Проведя ночь в автодоме, который подготовила Шиори, Акира и остальные рано утром следующего дня проснулись, чтобы продолжить охоту за реликвиями в руинах Ииды. Вся команда заранее решила план поисков автоматона: во время продвижения они будут лишь отмечать местоположение любых других ценных реликвий, которые попадутся им по пути. Если они обнаружат автоматона, то отлично. Если же нет, и даже после обследования нескольких куполов не появится ни одного автоматона Старого Мира, тогда на обратном пути они соберут те реликвии, которые ранее отметили.

Однако прежде всего тем утром они решили ещё раз пройти первые два купола и полностью закончить сбор реликвий там, только после этого они собирались всерьёз приступить к поискам автоматона. Накануне в авангарде сначала шли Рейна и Тогами, затем их сменили Акира и Юмина, так что теперь настала очередь Шиори и Канаэ идти впереди. Продвигаясь по разрушенному куполу, группа вышла в длинный и широкий коридор, где столкнулась с очередной стаей тех же самых лысых тварей, с которыми они уже сражались ранее. Однако эти были крупнее прежних, их мышцы выглядели чрезмерно развитыми, почти вздутыми. Они наблюдали за Акирой и остальными с противоположной стороны коридора, глядя на них глазами, полными ненасытного голода.

— Похоже, веселье начнётся раньше, чем я ожидала! — с ухмылкой сказала Канаэ. — Я беру это на себя!

Эти монстры были крайне опасны. Обычному охотнику пришлось бы атаковать с расстояния, чтобы выжить, а если бы закончились боеприпасы, лучшим вариантом было бы бегство. Даже если убежать не удавалось и оставался лишь ближний бой, нужно было каким-то образом избежать сражения со всей стаей сразу, иначе конец был бы неминуем.

Но Канаэ без колебаний ринулась прямо на стаю. Разумеется, монстры тут же бросились ей навстречу. Расстояние между ними сократилось в одно мгновение, и они столкнулись.

Правый кулак Канаэ пробил голову идущего впереди монстра, смяв её так легко, словно у твари вовсе не было черепа. Однако инерция продолжала толкать гигантское тело вперёд. Зажатая между кулаком Канаэ и собственным туловищем монстра, голова вылетела, словно пробка из бутылки. Удар подбросил обезглавленное тело в воздух и фонтан крови разлетелся во все стороны, прежде чем труп с грохотом рухнул на землю.

Но остальных тварей это не испугало, они одна за другой бросались на Канаэ, лишь чтобы разделить ту же участь. Прыгали ли они на неё с разинутой пастью или били передними лапами, она не позволяла им даже задеть себя, безжалостно избивая и пиная их. Её удары разбивали головы, отрывали конечности и рвали туловища, а более слабые монстры рассыпались в прах от одного удара. В Восточном регионе стандартным оружием были огнестрельные средства, и всё же перед ними стояла безумная отступница, которая предпочитала сходиться в ближнем бою с чудовищами пустоши.

Наблюдая за Канаэ, Тогами не удержался и бормотал вслух.

— Да… теперь всё ясно. Она ненормальная.

Тогами и раньше знал, что Канаэ сильна, но, увидев её в бою, он по-настоящему осознал, насколько именно. Более того, он даже в каком-то смысле начал ею восхищаться. Да, на ней был силовой костюм, но это не имело значения, увидеть человека, который сознательно вступает в ближний бой с монстром и обладает силой, способной отбросить его прочь, неизбежно зажигало огонь в сердце того, кто сам стремился стать сильнее.

Рейна услышала комментарий Тогами и усмехнулась.

— Ну хоть в чём-то она должна быть полезной, если хочет оправдать своё содержание, раз всё время только и делает, что бездельничает.

Разумеется, на самом деле Рейна вовсе не считала, что Канаэ постоянно почивает на лаврах, как её телохранитель, служанка всегда была готова отреагировать в случае чрезвычайной ситуации. И сам факт того, что в бой вступила такая фанатка ближнего боя, как Канаэ, означал серьёзный провал со стороны Рейны и Тогами: по-хорошему, ей вообще не должна была надобность вмешиваться. И всё же, несмотря на это понимание, Рейна позволила себе шутливый укол, было видно, что вчерашний шок уже полностью прошёл.

Тогами уловил это настроение и улыбнулся.

— Да, верно. Но раз уж у нас есть огнестрельное оружие, давай постараемся впредь свести её участие к минимуму.

— Без проблем!

