Когда Акира и остальные завершили свою первую охоту за реликвиями в торговом районе Иида, они вышли из руин и вновь собрались вместе с Шиори. Рейна доложила ей о результатах.

— Мы с Тогами сами разобрались со всеми монстрами, без каких-либо проблем. Благодаря этому мы собрали целую кучу реликвий!

— Вот как?

В её тоне чувствовалось, будто Шиори подозревает, что история не так проста, и Рейна нахмурилась.

— Что, не веришь мне?

— Вовсе нет. Просто, несмотря на все эти достижения, вы выглядите немного недовольной.

Теперь, когда ей на это указали, Рейна осознала выражение своего лица и быстро натянула на себя жизнерадостную улыбку.

— О, это просто потому, что, хотя всё прошло очень успешно, мне кажется, что я могла бы справиться ещё лучше. Это всего лишь стремление постоянно совершенствоваться, вот и всё.

— Вот это правильный настрой, мисси, — вмешалась Канаэ. — Ты абсолютно права, это правда, что ты не была обузой для Акиры, но это лишь необходимый минимум. Я рада слышать, что ты не удовлетворена этим!

— Е-естественно, — ответила Рейна, и её улыбка едва заметно дёрнулась.

Шиори уже примерно догадалась, что произошло: во время первой вылазки за реликвиями Рейна и Тогами успешно уничтожали всех встреченных монстров, однако им не удалось добиться желаемой реакции от Акиры, и это разочаровало их обоих. Она мягко пожурила девушку.

— Госпожа Рейна, стремление к самосовершенствованию это, безусловно, похвально. Но нет необходимости торопиться. Вы уже развиваетесь устойчивыми темпами.

— Я знаю. — Девушка вздохнула, затем взяла себя в руки и улыбнулась. — А у тебя как? Ты закончила те приготовления, о которых говорила?

— Верно. Не беспокойтесь, перевозчик уже вызван, и для вас всех подготовлено жильё. Их прибытие запланировано примерно к тому времени, когда вы закончите следующую охоту. На этот раз я отправлюсь с ними, Канаэ, ты останешься в резерве и поможешь перевозчику по прибытию.

— Принято.

— Что ж, тогда отправляемся?

Рейна удивлённо моргнула.

— А? Мы уже едем? Даже без перерыва?

Она огляделась по сторонам в надежде, что остальные тоже захотят немного отдохнуть. Но Акира и Юмина всю первую вылазку оставались в резерве, так что совсем не устали. Тогами, напротив, чувствовал себя столь же вымотанным, как и Рейна, однако промолчал и начал готовиться к возвращению в руины.

— Если вы слишком устали, госпожа, можете остаться.

— Н-нет, я совсем не устала! Поехали! Давай, Шиори, скорее садись!

Хотя Рейна уже не зацикливалась на неудовлетворительном результате первой вылазки, она всё же чувствовала лёгкую подавленность. Однако лёгкий укол со стороны Шиори придал ей необходимый толчок, последние остатки разочарования превратились в энтузиазм, и она поспешно забралась в машину.

— Очень хорошо, — сказала Шиори с улыбкой и последовала за ней.

◆

Начав вторую вылазку в торговый район Иида, Акира и остальные остановились у входа в другой купол, тоже уже исследованный Акирой и Юминой. Поскольку эти двое знали его изнутри, им были известны все места с реликвиями, и команде оставалось лишь сосредоточиться на их выносе. Поэтому, как и прежде, требовался сильный авангард, чтобы устранять монстров, которые могли напасть по пути. Рейна решительно шагнула вперёд, но Шиори её остановила.

— Господин Акира, не могли бы вы с госпожой Юминой на этот раз пойти впереди? Я хотела бы оценить боевые способности всей команды, включая ваши.

— Хм? Конечно, без проблем. Юмина?

— Я не возражаю. Похоже, теперь наша очередь блеснуть!

Акира и Юмина заняли позиции впереди остальных, образовав авангард. Рейна бросила на Шиори недоумённый взгляд, но послушно заняла место в арьергарде, решив, что у горничной наверняка есть какой-то план.

Продвигаясь по куполу, они вновь столкнулись со стаей тех самых лысых четырёхлапых тварей. Пока Акира и Юмина спокойно принимали боевые стойки, Рейна и остальные внимательно наблюдали за ними сзади, не отрывая взгляда.

Монстры ринулись вперёд, но пара быстро и точно уничтожила их, прежде чем те успели приблизиться. Бой завершился менее чем за десять секунд и, разумеется, победителями вышли Акира и Юмина.

Однако даже этого краткого столкновения оказалось достаточно, чтобы потрясти Рейну и остальных.

Акира поразил все цели, с ювелирной точностью попадая в одни и те же уязвимые точки. Несмотря на природную живучесть тварей, каждая падала почти мгновенно, отчасти благодаря мощи его SSB. Он не потратил ни одной пули впустую: уже сталкиваясь с подобными существами раньше, он точно знал, сколько выстрелов требуется, чтобы убить каждую особь. Это, вместе со знанием их слабых мест, позволило ему уничтожить их с максимально возможной эффективностью.

Его мастерство, безусловно, поражало. Но если бы дело было только в этом, Рейна и остальные лишь молча кивнули бы, они уже видели Акиру в бою во время пребывания в Михазоно. Они знали, на что он способен, и с учётом того, что с тех пор он обзавёлся ещё лучшим снаряжением и оружием, было вполне естественно ожидать ещё более впечатляющего результата. Ничего по-настоящему удивительного в этом не было.

По-настоящему их поразило то, что Юмина без труда поспевала за ним. Её выстрелы были не столь точны, как у Акиры, иногда она промахивалась мимо слабых мест, из-за чего тратила больше боеприпасов, чем требовалось, однако было очевидно, что ей не нужна его поддержка. Она доказала Рейне и остальным, что способна уверенно стоять на собственных ногах.

Внутренне Шиори поморщилась.

«Я думала, что госпожа Юмина лишь немного превосходит госпожу Рейну по общему уровню, и что талант господина Акиры компенсирует то, чего Юмине недостаёт. Но я просчиталась. Я и представить не могла, что она так сильно выросла. В худшем случае её прогресс может подействовать на госпожу Рейну противоположным образом.»

