После встречи с Тиолом в глубинах Кузусухары Акира и Юмина решили на сегодня закончить. Однако, покинув руины и вернувшись на шоссе, они получили вызов от Кибаяши. Тот велел им вернуться на передовую базу, у него было кое-что, что он хотел обсудить. Акира и Юмина сообщили, что уже направляются обратно, и поехали к базе.

Войдя в столовую базы, они увидели Кибаяши за столом, он энергично махал им рукой.

— О, отлично, вы пришли! Сюда, сюда!

Акира и Юмина сели напротив него. Зная, что бодрое настроение Кибаяши обычно не сулит ему ничего хорошего, Акира раздражённо вздохнул.

— Так что ты хотел сказать?

— Сейчас, сейчас, — ответил Кибаяши. — Давайте сначала закажем еду и спокойно всё обсудим за столом. Берите что хотите, сегодня угощаю! Кстати, вы вернулись рановато. Проблемы были?

— Можно и так сказать, — сухо ответил Акира.

Кибаяши перевёл вопросительный взгляд на Юмину, и та пояснила вместо напарника.

— В руинах на нас напал другой охотник. Я решила отступить, на всякий случай.

Кибаяши удивлённо приподнял брови и одновременно явно заинтересовался.

— Кто-то попытался напасть на Акиру?! Вот уж не ожидал! Не знаю, у кого хватило смелости на такое, но надо быть редкостным безумцем… Судя по твоим словам, он всё ещё жив? Ну тогда понятно, почему ты такой злой.

— Это ты о чём? — нахмурился Акира.

— О том, что после того как ты отнёс Юмину в безопасное место, наверняка хотел сразу же вернуться и прикончить этого типа. Я не прав?

Юмина удивлённо посмотрела на него.

— Что? Правда?

Кибаяши уверенно кивнул.

— Конечно. Мы же об Акире говорим. Честно говоря, меня больше удивляет, что он вообще вернулся на базу вместе с тобой. Тот Акира, которого я знаю, велел бы тебе возвращаться одной, а сам рванул бы в погоню, даже не дожидаясь ответа. Интересно, почему он так не сделал?

Юмина бросила взгляд на Акиру. И правда, звучало вполне правдоподобно. Тогда почему он вернулся с ней? Теперь ей стало любопытно.

Вместо ответа Акира только вздохнул.

— Это неважно. Давай к делу, Кибаяши.

— О? Ну ладно. Тогда для начала сделаем заказ. Раз уж это оплачивается из средств по вашему заданию, грех не воспользоваться. К тому же, если бы вы сейчас вернулись в руины, всё равно было бы невозможно найти того охотника, верно? Так что расслабьтесь и поешьте спокойно.

Кибаяши принялся заказывать себе еду. Видя, насколько беззаботно он себя ведёт, Акира невольно тоже немного расслабился. Тихо вздохнув, он открыл меню.

Отчасти чтобы хоть немного насолить городским чиновникам, которые навязали ему это задание, он заказал самое дорогое блюдо из списка.

Когда всем принесли еду, Кибаяши перешёл к главной теме.

Сначала он как бы между прочим сообщил, что им придётся на время покинуть Кузусухару и поработать в руинах коммерческого района Иида. Затем, уже более серьёзным тоном, объяснил причину: в городе получили наводку о возможном наличии в Ииде автоматона Старого мира. Информация могла оказаться ложной, но такие автоматоны были невероятно ценными реликвиями и, в зависимости от состояния, невероятно опасными.

Акира должен был сосредоточиться исключительно на поиске этого автоматона. На этот раз он мог работать либо в одиночку, либо собрать команду, Кибаяши было всё равно. Ранее он говорил, что город будет выкупать у Акиры все найденные реликвии по заниженной цене, покрывая при этом его расходы, но при желании условия можно было пересмотреть прямо сейчас. Впрочем, если Акиру всё устраивает, менять ничего не обязательно.

Кибаяши говорил тоном сухого чиновника, что заставило Акиру подозрительно прищуриться.

— И? — спросил он. — Какой у тебя на этот раз скрытый мотив?