Пока они обменивались улыбками, Канаэ нанесла последний удар последнему монстру. Она высоко подняла ногу и опустила её на голову твари. По пути вниз её стопа рассекла существо, раздробив череп и разрубив туловище надвое. Две половины безжизненного тела рухнули на землю грудой. Огромная лужа крови окрасила пол в красный цвет, прежде чем впитаться в почву под ним.

Канаэ сделала полный оборот на месте, и кровь с внутренностями, облепившие её одежду и снаряжение, разлетелись в стороны под действием центробежной силы (так было быстрее, чем стирать их вручную). Довольная тем, что наконец смогла как следует разгуляться после долгого перерыва, она в приподнятом настроении подошла к остальным.

— Ну что, Акира, малец, как тебе это?

— В смысле? Ты разобралась со всеми монстрами и выполнила свою работу. Что тут ещё думать?

— Нет-нет, я не об этом. У тебя разве нет комментариев по поводу того, как я сражалась? Какого-нибудь мнения?

Она в одиночку уничтожила группу смертельно опасных монстров, используя лишь боевые искусства, подобное впечатлило бы любого обычного охотника и обычно заслуживало похвалы.

Но Акира уже видел, как Канаэ сражалась с Моникой в Михазоно, когда та была облачена в силовой костюм Старого Мира. По сравнению с этим, какая-то стая монстров не представляла особой угрозы, так что он не был особенно впечатлён. Тем не менее он попытался ответить.

— Мнение, да? Ну… разве не было бы куда проще просто использовать пушку, как все остальные?

Канаэ вздохнула и покачала головой, словно говоря: "Ты вообще ничего не понимаешь". Однако вслух она это не сказала.

— Серьёзно, какой скучный ответ.

— Ты не сказала, что тебе нужен интересный ответ. Лучше бы ты спросила остальных.

Канаэ выжидающе посмотрела на Рейну и Тогами. Но раз уж обычно именно она подшучивала над ними, теперь они воспользовались шансом взять реванш и встали на сторону Акиры.

— Просто возьми уже пушку, — с ухмылкой сказал Тогами.

— Поддерживаю, — с тем же весёлым видом добавила Рейна.

Канаэ снова демонстративно покачала головой, словно протестуя.

«Честное слово, с этими детьми просто невозможно.»

Они двинулись дальше по руинам, пока не вышли в место, напоминающее атриум, где столкнулись с очередным монстром. Шиори первой заметила его присутствие и приказала всем остальным отойти назад.

Они подчинились, и через несколько секунд гигантское чудовище вырвалось из коридора на верхнем уровне и прыгнуло вниз, нацелившись на Шиори.

Шиори спокойно обнажила клинок. Сделав всего один шаг вперёд, она взмахнула мечом, когда монстр пролетал над ней. Длинное острое лезвие прошло сквозь его голову и туловище, разрезав тварь надвое ещё до того, как та успела приземлиться. Две половины тела ударились о землю, разбрасывая кровь, пока катились по полу.

Шиори одним движением стряхнула кровь с клинка и вложила его обратно в ножны. Её движения были непринуждёнными, словно только что совершённое ею было для неё чем-то совершенно обыденным.

Акира, ставший свидетелем мастерства вблизи, высказал своё впечатление.

— Ух ты, круто!

— Благодарю вас, мистер Акира, — вежливо ответила Шиори, поклонившись.

Канаэ явно была недовольна.

— Эй, малыш, это ещё что такое?! Когда я дралась, ты и глазом не моргнул, а когда сестрёнка делает то же самое, у тебя сразу глаза загорелись?!

— А? Но то, что она сейчас сделала, действительно было впечатляюще.

— Да не в этом дело! Почему ты и ей не скажешь использовать пушку?!

— Ну, когда бой идёт на такой близкой дистанции, иногда клинок действительно разумнее. Посмотри, она же без проблем с этим справилась, верно?

— Неверно! Я этого так не оставлю! Тебе просто сестрёнка больше нравится, да?! Это же откровенная предвзятость!

— Да какая разница?

Пока их детская перепалка продолжалась, Шиори устало вздохнула.

— Хватит, Канаэ. Прекрати и идём дальше.

— Ладно уж, — с наигранной обидой сказала Канаэ, доказывая, что на самом деле она вовсе не злилась, и последовала за Шиори.

Рейна и Тогами обменялись кривыми улыбками и пошли следом.

По дороге Юмине вдруг пришла в голову мысль.

— Слушай, Акира, и техники Шиори, и Канаэ кажутся мне одинаково потрясающими. Неужели в твоих глазах между ними такая большая разница?