Шиори знала, как усердно Рейна работала над собой после инцидента в Михазоно. И её усилия действительно принесли плоды, она стала гораздо сильнее. Однако сама Рейна ещё не осознала, насколько продвинулась вперёд. А теперь, когда ей не удалось впечатлить Акиру, она, скорее всего, упрекала себя за отсутствие прогресса, считая, что весь её труд и решимость были напрасны.

Поэтому Шиори надеялась, что, поставив Акиру и Юмину впереди, Рейна увидит, как Акира прикрывает Юмину, и осознает, насколько сама продвинулась по сравнению с ней. По крайней мере, она хотела, чтобы Рейна увидела, что ей не требуется помощь Акиры, в отличие от Юмины.

Но Шиори не учла стремительного роста Юмины. Осознав, что совершила серьёзную ошибку, она мысленно отругала себя за неверную оценку ситуации.

Тогами был не меньше поражён мастерством Юмины. В то же время он теперь понял, почему Акира не впечатлился их с Рейной выступлением.

«Если то, что только что сделала Юмина, для Акиры является нормой, неудивительно, что он даже бровью не повёл после нашего боя.»

Среди удивления Рейна прищурилась, глядя на Юмину с подозрением.

— Юмина, ты всегда была такой умелой?

Едва произнеся это, она поняла, насколько грубо это прозвучало, и мысленно укорила себя за бестактность. Юмина восхищалась тем, как выросла Рейна, и это привело Рейну в восторг. Но теперь, узнав, что Юмина ещё сильнее неё, Рейна вдруг подумала, что, возможно, та просто пыталась её подбодрить. Поэтому её слова вышли резче, чем она хотела, и ей стало стыдно за то, как быстро она переложила ответственность за собственные недостатки на другого.

Юмина уловила ход её мыслей и ответила сияющей улыбкой, давая понять, что не обиделась. Однако её выражение казалось немного натянутым.

— Ну, я тоже не сидела сложа руки, понимаешь… Хотелось бы так сказать, но, если честно, я немного жульничаю. Так что если бы я не смогла хотя бы так сражаться, у меня были бы серьёзные проблемы.

— Жульничаешь? О чём ты?

— Я использую так называемую универсальную систему поддержки. Она встроена во всё моё снаряжение, включая силовой костюм. И это усиленная версия, специально подготовленная для меня, чтобы я не тянула Акиру назад.

Рейна выглядела ошеломлённой. С тихим смешком Юмина продолжила.

— Если хочешь, позже расскажу подробности. Но сейчас мы посреди охоты за реликвиями, так что давай сосредоточимся на этом. Пойдём, Акира!

— Хм? А, хорошо.

Акира слегка нахмурился, но пошёл за ней.

Рейна и Тогами выглядели заинтригованными признанием Юмины, однако она была права, охота за реликвиями имела приоритет. Быстро переглянувшись, они последовали за ними.

Продвигаясь по руинам, Акира пробормотал себе под нос.

— Жульничество, значит…

Он не обращался напрямую к Юмине, но она всё равно услышала его и почувствовала в его голосе явную подавленность. Поняв, что он думает о сказанном ею Рейне ранее, она заговорила.

— Возможно, я слишком строга к себе, называя это жульничеством. Но я действительно использую систему, которая позволяет мне делать больше, чем я могла бы в обычных условиях. Так что в этом смысле я не могу сказать, что играю совсем честно.

— Пожалуй.

Он тяжело вздохнул, её слова явно не принесли ему облегчения.

Юмина наклонила голову в замешательстве, не понимая, почему он так расстроен.

«Жульничество… Верно. Я ведь тоже всё это время жульничал, не так ли?» — подумал он.

Если Юмина считала свою систему поддержки нечестной, то насколько нечестной она посчитала бы его поддержку со стороны Альфы? Даже социально неловкий Акира мог легко ответить на этот вопрос.

Благодаря некоторым словам поддержки от Шерил он уже некоторое время назад смирился с тем, что полагается на помощь Альфы. Он решил, что если его так тревожит использование Альфы как своего рода жульничества, то он просто станет достаточно сильным, чтобы суметь достичь тех же результатов и без её помощи. Однако это не означало, что он полностью избавился от чувства вины, он лишь иначе сформулировал проблему в своём сознании. Он по-прежнему не гордился тем, что полагается на Альфу, поэтому, хотя он уже не впадал в отчаяние из-за этого, этого было достаточно, чтобы у него вырвался тихий вздох.

«Если меня способна так выбить из равновесия подобная мелочь, значит, мне самому ещё далеко до цели. Мне нужно стараться усерднее.»

Акира заставил свои тревоги по поводу нечестности превратиться в мотивацию стремиться к ещё большим высотам.

Он не заметил лишь одного: всё это вовсе не задело бы его, если бы об этом не заговорила именно Юмина. Для Альфы это было очевидно уже по одному наблюдению за ним, однако она воздержалась от лишних комментариев, чтобы он сам этого не осознал.

◆

Завершив вторую вылазку за реликвиями в Ииде, команда покинула руины и направилась туда, где ранее рассталась с Канаэ. Теперь там стояли грузовик-перевозчик и огромный дом на колёсах.

— С возвращением! Простите, что прошу об этом сразу после того, как вы выбрались из руин, но эти люди уже некоторое время ждут, так что начинайте загружать реликвии.

Они последовали её указанию и начали переносить найденные реликвии в кузов грузовика. Во время работы на лице Рейны появилось недоумение.

— Подожди-ка… Это не грузовики Дранкама. Вы наняли перевозчика со стороны, Шиори?

— Именно, — ответила горничная. — Если бы я оформила запрос через Дранкам, реликвии временно разместили бы на их складе, что было бы невыгодно для нас при последующих переговорах о месте продажи и разделе прибыли.

— Понятно. Логично, — кивнула Рейна и вернулась к погрузке.

Шиори не сказала ничего неправдивого, и Канаэ тоже не вмешалась. Шиори бросила на неё взгляд, предупреждая сохранять молчание.

