На верхних этажах здания Кугама время от времени устраивались званые ужины, на которых самые богатые люди города общались между собой и заключали деловые сделки. Благодаря поддержке Инабэ Шерил сумела закрепиться на этих вечерах как заметная деловая женщина.

Она уже успела познакомиться с несколькими другими гостями этого приёма, всех из которых ей представил Инабэ. Никто из них не знал о сделке между Инабэ и Шерил, однако все они принадлежали к фракции Инабэ и не могли подвергать решения своего босса сомнению. По взгляду Инабэ также было ясно, что им не следует говорить ничего лишнего. Их молчание помогло Шерил упрочить своё положение внутри группы Инабэ.

Общаясь с подчинёнными Инабэ, Шерил также узнала кое-что о городской экономике, то, что на подобных вечерах считалось общеизвестным, что позволило ей ещё больше отточить образ богатой наследницы.

Однако, как только они с Инабэ остались наедине, они вернулись к разговору, начатому ранее.

— Ну так как идут продажи в магазине? — спросил он.

— Торговля идёт на ура, благодаря вам, — с улыбкой ответила Шерил. — Товары, которые вы так щедро нам предоставили, буквально сметают с полок.

В качестве платы за партию терминалов данных Старого мира, которые Шерил передала ему, Инабэ расплатился с ней не деньгами, а коллекцией ценных реликвий для продажи в её магазине. Хотя ни одна из них не была столь же ценна, как терминалы, полученные от Акиры, многие из них были достаточно хороши, чтобы продаваться на верхнем этаже её магазина реликвий, существенно повышая объёмы продаж.

— Рад это слышать. Хотя должен сказать, я не ожидал, что у тебя окажется ещё больше этих терминалов в запасе. Это была последняя партия, или мне стоит ожидать ещё одну в будущем?

Все терминалы, которые Акира передал Шерил во время его поручения по повышению ранга в Кузусухаре, были сразу же переданы Инабэ без оценки "Kokuginya". Это было удобно и для Инабэ, поскольку чем больше у него было терминалов, тем легче ему было создать видимость, будто они были найдены в управляемом им участке Кузусухара. Но факт оставался фактом: Акира уже передал Шерил три партии терминалов. Поэтому, независимо от того, нашёл ли он их за один заход и передавал по частям или же совершал несколько вылазок, Инабэ не мог не интересоваться, будут ли ещё поставки.

— Прошу прощения, но даже я не знаю ответа, и боюсь, что если попытаюсь спросить Акиру, могу испортить с ним отношения. Так что даже если вы прикажете мне узнать это, я, к сожалению, буду вынуждена отказаться.

— Вот как? Что ж, тогда ничего не поделаешь. Пока ты должным образом управляешь своим источником, это всё, о чём я прошу.

До тех пор, пока терминалы не будут "обнаружены" в секторе руин Инабэ, их происхождение должно было оставаться неизвестным. Ни при каких обстоятельствах не должно было всплыть, что Акира нашёл их в другом месте или что они были тайно перевезены в Кузусухару.

— Разумеется, — ответила Шерил.

Их план не допускал ни ошибок, ни промахов с любой стороны, и этот разговор служил подтверждением того, что обе стороны это осознают.

Затем к Инабэ подошла одна из его подчинённых, приведя с собой человека, с которым она хотела познакомить городского чиновника. Шерил была немного удивлена, увидев этих двоих, но тут же натянула приветливую улыбку.

— Здравствуй, Кацуя. Давно мы не виделись, не так ли?

— Ага, давненько, Шерил.

Кацуе её улыбка показалась поздравлением, словно она радовалась тому, что он наконец-то добрался сюда, где они теперь могли стоять на равных. Он широко и радостно улыбнулся в ответ.

Однако Мизуха, та самая подчинённая Инабэ, почувствовала тревогу: не слишком ли фамильярным был ответ Кацуи и не оскорбил ли он Шерил. Управляющая до самого отъезда с Кацуей и остальными усердно готовилась к экспедиции Дранкам. Благодаря её усилиям вылазка прошла с огромным успехом, и теперь городские власти внимательно следили как за Дранкам, так и за Кацуей. В конечном итоге город предложил им обоим возможность представиться высшему руководству и потому их вновь пригласили на званый ужин.

Несмотря на тревогу Мизухи, разговор продолжился гладко.

— Вот как, — сказал Инабэ после представлений. — Значит, это вас наняла Шерил. Но постойте, разве это не была миссия по охране её склада? И разве склад в итоге не был уничтожен?

— Это правда, — сказала Шерил, — но было бы крайне несправедливо возлагать вину на Дранкам. Напротив, это была моя ошибка, я неверно оценила силу противника. Кацуя и остальные сделали достаточно, нет, более чем достаточно, чтобы оправдать своё вознаграждение.

Услышав, как Шерил защищает команду Кацуи, Инабэ озорно усмехнулся.

— Вот как? Но в конечном итоге они всё же провалились. Ты уверена, что просто не прикрываешь его, потому что он твой друг?

— Нет, вовсе нет. Напротив, только благодаря вашей щедрой поддержке я нахожусь здесь сегодня, и потому я бы ни за что не позволила своим личным чувствам влиять на важный деловой разговор.

Мизуха немного расслабилась. Даже если Шерил и лгала, прикрывая Кацую, это не имело значения, пока она не собиралась открыто критиковать охотников Дранкам перед Инабэ. Теперь Мизуха чувствовала себя спокойнее, казалось, её план представить Кацую и его команду Инабэ непременно увенчается успехом.

Но прежде чем она успела открыть рот, среди гостей возникло волнение. Мужчина, оказавшийся в центре переполоха, направился к Инабэ и остальным, а взгляды всех присутствующих следовали за ним. На его лице играла самодовольная ухмылка.

— Чего тебе надо, Удадзима? — нахмурился Инабэ.

Как и Инабэ, Удадзима был городским чиновником и курировал собственный сектор Кузусухара, а потому они были соперниками, вовлечёнными в борьбу за власть.

Всякий раз, когда оба присутствовали на подобных вечерах, они заранее принимали меры, чтобы не столкнуться друг с другом. Званые ужины предназначались прежде всего для укрепления позитивных отношений между гостями в надежде, что деловые переговоры и сделки в итоге простимулируют экономику города. Частный конфликт двух чиновников на таких мероприятиях неизбежно испортил бы общую атмосферу и был бы невыгоден им обоим. Поэтому между ними существовало негласное соглашение не взаимодействовать друг с другом на подобных светских мероприятиях.

И всё же теперь Удадзима нарушил это соглашение и появился перед Инабэ.

Все присутствующие затаили дыхание, гадая, не станут ли они свидетелями официального объявления войны.

Удадзима самодовольно ухмыльнулся.

— Я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о делах. Я пришёл к ней.

Шерил опешила.