— Хм… — задумался он. — Если подумать, почему мне больше нравится работа Шиори с клинком? Я просто сказал то, что почувствовал, никогда не задумываясь, почему именно. Но раз уж ты спросила… Может, потому что мне кажется, что то, что сделала Канаэ, было бы не слишком сложно и для меня?

— Хм, вот как. Значит, в этом причина. Ну, ты ведь и правда дрался с мехом врукопашную.

Акира имел в виду, что это было бы "не слишком сложно" для него даже без поддержки Альфы. Но Юмина, разумеется, об этом не знала. Она исходила из того, что человек уровня Акиры без проблем смог бы сделать и то, что сделала Канаэ, и то, что сделала Шиори. Но, с другой стороны, у каждого есть свои сильные и слабые стороны, подумала она, кивая сама себе.

◆

Агрессивная растительность в торговом районе Ииды разрослась не только по проходам и дверям, но и оплела витрины магазинов. Даже если кто-то замечал набор реликвий, прежде чем вообще задумываться о том, чтобы забрать находку с собой, ему пришлось бы избавиться от чрезвычайно прочных лоз и вьющихся растений, преграждающих путь, это была ещё одна причина, по которой охотники обычно старались держаться подальше от Ииды.

Но для этой команды растения почти не представляли препятствия. Акира без труда срезал массу лоз, покрывавших полку магазина, снял реликвии с витрины и передал их Юмине. С помощью своей системы поддержки она тут же определяла примерную стоимость всего, что он ей отдавал. Всё, что стоило забирать, двое охотников складывали в рюкзаки и двигались дальше. И если с первого взгляда не было очевидно, что реликвия бесполезна, они, по большому счёту, подбирали и оценивали практически все предметы, которые им попадались.

Тогами и Рейна также работали в паре: Тогами подбирал реликвии и передавал их Рейне. Шиори и Канаэ тем временем следили за окружающей обстановкой на случай непредвиденных ситуаций.

В какой-то момент Акира передал Юмине цилиндрическую реликвию, и она на мгновение напряглась.

— Что-то не так, Юмина? — спросил он.

— А? О-ой, нет, ничего!

— Правда? Ну ладно. Кстати, что это была за реликвия, которую я тебе только что дал?

Цилиндрическая реликвия была обёрнута в несколько слоёв, полностью скрывавших её содержимое. Но костюм Юмины поддерживал AR, и когда она впервые посмотрела на реликвию, в её поле зрения тут же всплыл каталог, подробно описывающий, что находится внутри.

Акира не мог видеть это отображение сам, его снаряжение не имело AR-функций, а канал передачи данных от Юмины к нему в данный момент был отключён. Он также не просил Альфу передавать ему эту информацию вместо неё: хотя различные AR-таблички и всплывающие подсказки в руинах были полезны для навигации, в бою они мешали, поскольку из-за них становилось труднее замечать монстров. Поскольку Акира являлся ключевым элементом общей огневой мощи группы, для него было важнее иметь чистое поле зрения, чем видеть дополнительную информацию. Поэтому было логично, что сбором разведданных, а также оценкой реликвий с помощью системы поддержки, занималась Юмина.

— Это, эм… одежда. Просто одежда.

Акира кивнул и вернулся к работе. Он знал, что дизайн некоторых предметов одежды Старого Мира был очень далёк от вкусов современности, так что предположил, что какой-то особенно смелый фасон на мгновение смутил её.

Юмина тихо вздохнула. Её система поддержки оценила реликвию как весьма ценную, так что она убрала её в рюкзак.

Тем временем похожий разговор происходил между Тогами и Рейной.

— Рейна, что твой сканер говорит об этих реликвиях? — спросил Тогами.

— Ну, знаешь… аксессуары, электроника, игрушки… что-то в этом роде.

— Хм. И они вообще хоть что-нибудь стоят?

— Эм, не знаю. В каталоге не указано.

Тогами спросил скорее из любопытства, поэтому он не стал развивать тему и вернулся к работе.

Но Юмина и Рейна переглянулись, а затем молча отвели взгляды в сторону. Несмотря на отсутствие слов, обе прекрасно поняли негласное послание между ними: "Не говори ничего, если можешь этого избежать!"

Юмина изо всех сил старалась не выдать своего смущения.

«Значит, это один из таких магазинов… На двери не было никакой AR-таблички, которая намекала бы на это, так что я не заметила. Честно говоря, почему именно у этого магазина вывеска оказалась единственной, что не работает?!»

Рейна же, напротив, пыталась уговорить саму себя не стесняться.

