгляды, полные угрозы, улыбка Кэрол ни разу не дрогнула. В конце концов, Зерос уступил первым и позвал своих людей.

— Приведите его сюда.

Они вывели вперёд охотника по имени Бабалод. Дисплей Акиры показывал, что он был охотником 60 ранга.

Бабалод выглядел пристыженным, увидев Кэрол, но заметив, что Зерос смотрит на него, он быстро сменил это выражение на хмурое.

Зерос схватил Бабалода за лицо и повернул его к Кэрол.

— Это лицо тебе знакомо?

— Да.

— Ты купила у этого парня информацию о нас, верно? И даже не пытайся отрицать. Он уже признался, и я доверяю ему больше, чем тебе.

— Технически он заплатил за мою услугу этой информацией, так что я ничего у него не покупала.

— Значит, ты не отрицаешь, что у тебя есть внутренняя информация о нас?

— Конечно.

Зерос отпустил лицо Бабалода.

— Тогда позволь мне повторить: скажи, почему ты расследуешь нас и кто велел тебе это сделать.

— Я не расследовала именно вашу группу.

Кэрол говорила небрежно.

— Эй, можем мы решить это мирно...

Главный охранник вмешался, начиная паниковать.

Акира нахмурился, осматривая пути отхода.

По мере нарастания напряжения Кэрол оставалась полностью расслабленной, улыбаясь, пока говорила.

— Не поймите неправильно, я не лгу. Я действительно получила внутреннюю информацию о вашей группе, но я даже не искала её.

— Объяснись.

— Я ни слова не сказала ему о том, что хочу информацию о "Rot Break". На самом деле, я вообще не упоминала, что хочу какую-либо информацию. Я лишь сказала, что приму всё, помимо денег, в качестве оплаты за свою услугу. Всё, что равноценно оплате. Это могла быть помощь в исследовании руин, старое оборудование, связи с высокоранговыми охотниками или карты руин. Любая ценность подошла бы. Именно он решил дать мне внутреннюю информацию о "Rot Break".

Зерос на мгновение задумался, затем снова схватил голову Бабалода.

— Бабалод, что скажешь? Она когда-нибудь просила информацию о нас?

— Э-э...

— Она вообще хоть малейшим образом намекала, что хочет информацию о нас? Ты неправильно это истолковал? Я просто хочу знать, кто решил использовать внутреннюю информацию о нас в качестве оплаты, ты или она?

Бабалод не смог ответить, но его молчание было достаточным ответом.

Зерос вздохнул. Всё ещё удерживая голову Бабалода, он повернулся к Кэрол.

— Допустим, ты не просила нашу информацию. Я слышал, что ты потребовала от него 10 миллиардов аурум. Это по сути просьба передать внутреннюю информацию, не так ли?

Акира поперхнулся, услышав это. Десять миллиардов аурум за одну ночь было слишком возмутительно.

Зерос с сочувствием посмотрел на Акиру, и напряжение в воздухе немного ослабло.

Кэрол улыбнулась, позабавленная реакцией Акиры, прежде чем ответить Зеросу.

— Вовсе нет. Это просто правильная цена за мою услугу. Я даже предложила ему одну бесплатно прошлой ночью, поскольку знала, что прошу много. Он отказался от моего предложения и заплатил, надеясь на следующий раз. Так что это явно не моя вина.

Бабалод мог избежать оплаты. Он мог избежать продажи внутренней информации. Он решил не выбирать этот вариант, что делает несправедливым возлагать всю вину на Кэрол, несмотря на её требования.

Зерос нахмурился.

«...Значит, возможно, мы здесь ошиблись.»

Для Зероса критическим вопросом было то, была ли Кэрол нанята враждебной командой охотников, в качестве ловушки, чтобы добыть внутреннюю информацию. Если это предположение окажется неверным, его остальные опасения станут несущественными.

Более того, подход Кэрол казался слишком грубым для настоящей ловушки. Похоже, она не стремилась намеренно получить информацию о "Rot Break". Её цель неожиданно сама предложила продать ей такую чувствительную информацию.

К сожалению, это не полностью развеяло его подозрения.

