Акира ехал по пустоши в сторону руин Торгового района Иида в поисках автоматона Старого Мира. Он встретился с Юминой на пустоши у окраин Кугамаямы, и теперь они вдвоём направлялись к месту назначения.

Голос Юмины раздался по рации.

— Ну что, Акира, какой у нас план на сегодня, вернее, на всё время в руинах Иида? Мы ведь ставим поиск автомата выше обычной охоты за реликвиями, верно?

— Да. В том числе потому, что об этом попросил Кибаяши.

Сообщалось, что в Иида видели автоматон Старого Мира, проверка этой информации вместе с Юминой входила в задание Акиры на повышение охотничьего ранга. Но, как он напомнил ей, это было лишь предлогом, чтобы держать его подальше от глубин Кузусухары, пока "Yajima" и "Yoshioka" проводили свою демонстрацию. В конце концов, никаких достоверных доказательств существования автоматона не было. Так что Акира с Юминой вполне могли бы вообще проигнорировать его и просто продолжать охоту за реликвиями, как обычно.

Однако торговый район Иида находился довольно далеко от города Кугамаяма. Акира слышал, что если всерьёз заниматься поиском реликвий в удалённой руине, обычно выгоднее оставаться там на несколько дней, разбив лагерь рядом с руинами или прямо внутри них. Но они с Юминой заранее решили ограничиться дневными вылазками в Ииду, возвращаясь в Кугамаяму каждую ночь. К тому же оба их транспорта были уже до отказа забиты боеприпасами, так что лишнего места под реликвии почти не оставалось.

— Так что, учитывая всё это, думаю, нам стоит сосредоточиться на автоматоне, — подытожил Акира.

— Правда? — переспросила Юмина. — Если это единственные причины, то я, наоборот, считаю, что нам стоит поставить охоту за реликвиями на первое место, а за автоматоном просто приглядывать. В конце концов, его может и не существовать вовсе. Разве тебе не будет ужасно обидно, если мы уедем из Ииды с пустыми руками?

Она добавила, что они всё равно взяли с собой приличный запас пайков, достаточный, чтобы провести несколько ночей в руинах, ночуя в машинах. А если вдруг закончится место для реликвий, они всегда могут нанять перевозчика, специалиста, который доставит находки домой, как это уже было в Кузусухаре. И к тому же на этот раз Акира сам оплачивал боеприпасы, так что если не добыть никаких реликвий, он может сильно уйти в минус.

— А, кстати, у твоего транспорта ведь нет крыши, да? — вспомнила Юмина. — Ночью может пойти дождь, так что если тебе хочется спать под крышей, я не против разделить с тобой свою машину.

Глаза Акиры расширились.

— Э-э, Юмина… вообще-то я и предложил ездить в Ииду только днём именно затем, чтобы нам не пришлось делить один транспорт. Ты правда не против?

За время этого задания они с Юминой, конечно, стали ближе, чем раньше, но не настолько, чтобы он ожидал, что она согласится ночевать с ним в одной машине. Разве ей не будет неловко?

Из-за слабых навыков общения Акира плохо разбирался в социальных нормах. Именно поэтому, к примеру, он без всякого смущения принимал ванну вместе с Шерил. И всё же сейчас он сумел проявить определённую деликатность по отношению к Юмине.

Она приподняла брови, а затем усмехнулась.

— Вот это неожиданно. Я бы не подумала, что именно тебя подобные вещи могут волновать.

— Эй, ты о чём вообще?

— Да так, просто вспомнила, что мне рассказывала Шерил, что ты принимал с ней ванну, и тебя это ни капли не смутило.

По рации послышалось невнятное бормотание Акиры, и Юмина не смогла сдержать смех.