«Так, Рейна, успокойся. Ничего страшного. Реликвии есть реликвии. Неважно, для чего они предназначены, главное что их можно продать. Если охотники будут переживать из-за каждой мелочи, на которую наткнутся, они не смогут нормально зарабатывать. Самое правильное сейчас это вести себя так, будто тебе всё равно.»

Таким образом, каждая из девушек по-своему пыталась скрыть своё волнение. AR-каталог был разработкой Старого Мира, а потому, разумеется, обладал чрезвычайно продвинутыми технологиями. Он отображал такие реликвии, как одежда и аксессуары, в виде детализированной графики с моделью, показывающей, как покупатель будет выглядеть в этом изделии, а для некоторых устройств даже включал видеоролики, демонстрирующие их правильное применение.

Когда Акира и Тогами без всякого заднего умысла передавали реликвии своим напарницам, Юмина и Рейна каждая видели, как пустая модель в каталоге принимала облик того парня, который её подобрал, а как только девушка брала реликвию себе, модель менялась на её собственное изображение. Обеим охотницам потребовалась вся сила воли, чтобы не задохнуться от смущения и не залиться румянцем.

Шиори тем временем сохраняла совершенно невозмутимое выражение лица и железным усилием воли не позволяла себе выдать какую-либо реакцию, а Канаэ лишь с огромным трудом сумела подавить подступающий смех.

◆

После нескольких рейсов между руинами Ииды и автодомом они решили на сегодня закончить. Поскольку Иида была крайне непопулярным местом и потому практически не тронутым, им удалось найти там целую россыпь отличных реликвий.

Тогами был в приподнятом настроении, представляя, на что потратит свою долю добычи. Пока он и остальные беседовали внутри автодома, он поднял один вариант, который уже некоторое время обдумывал.

— Эй, Юмина, если учитывать и систему поддержки, во сколько обойдётся один из твоих силовых костюмов?

— Почему? Настолько заинтересовался, что хочешь купить?

— Вообще-то да. Видя, насколько ты стала сильнее, мне стало любопытно. Хотелось бы хотя бы узнать о нём побольше.

— В таком случае подожди секунду. — Юмина отправила брошюру по своей системе поддержки на терминал Тогами. — Вот, я поделилась документацией, можешь почитать сам.

Брошюра была оформлена как торговый каталог. Тогами пролистал её с хмурым видом.

— Хм. Похоже, самая дешёвая модель стоит сто миллионов, и это без учёта ежемесячной платы за использование системы поддержки. Чёрт, это дорого!

— Ну, учитывая, что "Kiryou" делал эту брошюру специально для Акиры, в ней указаны только модели, рассчитанные на охотников его уровня, — ответила она.

Тогами повернулся к Акире.

— Кстати, а сколько стоил твой костюм?

— Примерно шестьсот миллионов.

«Выходит, модель из каталога и правда дешёвая», — подумал Тогами.

— Ну, в одиночку я такое точно не потяну. Интересно, можно ли уговорить Дранкам купить его и как-нибудь одолжить мне?

— Это, возможно, прозвучит странно из уст человека из фракции кабинетных крыс, — сказала Юмина, — но раз именно они продвигают внедрение этой системы поддержки, сомневаюсь, что они согласятся дать тебе ею пользоваться. Единственная причина, по которой мне вообще позволили протестировать систему, в том, что я состою в их группе.

— А, точно… Я об этом не подумал.

Голова Тогами чуть поникла, и он вздохнул. Он всё ещё не жалел, что отклонил приглашение Мизухи присоединиться к новичкам группы А, но начинал ощущать последствия того, что оказался по другую сторону борьбы за власть внутри синдиката.

Юмина дала остальным тоже взглянуть на брошюру. Бюджет Рейны был куда больше, чем у Тогами, так что для неё приобретение системы выглядело куда более реальным. И, видя, что единственным препятствием для покупки у Тогами были деньги, она обратилась за советом к своему финансовому управляющему — Шиори.

— Как ты думаешь? Будет ли эта система поддержки хорошим вложением для нас?

— Для вас, мисс, я бы не рекомендовала её, — ответила Шиори.

— Вот как? — Рейна удивлённо подняла брови. — Но, похоже, она могла бы сильно помочь мне, значительно увеличив мою силу, да и во многом другом быть удобной.

Выражение лица Шиори стало жёстким.

— Я признаю, что она повышает боевую эффективность и полезна в ряде других ситуаций. Однако, поскольку она также помогает пользователю принимать решения и планировать действия, а иногда даже принимает решения за него, я, к сожалению, не могу её рекомендовать.