— ...Понимаю. Но всё же, 10 миллиардов аурум это чрезмерно по любым стандартам. Люди естественно будут подозревать того, кто требует такую сумму

— Возможно. Но у меня действительно нет скрытых намерений. Если вы сомневаетесь во мне, я могу это доказать, с вашим сотрудничеством.

— Что это будет означать?

Зерос, похоже, заинтересовался. Кэрол улыбнулась и ответила.

— Вы можете попробовать меня сами... Может это не убедит вас, что это стоит 10 миллиардов аурум, но я гарантирую, что в конце концов вы со мной согласитесь.

Зерос мог сказать, что Кэрол абсолютно серьёзна. Это косвенно указывало на то, что она не нацеливалась специально на информацию о его команде. Он вздохнул, и напряжение вокруг него рассеялось.

— Хорошо. Похоже, мы ошиблись. Я приношу извинения за то, что подозревал тебя.

— Я рада, что это прояснилось. Итак, что теперь? Должно быть, это судьба, раз мы встретились, как насчёт того, чтобы попробовать мои услуги?

— Извини, но я отказываюсь. Хотя я уверен в своём самоконтроле, сейчас я действую как лидер своей команды. И мне нужно разобраться с тем, кто стал зависим от тебя.

— Вот как? Как жаль.

Их перепалка показывала, что дальнейшей эскалации конфликта не будет. Главный охранник вздохнул с облегчением, тогда как Акира и люди Зероса заметно расслабились.

Среди всего этого Бабалод опустил голову. Если бы это недоразумение продолжилось, он всё ещё мог бы сыграть жертву. Этот исход был для него худшим возможным.

По мере того как атмосфера становилась легче, Зерос поднял другой вопрос.

— Теперь, хотя мы прояснили недоразумение, у тебя всё равно есть внутренняя информация о нашей команде, независимо от того, как ты её получила. Наше расследование показывает, что ты не делилась ею ни с кем. Мы были бы признательны, если бы ты продолжила держать её в тайне.

— Это будет зависеть от ситуации. Я не могу позволить, чтобы полученная мной награда стала бесполезной просто из-за вашей ситуации. Даже вы не хотели бы, чтобы вознаграждение, заработанное с риском для жизни, обесценилось из-за кого-то другого, верно? Я такая же. Разумеется, я не буду требовать 10 миллиардов аурум.

Зерос выглядел обеспокоенным. Увидев это, главный охранник снова занервничал.

Однако Зерос оставался спокойным. Он понимал недовольство, когда тяжело заработанная награда становится бесполезной. Он считал это разумной позицией для переговоров. Это полностью укладывалось в его ожидания.

Но даже с 50% скидкой 10 миллиардов аурум всё равно становились бы 5 миллиардами, даже одна десятая всё равно была бы 1 миллиард. Хотя "Rot Break" была высокоранговой командой охотников с значительным доходом, они не могли просто так заплатить такую сумму. Поэтому Зерос искал альтернативу.

Случайно его взгляд упал на Акиру.

— Он твой телохранитель?

— Да.

— Ты наняла его, зная, что мы придём за тобой?

— Это секрет.

— Справедливо.

После этого Зерос снова схватил Бабалода за голову.

— В таком случае, как насчёт того, чтобы он сразился с этим парнем?

— ...Что вы имеете в виду?

— Если этот парень победит, это докажет, что твой телохранитель бесполезен. Этот парень предал команду, так что мы проследим, чтобы он заплатил за это предательство. Но после этого он может затаить на тебя обиду и напасть позже. Мы это предотвратим. Это будет ценой за сохранение нашей информации в тайне. Что скажешь?

— Интересно. Оставляя в стороне, приму ли я это предложение, что если Акира победит?

— Тогда мы обсудим оплату по твоему усмотрению. Мы даже можем нанять арбитра.

Кэрол повернулась к Акире с серьёзным выражением лица.

— Акира, что думаешь? Честно говоря, я хотела бы, чтобы ты принял вызов, но можешь отказаться, если не хочешь.

— Что будет, если я откажусь?

— Мне просто придётся согласиться на их условия и заставить их гарантировать, что тот предатель не нападёт на меня позже, в обмен на сохранение их информации в тайне. Потеря 10 миллиардов аурум это не мелочь, но это лучше, чем враждовать с высокоранговой командой охотников.