Шерил упоминала этот случай, как и несколько других моментов, когда их отношения с Акирой были более близкими, чем обычно, стараясь ненавязчиво дать понять другой девушке, насколько они с Акирой близки. Но Юмина сразу это раскусила и почувствовала, что причина безразличия Акиры была не столько в его близости с Шерил, сколько в общем равнодушии к противоположному полу. Приукрашены ли были рассказы Шерил или нет, Юмина по крайней мере ощущала, что отсутствие реакции со стороны Акиры её раздражало.

Акира схватился за голову.

— Вот же… Зачем она вообще всем это разболтала? — простонал он. — Послушай, Юмина. Это было… ну, просто для вида. Поскольку я поддерживаю её банду, по разным причинам удобнее, чтобы люди думали, будто у нас такие отношения, вот и всё!

Он и сам не совсем понимал, почему так отчаянно пытается оправдаться.

Но Юмина вовсе не выглядела ни обиженной, ни осуждающей.

— О, я тебя не ругаю и не упрекаю. Просто подумала, что если такие вещи тебя не смущают, то и ночёвка со мной не станет проблемой. К тому же во время экспедиций в руины для Дранкама парней и девушек не разделяют, так что я к этому привыкла.

— А-а… вот как?

— Так что ты предпочитаешь? Может, сначала немного поразведываем руины и заодно ты всё обдумаешь? С самого начала проверим, нет ли поблизости ценных реликвий, которые можно сразу забрать, а если ничего не найдём, то займёмся автоматоном. Как тебе такой план?

Услышав, с какой лёгкостью Юмина говорит об этом, Акира расслабился.

— Меня устраивает.

— Тогда решено.

По дороге Акира и Юмина столкнулись с монстром — плотоядным зверем длиной около четырёх метров. Он нёсся за их машинами с поразительной для своих размеров скоростью.

Органические монстры пустошей обычно были более живучими, чем механические, и этот не был исключением. Если бы с таким зверем столкнулся обычный охотник, его пули просто отскочили бы от шкуры, тварь догнала бы транспорт и протаранила его, отправив и охотника, и машину в полёт. Но Акира и Юмина совсем недавно работали в глубинах Кузусухары, и по сравнению с тем даже этот монстр не представлял серьёзной угрозы.

— Я беру его на себя, Юмина!

— Принято. Давай!

Мотоцикл Акиры был закреплён на крыше машины Юмины, но он всё равно мог управлять им дистанционно. Беспилотный байк развернулся на узкой крыше, нацелившись на монстра. SSB всё ещё был установлен на креплении для оружия, и Акира навёл прицел на голову твари.

В следующий миг из пушки вырвалась огромная, чудовищно мощная пуля и разорвала воздух. Прямое попадание! Удар смял кожу и плоть монстра, прочнее стали, словно жестяную банку. Но снаряд не смог пробить массивное тело существа и не обладал достаточной силой, чтобы компенсировать инерцию зверя, мчавшегося со скоростью грузовика.

Монстр устоял на ногах.

Вторая пуля последовала сразу же, ударив точно в то же место, что и первая, затем третья, четвёртая, пятая. Все пять выстрелов из SSB пришлись в одну точку. Последний наконец прорвал защиту цели, пробив череп монстра. Затем пуля взорвалась от удара, размозжив мозг твари и разметав осколки по всей голове.

Зверь был мёртв ещё до того, как коснулся земли, а инерция заставила его несколько раз перевернуться, он перекувыркнулся четыре раза и лишь затем окончательно замер.

— Отличная работа! — прокомментировала Юмина. — Ты и правда нечто, Акира.

Её похвала была искренней, и все эти выстрелы Акира сделал без помощи Альфы. Поэтому он ухмыльнулся с гордостью.

— И ни одной пули впустую, — сказал он. — Раз уж я сам плачу за боеприпасы, должен уметь хотя бы так.

— Только не жди от меня того же, — ответила Юмина. — Это было бы для меня слишком большим давлением.

— Да не переживай. Мне просто приходится так делать, чтобы счёт не вышел слишком большим. Стреляй как обычно, сомневаюсь, что в твоей системе поддержки есть какая-нибудь удобная настройка для экономии патронов, — добавил он с усмешкой.