Шиори добавила, что если бы система ограничивалась незначительной поддержкой вроде разведки и помощи с прицеливанием, она была бы всего лишь безвредным, пусть и крайне продвинутым инструментом. Но универсальная система поддержки "Kiryou" оказывает помощь во всех аспектах работы охотника. Даже при таком простом занятии, как поиск реликвий, она рекомендует руины, соответствующие уровню пользователя, отображает предполагаемую ценность найденных реликвий и при необходимости даже электронно вызывает перевозчика. При желании пользователь может связаться с "Kiryou" через систему и поручить им переговоры и продажу реликвий.

Она была спроектирована как единственная поддержка, которая когда-либо понадобится охотнику.

Однако, как пояснила Шиори, если охотник окажется недостаточно благоразумным и будет пользоваться не только удобными функциями, а начнёт опираться на систему как на костыль, со временем он станет от неё зависим. А при чрезмерной зависимости он может безоговорочно подчиняться любым рекомендациям системы и перестать принимать собственные решения.

Это и было главным опасением Шиори.

— Инструменты предназначены для того, чтобы ими пользовались. А поскольку моя работа это заботиться о ваших интересах, я не могу с чистой совестью рекомендовать инструмент, который в итоге может начать пользоваться вами.

Тон был настолько суровым, что Рейна невольно отпрянула.

— П-понятно… А ты что думаешь, Канаэ?

— Зависит от вопроса! Но если ты спрашиваешь, стоит ли тебе пользоваться этой системой, то я согласна с сестрёнкой.

Она говорила в своей обычной шутливой манере, но Рейна сразу поняла, что на этот раз она не шутит. Обе служанки раскритиковали её идею, и плечи Рейны немного опустились.

— Вы правда думаете, что я так быстро стала бы полагаться на систему?

— Скорее, я не могу гарантировать, что ты этого не сделаешь, — сказала Канаэ. — Более того, я поняла, что эта система плохой выбор для тебя, ещё в тот момент, когда ты сегодня во время охоты попыталась получить разрешение у сестрёнки.

Рейна выглядела озадаченной.

— Что ты имеешь в виду?

— С учётом твоего положения, мисси, именно ты должна давать нам разрешение действовать, а не наоборот. Сестрёнка должна спрашивать твоего одобрения. Мы твои сопровождающие: ты можешь с нами разговаривать, советоваться, выслушивать наше мнение, даже полагаться на нас, если хочешь. Но нуждаться в нашем разрешении, чтобы принимать собственные решения? Разве это не выглядит жалко?

К удивлению Рейны, Канаэ отчитывала её совершенно всерьёз.

— Допустим, чисто гипотетически, что эти руины были бы для тебя слишком опасны в нынешнем состоянии. Если бы ты всё равно решила туда пойти, мы с сестрёнкой подчинились бы твоему решению. Конечно, мы бы попытались тебя отговорить, особенно если всё закончится тем, что сестрёнка пожертвует собой, защищая тебя, или я буду вытаскивать тебя оттуда на руках. Но в конечном счёте выбор остаётся за тобой.

Рейна машинально взглянула на Шиори, которая по-прежнему сохраняла непроницаемое выражение лица.

— Прошу помнить, что вы всё ещё проходите обучение, мисс Рейна, — сказала она. — Мы пока не ожидаем от вас такой решительности. Но и поддерживать идею системы, которая в итоге может сделать вас ещё более покорной, мы тоже не хотим. Со временем вам придётся взять на себя ответственность за собственные решения. Подготовка к этому это одна из целей вашего обучения.

Рейна на мгновение задумалась над их словами, прежде чем ответить.

— То есть, другими словами, вы всё ещё относитесь ко мне как к ребёнку, который сам ничего не может решить.

Затем она широко улыбнулась с решительным видом.

— Ладно! Если так, я буду усердно работать над тем, чтобы исправить этот свой недостаток. Вот увидите, вы обе!

— Очень хорошо, — сказала Шиори, поклонившись с улыбкой.

Канаэ, как обычно, лишь ухмыльнулась.

— Посмотрим.

И тут Рейна внезапно осознала, что Акира и остальные всё это время их подслушивали.

— Н-ну, в любом случае, пока мы не найдём тот автоматон, я всё равно не смогу позволить себе такой дорогой костюм, так что давайте сначала сосредоточимся на этом, хорошо? — сказала она чуть громче обычного, стараясь скрыть собственное смущение. — Завтра мы начнём поиски всерьёз, так что давайте постараемся!

Тогами улыбнулся.