По сути, Кэрол говорила, что примет потерю 10 миллиардов аурум в зависимости от решения Акиры.

Это, естественно, удивило Акиру. Он почувствовал, что его тронуло то, что она готова зайти так далеко ради него. Чтобы скрыть свои настоящие чувства, он задал вопрос.

— Кстати, если я выиграю, я получу бонус?

— Ты получишь бонус в любом случае, но, разумеется, больше, если выиграешь.

Кэрол предложила вызывающую улыбку, на которую Акира уверенно ответил.

— Только не отказывайся от своих слов, хорошо?

И так, хотя и не в обычной форме, началось первое настоящее задание Акиры в качестве телохранителя Кэрол.

Окружение вокруг особняка, изначально предназначенное для борьбы с враждебной командой охотников, нацеленной на секреты "Rot Break", было распущено, как только это оказалось ненужным. Охотники, которые окружали здание, теперь собрались вокруг Зероса, чтобы наблюдать за боем Акиры и Бабалода.

— Так это Кэрол, та девушка за 10 миллиардов аурум за ночь? Она красивая... но нет никакого шанса, что она стоит 10 миллиардов.

— Согласен. Даже не 100 миллионов. Даже если быть щедрым, максимум 10 миллионов, по-моему.

— Я не понимаю, о чём думал Бабалод. Я не помню, чтобы он был настолько зависим от женщин.

— Возможно, поэтому он не знает, когда остановиться. Ему не хватало опыта.

— И всё заканчивается такой большой суматохой. Это не совсем редкость, но я никогда не ожидал, что это случится в нашей команде. Довольно неловко. Эй, вы там, вам всем лучше быть осторожными. Держите штаны застёгнутыми, а кошельки ещё крепче.

— То же самое относиться и к тебе.

Охотники, похоже, больше интересовались Кэрол, чем предстоящим боем. Зерос, выступая в роли судьи, обратился к обоим бойцам, хотя, казалось, больше к Акире.

— Поскольку вы не пытаетесь убить друг друга, то никаких пушек, никаких клинков, никакого оружия. Согласны?

Акира кивнул и передал свои винтовки Кэрол.

— Я не говорю не сражаться всерьёз, но избегайте убийства противника. Мы начнём по моему сигналу. Займите позиции... А, слишком близко, отойдите дальше.

Зерос небрежно отрегулировал их стартовую дистанцию. Затем он предупредил Бабалода через приватный канал связи.

«Бабалод, мне не нужно тебе это говорить, но если ты хочешь более лёгкое наказание, сделай всё возможное, чтобы победить, понял?»

«Д-да.»

Тем временем Альфа задала вопрос Акире.

[Какова твоя стратегия? Хочешь начать без моей поддержки?]

«Давай не будем рисковать. Это не тренировка. Я буду использовать твою полную поддержку, пожалуйста. К тому же, если мы не добьёмся ясной и решительной победы, они могут не сдержать своё слово.»

Как телохранителю Кэрол, Акире нужно было не просто отражать нападающих, но и заставить их колебаться даже попытаться напасть.

[Принято. Тогда давай обеспечим решительную победу.]

Чтобы снова продемонстрировать свою силу Акире, Альфа улыбнулась с удовлетворением.

Бабалод также принял серьёзное выражение. Он собирался выложиться на полную, хотя по совсем другой причине, чем Акира. Оба мужчины стояли друг напротив друга, ожидая сигнала Зероса.

— Начали!

В следующий момент кулак Бабалода преодолел расстояние в восемь метров между ними и достиг Акиры. Он не сокращал дистанцию перед ударом, его кулак просто вытянулся в одно мгновение.

Акира отклонился в сторону, позволив кулаку пролететь с звоном мимо его уха. При этом он оставался полностью невозмутимым. Он был знаком с такими звуками, будь то клинки или пули.

Вытянутая рука так же быстро втянулась обратно. Даже во время втягивания Бабалод подготовил следующий удар. Хотя он был удивлён, что Акира уклонился от атаки, которая должна была убить любого, кто видит её впервые, он не показал реакции и без колебаний нанёс следующий удар.