— Скажу, если пообещаешь отнестись к заданию серьёзно.

— Значит, мотив всё-таки есть!

— Разумеется, — усмехнулся Кибаяши.

Акира тяжело вздохнул.

— Ладно, отнесусь серьёзно. Так что на самом деле происходит? Что ты хочешь, чтобы я делал в Ииде?

— Ничего, — ответил Кибаяши.

— Серьёзно?

Акира явно не поверил и настороженно посмотрел на него.

Кибаяши рассмеялся, именно такой реакции он и добивался.

— Если говорить откровенно, автоматон в Ииде это всего лишь предлог. Настоящая причина вашего перевода это временно убрать тебя из Кузусухары.

Акира выглядел озадаченным, и Кибаяши принялся объяснять.

Он напомнил, что Акире предложили повышение ранга из-за корпораций "Yajima" и "Yoshioka". Эти две компании соперничали за контракт на поставку новых мехов силам обороны. Но во время войны банд Акира разгромил обе модели, серьёзно подмочив их репутацию. Чтобы сохранить лицо, корпорации решили представить дело так, будто Акира — чрезвычайно мощный охотник, а потому поражение их мехов было неизбежным, а не следствием дефектов продукции.

И благодаря успехам Акиры в глубинах Кузусухары их план начал работать и плохая репутация постепенно исправлялась.

Не желая упускать момент, "Yajima" и "Yoshioka" решили провести вторую демонстрацию своих новейших разработок. Они сформировали целый батальон мехов для охраны ещё строящегося участка шоссе, чтобы доказать их полезность городу Кугамаяма. Машины уже доставили межгородским транспортом и вскоре должны были прибыть на передовую базу в Кузусухаре. После финальных проверок начнётся операция.

Выслушав всё это, Акира ещё больше нахмурился.

— И при чём тут я?

— При всём. По крайней мере, по их мнению. Ты правда не понимаешь?

Судя по выражению лица, он действительно не понимал. Кибаяши ухмыльнулся.

— Скажу прямо: "Yajima" и "Yoshioka" не хотят, чтобы ты находился рядом с их демонстрацией.

— Чего? Я же не собираюсь вмешиваться!

— Это неважно! Они считают тебя настолько опасным, что даже твоё присутствие в Кузусухаре может спровоцировать какой-нибудь безумный инцидент и снова сорвать презентацию!

Проще говоря, корпорации не могли позволить себе второй провал. Демонстрация должна пройти идеально. Поэтому они объединились, чтобы временно удалить Акиру с места событий. Если его нет поблизости, он не сможет помешать. Так город и выдал ему новое задание.

— Вот почему автоматон в Ииде это просто предлог, чтобы убрать тебя из Кузусухары. Это могла быть любая миссия где угодно. Но формально мы лишь меняем район выполнения твоего контракта, так что задание должно приносить пользу городу и повышать твой ранг. Поэтому автоматон.

Акиру внезапно осенило.

— А мы вообще уверены, что этот автоматон существует?

— Может да, может нет. Подтвердить пока не удалось. Возможно, узнаешь что-нибудь во время охоты за реликвиями в Ииде. Но информацию нам передали "Yajima" и "Yoshioka", так что шансы неплохие.

— Хм… понятно.

Бродить по руинам в поисках несуществующего автоматона ему не хотелось, но если вероятность реальна, он готов был постараться.

— Юмина, ты что думаешь? Пойдёшь со мной? Или останешься?

Она удивлённо моргнула.

— Я твой напарник по этому контракту, конечно, пойду. Руины Ииды считаются менее опасными, чем Кузусухара, так что я не буду тебя тормозить, если ты об этом переживаешь.

— Н-нет, я не об этом… — он попытался говорить небрежно. — Просто Кибаяши сказал, что ты не обязана идти. Вдруг ты захочешь выйти из дела.

Юмина посмотрела на него недоверчиво, и в её взгляде мелькнула тень уныния.

— Акира… я тебе мешаю?