— Ах вот ты как заговорил! Я заставлю тебя взять свои слова обратно, вот увидишь, — ответила она с улыбкой, вовсе не обидевшись. — Но если серьёзно, поражает, что ты способен на такую точность без поддержки. Даже управляя оружейной рукой байка дистанционно, ты попал с ювелирной точностью. Разве это не сложно?

— Ну, я много тренировался.

— Тренировался, значит? Если до такого уровня можно дойти одной практикой, выходит, это я просто недостаточно старалась. Ты уверен, что тут нет какого-нибудь трюка?

— Хм. Ну, кое-что есть… но это довольно расплывчато и, возможно, тебе не особо поможет. Всё равно хочешь послушать?

— Конечно!

До прибытия в Иида Акире всё равно было нечем заняться, так что он сочинил длинное объяснение своей "техники", сам толком не понимая, как именно у него это получалось. По сути, он рассказал, что воспринимает всё своё снаряжение, оружие и транспорт как продолжение своего силового костюма и управляет ими через него.

Он объяснил, что, когда на нём костюм, он может управлять собственной рукой и рукой костюма как разными конечностями, иными словами, манипулировать воображаемой третьей и четвёртой рукой так же легко, как и частью собственного тела. И это касалось не только костюма: он мог управлять байком и грузовиком так же интуитивно, как своими конечностями. Синхронизировав операционную систему силового костюма с транспортом, он мог напрямую управлять им, не используя ни руль, ни ручки управления.

Разумеется, у людей нет колёс на теле, так что поначалу это было невероятно сложно. Чтобы привыкнуть к ощущениям, он сначала включал автопилот. Подобно тому, как человек не осознаёт каждое движение суставов при ходьбе, он не зацикливался на деталях вроде вращения колёс, вместо этого он тренировался выполнять общие действия, такие как движение вперёд или повороты влево и вправо. А уже когда освоился с этим, переходил к более тонким вещам — изменению угла колёс или скорости их вращения.

Но и это было ещё не всё. Точно так же он научился обращаться с оружейной установкой на байке, и с закреплённым на ней SSB. В результате он мог управлять байком, рукой и пушкой по отдельности с той же точностью, что и собственным телом. Дальше оставалось лишь постоянно тренироваться, чтобы совершенствоваться, как это делают, например, стрелки, оттачивая меткость. Чем больше он практиковался, тем точнее становились его движения, и в итоге это вылилось в то, что Юмина только что увидела.

Юмина слушала его рассказ с интересом.

— Вау, это потрясающе! Думаешь, у меня тоже получилось бы что-то подобное?

— Если будешь достаточно усердно тренироваться, то может быть. Ты же в глубинах Кузусухары в итоге научилась управлять силовым костюмом отдельно от собственного тела, верно?

— Да, точно. Знаешь что? Думаю, я попробую.

— Эй, что?!

Не успел Акира это сказать, как машина Юмины вдруг резко вильнула в сторону. Акира поспешно увёл свой транспорт, чтобы избежать столкновения.

— Эй, осторожнее! Что случилось?!

— Прости! Похоже, для меня это всё-таки слишком сложно! — донёсся её голос по рации. Она вернула настройки управления в обычный режим, и траектория движения тут же стабилизировалась.

Акира с облегчением выдохнул.

— Я не знал, что ты попробуешь прямо сейчас!

— Моя вина, прости! Я правда не думала, что это будет так трудно. Когда ты объяснял, всё звучало куда проще.

— Я не против, если ты экспериментируешь, но будь осторожнее. И всё же удивительно, что ты можешь так быстро менять настройки управления. Я думал, тебе придётся долго всё настраивать.

— Обычно так и есть. Но система поддержки, которой я пользуюсь, рассчитана на индивидуальное применение, так что там всё сделали максимально удобным для пользователя.

— Правда? Ничего себе, звучит удобно.