— Ко мне?

— Именно. Я пришёл, чтобы поблагодарить тебя.

Инабэ подозрительно прищурился.

— За что?

— Видишь ли, тот охотник, которого она наняла, проделал у меня в секторе руин просто великолепную работу. Благодаря тому, что он вычистил оттуда всех этих мощных монстров, мы смогли собрать больше реликвий, чем когда-либо прежде. Шерил, верно? Прими мою благодарность. Ты мне серьёзно помогла. Передай мою признательность и тому пареньку Акире, когда увидишь его в следующий раз.

— Обязательно передам, — сказала Шерил с учтивой улыбкой.

Хотя Удадзима и Инабэ были соперниками, Удадзима всё же оставался городским чиновником, и потому Шерил должна была обращаться с ним вежливо.

Затем Удадзима лучезарно улыбнулся Мизухе.

— А ты ведь из административного отдела Дранкам, верно? Хочу выразить благодарность и тебе. Та охотница, что сопровождала Акиру, Юмина, кажется, так её зовут, тоже из ваших, да? Я слышал, она отлично поработала и на моей территории. Я не могу вас достаточно отблагодарить.

— Н-нет, если наша организация смогла быть вам полезной, это самое главное, — сказала Мизуха, натянув лучшую улыбку, на какую была способна.

Она не хотела навлечь на себя неудовольствие городского чиновника, так что это был единственный возможный ответ.

Наконец Удадзима усмехнулся, глядя на Инабэ.

— Ну что ж, на этом всё, ради чего я сюда подошёл. Прошу прощения, что прервал твою деловую сделку с Дранкам, ведь именно об этом шла речь на этой маленькой встрече, верно?

Инабэ нахмурился.

— Нет.

— Вот как? Тогда, полагаю, ты не будешь возражать, если я сначала предложу свою сделку?

Оказавшись под перекрёстным огнём двух городских чиновников, Мизуха начала паниковать. Но, как оказалось, выбирать между ними ей не пришлось.

— Делай что хочешь, — сплюнул Инабэ. — Если в итоге это принесёт пользу городу, средства не имеют значения.

— Средства не имеют значения, значит? Для тебя, возможно, так и есть.

— Что ты пытаешься сказать?

— Да ничего. Прощай!

Развернувшись, чтобы уйти, Удадзима бросил на Мизуху взгляд, ясно дававший понять, что она должна последовать за ним. Смутившись, Мизуха вежливо поклонилась Инабэ, схватила Кацую за руку и поспешила вслед за Удадзимой. Сам Инабэ дал ей разрешение отреагировать на предложение Удадзимы, так что оставаться здесь для неё больше не было возможным.

У Кацуи тоже не было выбора, кроме как уйти, и это вызывало у него смешанные чувства. Благодаря огромному успеху их экспедиции он наконец-то достиг положения, позволявшего ему говорить с Шерил на равных. Он считал, что обрёл достаточно влияния, чтобы они наконец могли быть вместе.

Но интриги вышестоящих вновь вырвали у него эту возможность. Как член Дранкам, он знал, что не может противостоять городу, у Мизухи не было статуса в Дранкам, чтобы ослушаться городского чиновника, а Кацуя не мог ослушаться своего начальства. В очередной раз он был вынужден осознать, что интересы организации, к которой он принадлежал, сковывают его.

Его мысли вернулись к Юмине. К тому, как она протянула ему руку, сказав, что откажется от всего, лишь бы быть с ним. К тому, как он не принял эту руку.

«Этого недостаточно», — пробормотал он себе под нос. — «Мне нужна большая сила.»

Он сделал недостаточно. Совсем недостаточно. Если он хотел подняться на такую высоту, где ни город, ни Дранкам не смогли бы им помыкать и где он смог бы иметь рядом и Шерил, и Юмину, его нынешних достижений было недостаточно. Скорее всего, он всегда будет под каблуком у городских шишек, пока не произведёт по-настоящему сильное впечатление, например, не станет охотником высшего ранга в городе Кугамаяма.

«Хорошо. Значит, так я и поступлю. Чтобы быть вместе с Шерил и Юминой.»

Его сердце было полно решимости.

После того как Кацуя и Мизуха ушли, Инабэ приказал удалиться и остальным своим подчинённым, оставив с собой лишь Шерил.

— Итак, — строго сказал он, — у тебя есть хоть какое-то представление, что это вообще было?

— Не особо, — ответила Шерил. — Если предполагать, то это похоже на работу Виолы. Но Акира предупредил её, что убьёт в следующий раз, если она снова что-нибудь выкинет, и трудно представить, что она считает это блефом. Да и выгнать её я всё равно не могу, раз уж именно она сейчас занимается всем моим планом целиком.

Иными словами, возможно, Виола слила информацию Удадзиме в рамках какой-то схемы. Но если бы Акира хоть что-то заподозрил или даже просто усомнился в её причастности, её жизнь была бы окончена. Поэтому, если она и была замешана, то, скорее всего, не нацеливалась ни на Акиру, ни на кого-либо, связанного с ним. А учитывая, что Виола в значительной степени возглавляла собственную схему Шерил, избавиться от неё было бы трудно даже в качестве меры предосторожности.

— Понятно, — сказал Инабэ. — Я тоже ничего не знаю. Но мой план всё ещё находится на стадии подготовки, и я даже не начал перемещать товар. Слишком рано, чтобы он что-то унюхал.

Инабэ действовал осторожно, чтобы его план не был раскрыт. Поэтому терминалы данных Старого мира ещё не были перевезены в его сектор Кузусухары, и он сомневался, что Удадзима уже напал на его след.

Исходя из их разговора, Инабэ и Шерил пришли к выводу, что ни один из них случайно не слил информацию Удадзиме, и ни один не предполагал, что другой лжёт. Поэтому их обсуждение переключилось на то, какова была истинная цель Удадзимы и на что он намекал.

— Есть идеи? — спросил Инабэ.

— Возможно, он пытался заполучить Кацую и его команду для себя, — предположила Шерил.

Акира уничтожил множество сильных и опасных монстров на территории Удадзимы за время своего пребывания в Кузусухаре, но теперь он работал в Ииде. Поэтому Шерил предположила, что Удадзима хотел нанять команду Кацуи, чтобы заменить Акиру. Если верить отчётам об успехе их недавней экспедиции, они, вероятно, были более чем способны справиться с этой задачей. Однако затем Удадзима увидел, как Мизуха пытается продвинуть Кацую перед Инабэ, и потому быстро вмешался.

Что касается намёков Удадзимы, Шерил подозревала, что он просто стрелял вслепую. Такой человек, как он, скорее всего, предполагал, что Инабэ уже готовит какой-то план, и потому Удадзима, вероятно, надеялся выведать больше, поддразнивая Инабэ и наблюдая за его реакцией. А если бы это не удалось, он, по крайней мере, мог склонить Инабэ из излишней осторожности отказаться от любого плана, который тот уже вынашивал.