Разница в их силе была очевидна. И сегодня он не смог погнаться за напавшим охотником из-за её решения отступить. Возможно, он просто хотел избавиться от неё обходным путём.

Акира резко замотал головой.

— Нет! Совсем нет! Я просто подумал, что раз начальство фактически заставило тебя работать со мной, это может быть единственный шанс отказаться. Ты ведь не можешь просто сказать им, что хочешь уйти?

— В этом есть смысл…

— И потом, тебя дёргают с тех пор, как ты охраняла склад. Из-за всех этих заданий ты не смогла вернуться в свою прежнюю команду. Ты уверена, что хочешь идти?

Юмина поняла, что он говорит искренне. Но в душе у неё закрутилась буря чувств.

Она хотела вернуться к своей прежней команде, к Кацуе, как можно скорее. Но руководство и система поддержки уже сочли её обузой. Если она уйдёт с миссии Акиры под этим предлогом, вряд ли её примут обратно. А даже если и примут, то при её нынешнем уровне она всё равно будет их тормозить. Кацуе снова пришлось бы её спасать.

Она не хотела, чтобы именно это стало причиной, по которой она всё это время была рядом с ним.

Работа с Акирой дала ей шанс стать сильнее, чтобы однажды вернуться к Кацуе. Но это был и удобный способ на время забыть о команде и своём отстранении. Сказать это вслух она не могла, поэтому лишь улыбнулась.

— Всё нормально. У меня тоже есть причины идти. Если ты не считаешь, что я буду мешать, я с тобой.

— Правда? Тогда отлично!

В голосе Акиры прозвучала радость, что удивило Кибаяши. Тот заметил его реакцию, и Акира подозрительно посмотрел на чиновника.

— Что?

— Ничего, ничего.

Кибаяши явно не ожидал от Акиры подобных эмоций, но озвучивать свои мысли не стал.

— Значит, Юмина сопровождает тебя, как и раньше. Помимо расследования по автоматону, вы в основном охотитесь за реликвиями. Если найдёте автоматон, действует прежняя договорённость, мы покупаем его у вас за бесценок. Устраивает?

— Сначала скажи, чем он так ценен.

— По сравнению с обычной реликвией автоматон Старого мира это совершенно иной уровень. Конечная цена зависит от множества факторов, но я бы оценил его примерно в десять миллиардов аурум. Поэтому я уточняю: вас устроит, если мы выкупим его… скажем, за десять тысяч?

— Десять тысяч?! Ты шутишь?! Реликвию за десять миллиардов за десять тысяч?!

— Всё верно. Разумеется, мы серьёзно повысим твой ранг, но в плане денег не строй иллюзий. Не забывай, что мы покрываем все расходы. Ну так что? Предпочтёшь сам оплачивать боеприпасы?

— И что тогда?

— Для начала ты оплатишь нам все неиспользованные боеприпасы, по прежней цене, до повышения ранга. Это будет очень дорого.

— Ты же говорил, что я могу вернуть неиспользованные патроны городу.

— Можешь. Но это действует только при текущих условиях, когда мы оплачиваем расходы.

— Я закупился по максимуму, чтобы не остаться без патронов.

— Да? Вот незадача.

— И поскольку все найденные реликвии я сдавал вам почти бесплатно, денег у меня сейчас не так уж много.

— Да? Вот незадача.

Акира скривился, осознав, что его фактически загнали в угол. Кибаяши ухмыльнулся.

— Это нечестно!

— Это лишь один из вариантов. Ты вообще можешь не найти автоматон. Так что логично оставить всё как есть, верно?

— Ну да, но…

— Тогда договорились! Я просто заранее обозначаю условия, чтобы потом не возникло споров.

— Но…

Чувствуя, что выбора у него изначально не было, Акира помрачнел ещё сильнее, а улыбка Кибаяши стала шире.

Чиновник уточнил, что у него всё же есть варианты: если Акира оплачивает расходы сам, он сможет продавать реликвии по высокой цене, если расходы покрывает город, то заработок будет минимальным, возможен и промежуточный вариант с пропорциональным распределением. Кибаяши добавил, что готов выслушать предложения прямо сейчас. Если решение не будет принято немедленно, условия останутся прежними.