Когда все реликвии были загружены, грузовик уехал, ознаменовав окончание дел на сегодня. Рейна смотрела ему вслед с нетерпением на лице. Ей не терпелось расспросить о универсальной системе поддержки, тем более что за время вылазки она уже успела приободриться.

— Юмина, можно задать тебе несколько вопросов?

— Конечно.

— Госпожа, может быть, вместо того чтобы стоять здесь и разговаривать, пройдём внутрь? — предложила Шиори.

Рейна согласилась, и все направились к дому на колёсах. Прежде чем войти, Акира с изумлением посмотрел на него снизу вверх.

— Ничего себе…

— Что-то не так, господин Акира?

— Нет, просто… он огромный. Я никогда раньше не видел настолько большой машины.

Дом на колёсах, арендованный Шиори, имел выдвижные секции, которые после парковки можно было разложить, увеличивая жилое пространство. Со всеми раздвижными модулями он по размерам напоминал небольшую виллу. Когда Шиори говорила о "лагерном размещении", он предполагал, что это будут палатки или небольшой фургон, поэтому был весьма удивлён, увидев, что им предстоит жить в таком массивном транспортном средстве.

— Нас всё-таки шестеро, — ответила Шиори. — Нам требовалось нечто, способное разместить всю группу.

— Но… разве аренда такого не стоила дорого?

— Да, это весьма дорогостоящее удовольствие. Однако если, работая в этих руинах, мы не сможем заработать хотя бы сумму, покрывающую подобные расходы, то в самой охоте за реликвиями здесь не будет особого смысла. К тому же недостаток полноценного сна негативно сказывается на боевой эффективности, поэтому это необходимая статья расходов.

— Понятно. Да, в этом есть логика.

Акира согласился с её рассуждением. С тех пор как он стал охотником, он зарабатывал и тратил довольно крупные суммы, поэтому всегда считал, что его чувство денег несколько отличается от других. Но пока Шиори не объяснила это так прямо, даже он не подумал бы назвать аренду столь роскошного дома на колёсах "необходимыми расходами". Возможно, его финансовые представления не так уж и далеки от нормы, мелькнуло у него в голове. А может быть, он всё ещё бессознательно сдерживает себя после жизни в нищете в трущобах и на самом деле тратит меньше, чем принято.

Однако, едва взгляды Акиры на деньги начали меняться, Шиори с серьёзным выражением добавила.

— Разумеется, я ни за что не позволила бы госпоже Рейне ночевать в столь грубых условиях, будь у нас хоть какая-то альтернатива.

— А, точно. Конечно.

«…А может быть, просто одни люди гораздо состоятельнее других», — подумал он, заходя внутрь.

◆

Когда дневные дела подошли к концу, молодые охотники сняли силовые костюмы и остаток ночи провели, отдыхая. Приняв душ и переодевшись, все поужинали. Однако сменили одежду только четверо молодых охотников — Шиори и Канаэ остались в своих нарядах горничных, чтобы быть готовыми к возможной атаке монстров. Так они, по крайней мере, смогли бы задержать врага достаточно долго, чтобы остальные успели надеть костюмы. Иными словами, у них был план, который обеспечивал безопасность всех даже в худшем случае.

Внутри мобильного дома было просторно: удобные кровати, диван. Акира был поражён тем, насколько роскошно всё выглядело, несмотря на то что они находились посреди пустошей.

Рейна и Тогами, со своей стороны, были потрясены тем, что Юмина рассказала им о своей системе поддержки. Помимо прочего, она объяснила, почему ей вообще предоставили столь мощное снаряжение, чтобы она не тормозила Акиру, сопровождая его в задании на повышение ранга.

Тогами был особенно удивлён, но одновременно почувствовал, что это многое объясняет. Его противоречивые эмоции отражались не только на лице, но и в голосе, когда он говорил.

— Если тебя назначили на задание по повышению ранга, значит, ты и правда всех обманывал своим низким рангом, как я и подозревал!

— Я делал это не специально. Не жалуйся мне, — ответил Акира.

— О, нет, я не это имел в виду. Подожди, я не говорю, что это твоя вина. Просто я в очередной раз осознал, насколько глупо было судить о твоих способностях по рангу, когда мы только познакомились, вот и всё.

— А-а… понятно, — Акира выглядел немного сбитым с толку такой реакцией Тогами.

— Кстати, — продолжил Тогами, — какой у тебя сейчас охотничий ранг?

— Сорок второй.

— Сорок второй?! А тогда у тебя был двадцать первый?! Ты удвоил ранг за такой короткий срок?! Ты вообще понимаешь, что охотников из Кугамаямы с рангом выше сорокового совсем немного?! — ошеломлённый, Тогами невольно повысил голос.

Рейна понимала его чувства, но всё равно вмешалась.

— И его задание ещё не завершено, так что он всё ещё не достиг ранга, который отражал бы его истинные способности.

— А-а-а! — Тогами схватился за голову.

Акира не мог понять, был ли Тогами в шоке или в отчаянии. Глядя на него, Акира почему-то почувствовал себя виноватым. Но затем напомнил себе, что на самом деле не сделал ничего, за что стоило бы извиняться.

Шиори, которая до этого лишь слушала разговор, наконец заговорила.

— Мисс Юмина, благодарю вас за то, что поделились этой любопытной информацией. Однако некоторые моменты не совсем сходятся. Прошу не понять меня неправильно, я не считаю, что вы намеренно лжёте, но не сократили ли вы своё объяснение в отдельных местах?

Взгляды Рейны и Тогами одновременно обратились к Юмине. Чувствуя лёгкое давление, она ответила.

— Если честно, да. Но я рассказала вам всё, что могу, включая то, что универсальная система поддержки это секрет моих умений. Разве этого недостаточно?

Шиори поняла, что для того, чтобы узнать больше, ей пришлось бы вынудить Юмину нарушить конфиденциальность. Горничная не хотела заходить так далеко, поэтому отступила.

— Нет, вы уже поделились более чем достаточно. Похоже, я была слишком настойчива, прошу прощения.