Ещё один удар направился к Акире. Это была серия ударов справа и слева, быстрых и достаточно мощных, чтобы крошить обломки.

Акира защищался, сочетая блоки и уклонения. Удары Бабалода были мастерскими, но для того, кто сражался с сверхчеловеком, они представляли мало угрозы, так как Акира ловко отражал каждую атаку.

Бабалод нахмурился и сменил тактику. Он втянул руки, затем махнул ими в стороны. Когда они быстро вытянулись, они превратились в острые хлысты, летящие к Акире.

Увидев стиль атаки Бабалода, Кэрол поджала губы и пожаловалась Зеросу.

— Разве это не должно было быть ближним боем?

Некоторые охотники охотно вступали в ближний бой с монстрами. Это было не потому, что они презирали использование дальнобойного оружия против них, а потому, что они действительно были лучше в ближнем бою.

Более того, бой без оружия был хорошим способом продемонстрировать силу, не убивая противника.

Естественно, многие охотники были вспыльчивыми. Словесные конфронтации часто перерастали в физические столкновения. Чтобы решать споры насильственно без смертельных исходов, кулачные бои были обычным делом. В конце концов, снаряжение охотников было предназначено для убийства монстров. Направлять такое оружие на других людей, утверждая при этом, что у тебя нет намерения убить, было бы глупо.

Кэрол предполагала, что именно поэтому Зерос предложил такие правила. Однако, наблюдая, как Бабалод вытягивает свой кулак на восемь метров и размахивает им как хлыстом, она увидела несправедливость всего этого.

Зерос лишь усмехнулся.

— Но они же безоружны, не так ли? Никаких пушек или клинков, верно? Я не отрицаю, что Бабалод максимально использует своё кибернетическое тело, но у твоего парня на силовом костюме есть выдвижные руки. Это не так уж отличается, не так ли?

Кэрол поджала губы, но больше не протестовала. Она чувствовала себя обманутой, но технически это всё ещё оставался бой без оружия. Делать какие-либо возражения было бессмысленно.

Зерос знал, что его оправдание натянуто, но собирался полностью воспользоваться этим, чтобы закончить дело. Его команда обладала преимуществом в боевой силе, позволяя ему навязывать другой стороне несправедливые условия из-за этой разницы. Если логические аргументы могли достичь его целей, насилие было бы не нужно. Однако это было не так. Как высокоранговый охотник с значительной силой, Зерос прекрасно это понимал.

После сказанного он нахмурился и добавил.

— ...Но я понимаю твою точку зрения. У Бабалода действительно есть преимущество здесь.

Зерос признавал, что он сгибает правила, чтобы дать Бабалоду преимущество. Помимо предложения боя без оружия, он заставил их начать бой на большей дистанции между ними.

Тем не менее, несмотря на эти преимущества, Бабалод явно испытывал трудности.

Он сражался отчаянно. Его противник не мог атаковать. В конце концов, Акира был полностью занят отражением его атак и не мог сократить дистанцию. Бабалод верил, что сможет поддерживать этот темп и подавить Акиру. Один точный удар обеспечил бы ему победу. Изначально он думал, что бой не продлится долго.

Но он просто не мог нанести чистый удар. Акира безупречно отражал всё. Когда Бабалод размахивал руками как хлыстами, Акира предсказывал их траекторию и отбивал их ударами. Когда Бабалод пытался воспользоваться брешью, Акира успешно избегал контакта.

Акира не просто реагировал. Он двигался быстро и точно, словно предугадывая каждый удар.

«Он силён! Я мог бы проиграть, если бы Зерос не поставил нас дальше друг от друга! Но я могу победить, если сохраню этот темп и дистанцию! Я не дам ему приблизиться!»

Поражение означало, что его ждёт горькая судьба. Его единственным вариантом была победа любой ценой. Это отчаяние подталкивало Бабалода сильнее, но также порождало нетерпение, которое постепенно ухудшало его атаки.

Акира, разумеется, не собирался упускать такую возможность. Когда Бабалод нанёс прямой удар, Акира встретил его своим. Их кулаки столкнулись во вспышке света от их силовой брони.