Закончив объяснения, он с ухмылкой стал ждать реакции.

— Дай хотя бы доесть и подумать, — проворчал Акира и посмотрел на Юмину.

— Прости, — тихо сказала она. — Я не могу участвовать в этой части обсуждения. Если скажу что-то лишнее, это может навредить Дранкаму.

«Альфа?»

[Подумай сам. На твоём нынешнем уровне сколько боеприпасов тебе потребуется и сколько ты можешь себе позволить? Вот и ответ.]

Она улыбнулась так, будто говорила: "С этим ты справишься сам, верно?"

Акира тяжело вздохнул.

И начался долгий, мучительный процесс переговоров с развлекающимся Кибаяши. К тому моменту, как они наконец пришли к соглашению, солнце уже село.

◆

Готовясь к поездке в руины Ииды, Акира направился в магазин Шизуки. На этот раз он взял с собой Юмину, ему нужна была вторая машина, чтобы загрузить побольше боеприпасов. Они припарковались у служебного входа, но зашли через парадную дверь.

Шизука стояла за прилавком. Увидев Акиру, она радостно улыбнулась.

— Добро пожаловать, Акира! Рада тебя ви... Иии?! — она внезапно вскрикнула.

— Что случилось, Шизука? — опешил он.

— О-о, я просто не ожидала, что ты приведёшь кого-то с собой. Это твоя подруга?

Юмина вежливо поклонилась.

— Здравствуйте. Меня зовут Юмина, я охотница из Дранкама.

— Вот как? Я Шизука, хозяйка этого магазина. Очень приятно познакомиться!

Пока Акира приходил в себя после неожиданной реакции Шизуки, Юмина объяснила, что уже два месяца работает с ним над заданием по повышению ранга. Акира добавил, что их участок работы недавно перенесли из глубин руин Кузусухары в руины коммерческого района Иида, и что после переговоров с городом он больше не может закупаться патронами без оглядки на расходы.

— Так что… — закончил он, — возможно, это последний раз, когда я беру у тебя так много боеприпасов. Прости.

— Да не за что извиняться, — мягко улыбнулась Шизука. — Честно говоря, я и так на тебе неплохо заработала. Если теперь ты оплачиваешь боеприпасы из своего кармана, не чувствуй себя обязанным выкупать весь заказ. Можем отменить.

— Всё в порядке. Деньги не проблема. Я плачу только за использованные патроны. Неиспользованные возвращаются городу.

По новому соглашению с Кибаяши Акира действительно оплачивал боеприпасы сам, но формально они принадлежали городу. Фактически он рассчитывался с городской администрацией, а не с торговцами. Это позволяло ему брать столько, сколько нужно для выживания, не выплачивая всю сумму сразу: позже он компенсировал использованное и возвращал остаток.

Условия были явно в его пользу, но Кибаяши сумел продавить их через остальных чиновников. Причём по двум причинам.

Первая это козырь, который придумал сам Акира.

— Если вы не согласитесь, — заявил он тогда, — я не буду так уж рваться выполнять задание. Вас это устроит?

Город хотел получить автоматон Старого мира практически бесплатно, артефакт, который в зависимости от состояния мог стоить сотню миллиардов аурум. Мотивации у Акиры это не добавляло, и он прямо намекнул, что может "не найти" автоматон, даже если найдёт. Тогда город понесёт куда большие убытки.

Вторая причина крылась в личных мотивах Кибаяши. Во время переговоров он делал вид, что условия крайне невыгодны для города, но в глубине души был в восторге. Ему хотелось, чтобы Акира действовал дерзко, рискованно, с размахом. Если парень будет экономить боеприпасы, он станет осторожничать и выполнит лишь минимум, необходимый для завершения задания.

А для Кибаяши это был бы худший исход.

Зато при изобилии патронов Акира наверняка пойдёт на больший риск, так, по крайней мере, считал чиновник, вспоминая, как в первый же день задания тот уничтожил огромную орду бронированных пауков. Жаль только, что тогда Акира сдерживался ради Юмины. Кибаяши надеялся, что новая локация и новая цель подтолкнут события в нужную ему сторону.