Однако все нюансы этого обмена репликами прошли мимо Рейны.

— Ну-у! Если есть что-то ещё, почему бы тебе просто не рассказать? Тебе же тоже интересно, правда, Тогами?

— Э-э, ну, если это то, о чём ей можно говорить. Я не хочу её ни к чему принуждать, — ответил Тогами. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не любопытно, но его любопытство было не настолько сильным, чтобы рисковать испортить отношения с Юминой и Акирой. Поэтому, не противореча Рейне из вежливости, он всё же ясно дал понять свою позицию.

Юмина замялась. Честно говоря, у неё не было права решать, что раскрывать, а что держать в тайне, да и брать на себя такую ответственность ей не хотелось. Поэтому она переложила решение на того, кто действительно мог его принять.

— Акира, как ты думаешь, можно им рассказать? И если да, не мог бы ты объяснить это сам, а не я?

— М-м? Ну, это не что-то конфиденциальное, и мы не давали клятву молчать. К тому же я сомневаюсь, что Рейна и Тогами побегут рассказывать об этом кому-то ещё. Думаю, всё в порядке, — тон Акиры стал серьёзнее. — Только потом не плачь, если пожалеешь.

Рейна вздрогнула от серьёзности его слов.

— А? Э-это что-то настолько плохое?

— Не знаю. Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, так что могу ответить только: "Скорее всего". Но, думаю, Юмина колебалась, потому что считала, что тебе будет плохо, если ты это узнаешь.

Рейна была ошеломлена, она совсем не ожидала, что разговор примет такое направление.

— Ну так что, всё ещё хочешь услышать или нет? — непринуждённо спросил Акира, его тон давал понять, что его устроит любой ответ.

— Эм, ну… — Рейна не смогла ответить сразу. Если быть честной с самой собой, ей действительно хотелось узнать, и Акира ведь не угрожал ей. К тому же, возможно, всё окажется не таким ужасным, как он думает. Разве не лучше узнать правду, чем не спрашивать и вечно мучиться любопытством?

В то же время ей казалось, что это, вероятно, не то, о чём ей следовало бы спрашивать, и что дальше лезть не стоит. Колеблясь, она невольно снова повернулась к Шиори, и Канаэ тут же схватила Рейну за голову обеими руками и заставила смотреть прямо перед собой.

— Не так быстро, мисси! Помнишь, что я тебе говорила? Малец Акира спрашивает именно тебя, так что тебе и решать самой. — Затем, широко улыбнувшись, она добавила. — Невежество убивает, но и любопытство тоже, знаешь ли. Умение держать баланс между ними жизненно важно. Ну что ж, мисси, покажи сестрёнке, на что ты способна!

Канаэ отпустила голову Рейны. Раз уж горничная дала понять, что это шанс Рейны доказать себя Шиори, Рейна не могла позволить Шиори ответить за неё. Поэтому она постаралась принять решение самостоятельно, без помощи Шиори. Наконец, взвесив все варианты, она сделала выбор.

— Тогда… можешь рассказать мне ещё немного? Если я почувствую, что то, что я сейчас услышу, опасно, я просто попрошу тебя остановиться.

— Ладно, если ты уверена, — сказал Акира. — Хм, с чего бы начать? Наверное, лучше с самого начала. Итак, к этому моменту ты уже знаешь об инциденте, когда куча мехов устроила беспредел в трущобах?

— Да, я слышала. Две крупнейшие банды там сражались друг с другом, верно? Я была удивлена, что им удалось заполучить столько мехов.

— Только потому, что за всем этим стоял город.

Рейна поперхнулась.

— П-постой, ты серьёзно?! Я слышала, что погибло огромное количество людей!

— Ну, когда столько мехов выходит из-под контроля, это вполне ожидаемо.

Акира, похоже, не слишком переживал из-за гибели незнакомых ему людей, но совесть Рейны была куда чувствительнее. Неважно, что это были трущобы, её потрясло, что город позволил стольким своим жителям погибнуть.

— Шиори, эм… ты уже знала об этом?

— Нет, хотя я рассматривала такую возможность, — ответила горничная. — Город относится к трущобам как к части пустошей, но, несмотря на беспорядки, происходившие так близко к остальной части города, они даже не отправили силы обороны на помощь. По крайней мере, я подозревала, что город по какой-то причине намеренно закрывал на это глаза.

— Если так подумать, в этом есть смысл, — согласилась Рейна.

— Таким образом, оставались два варианта, — продолжила Шиори. — Возможно, у города были обстоятельства, вынудившие его молчаливо одобрить подобные разрушения. С другой стороны, возможно, многие другие города с трущобами жаловались, что Кугамаяма плохо управляет своими трущобами, позволяя им чрезмерно разрастаться, и это был способ города сократить там население. Судя по словам господина Акиры, второй вариант выглядит более вероятным.

— Понятно… — сказала Рейна, поникнув. Она осознавала, что её социальное положение ставит её скорее на сторону города, чем на сторону жителей трущоб, поэтому мысль о том, что город, к которому она принадлежала, имеет столь тёмную сторону, немного угнетала её.

Акира заметил её реакцию.

— Хочешь на этом остановиться?

Но Рейна не хотела сдаваться так быстро, поэтому собралась с духом, стараясь показать, что с ней всё в порядке.

— Нет, пожалуйста, продолжай.

— Как скажешь. В общем, ты сказала, что удивилась, как им удалось заполучить столько мехов. Это произошло только потому, что война между двумя бандами на самом деле была сценой, подготовленной для двух компаний производителей мехов — "Yoshioka" и "Yajima", чтобы продемонстрировать городу свои новейшие разработки.

Рейна ошарашенно уставилась на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Обе компании соревновались, чью продукцию город примет на вооружение для сил обороны. Но у них ничего не получалось, поэтому, насколько я понимаю, они придумали устроить демонстрацию.

Рейна была поражена тем, что город позволил стольким людям погибнуть у себя на глазах ради такой цели. Шиори и Канаэ, напротив, кивнули так, словно нисколько не удивились действиям города. Тогами же выглядел заинтригованным, но его реакция была ближе к реакции Шиори и Канаэ, чем к реакции Рейны.