Когда он использовал свои руки как хлысты, такие удары не создавали отдачи в тело Бабалода. Однако, чтобы использовать больше силы, ему приходилось напрягать руку и наносить прямой удар. Это было похоже на укол ножом, и он нацелился на Акиру именно в этот момент.

На этот раз отдача была. Сила прошла через вытянутую руку в тело Бабалода, сразу же заставив его потерять равновесие.

«Чёрт!»

Это было критическая ошибка. Он использовал свои вытянутые руки, чтобы держать Акиру на расстоянии. Теперь он больше не мог этого делать. Акира легко сократит дистанцию, прежде чем Бабалод восстановит равновесие.

Когда Бабалод представил поражение, его выражение лица стало мрачным.

Однако ничего не произошло. Пока Бабалод пытался восстановить равновесие, Акира просто стоял и ждал. Бабалод втянул руки и вопросительно посмотрел на Акиру. Его выражение быстро сменилось на хмурое, он заподозрил намерения Акиры, но всё же спросил.

— ...Почему ты не атаковал меня?

— Я подумал, что должен продемонстрировать, что могу эффективно выполнять свои обязанности телохранителя.

Наблюдатели разделяли тот же озадаченный взгляд, не понимая смысла слов Акиры. Но некоторые, кто уловил его намерение, улыбнулись с пониманием и кивнули.

Акира продолжил.

— Ты ведь можешь попытаться напасть на Кэрол в будущем, если появится шанс, верно? Поэтому мне просто нужно победить так, чтобы ты больше никогда не мог угрожать нам.

Бабалод неправильно понял. Акира не пытался найти возможность для атаки. Он вовсе не был подавлен, защищаясь от его атак. Он сознательно решил не сокращать дистанцию, Акира мог сделать с самого начала боя.

Бабалод не узнал бы этого, если бы не задал вопрос Акире. Теперь Акира объяснил свою стратегию: устранить любую возможность того, что Бабалод позже будет искать месть, продемонстрировав огромную разницу в их способностях.

Если бы Акира быстро победил Бабалода, можно было бы найти оправдания, что тот просто потерял бдительность. Такая победа могла заставить Бабалода поверить, что он может выиграть в реванше. Поэтому, чтобы сделать болезненно очевидным, что дальнейшие попытки бесполезны, Акира намеренно затягивал бой. Бабалод понял, что всё это делается, чтобы заставить его почувствовать безнадёжность перед Акирой.

Понимание Бабалода было близко к истине. Просто Акира думал не только о нём, он делал это, чтобы отпугнуть любые потенциальные угрозы для Кэрол. Как телохранитель Кэрол, Акира демонстрировал свою силу, усиленную поддержкой Альфы, чтобы отпугнуть всех их врагов.

Чтобы сделать это, ему нужна была подавляющая победа. Всё меньшее не стало бы достаточным сдерживающим фактором. Если бы он сражался без поддержки Альфы, победа не была бы гарантирована, и их враги могли бы поверить, что всё ещё способны победить его.

Вот почему Акира использовал полную поддержку Альфы, чтобы продемонстрировать подавляющую силу. Это гарантировало бы, что Бабалод после боя откажется от любых обид. Именно поэтому он попросил Альфу о полной помощи.

Зерос тяжело вздохнул.

— Бабалод, хочешь сдаться?

— Ты шутишь?! Я могу продолжать! Это ещё не конец!

Бабалод закричал, словно пытаясь изгнать нарастающий страх. Услышав это, Зерос повернулся к Акире.

— Ладно... Не будем тратить больше времени. Давай закончим это за 10 секунд. Если никто не признает поражение через 10 секунд, я объявлю ничью. Подходит?

— Конечно.

— Слышал это, Бабалод? Надеюсь мне не нужно говорить, что ничья меня не устроит.

— Я знаю!

— Ну тогда, 10...

Когда Зерос начал отсчёт, Бабалод снова вытянул свои руки как хлысты. Они были не для атаки Акиры, а чтобы держать его на расстоянии.

Бабалод понимал, что лимит времени это небольшая милость со стороны Зероса.