Инабэ выслушал её рассуждения и кивнул.

— Похоже на него. Тогда давай пока не будем придавать этому слишком большое значение, но будем настороже, на всякий случай. Кстати, Шерил, — добавил он, сменив тему. — Каковы твои настоящие отношения с этим парнем, Кацуей? Он, похоже, по уши в тебя влюблён. Ты нарочно водишь его за нос?

— Нет, ничего подобного, и в будущем я тоже не собираюсь этого делать.

— Правда? Почему нет? Разве ты не считаешь, что иметь на своей стороне такого талантливого человека было бы большим преимуществом?

— Если вы хотите, чтобы он присоединился к вашей группе, я с радостью выступлю посредником. Но дальше этого я не пойду.

По отношению Шерил Инабэ ясно видел, что она ни капли не заинтересована в Кацуе. Поэтому ему казалось странным, что Кацуя был так ею очарован.

— Что ж, перейдём этот мост, когда дойдём до него. Ах да, у меня есть ещё один вопрос. Как вы вообще познакомились? Вас кто-то представил друг другу?

— Нет, вовсе нет. Впервые я встретила его в нижнем районе города…

Шерил поведала Инабэ историю своей первой встречи с Кацуей, а также то, как он позже приходил к ней за советом, не приукрашивая и ничего не опуская. Инабэ уже знал, что она была из трущоб, так что ей не было нужды скрывать от него своё прошлое или тот факт, что она притворялась богатой девушкой, разговаривая с Кацуей. Она также рассказала ему о вражде между Акирой и Кацуей и объяснила, как та возникла.

— Так что из-за всего этого, — подытожила она, — Кацуя действительно очень плохо ладит с моим покровителем Акирой. Именно поэтому у меня нет никакого намерения привлекать его на свою сторону. Если бы я это сделала, есть большая вероятность, что моя группировка развалилась бы изнутри.

— Теперь понятно. Я буду иметь это в виду, когда в дальнейшем буду иметь дело с этими двумя. Но, честно говоря, Шерил, ты и правда нечто. У Виолы репутация коварной ведьмы, но, я бы сказал, ты не слишком от неё отстаёшь.

Шерил выглядела ошеломлённой и некоторое время не отвечала.

— Эм… могу я расценить это как комплимент?

— Конечно, почему бы и нет.

— Т-тогда большое спасибо.

Она не была уверена, что именно имел в виду Инабэ, но в любом случае сочла нужным выразить благодарность.

На самом деле Инабэ размышлял о том, как девушка её возраста не только заручилась поддержкой охотника, достойного поручения на повышение ранга, но и также, сознательно или нет, соблазнила лучшего охотника Дранкам. И ему казалось, что Шерил и сама была весьма коварной ведьмой.

◆

Прошла уже неделя с тех пор, как Акира прибыл в Ииду, но автоматон, который они искали, так и не был найден.

В разгар очередного дня прочёсывания руин Рейна застонала.

— Мы нигде не можем найти эту штуку.

Тогами попытался её подбодрить.

— Учитывая, насколько огромны эти руины, мы ещё и десяти процентов не осмотрели. Мы обязательно в какой-то момент найдём автоматон.

Она не выглядела менее разочарованной.

— Да, но всё равно…

— Если тебе надоело исследовать, может, сосредоточимся пока на добыче каких-нибудь других реликвий? Хотя бы ненадолго?

— Наверное, это было бы не так уж плохо. Но знаешь, мы ведь уже целую неделю не были дома.

Рейна вздохнула. Жизнь в автодоме была чрезвычайно комфортной по меркам пустошей. И всё же даже этот уровень роскоши мерк по сравнению с той жизнью, к которой Рейна привыкла в городе, и она начинала скучать по такому обращению.

Тут Юмина указала на заброшенное здание.

— Эй, народ! Может, следующим зайдём туда? Похоже, раньше это был магазин автоматонов!

Юмина и Рейна обе видели вывески Старого мира в своём AR-зрении, но система поддержки Юмины предоставляла дополнительную информацию, полученную в результате анализа этих знаков. Она всё ещё пыталась скрыть поиск автоматона от системы и потому не задавала ей приоритет на такую реликвию, но здесь они наткнулись на многообещающее здание по чистой случайности, так что любые данные, отслеживаемые системой, не выдавали бы того, чем они на самом деле занимались.

Лицо Юмины сияло ожиданием.

Рейна тоже выглядела довольно оптимистично, когда они направились внутрь здания, но она сдерживала свои ожидания, до тех пор, пока не увидела, что находится внутри, и не вскрикнула от удивления.

В центре помещения, на самом виду, стояли два цилиндрических стеклянных выставочных контейнера. В одном находилась мужская фигура в костюме дворецкого, в другом, женская фигура в форме горничной.

Автоматоны Старого мира.

— Не может быть! Они правда здесь?! — радостно воскликнула Рейна, подбегая к витринам, чтобы рассмотреть их. Оба автоматона выглядели совершенно неповреждёнными. — И они всё это время идеально сохранились! У нас получилось!

Но затем она взглянула на парящую торговую панель в своём AR-зрении. Сомневаясь, она отключила AR-функцию и снова посмотрела на автоматонов уже невооружённым глазом. Торговая панель исчезла из поля зрения, но автоматоны остались.

— Слава богу, это не просто AR-отображение! Они настоящие! Мы сорвали джекпот! Наша миссия успешна!

Реликвии выглядели в таком идеальном состоянии, что она боялась, будто это всего лишь изображение в её поле зрения, но теперь отбросила этот страх. Радость вновь наполнила её.

Юмина и Тогами подошли к ней. Увидев автоматонов внутри витрин и выражение лица Рейны, они тоже убедились, что автоматоны настоящие, и оба охотника испытали такой же шок и восторг.

— На товарной панели здесь написано, что это новейшие модели от "Mitsuba Silvertech". И продавались они за… — Юмина вгляделась в текст. — Восемнадцать миллионов хром?!

— Восемнадцать миллионов хром?! Чёрт возьми! А сколько это вообще в аурум? Так, сейчас один хром равен...

Рейна возбуждённо перебила расчёты Тогами.

— Да какая разница в точной сумме?! Я имею в виду, их продавали за восемнадцать миллионов хром тогда! Значит, сейчас они стоят ещё дороже!

— О! Ты права! Тогда если продать хотя бы один из них, мы получим… Вау, я даже представить не могу сколько!

Рейна и Тогами были на седьмом небе от счастья из-за своего невероятного успеха. Но Акира просто молча смотрел на стеклянные витрины с нахмуренным видом. Остальные двое охотников наконец заметили его выражение лица, и их возбуждение поутихло, пока они не смогли мыслить рационально. Наконец Рейна заговорила, звуча обеспокоенно.