— Заинтересован? Если да, могу свести тебя с торговым представителем из "Kiryou". Они объяснят всё куда подробнее, чем я.

— Если захочу, дам знать.

Юмина тихо вздохнула.

— Но всё равно… Ты правда можешь одновременно управлять байком и пушкой без всяких проблем? Я даже не смогла удержать машину на прямой. Ты реально невероятный.

— Да нет, просто я вложил много усилий и очень усердно тренировался.

— Вложил усилия, да?

Акира сказал это между делом, но Юмина, которая когда-то всерьёз думала, что может не пережить его жёсткий тренировочный режим в глубинах, прекрасно понимала, что на самом деле значат его слова. Теперь она знала, что такое "вкладываться" так, как это делал он, и это заставило её осознать, насколько мало она старалась до начала этого задания.

«Неудивительно, что я не могла угнаться за Кацуей и остальной командой», — подумала она. — «Кацуя ведь чудовищно силён, даже Шикарабе это признаёт, а он терпеть его не может. А я, по сравнению с ним, совершенно бездарна, и даже следование его режиму тренировок было недостаточно, чтобы поддерживать Кацую, а не тянуть его вниз. Я была такой глупой.»

Однако эта суровая самокритика лишь укрепила её решимость. На губах появилась упрямая улыбка.

— В таком случае мне просто нужно стараться ещё больше!

Такие слова мало что значили без результатов, которые могли бы их подтвердить. Но Юмина была решительнее, чем когда-либо.

Рядом с Акирой Альфа самодовольно улыбалась.

«Что тут смешного?» — мысленно спросил он.

[М? Да так… Я просто подумала, что ты ведёшь себя с Юминой на удивление заботливо. Интересно, почему ты не обращаешься так же со мной или с Шерил?]

«А зачем мне это, если я уже принимал ванну с вами обеими?» — ответил он с лёгкой улыбкой.

[Это другое], — надулась Альфа.

«Ну, как скажешь.»

Акира просто хотел как можно быстрее закончить этот разговор. В ответ Альфа лишь улыбнулась, продолжая внимательно наблюдать за ним, так же, как и с самой первой их встречи.

◆

По прибытии на место Акира и Юмина припарковались там, откуда открывался хороший обзор на все руины. Пейзаж разительно отличался от всего, что Акира видел раньше, и он с восторгом расплылся в улыбке.

— Так это и есть Торговый район Иида? Круто!

Торговый район Иида на самом деле представлял собой огромный торговый комплекс старого мира, нечто вроде гигантского торгового центра, включавшего в себя множество магазинов, отелей, площадей и парков, заключённых под массивными куполообразными конструкциями, раскинувшимися настолько далеко, насколько хватало глаз. Даже Акира, житель Нового Мира, без труда мог представить себе былое процветание и величие этого торгового центра.

В то же время было очевидно, сколько времени прошло с момента его упадка. Растительность захватила здания, окрасив весь район в зелёный цвет. Купола, одни шириной всего в несколько сотен метров, другие протяжённостью в несколько километров, были полностью покрыты густыми сорняками и лианами.

Из всех руин, в которых Акира побывал, включая Кузусухару и Михазоно, он никогда не видел ничего подобного. Его глаза расширились от изумления.

— Впечатляет, правда? — сказал он Юмине. — Я и представить не мог, что руины могут так сильно отличаться друг от друга.

Юмина выглядела не менее поражённой увиденным.

— В каком-то смысле такие места и правда больше похожи на настоящие руины, не так ли? — ответила она. — Здесь действительно ощущается история, и можно ясно представить, каким всё было раньше.

— Да, понимаю, о чём ты! Ты абсолютно права. Внутренние районы Кузусухары и здание Серантал в Михазоно не создавали такого ощущения времени. Если уж на то пошло, они казались даже более современными, чем мир, в котором мы живём сейчас.

Он кивнул, впечатлённый её проницательностью.