— Хочешь остановиться? — снова спросил Акира.

Рейна на мгновение заколебалась.

— Нет, продолжай. После всего, что я уже услышала, сомневаюсь, что ты ещё сможешь меня чем-то удивить.

— Ладно. В общем, в итоге я испортил их демонстрацию, вмешавшись в бой и уничтожив кучу этих мехов...

— Прошу прощения?! — Рейна вскрикнула, не удержавшись.

— Ну, знаешь, одно за другим. Но это уже другая история и не особо относится к теме. Главное в том, что город не собирался покупать мехов, которые не смогли устоять даже против одного охотника двадцать первого ранга, так что "Yoshioka" и "Yajima" добились того, чтобы город назначил мне это задание на повышение ранга, чтобы сохранить лицо.

Объяснение Акиры продолжалось довольно долго. Даже Шиори выглядела ошеломлённой, как и Рейна, тогда как Канаэ и Тогами, напротив, казались скорее развеселившимися. Тем не менее все присутствующие внимательно слушали Акиру до самого конца, вплоть до того момента, когда он рассказал, что его задание было изменено на охоту за автоматоном в Ииде по инициативе "Yoshioka" и "Yajima", чтобы он не смог сорвать их вторую демонстрацию, запланированную в глубинах Кузусухары.

Череда откровений обрушилась на Рейну с такой силой, что под конец она уже притупилась к потрясениям и выглядела просто измотанной.

Юмина, разумеется, знала всё это и раньше, но, услышав пересказ Акиры, всё равно воскликнула.

— О! Так вот почему! Теперь понятно!

— Подожди, Юмина, не говори, что есть ещё что-то, — сказала Рейна. — Мне кажется, я уже достигла лимита сюрпризов на сегодня.

— Это не совсем связано с тем, о чём говорит Акира, но мы с Кацуей тоже были там и стали свидетелями того инцидента. Тогда нашей команде поручили охранять склад. Меня убрали с передовой, потому что я была недостаточно умелой, но Кацуе и остальным тоже пришлось уничтожать мехов в большом количестве.

— Хочешь сказать, там был не только Акира?! Ты и Кацуя тоже участвовали в том бою? И что было потом?!

— Потом Кацуя и остальные отправились в экспедицию, а меня с собой не взяли, потому что сказали, что я буду только тянуть их вниз. Тогда мне это не показалось чем-то странным, но ведь та их поездка тоже была своего рода заданием на повышение ранга, верно? Вот почему меня не пустили.

Она тяжело вздохнула, и Акира уловил в этом вздохе печаль.

— Знаешь, — небрежно заметил он, — с тем уровнем мастерства, что у тебя сейчас, ты бы без проблем уничтожила всех тех мехов, с которыми сражались Кацуя и остальные.

Юмина удивлённо посмотрела на него, услышать такие слова именно от Акиры она явно не ожидала.

— Правда?

— Да, без сомнений, — кивнул он.

По его тону было ясно, что он не просто пытается её подбодрить, и Юмина невольно улыбнулась.

— Спасибо, Акира, — сказала она.

Тогами, со своей стороны, был ещё больше поражён услышанным.

— Неужели твоя система поддержки настолько мощная, Юмина?

Он уже видел, на что Юмина способна в руинах Ииды, а теперь выясняется, что она может в одиночку справиться и с мехом? И его, и Рейну поразило, насколько сильно система поддержки усилила её способности.

Но Акира покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Да, система сама по себе впечатляющая, но просто её использование не позволило бы кому угодно сделать то, что сделала Юмина. Это было её собственное мастерство. Если уж на то пошло, до начала всех этих тренировок она действительно немного меня сдерживала и это даже при наличии системы поддержки.

Рейна и Тогами тоже стремились к силе и с ожиданием посмотрели на Юмину.

— Вообще-то, когда мы были в глубинах Кузусухары, я попросила Акиру потренировать меня примерно два месяца, — сказала она.

— Ты стала настолько сильной всего за два месяца?! — недоверчиво спросил Тогами.

— Что это была за тренировка?! — потребовала Рейна.

Юмина почувствовала себя неловко, но всё же подробно описала программу, через которую её прогнал Акира. Сначала Рейна и Тогами слушали с неподдельным интересом, но по мере того как её рассказ продолжался, выражения их лиц постепенно менялись.

— И вот так я изо всех сил старалась двигать силовой костюм отдельно от собственного тела. Поначалу это было для меня слишком сложно, но вскоре, с помощью системы поддержки, у меня наконец получилось. Даже тогда моё тело долго не поспевало за движениями костюма, и мне казалось, что меня постоянно избивают.

Чем дольше они слушали, тем более ужасающей выглядела её тренировка. Когда Юмина поморщилась, вспоминая все испытания, через которые ей пришлось пройти, лица Рейны и Тогами тоже исказились, они ясно представляли её боль.

— Но благодаря лекарствам, которые я принимала заранее, это на самом деле было не так уж и больно. Чувствительность была притуплена, но всё равно оставалась, боли не было, но я понимала, что кожа и мышцы буквально превратились в кашу. И кости тоже не ощущались сломанными, скорее так, будто они тоже стали кашей.

Рейна и Тогами расспрашивали её из простого любопытства, но, услышав, через что Юмина прошла, они начали жалеть, что вообще задали этот вопрос.

— Зато дорогие препараты помогали мне сразу же восстановиться. А потом, когда я полностью приходила в норму, я снова себя калечила, и так повторялось на протяжении всей тренировки. Когда я возвращалась домой и наконец снимала костюм, я каждый раз немного боялась, что моё тело окажется просто бесформенной массой.

Рассказ о её суровой подготовке продолжался ещё долго. В какой-то момент она упомянула, что Акира говорил: если стремишься стать сверхчеловеком, то и тренироваться нужно так, будто ты уже им стал, то же самое касается всех, кто хочет достичь уровня силы, обычно недоступного.

— Поэтому каждый раз, когда мы сталкивались с монстрами, Акира заставлял меня сражаться с ними, даже в таком состоянии. Я также занималась разведкой и обследованием местности. Акира ехал впереди на байке, но всё остальное я делала пешком.