— Эм, Акира, что случилось? Мы ведь нашли автоматон Старого мира, да? Ты не рад?

Акира не ответил. Он продолжал смотреть на гуманоидные фигуры внутри стеклянных витрин с отчётливо скептическим взглядом. Неприятное чувство начало подкрадываться к Рейне, и лишь тогда он наконец пробормотал.

— Думаю, это голограммы.

— Что?

Лицо Рейны застыло, как и лица Юмины и Тогами. Позади них Шиори шагнула вперёд, полностью спокойная, и осветила внутренность одной из витрин мощным фонарём.

— Именно так, — подтвердила она. — Свет не меняет их тень.

Тень объекта обычно меняется под воздействием света. Но даже под интенсивным лучом лампы Шиори тень автоматона оставалась такой же. Такое поведение было типично для голографического отображения, объяснила Шиори.

Пока трое молодых охотников стояли с разинутыми ртами от неверия, Канаэ лишь ухмыльнулась.

— Хорошо подмечено, малец Акира. В отличие от остальных, ты не запаниковал и сохранил спокойствие. Может, ты понял правду с самого начала?

— Нет, но однажды я уже сталкивался с чем-то похожим, так что у меня были сомнения.

Вспомнив витрину, которая, казалось, содержала множество ценных реликвий, но на деле была всего лишь голографическим рекламным плакатом, Акира невольно поморщился.

— Понятно. Судя по выражению лица, это был суровый урок.

Акира не чувствовал особого разочарования, хотя его сомнения и оказались абсолютно верными, потому что с самого начала относился к находке с подозрением. Рейна же, напротив, рухнула на колени в отчаянии.

Рейна полностью утратила всякую мотивацию продолжать, и они решили, что это подходящий момент, чтобы сделать перерыв, поэтому они решили задержаться в заброшенном магазине автоматонов и немного отдохнуть.

Шиори быстро установила переносной стол и стулья для всех. Стол, довольно компактный в сложенном виде, оказался на удивление большим, когда его разложили на полную длину. Она даже расстелила скатерти и приготовила освежающие напитки для всех.

Рейна обессиленно навалилась на стол, опустив голову. Она знала, что Шиори наблюдает за ней сзади, но у девушки не было сил даже выпрямить осанку.

— Почему они вообще поставили голограммы именно там? — монотонно сказала она. — Это так вводит в заблуждение…

Сидя напротив неё, Тогами попытался утешить её, согласившись.

— Да, это уж точно.

Юмина тоже сидела и отдыхала, но Акира всё ещё смотрел на голограммы, выглядя совершенно заворожённым. Заинтересовавшись, она встала и спросила.

— Акира, ты уже какое-то время на них смотришь. Они тебе правда так интересны?

— Ну да.

— Понятно. Значит, всё-таки правда, что все парни сходят с ума по горничным.

Акира на мгновение переварил её слова, а затем, почувствовав, что она вот-вот сделает серьёзное заблуждение, поднял руку.

— Подожди! Что это значит?

— Именно то, что я сказала. Ты, как и все остальные парни, которых я видела, неровно дышишь к горничным. Правда ведь?

Канаэ вмешалась в этот момент, прекрасно зная, что только всё усложнит.

— Я что, только что услышала, что малец Акира увлекается горничными? О боже, мне теперь немного неловко!

Акира лишь сухо отмахнулся.

— Нет.

Но Канаэ проигнорировала его смысл и, сделав преувеличенно удивлённое лицо, указала на автоматона в костюме дворецкого.

— О? Тогда, может, тебе больше по душе вот это? А-а, теперь понятно! Неудивительно, что тебя не смутило даже то, что та женщина таскалась за тобой в таком виде тогда, в Михазоно.

— Нет! Меня интересует сам Старый мир! Когда я вижу, что такие вещи, как этот автоматон, тогда были обычным товаром, я просто не могу не представлять, каким был тот мир.

Юмина кивнула, как и Канаэ, которая с самого начала понимала, что он имеет в виду, и была довольна полученной реакцией.

Акира тихо вздохнул и перевёл разговор в другое русло.

— Но всё-таки, почему на них форма горничной и дворецкого? Автоматоны это вроде слуг или обслуживающего персонала?

— Может, спрос на такое был высоким даже в Старом мире? — предположила Канаэ. — Некоторые автоматоны, которые продаются сейчас в городе, тоже одеты так, хотя они сделаны уже в современном мире.

— Современные автоматоны? Точно, раз нам приходится уточнять "автоматоны Старого мира", логично, что существуют и современные, да? — задумался Акира. — Кстати, сколько стоят современные?

— Зависит от их функциональности, — ответила Канаэ. — Те, о которых я только что говорила, стоят примерно миллиард аурум.

— Миллиард?! Это безумно дорого!

— Естественно, — пожала она плечами. — В конце концов, это предмет роскоши, который могут себе позволить только богатые.

— Предмет роскоши? Ну, если современная версия стоит так дорого, я даже представить не могу, сколько сейчас стоил бы автоматон Старого мира...

В этот момент Акира, Шиори и Канаэ одновременно почувствовали чьё-то присутствие со стороны входа и тут же приняли оборонительные стойки. Юмина и остальные заметили это мгновение спустя и тоже приготовились к бою. Даже Рейна перешла в боевой режим, понимая, что сейчас не время для уныния.

«Сколько их, Альфа?»

[Всего двадцать.]

«Двадцать? В таких заброшенных руинах это слишком много, чтобы быть совпадением. Интересно, чего они хотят.»

Растительность в этой области снижала точность сканеров охотников, но пришельцы уже подошли достаточно близко, чтобы обе стороны могли отчётливо обнаружить друг друга. Сканер Акиры показывал, что они остановились перед тем, как войти в здание, так что другая сторона явно опасалась тех, кто находился внутри.

На пустошах ни одна встреча не гарантировала дружелюбия. Именно потому, что обе стороны прекрасно осознавали этот очевидный факт, ни одна из них не хотела вызывать лишних подозрений. При попытке избежать столкновения лучшим вариантом было сохранять дистанцию. Если противник делал шаг вперёд, следовало отступить. Поэтому Акира и остальные двинулись вперёд, ожидая, что противник отойдёт.

Но этого не произошло. Напротив, пришедшие начали рассредоточиваться, словно перекрывая доступ к магазину. Вскоре после этого по короткодействующему локальному каналу связи в их коммуникаторах раздался голос.

— Говорит Куросава, командир подразделения, ожидающего снаружи. Я хотел бы поговорить с вашим лидером или представителем. Если вы решите согласиться…

Он говорил таким тоном, который ясно давал понять, что он не какой-то обычный бандит. Просто услышав его, Рейна и остальные почувствовали, что он чрезвычайно опытен, и их лица помрачнели.