— Но нельзя же вечно предаваться размышлениям о прошлом, — сказала Юмина с улыбкой. — Пора заняться тем, чем занимаются охотники, и отправляться на разведку. Ты не против, если сегодня я пойду первой?

— Конечно. Мы находимся в невероятно огромных руинах и ищем автоматон, которого, возможно, вообще не существует, так что надеюсь, твоя система поддержки сделает эти поиски не совсем бессмысленной погоней за призраком.

— Я тоже на это надеюсь… хотя, если честно, я скорее надеюсь, чем уверена. Похоже, нам остаётся только довериться технологиям "Kiryou", да?

Они обменялись улыбками, сидя за рулём своих машин, а затем без лишних слов направились к куполам торгового района Иида.

Выбрав купол, который решили исследовать первым, они подъехали к нему и остановились перед сплошной стеной переплетённых лиан и разросшихся растений, полностью перекрывавших путь.

Акира уставился на заросли. Его сканер, способный считывать визуальные данные и проводить более точный анализ окружающей среды, сообщил ему, что изначально это был вход в купол. Когда-то здесь находился квадратный проём размером пять на пять метров. Однако со временем свисающие лианы и вьющиеся растения укоренились и полностью запечатали вход.

— Похоже, ты была права, Юмина, это и есть вход. Мой сканер довольно продвинутый, и всё равно пришлось подойти так близко, чтобы убедиться.

— А, значит, ты не видишь данные, которые получаю я. Подожди, сейчас перешлю тебе.

Акира был в AR-очках. Обычно они ему не требовались, поскольку у него была поддержка Альфы, но сейчас он использовал их, чтобы не вызывать подозрений у Юмины. Сквозь очки он увидел дополнительные элементы в дополненной реальности — графику и текстовое описание, явно указывавшие, что это вход в купол.

— Я считываю данные дополненной реальности, которые передают сами руины, чтобы точнее анализировать обстановку, — объяснила Юмина. — Поскольку это был торговый центр, посетителям нужна была такая информация, чтобы находить входы и выходы. И, похоже, руины до сих пор продолжают передавать эти данные.

— Серьёзно? Звучит круто. Это тоже функция твоей системы поддержки?

— Да, но большинство современных сканеров умеют делать то же самое по умолчанию. Может, ты просто отключил эту функцию, решив, что она мешает, и так и не включил обратно?

— Н-ну, возможно… Придётся проверить, когда вернёмся на базу. А пока давай зайдём внутрь, — ответил Акира, поторапливая её, чтобы она не начала расспрашивать дальше.

— Хорошо. Тогда как мы собираемся пробираться внутрь? Эти лианы выглядят довольно прочными, но с мощностью наших костюмов мы должны суметь прорваться.

Она схватила пучок лиан и уже собиралась сорвать их, когда Акира остановил её.

— Подожди, я сам. Отойди.

Он достал оружие ближнего боя без клинка, лишь рукоять. Юмина поняла, что он собирается сделать, и отступила ему за спину. В тот же миг из рукояти потёк жидкий металл, игнорируя гравитацию и формируясь в острый серебристый клинок, длиннее самого Акиры. Он приготовился и в одно мгновение нанёс по стене серию рубящих ударов, а затем для верности пнул её. Часть срезанных лиан уже начала регенерировать, но даже такая живучая растительность не выдержала силы удара.

Зелёная стена была разорвана, не сумев оказать сопротивления.

— Ну вот, должно хватить, — невозмутимо сказал он. — Или думаешь, стоит сделать проход пошире?

— Мы всё равно не собираемся заезжать внутрь на машинах, так что этого достаточно. Пошли.

Когда вход был расчищен, Акира и Юмина вошли под купол и начали исследование.

Под куполом располагался огромный торговый комплекс, так же полностью захваченный растительностью, как и снаружи. Даже пешеходные дорожки, когда-то аккуратно вымощенные и ухоженные, теперь были покрыты сорняками и перегноем. На первый взгляд всё выглядело как обычные руины, покинутые временем и поглощённые природой, за одним исключением: данные дополненной реальности всё ещё активно передавались. Поле зрения обоих заполняли вывески, указатели и рекламные объявления различных заведений, столь же яркие и живые, словно район вовсе не пришёл в упадок.