Втайне он бы с радостью посмотрел, как Акира снова срывает демонстрацию корпораций "Yajima" и "Yoshioka", но это было маловероятно. Оставалось надеяться, что поиски автоматона приведут к сопоставимому хаосу. А без должной мотивации этого не случится.

Поскольку Акира использовал собственный энтузиазм как разменную монету, Кибаяши был уверен, что парень выполнит свою часть сделки. Акира вообще относился к договорённостям серьёзно. Тем не менее чиновник невозмутимо заметил тогда.

— Ты ведь понимаешь, насколько эти условия невыгодны для города? Если я буду проталкивать их, тебе лучше отнестись к заданию со всей серьёзностью.

Акира не распознал подвоха и был уверен, что полностью переиграл Кибаяши. Поэтому сейчас он с довольным видом пересказывал всё это Шизуке.

Та сразу почувствовала, что у Кибаяши есть скрытый расчёт. Но поскольку итог оказался выгоден Акире, она не стала разрушать его иллюзию. Вместо этого тепло улыбнулась.

— Сам вёл переговоры? Впечатляет. Ты действительно вырос как охотник.

— Спасибо! Я старался, — смущённо ответил он.

Юмина наблюдала за ним с удивлением. Этот Акира совсем не походил на того, кого она знала раньше. Не того мальчика, что смотрел на неё и Кацую с убийственной яростью во время истории с карманником в трущобах. И не того, от кого исходила почти осязаемая жажда крови после уничтожения склада во время войны банд. Сейчас перед ней стоял обычный подросток, радующийся похвале. Это заставляло её сомневаться в собственных воспоминаниях.

Шизука заметила её замешательство, но виду не подала.

— Кстати, Юмина, — с лёгкой хитрой улыбкой спросила она, — Акира в руинах вёл себя прилично? Не безрассудствовал? Не перенапрягался?

— Я-я не…! — начал оправдываться Акира.

— Я спросила не тебя, — чуть строже сказала Шизука и снова повернулась к Юмине с улыбкой. — Ну?

В этой улыбке явно читалось: "Я и так всё знаю".

Акира в панике бросил на Юмину отчаянный взгляд: "Пожалуйста, скажи нет!"

Та фыркнула от смеха.

— Ну-у… — протянула она с таким же лукавым выражением лица. — Он уже многого добился. В первый же день в одиночку уничтожил целую орду паукообразных монстров. Даже городские чиновники были поражены.

— Вот как? Как интересно… — не меняя улыбки, Шизука перевела взгляд на Акиру.

Тот вздрогнул так резко, что Юмина едва не рассмеялась вслух. А когда он снова умоляюще посмотрел на неё, она не выдержала и расхохоталась.

— Эй! — нахмурился Акира. — Ты на чьей стороне?

— Прости, прости, — отдышавшись, сказала Юмина. — Не удержалась. Если серьёзно, Шизука, он действительно не был безрассудным. Боеприпасов у него хватало с запасом. И тем утром он сам сказал, что в первый день будет действовать осторожно. Так что я бы не сказала, что он перенапрягался.

— Правда? Значит, ты сдержал обещание, Акира. Тогда я спокойна.

— К-конечно сдержал! — выдохнул он с явным облегчением.

Хотя Юмина поначалу растерялась, ей нравилось видеть эту сторону Акиры. Не осознавая того, она вспомнила, как Кацуя вёл себя с ней, когда она отчитывала его за безрассудство.

После разговора с Шизукой Акира и Юмина занялись погрузкой купленных боеприпасов в свои машины. Пока они работали, Шизука тихо подошла к Юмине и понизила голос, чтобы Акира не услышал.

— Юмина, я знаю, что Акира во многом трудный ребёнок. Он наверняка будет время от времени доставлять тебе хлопоты… но если это возможно, я бы хотела, чтобы вы поладили.