Кроме Акиры, который отреагировал прежде всего на названное имя, поскольку вспомнил его.

— Куросава? Эм, это Акира. Вы меня помните? Мы встречались, когда я был в команде Шикарабе.

— Подожди, Акира? Что ты здесь делаешь? — Куросава, разумеется, помнил мальчика. В тот же миг, как он понял, кто находится на другом конце связи, он отбросил деловой тон. — Вообще-то, лучше будет поговорить лицом к лицу. Я сейчас подойду к вам, так что не стреляйте. Понял? Не стреляйте!

Куросава прервал связь, не дожидаясь ответа Акиры. Пока выражения их лиц менялись от настороженности к полному замешательству, Куросава появился у входа.

— Это я. Не стреляйте. Вы ведь не собираетесь в меня стрелять, да?

Последнюю фразу он произнёс в шутливом тоне, показывая, что не желает им зла, подходя ближе.

Подойдя к Акире и остальным с улыбкой, Куросава на мгновение отложил личные чувства в сторону, чтобы объективно оценить силу Акиры и его команды.

«Трое из них это основная ударная сила, которая уничтожила цель с наградой в три миллиарда аурум, так что они достаточно сильны, чтобы сражаться на равных с женщиной в снаряжении Старого мира. Ещё один сопровождал Акиру в глубинах Кузусухары. А вот насчёт двух остальных я не уверен. Сражение было исключено с того самого момента, как в деле оказался Акира, так что, возможно, силы остальной его команды будет достаточно, чтобы убедить мой отряд и заказчика отступить.»

Стараясь не дать окружающим заметить его оценивающий взгляд, Куросава заговорил.

— Ещё раз представлюсь: Куросава. Я командир подразделения снаружи. Так кто у вас представитель? Я хотел бы с ним побеседовать.

Команда Акиры переглянулась. Куросава проследил за их взглядами и, поскольку они не остановились ни на одном человеке, сделал вывод, что лидера они ещё не выбрали. Поэтому, не давая им времени определиться с представителем, Куросава назначил его сам, того, о ком знал, что у него нет ни склонности к обману, ни навыков переговоров, а значит, он будет для него наиболее удобен.

— Ну, ты тут, похоже, самый сильный, Акира, так что сойдёшь. Давно не виделись, а? Что ты здесь делаешь?

— Можно сказать, то же самое. А ты зачем здесь?

— Я с этим отрядом охочусь за реликвиями. Обычно эти руины не слишком популярны у охотников, но только потому, что они находятся на отшибе и растительность тут это настоящая морока. Монстры здесь не особо опасны, а реликвии на самом деле довольно ценные, так что это хорошее место для такого, как я, кто и без того любит перестраховываться и действовать осторожно.

— Понятно. Мы тоже охотимся за реликвиями, и причина, по которой мы здесь, в общем-то та же самая.

Куросава не упустил облегчение на лице Акиры, парень явно считал, что ему удалось что-то скрыть. Поэтому Куросава решил упомянуть то, что, как он думал, Акира пытался утаить: если Акира и так об этом знал, Куросаве не пришлось бы ничего скрывать со своей стороны.

— За реликвиями, говоришь? Вы случайно не за автоматоном охотитесь?

Акира прищурился.

— Откуда ты это знаешь?

То, что Куросава мгновенно его раскусил, тут же пробудило в Акире подозрения. Но прежде чем его взгляд стал враждебным, Куросава продолжил.

— Вообще-то мы тоже его ищем. Логично, что две команды в Ииде охотятся за одним и тем же, верно?

— Неужели слух об автоматоне так быстро разошёлся?

— Ты видишь тут толпы обычных охотников? До масс эта новость ещё не дошла. Но для тех, у кого есть нужные связи, всё иначе.

Отговорка Куросавы звучала правдоподобно, и Акира ослабил бдительность. Старший охотник это заметил и продолжил.

— Раз уж наши цели совпадают, как насчёт объединиться? Пока ни мы, ни вы не нашли то, что ищем, так что вместе у нас может быть больше шансов.

Акира снова насторожился.

— Откуда ты знаешь, что мы его не нашли?

— Да брось. Если бы вы действительно уже его обнаружили, другие охотники не смогли бы войти в помещение, где он хранится, — невозмутимо ответил Куросава.

Но при этом Акира лишь выглядел озадаченным.

— Эй-эй, только не говори, что ты не знаешь, что нужно делать с автоматоном, когда его находят! — воскликнул Куросава, слегка опешив.

— Конечно знаю. Даже если мы найдём автоматон, нам нельзя его трогать или активировать. Мы должны оставить его на месте и уведомить специалиста, верно? А раз мы не обеспечили охрану территории, ты решил, что мы его ещё не нашли.

Существовала надлежащая процедура, широко известная среди охотников за реликвиями, на случай обнаружения автоматона. Охотникам ни при каких обстоятельствах нельзя было активировать автоматон, даже если тот находился в неактивном состоянии, им следовало сдерживать свою жадность и связываться со специалистами, чтобы те занялись автоматоном. В прошлом многие охотники предпочитали игнорировать этот протокол и активировали их самостоятельно, и почти все они в итоге погибли.

По правилам и стандартам Старого мира охотники были не более чем мелкими ворами, которые грубой силой врывались в магазины и грабили их. Все активированные до сих пор автоматоны различались по моделям и индивидуальным характеристикам, но в этом восприятии они сходились. Не желая подчиняться вору, получившему их незаконным путём, автоматоны применяли военную силу как для самозащиты, так и для сохранения своей коммерческой ценности. Некоторые даже начинали оценивать обстановку и переходили в аварийный режим для поддержания общественного порядка по стандартам Старого мира, предпринимая дополнительные шаги по устранению всех, кого они считали незаконно занимающими территорию и здания. Поскольку автоматоны Старого мира, как правило, были чрезвычайно мощными, многих из тех, кто выходил из-под контроля, объявляли целями с высокими наградами.

Куросава с преувеличенным облегчением выдохнул.

— Не пугай меня так. Если бы ты не знал процедуру и активировал автоматон, сейчас по руинам бродило бы оружие Старого мира!

Он ещё раз выдохнул, а затем вернулся к теме разговора.

— В любом случае, так что, будем искать вместе? Я не против, если вся ваша команда присоединится к нашей. Вы будете действовать под моим командованием, но ты и так знаешь, насколько я компетентен как лидер. И я обещаю не уменьшать вашу долю награды за то, что вы присоединились к операции уже на середине.

— Извини, но нам придётся отказаться, — сказал Акира. — Я и так уже втянут в кое-какие проблемные обстоятельства. Я не хочу ещё больше усложнять обсуждение награды.

Куросава кивнул, пока Акира вкратце объяснял ему эти обстоятельства.

— Понимаю. Если вы будете путешествовать с нами, награду придётся делить между вами и группой Юмины и Рейны, Дранкамом, городом и нами. Это была бы головная боль.