Акире это странное соседство старого и нового казалось одновременно забавным и захватывающим. Юмина же в основном игнорировала всплывающие элементы интерфейса и сосредотачивалась на самих руинах.

— Посмотри, сколько тут растений, — сказала она. — Похоже, эти руины совсем непопулярны, да?

— Правда? Думаешь, другие охотники специально их избегают?

— Определённо. Лично я бы сюда не сунулась, если бы могла этого избежать.

Юмина объяснила ему, что, поскольку торговый район Иида был торговым центром притяжения Старого Мира, в нём наверняка скрывается огромное количество реликвий. Монстры, обитавшие здесь, тоже были не такими смертоносными, как в глубинах Кузусухары. По всем правилам охотники должны были бы рваться в это место. Однако они старательно его избегали, в основном из-за растительности, заполонившей весь район. Считавшиеся ещё одним продуктом Старого Мира, эти растения невозможно было вырвать без силы силового костюма, и их нельзя было выжечь огнемётом, поскольку они обладали чрезвычайной устойчивостью к огню.

Кроме того, они выделяли вещество, похожее на глушащий дым, снижая точность любых сканеров поблизости. И словно этого было недостаточно, растения почти мгновенно регенерировали. Охотник мог расчистить в руинах место для парковки своего транспорта и оставить его там и всего через несколько дней автомобиль оказался бы оплетён сорняками и лианами, полностью выведенный из строя.

Если бы руины находились недалеко от города, возможно, притягательность дремлющих внутри реликвий заставила бы большинство охотников закрыть глаза на агрессивную растительность. Но Иида располагалась на значительном расстоянии от Кугамаямы. Если уж отправляться так далеко, хотелось бы, чтобы это стоило затраченных усилий, а в таком случае проще было выбрать другие руины, не заросшие растениями. Поэтому было вполне естественно, что люди обходили этот район стороной.

— Зато из-за этой непопулярности существование автоматона выглядит более правдоподобным, — добавила Юмина.

— Ага. Если бы охотники часто сюда заходили, кто-нибудь уже давно его нашёл бы, верно?

— Именно. Так что будем надеяться, что он где-то здесь, и постараемся его найти.

Они продолжили поиски внутри купола. Входы во все магазины были затянуты растительностью. Обычному охотнику пришлось бы расчищать прочные заросли, преграждавшие каждый вход, а это было бы раздражающе и отнимало бы кучу времени.

К счастью, Акира не был обычным охотником. С помощью своего клинка он с лёгкостью рассекал все преграды. Юмина была поражена остротой оружия.

— Акира, этот клинок, случайно, не из Старого Мира?

— Ага. Нашёл его в одних руинах довольно давно и решил оставить себе вместо того, чтобы продать.

— Повезло тебе! У нас, охотников Дранкама, такой роскоши нет, мы обязаны сдавать все найденные реликвии синдикату. Правда, мы всегда охотимся командами, так что, наверное, в этом есть смысл.

Юмина посмотрела на клинок Акиры с явным восхищением и лёгкой завистью.

Акира заметил её взгляд и на мгновение задумался.

— Тебе тоже такой нужен?

— А?

Не успела Юмина даже внятно ответить, как он без всяких церемоний протянул ей запасной. В неактивном состоянии меч представлял собой лишь рукоять, которая удобно легла в её ладонь.

— П-подожди! — в панике воскликнула она. — Ч-что ты делаешь, просто так отдавая мне такую вещь?! Это же клинок Старого Мира! Ты вообще представляешь, сколько они стоят?!

— У меня их полно, так что я не обеднею. Но я дал его тебе только потому, что так удобнее, так что если ты собираешься сразу же его продать, то верни обратно.