Рейна и Тогами посмотрели на Акиру, который отвёл взгляд.

— В общем, так продолжалось два месяца. Иногда между тренировками были дни отдыха, и я занималась только в те дни, когда мы охотились на монстров, но если оглянуться назад, это было довольно жёстко. Ну что, Рейна? Это хоть немного помогло?

— Н-ну… более или менее.

— Хорошо. Значит, не зря я всё это вспоминала. Хотя я бы никому другому такое не рекомендовала, — она криво улыбнулась, боль всё ещё была слишком свежа, чтобы она смогла искренне улыбнуться.

У Рейны было точно такое же выражение лица. Юмине не стоило беспокоиться, у Рейны не было ни малейшего желания проходить через подобную тренировку.

Зато Тогами выглядел слегка противоречиво. Затем, с совершенно серьёзным выражением лица, он заговорил.

— Акира, как ты думаешь, я бы смог это выдержать?

— Хм? Конечно нет.

— А… понятно. Ясно, — Тогами слегка поник. Невозмутимость ответа Акиры ясно давала понять, что тот ни секунды не сомневался в его неспособности выдержать такую подготовку.

Но Акира понял, как это прозвучало, и поспешил развеять недоразумение.

— А, прости, я не это имел в виду. Дело не в том, сможешь ли ты это выдержать или хватит ли у тебя упорства. Проблема в деньгах.

— В смысле?

— Когда мы работали в глубинах Кузусухары, все расходники: лекарства и прочее, оплачивал заказчик. Юмина ведь говорила об этом, верно? Ей пришлось принимать огромное количество дорогих восстановительных препаратов. Я сомневаюсь, что ты смог бы потянуть такие расходы самостоятельно.

— Ну, допустим. Чисто гипотетически, о каких суммах идёт речь?

— Пять миллионов за коробку, а всего коробок было… эм, сколько там в итоге? Юмина, помнишь?

— Я только помню, что мы использовали очень много. Ты покупал большие партии по десять коробок у того парня, Кацураги, но, кажется, мы израсходовали не всё.

— Тогда выходит…

Когда Акира попытался подсчитать общее количество коробок, Тогами остановил его.

— Всё в порядке, — сказал он с кривой улыбкой. — Мне не нужно знать точную сумму. Достаточно понимать, что я бы не смог себе этого позволить. — Затем он вздохнул. — Деньги, значит… Замкнутый круг получается: без денег не станешь сильнее, а без силы не заработаешь денег. Тренировки и хорошее снаряжение тоже стоят денег. Похоже, успех охотника действительно зависит от его финансов. Знаешь, Юмина, тебе невероятно повезло оказаться там, где ты сейчас.

— Ну, с этим я спорить не буду. Но удача, это тоже показатель мастерства, верно? — поддразнила она.

Тогами рассмеялся.

— Да, пожалуй, — сказал он, ухмыляясь.

У каждого охотника в комнате были смешанные чувства по поводу всего услышанного и обсуждённого, но в итоге разговор закончился на лёгкой ноте. Наконец Шиори подвела вечер к завершению.

— Уже довольно поздно, — сказала она. — Вам всем стоит отдохнуть, если вы хотите быть бодрыми и готовыми к завтрашнему дню. Мы с Канаэ будем дежурить всю ночь, чтобы вы могли спать спокойно.

Акира кивнул и поднялся.

— Спасибо. Мне станет гораздо спокойнее. Просто разбудите меня, когда захотите смениться. Спокойной ночи!

Юмина и Тогами сделали похожие предложения горничным, после чего последовали за Акирой и отправились спать.

◆

Лёжа в постели, Тогами размышлял о тренировках Юмины и о собственном пути.

Ранее Тогами предложил ветерану Дранкама, охотнику Шикарабе, тридцать миллионов аурум за обучение. Однако Шикарабе опасался, что Тогами может сдаться на полпути. Поэтому он взял у парня лишь один миллион аурум, пообещав для начала обучение ровно на эту сумму. Если Тогами окажется не пустословом и выдержит первую часть тренировок, тогда Шикарабе примет и оставшиеся деньги.

Понимая, что Шикарабе его испытывает, Тогами принял вызов.

Когда тренировки с Шикарабе начались, Тогами увидел настоящий ад на земле. Ветеран продолжал безжалостные упражнения до тех пор, пока Тогами не терял сознание, после чего приводил его в чувство ударом и ад продолжался. Лишь когда усталость становилась настолько сильной, что Тогами мог оставаться в сознании всего пару минут и уже не мог держаться одной лишь силой воли, тренировку наконец прекращали.

Шикарабе также вбивал Тогами в голову знания обо всех монстрах вокруг Кугамаямы как органических, так и механических: их среду обитания, поведение и слабые места. Он заставлял юношу заучивать всё это наизусть, а затем придумывать наиболее эффективные стратегии их уничтожения. Ветеран намеренно приводил Тогами в районы, куда тому было слишком опасно соваться, и заставлял его сражаться с сильными монстрами с минимально возможной дистанции, не подвергая при этом смертельному риску. Затем он позволял Тогами бороться столько, сколько тот мог, прекрасно понимая, что при его нынешних навыках и снаряжении победа невозможна.

Вернувшись на базу, Шикарабе загружал боевые данные со сканера самого Тогами в умный визор и заставлял его надеть его. Пока Тогами переживал AR-версию только что состоявшегося боя, Шикарабе скрупулёзно и без пощады указывал на все его ошибки и слабые места. Затем он приказывал Тогами исправлять их в AR-тренировочном бою, после чего вновь указывал на изъяны в исправлениях до тех пор, пока движения юноши не становились абсолютно идеальными.

Шикарабе не блефовал, этот жестокий режим, одинаково суровый и в учёбе, и в поле, заставил бы среднестатистического новичка спасаться бегством. Шикарабе постоянно поддразнивал Тогами, говоря, что тот может сдаться в любой момент, но это лишь делало Тогами ещё более решительным. Даже когда его избивали до рвоты кровью, он собирал всю свою волю, чтобы продолжать.