— Именно. Если же ты действительно настаиваешь на нашем присоединении, тебе придётся убедить Рейну, а не меня.

— Почему это?

— Потому что ситуация её группы будет самой раздражающей в переговорах. Если ты сможешь добиться её согласия, я тоже не откажусь.

— Простите?! — воскликнула Рейна от удивления, отчасти потому, что Акира так резко переложил ответственность на неё, а отчасти потому, что была шокирована тем, что он счёл её группу самой проблемной.

Но вместо того чтобы застыть на месте, она вдруг сделала выражение лица, словно что-то поняла, и быстро прижала обе руки к бокам головы, едва успев предотвратить попытку Канаэ, внезапно появившейся у неё за спиной, снова схватить её.

— Вау, вот это реакция, мисси! Отличная работа! — в редком проявлении похвалы Канаэ сияла, снова опуская руки.

Рейна на мгновение улыбнулась, чувствуя гордость за себя, а затем с серьёзным выражением повернулась к Куросаве.

— Прошу прощения, но я тоже вынуждена отказаться. Как сказал Акира, привлечение большего числа людей только усложнит переговоры о награде.

Затем она едва заметно ухмыльнулась.

— И хотя Акира признаёт ваше мастерство как командира, думаю, мы предпочли бы сами определять свой курс действий. Если вы сможете это принять, тогда мы могли бы рассмотреть такой вариант.

Куросава тоже ухмыльнулся, поняв намёк.

— Ладно, ладно, отступаю. Но тогда мы будем соперниками, наперегонки пытаясь первыми найти автоматон. Вас это устраивает?

— Меня устраивает, — сказала Рейна.

— Кстати, я почти уверен, что именно наша команда найдёт его первой, — добавил Куросава. — Просто имейте в виду, что я предлагал объединиться, а вы отказались. Потом не держите на меня зла, хорошо?

— Не будем. И если мы найдём его первыми, тоже не держите на нас зла.

Командир и наследница улыбались, каждый принимая на себя ответственность за своё решение и одновременно поддразнивая оппонента.

Покинув заброшенный магазин автоматонов, Куросава вновь присоединился к своей команде.

— Пошли. Если мы будем торчать здесь, группа внутри будет слишком настороженной, чтобы выйти.

— Принято, — ответил подчинённый. — Так каков в итоге вердикт?

— Проблем нет. План остаётся прежним.

С этими словами Куросава и его команда покинули район.

Воодушевлённая вновь, Рейна с энтузиазмом заговорила.

— Ну всё, перерыв окончен! Мы должны найти этот автоматон раньше тех ребят! Пошли!

Тогами был рад видеть, что настроение Рейны поднялось, но хотел убедиться, что она не действует на одном лишь импульсе.

— Может, сначала выработаем план? Если мы просто будем искать наугад, то, скорее всего, проиграем. У них ведь численное преимущество.

— О, верно… Хм, и что же делать…?

Тогами сумел удержать Рейну от того, чтобы она рванула вперёд на эмоциональном подъёме, и теперь сам тоже начал обдумывать, как им действовать дальше. Но в итоге никаких хороших идей ему в голову не пришло.

Первой предложила вариант Юмина.

— Раз уж дело дошло до этого, может, мне просто попросить совета у системы?

Единственной причиной, по которой она до сих пор старалась скрывать информацию от системы, было желание, чтобы только их группа знала об автоматоне и, соответственно, не имела конкурентов. Но теперь, когда Куросава и его команда стали соперниками, ситуация изменилась, это преимущество было утрачено. А значит, в сокрытии информации больше не было смысла.

Разумеется, если они воспользуются системой поддержки для поиска автоматона, "Kiryou" и Дранкам тоже узнают о нём, а значит, им, возможно, придётся иметь дело с ещё большим числом конкурентов. Но всё это не имело значения, если Куросава опередит их. Поэтому Юмина решила, что отныне им следует использовать всю доступную поддержку.

— К тому же, — добавила она, — если мы в итоге найдём автоматон благодаря системе поддержки, это станет отличной рекламой для самой системы. Так что, думаю, "Kiryou" будет выгоднее сотрудничать с нами, а не соперничать, и даже предоставить нам ещё более качественную поддержку через свою систему. Что скажете, ребята?

Первым согласно кивнул Акира. Рейна и Тогами не смогли придумать ничего лучше, а ни Шиори, ни Канаэ не увидели причин заставлять Рейну пересматривать своё мнение, так что они тоже не возражали.

— Отлично. Тогда на этом и остановимся, — сказала Юмина и тут же настроила параметры своей системы на поиск признаков присутствия автоматона Старого мира в руинах торгового района Ииды.

Система немедленно сообщила, что существование такого автоматона с высокой вероятностью подтверждается, и указала несколько магазинов автоматонов, которые стоит проверить, а также предоставила их полные планы этажей. Магазин, в котором они находились сейчас, был одним из рекомендованных системой мест, что подтвердило точность её данных о расположении объектов.

Все были поражены, и Акира воскликнул.

— Да ладно! Хочешь сказать, мы могли сделать это с самого начала?!

Юмина, столь же ошеломлённая тем, что система поддержки мгновенно выдала столько полезной информации, лишь криво улыбнулась, соглашаясь.

— Ну, до этого момента мы не могли так поступить, так что жаловаться уже нет смысла. Давайте просто сосредоточимся на том, что нам делать дальше.

Рейна была возбуждена сильнее, чем когда-либо.

— Теперь, когда мы знаем, где искать, всё будет легко! Благодаря твоей системе у нас снова преимущество! Выдвигаемся!

С этими словами Акира и остальные возобновили поиски и направились к следующему ближайшему магазину, который рекомендовала система.

Спустя некоторое время Куросава вернулся со своим отрядом ко входу в заброшенный магазин.

— Так, к этому времени они уже должны были уйти. Я зайду внутрь и на всякий случай осмотрюсь. А вы оставайтесь здесь и готовьтесь к зачистке территории.

— Есть. А что вы будете делать, если та группа всё ещё внутри?

— Тогда я просто сделаю вид, что вернулся, чтобы снова попытаться убедить их присоединиться к нам.

— А, понятно. Так вот зачем вы приглашали их в первый раз, хотя знали, что они вам откажут, да?

— Ну, что-то вроде того.

Куросава вошёл в магазин автоматонов один. Убедившись, что Акиры и остальных там действительно нет, он вызвал остальную часть своей команды, чтобы те занялись обеспечением безопасности здания.

◆

Акира и остальные направились через Ииду к следующему магазину автоматонов. Теперь, когда они знали, куда идут, они продвигались быстро и без происшествий, отбрасывая всех встреченных по пути монстров силой полной команды из шести человек. Вскоре они добрались до места назначения.