— Я-я не собираюсь этого делать…

— Тогда он твой, — сказал он и вошёл в заброшенный магазин, вход в который только что расчистил.

Юмина выглядела растерянной, но всё же последовала за ним внутрь. Она начала осматривать помещение, однако колоссальная ценность подаренного ей предмета не давала ей покоя, и она не удержалась, чтобы не переспросить ещё раз, просто чтобы убедиться.

— Ты правда просто отдаёшь это мне? Ты абсолютно уверен?

— Да. Если бы я пожалел о таком подарке, я бы не стал предлагать его с самого начала.

— Тогда… в таком случае, эм, я правда очень благодарна. Спасибо, Акира!

Она улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. Но затем уголок её губ изогнулся в лукавой усмешке.

— Ты и правда слаб перед женщинами, да?

Акира поперхнулся, но, заметив игривость в её улыбке, поддел в ответ.

— Если так подумать, может, я всё-таки заберу этот клинок обратно.

— Слишком поздно. Ты уже отдал его, теперь он мой.

Они усмехнулись, после чего снова сосредоточились на поисках.

◆

Когда они закончили исследовать внутреннюю часть купола, то решили вернуться туда, где были припаркованы их машины. К лучшему или к худшему, поиски оказались не слишком насыщенными событиями. Они действительно нашли внутри приличное количество ценных реликвий, но ничего настолько важного, чтобы ради этого отказаться от поисков автоматона и переключиться на обычную охоту за реликвиями. К тому же найденных трофеев было недостаточно, чтобы оправдать найм перевозчика. В итоге они зашли в тупик.

— Что будем делать дальше, Юмина?

— Не спрашивай меня. Я всего лишь твой напарник, так что в конечном счёте должна подчиниться любому твоему решению. Откажемся ли мы от поисков или продолжим их, у меня нет полномочий решать это. Как бы жёстко это ни звучало, это не моя ответственность.

В конце концов, задание на повышение охотничьего ранга принадлежало Акире, а не Юмине. Именно он должен был определять общий курс их действий, даже когда Юмина шла впереди, на ней лежали лишь тактические команды. Ждал миссию успех или провал, клиент не стал бы винить в этом Юмину.

Тем не менее, если бы они всё же потерпели неудачу из-за какой-нибудь серьёзной ошибки со стороны Юмины, город мог возложить вину на неё, а заодно и на Дранкам, за вмешательство, которое якобы было ненужным. Поэтому ей приходилось быть крайне осторожной, когда она высказывала своё мнение. Иными словами, только Акира имел право завалить задание, приняв неверное решение, Юмина могла лишь предлагать варианты. Последнее слово всегда оставалось за Акирой.

Он некоторое время стонал и размышлял. Но, как и следовало ожидать от мальчишки, не привыкшего к подобной ответственности, его ответ оказался нерешительным.

— Давай сначала проверим ещё несколько куполов, а потом решим.

Юмина криво улыбнулась, заметив его колебания.

— Хорошо. То, что прошлый купол оказался пустышкой, ещё не значит, что мы не сорвём куш в других, верно? По крайней мере, стоит проверить.

Он явно откладывал окончательное решение на потом, но с учётом того, как мало у них было информации, она не считала такой подход однозначно плохим, да и возражать она всё равно не могла, поскольку была всего лишь его поддержкой.

Когда они направлялись к следующему куполу, Альфа укоризненно заговорила с ним.

[Акира, ты не можешь быть таким бесхребетным, когда именно ты принимаешь решения. Гибкость это хорошо, но нерешительность нет.]

«Да, я знаю. Но на этот раз я не один. Я не могу принимать поспешные решения, иначе подвергну напарницу опасности.»

[Это правда, но она всего лишь твой напарник. Ты не должен позволять ей крутить тобой. Отстаивай себя.]