— Да, верно. Завтра рано вставать, так что нам стоит отдохнуть. Я пойду спать. Спокойной ночи всем.

Акира и Юмина вышли вслед за ним, и Рейна тоже поднялась.

— Я тоже иду спать. Спокойной ночи вам двоим, — сказала она, не оборачиваясь.

— Приятных снов, мисс.

— Спокойной ночи!

Рейна могла без труда представить выражения лиц Шиори и Канаэ в этот момент, особенно Канаэ, поэтому она позаботилась о том, чтобы они не увидели её собственного выражения, направляясь спать. И в самом деле, лица её сопровождающих выглядели именно так, как она и ожидала.

◆

Прошёл уже третий день с тех пор, как команда прибыла в торговый район Ииды, и поиски автоматона Старого мира наконец начались всерьёз. В течение предыдущих двух дней они исследовали либо огромные купола, населённые множеством крупных монстров, либо узкие пространства, где таких существ было трудно заметить, из-за чего требовалась особая осторожность. Но начиная с сегодняшнего дня они официально действовали в полном составе из шести человек. С их объединённой силой ни один из монстров Ииды не имел ни малейшего шанса.

Юмина и Рейна делили между собой обязанности лидера. Только у них двоих было снаряжение, совместимое с AR, а Юмина к тому же располагала поддержкой своей системы.

— Теперь, когда мы, по сути, обыскали все зоны с AR-маркировкой, что будем делать дальше? — спросила Рейна.

— Давай искать признаки закрытых или ограниченных зон, — ответила Юмина. — Возможно, его заперли где-нибудь в специальном хранилище.

— Поняла, — кивнула Рейна. — Значит, с этого момента ищем склады, а не магазины?

Затем ей пришла в голову мысль.

— Слушай, твоя система поддержки ведь помогает исследовать руины и искать реликвии, да? А нельзя ли как-нибудь… ну, задать ей поиск места, где может находиться этот автоматон?

— Хм. Теоретически, наверное, можно, — ответила Юмина. — Но сейчас это не вариант. Если я так сделаю, "Kiryou" и Дранкам могут узнать, что мы ищем автоматон именно в этих руинах.

Юмина взяла заказ от города, а значит, была обязана сохранять детали миссии в тайне. Но, будучи ещё и тестировщицей системы поддержки "Kiryou" от имени Дранкама, она должна была отчитываться о своей деятельности перед обеими организациями. В сложившейся ситуации она решила, что информация об автоматоне Старого мира должна оставаться засекреченной, и потому не сообщала о ней ни "Kiryou", ни Дранкаму.

Однако если бы она использовала систему поддержки для поиска автоматона, эти данные увидела бы команда разработчиков "Kiryou". Поэтому Юмина решила, что хотя поручить системе поиск мест с ценными реликвиями безопасно, приказывать ей искать конкретно автоматон нельзя. Поскольку система одинаково легко обрабатывала как общие, так и конкретные запросы, до сих пор Юмина ограничивалась расплывчатыми командами.

Но тут ей пришла в голову ещё одна мысль.

— Подожди, Рейна… Ты ведь не докладывала Дранкаму, что мы ищем автоматон? Если докладывала и тайна уже раскрыта, получается, я всё это время скрывала информацию зря.

— Эм… — Рейна, не уверенная в ответе, бросила вопросительный взгляд на Шиори.

Шиори заметила это и ответила вместо неё.

— Я не сообщала Дранкаму ничего, касающегося автоматона. Информацию о его возможном местонахождении мы получили из собственных источников, и потому я не считаю себя обязанной докладывать об этом синдикату.

Юмина кивнула.

— Хорошо. Тогда я и дальше не буду полагаться на систему поддержки. Похоже, придётся действовать по-старинке!

Подслушав их разговор, Тогами выглядел слегка раздвоенным в своих чувствах.

— А ведь это важный момент. Если бы ты, скажем, нашла нетронутые руины с помощью системы, ты была бы не единственной, кто о них знает.

Каждый охотник мечтал обнаружить неизвестные ранее руины и сорвать куш. Но если цена столь удобной системы поддержки заключалась в том, что руины нельзя оставить только себе, Тогами чувствовал куда меньше желания ей пользоваться.

— Это уже зависит от содержания контракта с "Kiryou", — ответила Шиори.

При этих словах лицо Тогами озарилось надеждой.

Шиори пояснила, что для повышения точности своих рекомендаций универсальная система поддержки "Kiryou", скорее всего, использует базу знаний, собранную на основе собранных данных множества пользователей. Поэтому в пользовательском соглашении наверняка есть пункт, касающийся передачи данных компании.