Но по прибытии они столкнулись с членами отряда Куросавы, которые уже занимались обеспечением безопасности здания. Один из его людей заметил приближение команды Акиры и окликнул их по беспроводной связи.

— Вы та самая команда, о которой говорил командир Куросава? Мы уже обыскали и взяли этот магазин под контроль. У вас есть дело к командиру? Если нет, и вы предпочитаете избежать конфликта, на вашем месте я бы развернулся и ушёл.

Рейна ответила, слегка растерявшись.

— Вы заняли магазин?! Это значит, что вы нашли автоматон?! И так быстро?!

— Извините, но на этот вопрос я ответить не могу. Если вы пришли только за этим подтверждением, то, пожалуйста, уходите. На этом всё.

Передача прервалась. Пока Акира и остальные обменивались взглядами, Юмина высказала предложение.

— Сомневаюсь, что мы узнаем что-то ещё, если останемся здесь. Может, отправимся к следующей точке?

Никто не возразил, и они направились к следующему ближайшему магазину автоматонов.

Спустя некоторое время лица Акиры и остальных были мрачными. Все магазины находились именно там, где указывала система поддержки Юмины, и они посетили все шесть оставшихся точек, однако каждая из них уже была занята членами отряда Куросавы.

Рейна схватилась за голову.

— Почему так получается?!

Тогами выглядел не менее подавленным.

— Обычно, если они нас так опережают, я бы подумал, что они купили карту руин у разведчика или заранее знали, где находятся магазины автоматонов. Но я не ожидал, что у них окажется настолько крупный отряд, чтобы одновременно занять все восемь мест. При таком раскладе мы проиграем уже из-за одной лишь разницы в численности. Есть ли хоть что-то, что мы можем сделать?

Даже зная, где нужно искать, им всё равно требовалось время, чтобы добраться туда. После посещения стольких мест солнце уже начинало садиться. Обеспокоенная, Юмина сделала ещё одно предложение.

— Давайте на сегодня закончим, ребята. Не стоит бродить здесь в поисках в темноте.

Все кивнули и решили прекратить поиски на сегодня. Но прежде чем они ушли, заговорила Шиори.

— В таком случае, по дороге назад есть место, куда я хотела бы заглянуть. Вы не против, мисс Рейна?

— Я не против, но куда именно?

— В первый магазин автоматонов, который мы посетили.

В отличие от других магазинов, они уже знали с первого визита, что в том магазине автоматона нет, так что Рейна не могла понять, зачем Шиори хочет вернуться туда. Но, предположив, что у её сопровождающей есть веская причина, она всё же согласилась.

Так команда Акиры направилась обратно к первому магазину, который они обыскивали, и обнаружила, что теперь его тоже занимают люди Куросавы. Даже у Акиры от удивления отвисла челюсть.

— Да вы серьёзно?! Куросава же уже должен знать, что здесь нет автоматона, так зачем он занимает и этот магазин тоже?!

Юмина и Рейна выглядели столь же ошеломлёнными. Но Шиори, та самая, кто настояла на том, чтобы прийти сюда, ничуть не удивилась. На мгновение по её лицу пробежало мрачное выражение, после чего она повернулась к своей госпоже с спокойной улыбкой.

— Ну что ж, мисс Рейна, не вернуться ли нам домой и не отдохнуть?

— Звучит неплохо, — ответила девушка.

Увидев безмятежную улыбку Шиори, остальные тоже смогли прийти в себя. Все вместе они направились обратно к автодому.

◆

Куросава осматривал голографические автоматоны внутри первого магазина, когда один из его подчинённых пришёл с докладом.

— Команда Акиры снова приходила сюда? Что они сказали?

Человек по имени Родин ответил.

— Ничего. Они просто подошли к зданию, а потом ушли.

— Понятно. Тогда проблем быть не должно. Если они ещё вернутся и начнут задавать вопросы, просто говори, что тебе запрещено отвечать, не выдавай им вообще никакой информации. Они, скорее всего, уже поняли, чем мы занимаемся, но мы не обязаны подтверждать их догадки.

— Есть, сэр. Понял.

Куросава снова вернулся к изучению автоматонов, в особенности того, что был в наряде горничной. Родин покосился на него.

— Эй, Куросава, чтобы выполнить задание, нам ведь нужно заполучить одного из этих автоматонов, верно?

— Да, но это не значит, что он будет нашим. Всё равно, если продать его клиенту, мы заработаем кучу денег даже после вычета расходов. Мы все разбогатеем.

— Я это понимаю, но скажи честно, как ты думаешь, каковы наши шансы на успех?

— Я бы сказал, около двадцати процентов.

— Двадцать?! И всё?!

— Ты что, с ума сошёл? Для меня это более чем достаточно.

В конце концов, если информация была неверной и здесь вообще не оказалось никакого автоматона, миссия была бы провалена с самого начала. Однако, рассуждал Куросава, если бы вероятность находки была пятьдесят процентов или выше, клиент наверняка отправил бы за ним собственный отряд, а не стал бы утруждаться наймом группы охотников. Значит, шансы на успех должны быть низкими, раз Куросаве и остальным вообще предложили эту работу. И всё же клиент не стал бы тратить деньги на формирование столь крупного отряда, если бы считал операцию заведомо провальной. Следовательно, вероятность успеха, скорее всего, находилась где-то посередине, другими словами, около двадцати процентов.

Родин кивнул и вздохнул.

— Понятно. Значит, всего двадцать процентов.

— В точку.

— Это немного разочаровывает, — продолжил Родин. — Даже если бы я не смог забрать его с собой, я всё равно надеялся хотя бы раз увидеть настоящий автоматон.

— Даже если мы его найдём, нам всё равно нельзя будет к нему прикасаться, так что чем это отличается от того, чтобы смотреть на эту голограмму? — заметил Куросава. — Можешь сколько угодно любоваться прямо здесь.

Затем Куросава вспомнил, что видел Шиори и Канаэ в команде Акиры, и задумался. Обе эти женщины были одеты в наряды горничных, должно быть, те самые охотницы Дранкама, о которых раньше говорил Шикарабе. И одна из них определённо выглядела как настоящая, а вот насчёт другой он был не так уверен.

Он подумывал упомянуть об этом Родину, просто чтобы поддержать разговор, но, увидев, с каким восторгом тот уставился на голограмму, передумал. Куросава почувствовал, что если заговорить о горничных, его подчинённый может слишком уж перевозбудиться.

Куросава знал, что удивительно большое число охотников воображали, будто смогут справиться с автоматонами Старого мира без помощи специалиста, и, даже осознавая все риски, всё равно активировали их. В конце концов, если позволить специалисту заниматься всем, охотник не сможет заявить "что нашёл, то моё". А нанимать профессионала, который путём тонкого убеждения и переговоров обезвредит автоматон, не разбирая его и тем самым не уничтожая его функциональность, было чрезвычайно дорого, большинство охотников не могли себе этого позволить. Поэтому вместо того, чтобы платить дополнительную плату за обслуживание и обращение, они обычно продавали ценные автоматоны специалистам, которые выставляли их на аукцион.