Хотя Зерос предупредил, что ничья не подойдёт для Бабалода, то же самое относилось и к Акире. Заявив, что он сражается, чтобы продемонстрировать свою силу, ничья не была для него вариантом. Ему нужно было завершить бой в течение 10 секунд.

Чем дольше Бабалод тянул время, тем выше была вероятность, что Акира, не имея дальних атак, пойдёт на риск.

Бабалод понял, что Зерос по сути говорит ему выждать и воспользоваться этим моментом.

Он размахивал своими руками-хлыстами без разбора, игнорируя расход энергии. Это был безрассудный подход, который невозможно было бы поддерживать в долгосрочной перспективе, но который можно было выдержать в течение 10 секунд. Более сильный и быстрый шквал хлыстов бушевал между ними.

«Давай же, или ты только болтаешь!»

Словно отвечая на его "вызов", Акира сделал ход. Он прямо прыгнул в этот вихрь хлыстов.

Эти усиленные хлысты могли легко разрезать металл и двигались слишком быстро, чтобы обычный человеческий глаз мог их отследить. Обычный охотник был бы разрублен на части, даже не успев это осознать.

Однако Акира легко отслеживал каждый из них, предсказывая траектории и отбивая их своими ударами. Несмотря на их ужасающую скорость, в сжатом восприятии времени Акиры они двигались как в замедленной съёмке. С его точки зрения, это были медленно движущиеся объекты.

Каждая заблокированная Акирой атака передавали отдачу Бабалоду.

Однако прежде чем Бабалод смог восстановить равновесие, Акира сократил расстояние между ними. С силой своего усиленного костюма Акира преодолел восемь метров за один шаг. Один толчок ногой продвинул его вперёд, мгновенно устранив дистанцию.

Руки Бабалода всё ещё размахивали по инерции. Он не мог остановить Акиру, потому что не мог контролировать свои конечности.

Однако Бабалод рассчитывал на это.

«Сейчас!»

Внезапно из-за спины Бабалода появились две руки и направились прямо на Акиру. Это были кибернетические руки Бабалода, всё это время скрытые за его спиной. Хотя они не могли вытягиваться, как его основные руки, они всё равно обладали огромной силой.

Более того, несмотря на то что его другие руки были отбиты, он сохранял равновесие, используя оставшуюся энергию. Это идеально подготовило его к нанесению этих ударов.

«Теперь ты точно не уклонишься! Это конец!»

Бабалод был настолько уверен в победе, что вложил всю оставшуюся энергию в эту атаку.

Но ни один из кулаков не коснулся Акиры.

«Что!?»

Акира избежал прямого попадания, сместившись в сторону Бабалода, и сбил его с ног.

Хотя Бабалод использовал мощную силовую броню, чтобы зафиксировать ноги, Акира силой выбил их своим ударом на полной мощности силового костюма.

Удар не только лишил Бабалода равновесия, но и отправил его в воздух, где он дважды перевернулся над прежним местом.

Акира сцепил руки и вбил Бабалода обратно на землю. Когда удар напрямую пришёлся по телу Бабалода, он создал большой кратер в твёрдом мощёном покрытии.

Однако даже этого было недостаточно, чтобы победить Бабалода. Как высокоранговый охотник с большим боевым опытом, его тело рефлекторно пыталось подняться.

Однако ещё быстрее Акира с силой топнул рядом с головой Бабалода, завершая бой.

— ...Я сдаюсь. Я проиграл.

Нога Акиры, опустившаяся рядом с головой Бабалода, уничтожила всякое желание продолжать. Если бы Бабалод настаивал на продолжении, следующий удар Акиры пришёлся бы прямо по его голове. Даже если бы Бабалод выжил, это привело бы к тяжёлой травме.

Но Бабалод сдался не по этой причине. Он уступил, потому что даже когда он применил свою неожиданную атаку, свой козырь, она полностью провалилась. На лице Акиры не было ни малейшего признака удивления. Бабалод не знал, полностью ли Акира предвидел это или же такой козырь едва ли вообще считался для него чем-то значимым.

В любом случае, Акира действительно заставил Бабалода сдаться. Он не мог представить, как победить кого-то, кто способен так спокойно и расчётливо справляться с его неожиданной атакой. Даже если бы в нём осталась обида, он знал, что лучше не бросать вызов Акире снова.