«Да, но всё же…»

Альфа истолковала его ответ так, что он осознаёт, что ставит Юмину в приоритет, и, что важнее, его это полностью устраивает. Это ещё сильнее усилило настороженность Альфы по отношению к Юмине, девушка официально была переквалифицирована в угрозу.

Однако Альфа не выдала своих истинных намерений и вместо этого самодовольно усмехнулась.

["На этот раз ты не один"? Довольно смелое заявление, учитывая, что я была с тобой на каждом шагу.]

«Это просто фигура речи. Извини, я не хотел принизить твою помощь. Я бы не справился со всем этим без тебя.»

[Очень хорошо. Извинения приняты.]

Акира улыбнулся ей, и Альфа улыбнулась в ответ, как всегда.

И одна сторона прекрасно понимала весь смысл только что состоявшегося разговора, в то время как другая не догадывалась ни о чём. И это тоже было как всегда.

◆

Закончив исследование второго купола, Акира нахмурился. Как и в первом случае, они не нашли здесь ничего достаточно привлекательного, чтобы поставить охоту за реликвиями в приоритет. Если бы они решили прекратить поиски автоматона и сосредоточиться исключительно на сборе реликвий, им пришлось бы оставаться на месте несколько дней, а это потребовало бы дополнительной подготовки. Значит, решение нужно было принять как можно скорее.

На данный момент их главным объектом оставался автоматон. Они уже обнаружили несколько неплохих реликвий, но пока не забрали ни одной, если бы они переключились на полноценную охоту за реликвиями, им понадобился бы способ доставить добычу обратно. Можно было вызвать посредника, но никто не знал, сколько времени потребуется, чтобы тот добрался сюда. И хотя Юмина предложила Акире воспользоваться её машиной, они всё равно не могли припарковаться где попало возле руин. Все эти приготовления отняли бы время, так что Акира больше не мог откладывать решение.

Помучившись ещё немного, он наконец сделал выбор.

— Ладно, с этого момента сосредоточимся на охоте за реликвиями! А автоматон будем искать по ходу дела.

— Можно спросить, как ты пришёл к такому решению?

— Даже если автоматон и правда здесь, то встретить его это почти чистая удача, верно? А если честно, я не самый везучий человек на свете, — сказал он со вздохом.

По глубине этого вздоха было ясно, что его невезение не раз загоняло его в крайне опасные ситуации. Тайно находя это забавным, Юмина слегка улыбнулась.

— Тогда меня это устраивает. Работа охотника это всегда риск, но это не значит, что нужно стремиться выигрывать каждый раз. Иногда лучше играть наверняка.

— Вот именно! Тогда, Юмина, ты главная.

— Ладно, ладно. — Глядя, как Акира тут же отказался от роли лидера при первой же возможности, она задумалась.

«Ну и хлопотный же он.»

Но это напомнило ей о кое-ком другом, кто тоже постоянно нуждался в её помощи, так что это её даже не раздражало.

Теперь, когда они переключились на охоту за реликвиями, первым делом нужно было отъехать подальше от руин. Весь район и прилегающая территория находились под властью агрессивной растительности, поэтому, если они собирались ночевать в машине Юмины, парковаться нужно было за пределами этой зоны. Иначе растения могли поглотить транспорт, пока они будут спать.

Кроме того, им требовалось место, пригодное для обороны от возможных нападений монстров. Хотя существа в этом регионе не представляли серьёзной угрозы для них двоих, никому из них не хотелось, чтобы на них напали во сне.

Пока они колесили по пустошам в поисках подходящего лагеря, на сканерах их машин появился крупный монстр. Судя по показаниям, он гнался за ними сзади и быстро сокращал дистанцию.

Акира поднял оружие, готовясь перехватить существо. Его сканер отреагировал на движение и повысил точность анализа в направлении, куда он смотрел. Именно тогда он заметил ещё одно транспортное средство позади монстра, преследующее его.

— А? Он что, убегает от охотников позади него? Постой-ка, это ведь…?!

Он узнал людей в той машине, это были Рейна и её отряд.