Через несколько дней, когда количество крови, которую он отхаркивал ежедневно, уменьшилось, Шикарабе приказал ему присоединиться к команде Рейны.

Сначала Тогами был этим озадачен, но подчинился приказу, и с тех пор он и Рейна работали вместе.

Поскольку оба молодых охотника находились примерно на одном уровне, они могли обучать друг друга, указывать на ошибки и совместно совершенствоваться. А поскольку во многом они были почти зеркальными отражениями друг друга, каждый мог смотреть на другого как бы со стороны, в третьем лице, что облегчало осознание собственных сильных и слабых сторон.

К настоящему моменту Тогами уже выплатил Шикарабе двадцать девять миллионов аурум, оставался всего один миллион, прежде чем Шикарабе полностью признал бы его способности. Поэтому на это задание Тогами отправился с ещё большей решимостью и рвением… пока в тот день не столкнулся с Акирой и Юминой.

«Акира это одно, но я до сих пор не могу поверить, насколько сильной стала и Юмина. Причём она сама, кажется, даже не осознаёт, насколько хороша теперь. Наверное, после того как она так долго была на побегушках у Кацуи, она инстинктивно принижает свои способности. Чёрт, я же говорил себе, что больше не буду смотреть на людей свысока из-за собственных предрассудков, а сам опять отпускаю язвительные мысли. Соберись, Тогами!»

Он выдержал жёсткие тренировки Шикарабе, вырос как охотник бок о бок с Рейной и знал, что стал куда сильнее, чем раньше. Но, возможно, он также стал немного самодовольным и расслабленным? Ему нужно было взять себя в руки.

И тут он вспомнил рассказ Юмины о её тренировках и с опозданием понял, почему тогда спросил, смог бы он выжить при таком же режиме.

Где-то в глубине души Тогами знал, что для него это было бы невозможно, и всё же он хотел, чтобы Акира это опроверг.

«И ведь я думал, что тренировки Шикарабе это жёстко. По сравнению с тем, через что прошла Юмина, это было ничто. Она и правда невероятная, выдержать всё это и остаться сильной.»

Юмина сказала это в шутку, но всё же отметила, что удача это тоже степень мастерства. Теперь Тогами начинал понимать, насколько это правда. Чтобы стать сильнее, нужны подходящее снаряжение и правильная подготовка. Юмине повезло, её тренировал Акира, и у неё была мощная система поддержки. Но через тот ад её протащила не одна лишь удача, решающими были её решимость, стойкость, упорство, психическая выносливость, сосредоточенность и, вероятно, многое другое. Даже столкнувшись с абсурдной программой тренировок Акиры, она не сломалась.

Это никак нельзя было списать на простое везение.

Не удача сделала Юмину сильнее, это сделали её усилия. Теперь Тогами ясно это осознавал и был искренне впечатлён, начиная относиться к ней с куда большим уважением, чем прежде.

«Да, признаю. Я бы никогда не смог сделать то же самое, что и она. По крайней мере, пока.»

Но однажды, пообещал он себе, он достигнет этой черты. Поэтому даже после того, как Шикарабе примет все тридцать миллионов, Тогами не будет доволен своим прогрессом. Он будет искать ещё большую силу и не остановится ни перед чем, чтобы заполучить её.

◆

После того как Акира и остальные легли спать, Рейна осталась одна, с тревожным выражением лица. Она тоже думала о тренировках Юмины.

Акира решил, что у Тогами нет денег, необходимых для прохождения его тренировочного режима. Но как насчёт самой Рейны? Даже если попытка в точности повторить его была бы слишком затратной, разве она не могла бы с помощью своего состояния добиться хотя бы схожих результатов?

После событий в Михазоно она попросила Шиори и Канаэ заняться её обучением. Шиори сразу предупредила, что не станет щадить её и что к этому нужно быть готовой. И действительно, Рейна не раз харкала кровью. Но тренировки дали результат. Теперь она была куда способнее, чем прежде, настолько, что жалела, что не обратилась за помощью раньше.

Она также получила совершенно новый комплект снаряжения, куда более продвинутый, чем то, которым обычно пользуются новички с её уровнем опыта. Раньше, пытаясь доказать окружающим, что она не просто избалованная богатенькая девчонка, Рейна намеренно использовала более дешёвое и низкоуровневое оборудование, именно такое, какое и ожидали увидеть у начинающей охотницы, чтобы произвести впечатление.

Но теперь всё было иначе. Она попросила Шиори подготовить для неё снаряжение максимально возможного уровня.

Имея доступ к правильному снаряжению и правильной подготовке, способности Рейны росли стремительными темпами. Впервые встретившись с Тогами после Михазоно, она была поражена не только тем, насколько сама стала сильнее, но и тем, как легко ей удавалось не отставать от него в бою. Она гордилась тем, как далеко её завели изнурительные усилия, до сегодняшнего дня, когда она столкнулась с Акирой и Юминой.

«Конечно, тренировки Шиори и Канаэ куда жёстче, чем в Дранкаме, но по сравнению с тренировками Юмины, это просто прогулка в парке! Интересно, они что, всё это время всё-таки щадили меня?»

Разумеется, это могло быть лишь её домыслами. Она понимала, что, возможно, просто накручивает себя. Но увиденное выступление Юмины в руинах Ииды и услышанные подробности того, каким образом она достигла такого уровня, произвели на Рейну достаточно сильное впечатление, чтобы посеять в её душе сомнения по поводу служанок.

И тут Канаэ окликнула её.

— Для справки, мисси, на твоём месте я бы не пыталась перенимать этот тренировочный режим.

Сначала Рейна подумала, что Канаэ снова издевается над ней из-за её некомпетентности, и бросила на служанку сердитый взгляд. Но лицо Канаэ было пугающе серьёзным, и, увидев это, Рейна в изумлении отпрянула.

— Почему же? — осторожно спросила она. — Юмина стала первоклассной охотницей за столь короткое время. Только представь, что такая поддержка могла бы сделать для меня!