Но для некоторых охотников, вроде Тогами, это стало бы решающим минусом. Поэтому, вероятнее всего, у них имелся по крайней мере способ временно блокировать передачу данных, которые могли бы навредить пользователю, если бы стали общедоступными (например, информация об обнаружении нетронутых руин). "Kiryou", разумеется, всё равно получала бы эти данные, но была обязана соблюдать конфиденциальность пользователя. Если бы компания не проявляла хотя бы минимальную осторожность в обращении с информацией клиентов, она никогда не завоевала бы доверие охотников, достаточно умелых и состоятельных, чтобы без проблем покупать товары стоимостью в сотни миллионов аурум. Так что использование системы вовсе не означало автоматический отказ от мечты об эксклюзивном доступе к неизведанным руинам.

Услышав это, Тогами расслабился.

— В таком случае пользоваться ей можно. Хм… может, всё-таки удастся уговорить Дранкам одолжить её мне.

В настоящее время бюджет синдиката на снаряжение в основном уходил фракции кабинетных крыс, но Тогами надеялся, что однажды ситуация изменится.

Однако Шиори на этом не закончила.

— Если бы Дранкам одолжил вам систему поддержки, господин Тогами, сохранить конфиденциальность вашей информации, к сожалению, уже не получилось бы.

Обязательство "Kiryou" по сохранению тайны распространялось только на официального владельца, в данном случае на синдикат, а не на Тогами, который лишь пользовался бы костюмом по аренде. Поэтому, даже если информация и не передавалась бы внешним организациям, она наверняка была бы доступна самому Дранкаму. В конце концов, члены Дранкама, скорее всего, соглашались на передачу своих данных каждый раз, когда брали снаряжение у организации, независимо от того, осознавали они это или нет. Следовательно, предупредила Шиори, если он не хочет отказываться от мечты охотника, ему придётся брать систему поддержки не у Дранкама.

Тогами понял это, но всё равно не смог сдержать тихого вздоха.

— Значит, Дранкам отпадает. А покупать самому слишком дорого. Тогда в чём вообще смысл вступать в организацию, если нельзя одолжить снаряжение вне своего ценового диапазона из-за условий компаний? Неудивительно, что Шикарабе всё время ноет.

Сейчас Дранкам оказывал Тогами куда меньше поддержки, чем раньше, и он начинал понимать положение ветеранов Дранкама, которым всё больше сочувствовал. Но он продолжил.

— Хотя, с другой стороны, я понимаю, что так удобнее самому Дранкаму, всё-таки это организация. И поскольку большинство охотников начинают как нищие, безнадёжные сопляки без гроша за душой, они готовы выполнять приказы синдиката, если это даёт им шанс выжить. Я не могу сказать, что совсем не понимаю, о чём думают кабинетные крысы.

Будучи сам новичком, он мог понять точку зрения таких же новичков и в какой-то мере их начальства. Его текущее снаряжение было арендовано у Дранкама, так что он уже получал выгоду от членства в организации. А учитывая, что фракция кабинетных крыс занималась снабжением и управлением этим арендным снаряжением, он не мог полностью отрицать правомерность их действий.

Шиори, в свою очередь, по крайней мере не осуждала то, как кабинетные крысы обращались с начинающими охотниками.

— Нет сомнений, что интеграция системы поддержки "Kiryou" в Дранкам повысила бы эффективность всей организации. Она также увеличила бы возможности менее опытных членов, позволив им сражаться безопаснее. С точки зрения организации, внедрение универсальной системы это безусловно, правильный шаг. Вопрос лишь в том, насколько далеко сами члены позволят кабинетным крысам контролировать эту инициативу. Дранкам это организация, состоящая из охотников, а не наёмных работников.

По мнению Шиори, каждый охотник должен был сам решать, что для него приемлемо, а что нет.

Но если бы система поддержки в итоге превратила Рейну в послушного последователя, в безвольного исполнителя, она не могла бы это одобрить. Это был её единственный критерий.

— Да, ты определённо права, — вздохнул Тогами.

Охотники ежедневно рисковали жизнью в пустошах, так что естественно хотели иметь право распоряжаться этими жизнями по собственному усмотрению. Какую бы силу ни давало членство в организации, она не стоила того, если ты не мог сам решать, как этой силой пользоваться.

Тогами это понимал. Но если единственной альтернативой было оставаться слабаком и бесславно погибнуть в пустоши, разве так уж легко отказаться?

Разрываясь в сомнениях, он обратился за ответом к Акире.