Увидев, что у Бабалода больше нет желания продолжать, Акира расслабил стойку и вздохнул.

Когда бой закончился, Кэрол подошла к Акире с широкой улыбкой.

— Акира, отличная работа. Ты всё так же силён.

Всё ещё лежа на земле, Бабалод сказал с раздражением.

— Кэрол, ты, должно быть, много зарабатываешь, чтобы позволить себе такого мощного телохранителя. Сколько ты ему платишь?

Будучи побеждённым, Бабалод надеялся, что Кэрол назовёт огромную сумму. Если его победил кто-то невероятно дорогой, он мог бы сохранить хоть немного гордости. Поэтому он спросил это почти не задумываясь.

— Акира, можно мне ему сказать?

— А? Конечно, мне всё равно.

— 130 миллионов аурум в месяц.

— 130 миллионов аурум?! Ты с ума сошёл? Ты должен был требовать больше!

Акира нахмурился.

«Подожди. Значит, это ещё дёшево?»

Но Кэрол добавила ещё деталей.

— Он также может делать со мной всё, что хочет в течение всего периода.

— Чёрт, вот почему!

Снова Акира нахмурился.

«Почему именно это его убедило?»

— Итак, мы проиграли. Что сделано, то сделано. Как и было согласовано, мы обсудим условия того, как вы сможете использовать информацию о нашей группе. Наш переговорщик свяжется с вашим позже, чтобы обсудить детали, так что...

Когда Зерос начал подводить итог дальнейших шагов, Кэрол перебила его.

— Подождите, она скоро будет здесь.

— Кто?

Это была Виола. С её привычной коварной улыбкой она подошла к Кэрол и Акире.

— Кэрол, я пришла проверить тебя. Как ситуация?

Виола говорила так, словно не знала о происходящем. Но Кэрол небрежно ответила.

— Я знаю, что ты наблюдала откуда-то. Так что вот, я оставляю остальное тебе. Убедись, что всё завершиться спокойно.

Было бы странно поручать это кому-то, кто не знает ситуации, но Виола лишь усмехнулась и ответила.

— Если ты хотела, чтобы я этим занялась, нужно было сказать с самого начала.

— Это было бы слишком дорого. Ладно, я рассчитываю на тебя. Акира, пойдём.

— Л-ладно...

Не обладая ни опытом, ни навыками в переговорах, Акира не мог уловить подтекст их разговора, где многое оставалось невысказанным.

Хотя он не понимал их разговор, они явно прекрасно понимали друг друга и не нуждались в дополнительных словах. Поэтому он просто последовал за Кэрол обратно в её квартиру.

Зерос выглядел несколько удивлённым внезапным появлением этой женщины.

— ...Полагаю, вы переговорщик Кэрол?

— Верно. Рада познакомиться. Ну что ж, перейдём в другое место?

— Хорошо.

Ничего не зная об этой загадочной женщине, Зерос решил, что будет разумно немного поговорить с ней, прежде чем передать дело переговорщику. Но сначала он бросил взгляд на Бабалода.

— Бабалод, ты проиграл, так что ты понимаешь, что будет дальше, не так ли?

Теперь уже стоя на ногах, Бабалод вздохнул и спокойно ответил.

— ...Понимаю.

Полностью приняв своё поражение, поведение Бабалода теперь отражало более спокойное, почти умиротворённое принятие.

После этого предупреждения Зерос повернулся к главному охраннику.

— Если вам потребуется компенсация, пусть ваш представитель свяжется с нами. Хотя, если у вас больше нет к нам никаких претензий, это тоже нормально.

— Д-да, я немедленно сообщу своему начальству.

Главный охранник, осознавая, что переговоры с высокоранговой командой охотников выходят далеко за рамки его полномочий, поспешно потянулся к своему устройству связи.

Вскоре после этого Зерос и его люди покинули место. Ситуация разрешилась с поразительной сдержанностью, учитывая, что она могла легко перерасти в полномасштабный конфликт между высокоранговыми охотниками, завершившись всего лишь одним кратером, изуродовавшим мощёную поверхность.