— Ты права, это эффективная тренировка. Но она эффективна до такой степени, что полностью игнорирует благополучие и безопасность ученика. Он предназначен только для отчаявшихся, для людей, которым всё равно, умрут ли они сегодня на тренировке, потому что они знают, что если завтра не станут сильнее, то всё равно погибнут. Это не про тебя, так что я бы не советовала.

Она говорила таким же серьёзным тоном, как и выглядела. То, что Канаэ отбросила свою обычную беспечность и игривые поддразнивания, ясно дало Рейне понять важность этого предупреждения, и девушка замолчала, внимательно слушая.

— Часто говорят, что к силе нет коротких путей, — продолжила Канаэ. — Но на самом деле это ложь. Коротких путей полно, например, купить лучшее снаряжение или пройти более жёсткие тренировки. И в том, чтобы искать метод, который тебе подходит и приведёт тебя туда, куда ты хочешь, нет ничего плохого. На самом деле только гений способен выбрать первый пришедший в голову способ и добиться успеха, не взвесив все остальные варианты.

Голос Канаэ стал строже.

— Но если метод небезопасен, то это уже никуда не годится. Тот режим, который описывали эти ребята? Это как если бы ты не захотела идти в обход по краю утёса, а вместо этого решила перейти пропасть по канату смерти, да ещё и пока по обоим концам каната играют в перетягивание. Большинство людей сорвутся и погибнут. Твои шансы вообще добраться до другой стороны в лучшем случае ничтожны.

Рейна не могла с этим не согласиться. Но тут в её голове возник новый вопрос.

— Тогда почему Акира вообще тренировал Юмину таким образом, если она с такой вероятностью могла погибнуть?

— Наверное, для самого Акиры это не казалось таким уж опасным. После стольких столкновений со смертью он научился выживать в подобных условиях, вот почему он может проходить по этому канату туда и обратно сколько угодно раз, не рискуя сорваться.

— Но ведь тренируется Юмина, а не Акира.

— Это лишь моё впечатление, но, по-моему, у Акиры есть дурная привычка недооценивать собственные способности. Он, скорее всего, считает, что если он может что-то сделать, то это под силу кому угодно.

— А… если подумать… — Теперь, когда на это указали, Рейна действительно могла понять, почему Канаэ считает именно так.

— Знаешь, та девчонка раньше шутила, что удача это степень мастерства, но в этом и правда есть истина. Она даже не осознаёт, как ей повезло, что она вообще до сих пор жива. Извини, мисси, но я не позволю тебе рисковать жизнью ради чего-то настолько безрассудного.

Строго говоря, Юмина выжила в тренировках Акиры не только благодаря удаче, Акира попросил Альфу следить за тем, чтобы Юмина всегда находилась прямо на грани между опасностью и смертью, испытывая ровно столько риска, сколько было необходимо, ни больше ни меньше.

И всё же, хотя сами молодые охотники этого не осознавали, Юмине действительно повезло, что за ней присматривало такое существо, как Альфа.

Канаэ снова расплылась в своей привычной жизнерадостной улыбке.

— Возвращаясь к моему примеру: может, тебе и придётся идти в обход горы, но ты делаешь это на гоночной машине, а не пешком. Всё-таки тебя тренируем мы с сестрёнкой. К тому же, если вдруг покажется, что едешь слишком медленно, ты всегда можешь сказать сестре поддать газу. В конце концов, именно она за рулём.

Рейна взглянула на Шиори. Та резко сверкнула глазами в сторону Канаэ, но Канаэ лишь улыбнулась в ответ. Тогда Шиори тяжело вздохнула и строго обратилась к Рейне.

— Я ни в коем случае не отрицаю, что ваша безопасность стоит на первом месте. Но до тех пор, пока это не угрожает вашей жизни, вы вправе самостоятельно решать, как действовать. Канаэ, если ты и дальше будешь забивать голову мисс Рейны подобной чепухой, ты об этом пожалеешь.

— Да-да, — беспечно отозвалась Канаэ.

Шиори снова вздохнула, раздражённая её тоном. Рейна наблюдала за ними с улыбкой. Она боялась, что Шиори и Канаэ всё-таки щадят её, но, похоже, волновалась зря.

Настроение у неё заметно улучшилось.

— Хорошо, я поняла. Шиори, Канаэ, продолжайте тренировать меня так же, как и раньше.

— Как пожелаете.

— Заметано!

— Я пойду спать. Разбудите меня, когда придёт время сменить дежурство, я тоже помогу с караулом. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, мисс Рейна.

— Сладких снов!

Рейна вышла из комнаты. Она забралась в свою просторную, удобную кровать и закрыла глаза. Вскоре она уснула, думая о том, как будет работать ещё усерднее и становиться сильнее.

◆

Две служанки вышли наружу, чтобы начать ночное дежурство. Здесь их разговор уже не могли подслушать те, кто находился внутри.

— Канаэ, что ты думаешь о сведениях мистера Акиры об автоматоне, точнее, об источнике, откуда он их получил? — спросила Шиори.

— Понятия не имею. Это вполне могло быть что-то, что они состряпали на ходу, лишь бы был повод отправить его в Ииду. А может, "Yoshioka" и "Yajima" получили информацию из того же источника, что и мы. Имея на руках только рассказ этого паренька, я не могу быть уверена ни в чём.

— Верно… — со вздохом ответила Шиори.

— Да и даже если наши ребята действительно наткнутся на настоящего автоматона, нет никакой гарантии, что он будет принадлежать компании "Lion's Tail". Так что не стоит переживать, пока нет реального повода для беспокойства, верно?

— Верно… — Шиори вздохнула ещё раз.

— Скажи честно, сестрёнка, — продолжила Канаэ, — ты надеешься, что они найдут этого автоматона, или наоборот?

— Я не знаю, — тихо ответила другая служанка.

— Вот как? Ну, если честно, мне всё равно, какое решение ты примешь. Мне ни холодно ни жарко в любом случае!

Их заботой было лишь реагировать на любую возникшую ситуацию и разбираться с ней по мере необходимости, а потому переживать о том, что может случиться, было бессмысленно. Напомнив себе об этом, Шиори вместе с Канаэ сосредоточилась на наблюдении за окрестностями автодома.