— Эй, Акира, а ты сам хочешь такую систему поддержки, как у Юмины? Если мы всё-таки найдём этот автоматон и сорвём куш, ты бы хотел пойти и купить пару штук вместе?

— Э-э… ну… — Акира, колеблясь, машинально взглянул на Юмину.

— Не волнуйся, — сказала она с кривоватой улыбкой. — Какой бы ответ ты ни дал, я не стану потом бегать и кричать: "Ты же сказал, что купишь! Теперь назад пути нет!" И если ты скажешь что-то, что обычно поставило бы меня в неловкое положение, я просто сделаю вид, что не слышала. Так что отвечай честно.

— А-а, правда? Ну, тогда это облегчение. Если честно… мне она не нужна.

Разумеется, у Акиры уже была Альфа и её поддержка. Но у него также было ощущение, что даже если "Kiryou" обещала конфиденциальность, ей было бы трудно сохранить молчание, если бы он снова посетил, скажем, район Цубаки. Он чувствовал, что такая система скорее станет для него помехой, чем помощью.

[Действительно], — с улыбкой сказала Альфа. — [Зачем тебе что-то подобное, когда у тебя есть я?]

«Да», — улыбнулся он в ответ.

Юмина тоже улыбалась.

— Ну, я так и думала, что ты это скажешь.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Правда? Почему?

— Да ладно, я ведь уже не раз показывала тебе эту брошюру, а ты ни разу не выглядел хоть сколько-нибудь заинтересованным.

— П-понятно.

«Она так внимательно за мной наблюдала?» — подумал Акира, едва заметно покраснев, но вслух этого не сказал.

— К тому же, — добавила Юмина, — при всей потрясающей помощи системы, для тебя её всё равно будет недостаточно. Даже с этой поддержкой я явно слабее тебя. Такая система, скорее всего, лишь сдерживала бы тебя.

Рядом Тогами молча кивнул в знак согласия.

— Сначала я думала, что тебе может пригодиться хотя бы функция оценки реликвий, — продолжила она, — но учитывая, что для этого пришлось бы загружать на транспорт огромный процессор и возить его с собой, это, наверное, просто не стоит хлопот. Я права?

— Да, в точку.

— Вот поэтому я с самого начала и понимала, что пытаться продать её тебе это пустая трата времени.

— Я… понял.

Сам не зная почему, он почувствовал лёгкую вину и опустил взгляд.

Юмина улыбнулась, чтобы его подбодрить.

— Но надежда ещё есть. Даже если система поддержки не вариант, возможно, тебя заинтересуют другие высококлассные костюмы от "Kiryou". Если ты хотя бы подумаешь о их продукции, когда будешь выбирать следующий костюм, это уже очень поможет мне.

— Хорошо.

— Отлично, я тебя за язык поймала! — объявила она.

— Ладно... Стой, что?!

Он резко поднял голову и встретился с её взглядом. Она широко улыбалась.

— Разве ты раньше не говорила, что ни к чему меня не обяжешь?

— Я говорила это только про систему поддержки. Про остальные силовые костюмы я ничего не обещала.

Лицо Акиры побледнело, словно говорило: "Чёрт, она меня подловила!"

Увидев его выражение, Юмина не смогла сдержать смешок.

— Шучу! Я бы так с тобой не поступила.

— Н-не пугай меня так!

— Прости, прости, не удержалась. Но тебе правда стоит быть осторожнее с такими вещами. Устное соглашение это тоже соглашение.

Он ответил с напускным раздражением.

— Ладно, ладно. Буду внимательнее.

— Вы двое подозрительно хорошо ладите, — с самодовольной ухмылкой вмешалась Канаэ.

— Правда? — сухо сказал Акира.

— Вот как? — спокойно добавила Юмина.

Они оба, похоже, нисколько не смутились её поддразнивания. Тогда Канаэ снова перевела прицел на Рейну и Тогами.

— Эй, миси! Малец Тогами! Видели это сейчас? Вот так ведут себя настоящие влюблённые. Пока вы двое не научитесь держаться так же спокойно, вам вместе ничего не светит.

Они оба всё ещё были настолько смущены собственными чувствами друг к другу, что вместо того чтобы просто отмахнуться от комментария Канаэ, не удержались и клюнули на наживку.

— З-Заткнись! — выкрикнули они хором.

Довольная, Канаэ расплылась в широкой ухмылке. Шиори лишь тяжело вздохнула.

А Альфа всё это время молчала, внимательно наблюдая за поведением Акиры.

Акира и остальные провели остаток дня, продолжая обыскивать руины. Но автоматона они так и не нашли.