Если главной целью охотника были деньги, то аукциона, конечно, было достаточно. Но некоторых, и на самом деле довольно многих, завораживала сама идея найти и использовать автоматон Старого мира в дикой среде. Более того, хотя это было крайне редко, существовали случаи разумных, покладистых автоматонов, которые сразу же признавали охотника, активировавшего их, своим новым хозяином. Такие охотники затем добивались невероятных успехов благодаря силе своего нового автоматонного спутника, и человек и машина вместе наслаждались совместным, плодотворным партнёрством.

Однако проблема заключалась в том, что многие другие тоже хотели испытать это на себе. И потому случалось так, что какой-нибудь охотник, которому наконец повезло наткнуться на автоматон, начинал бояться упустить шанс всей жизни. Его подталкивало желание испытать удачу ещё раз, отбросить осторожность и активировать автоматон самостоятельно.

«Но мы ищем его потому, что нас наняли. Даже если мы обеспечим захват автоматона, права на него принадлежат клиенту, а не нам. Он изначально никогда не будет нашим. Я надеюсь, что Родин уже понял это и смирился с этим. Хочется в это верить, но…»

Куросава ещё раз взглянул на лицо Родина, сосредоточенно уставившегося на голограмму горничной. И хотя он надеялся, что его подчинённый знает, что делает, Куросава не мог быть в этом уверен, отчасти потому, что прекрасно понимал, что именно сейчас чувствует Родин.

◆

Той ночью, отдыхая в автодоме, Акира и остальные обсуждали, что делать дальше. Все сошлись во мнении, что отряд Куросавы, скорее всего, к этому моменту уже занял все магазины автоматонов в Ииде, так что тратить следующий день на проверку оставшихся мест не имело смысла. Однако ни у кого не было идей, как им следует действовать вместо этого.

Акира выглядел разрываемым сомнениями.

«Альфа, есть какие-нибудь идеи?»

[Если бы были только ты и я, как тогда, когда мы отправились на территорию Цубаки, у меня были бы кое-какие варианты. Но сейчас они не сработают.]

«То есть ты понимаешь, что здесь происходит и что нам нужно делать?»

[Да. Но я не могу сказать тебе ответ. В конце концов, если Юмина или кто-нибудь ещё спросит, откуда ты это узнал, ты ведь не можешь рассказать им обо мне, верно?]

Альфа намеренно подобрала слова так, будто его спутники, вроде Юмины, лишь сковывают его. Но Акира этого не уловил и воспринял её слова буквально.

«Да, наверное, ты права. Но всё же… зачем им занимать магазин, если в нём нет автоматона?»

[По сути, поиски автоматона всё равно остаются поиском реликвий, а автоматоны Старого мира это реликвии. Теперь подумай, то разрушенное здание раньше было магазином автоматонов. Это единственная подсказка, которую я тебе дам. Дальше думай сам.]

Акира сделал, как было сказано, и задумался. И наконец до него дошло.

«Точно! Реликвии ведь со временем пополняются!»

[Верно. Молодец!]

Он расплылся в улыбке, гордый тем, что сам пришёл к правильному выводу. Альфа наградила его улыбкой в ответ.

Разумеется, вслух Акира ничего этого не говорил, он общался с Альфой телепатически. Тем не менее Юмина заметила выражение его лица и резкую перемену в настроении.

— Акира, ты, случайно, что-нибудь придумал?

— А… да. Вроде того.

Он понял, что невольно выдал себя мимикой.

«Неудивительно, что Альфа так неохотно мне что-то рассказывает», — подумал он. Затем он сказал вслух.

— Просто отряд Куросавы ведь заморочился и занял даже пустые магазины, да? Я никак не мог понять, зачем он это делает, и меня это не отпускало. Я подумал и понял, что он, скорее всего, собирается забрать автоматон в тот момент, когда он появится снова.

Даже если в магазине внутри руин были полностью вынесены все реликвии, спустя определённое время реликвии того же типа появлялись вновь. Ходили слухи, что это происходило потому, что системы доставки Старого мира всё ещё функционировали и продолжали пополнять запасы, несмотря на прошедшие годы.

Тем не менее автоматон Старого мира не был чем-то таким, что можно было бы "восстановить" за одну ночь. На это уходило немало времени, настолько много, что большинство охотников, посещавших Ииду, никогда бы не наткнулись на него случайно. Но группа Куросавы каким-то образом определила, когда именно автоматон, скорее всего, появится, даже если они не знали, в каком именно магазине он появится. Именно поэтому им и пришлось занять все торговые точки автоматонов в руинах на всякий случай.

По крайней мере, так рассуждал Акира, и именно это он и объяснил остальным.

— И ещё, — продолжил он, — меня навела на мысль та голограмма. Насколько бы непопулярными ни были руины вроде Ииды, если бы настоящий автоматон просто стоял в таком заметном месте, кто-нибудь наверняка уже обнаружил бы его. Но раз это магазин автоматонов, то ведь совершенно нормально, если там выставлены настоящие экземпляры, верно? Так что, возможно, эти голограммы это просто временные заглушки, пока товар отсутствует, и позже их заменят настоящие автоматоны.

Рейна загорелась сильнее всех, отчасти потому, что именно она больше всего надеялась, когда впервые увидела голограмму.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Вот почему, хотя автоматон в стеклянной капсуле был голограммой, сама капсула была настоящей!

Остальные согласились, что догадка Акиры, скорее всего, верна или, по крайней мере, очень близка к истине. Обладая этой новой информацией, они обсудили план действий, а затем сразу отправились спать, чтобы быть готовыми к следующему дню.

◆

Глубокой ночью по пустоши мчался огромный трейлер-грузовик, перевозивший несколько моделей пустынных функциональных машин, а также множество грузовых контейнеров. Груз представлял собой полную мешанину, наваленную и закреплённую как попало, безо всякой унификации. Но, судя по тому, насколько плавно трейлер двигался по пересечённой местности пустоши, это никак не сказывалось на его ходовых качествах.

Тиол, сидевший за рулём, внезапно выглядел озадаченным.

— А? Где это я? Что это за место?! — вскрикнул он от удивления.

Он выглядел так, будто только что очнулся от задумчивого оцепенения и обнаружил себя в незнакомом месте. Но почти сразу на его лице появилось узнавание, словно он мгновенно вспомнил нечто забытое.

— А, точно. Теперь вспомнил… Я направляюсь в коммерческий район Ииды.

Зачем именно он туда ехал, он не знал, да и мысль усомниться в этом даже не пришла ему в голову. Он просто продолжал вести грузовик вперёд.