Уже довольно давно Шизука думала о том, что Акире нужен друг, кто-то примерно его возраста и уровня. Но она сомневалась, что у него вообще есть шанс такого найти. Конечно, она сама, а также Елена и Сара считали Акиру другом и знали, что он чувствует к ним то же самое. Они были ему дороги. И всё же Шизука ощущала, что он не воспринимает их как равных. Скорее, он ставил себя ниже них.

А вот с Юминой всё было иначе. С ней Акира держался на равных, разговаривал непринуждённо. Шизуке давно казалось, что ему нужен кто-то такой, настоящий друг и ровесник. И вот теперь перед ним стояла эта девушка.

Но это вовсе не означало, что Юмина думает так же. У неё могли быть свои взгляды и свои приоритеты. К тому же Акира был пугающе силён, а если говорить откровенно, то характер у него был слегка… искривлённый. Юмина вполне могла считать его опасным. И тогда Шизука не имела права навязывать ей дружбу с таким человеком.

Поэтому она вложила всю свою надежду в два слова "если возможно".

Юмина поняла скрытый смысл её просьбы и честно ответила.

— Мне бы тоже этого хотелось. Но… простите, я не могу ничего обещать прямо сейчас.

— Для меня этого достаточно. Спасибо, Юмина.

На этом их короткий, но искренний разговор закончился. Обе вернулись к работе так, словно ничего особенного не произошло.

◆

Когда Акира и Юмина закончили пополнять запасы у Шизуки, они направились к складу на базе Шерил. Кацураги ждал там, и когда они прибыли, он передал Акире огромную коробку. Внутри находились десять упаковок лекарства поменьше, которые мальчик приобрёл у торговца, каждая из которых стоила пять миллионов аурум.

Акира погрузил громадную коробку в автомобиль Юмины.

Только что положив в карман пятьдесят миллионов, Кацураги сиял улыбкой.

— Приятно иметь с тобой дело, как и всегда! Надеюсь ты продолжишь покупать у меня и в будущем, а?

— Ненавижу тебя разочаровывать, но это последняя.

— Что?! Почему?! — Кацураги получал огромную прибыль от регулярных заказов Акиры на лекарства, поэтому известие о том, что Акира внезапно отказывается от него, повергло его в панику.

И когда Акира сообщил ему причину, это только усилило его тревогу.

— Эй, погоди-ка! — потребовал торговец. — Я заранее заказал кучу этого лекарства, чтобы держать его на складе и всё было готово для тебя к покупке! А теперь ты говоришь, что больше не можешь себе его позволить?!

— Если ты заказал товар, о котором я даже не просил, это твоя проблема. Не жалуйся мне. Ты сам отвечаешь за управление своим складом.

— Но это слишком внезапно!

— Для меня это тоже было внезапно, так что я ничего не могу поделать. Кроме того, кто это сказал, что я могу оказаться не в состоянии регулярно покупать у тебя лекарства, если поручение затянется? Ты, верно? Ну вот, это как раз тот случай. Тебе следовало уже это предусмотреть.

По настрою Акиры Кацураги понял, что никакие ворчания не изменят его решения. И Акира был единственным охотником, которого он знал, кто покупал коробку лекарств по пять миллионов аурум за штуку. Если торговцу удастся распродать излишки, он, безусловно, получит солидную прибыль, но в противном случае лекарство будет пылиться на складе.

Столь серьёзная потеря прибыли могла серьёзно повлиять на его бизнес. Чтобы не потерять критическую сумму денег до того, как станет слишком поздно, он немедленно связался со своими поставщиками, чтобы узнать, не может ли он отменить заказ или, по крайней мере, как-то сократить его объём.

Видя, что Акира обращается с Кацураги совершенно иначе, чем с Шизукой, Юмине внезапно пришла мысль.

— Акира, ты случайно не неровно дышишь к женщинам?

— А? Ч-что? Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?

— Я просто подумала, что ты относишься к Шизуке намного лучше, чем сейчас к Кацураги, вот и всё.

— Это потому, что Шизука многое для меня сделала с тех пор, как я стал охотником. Кацураги не сделал ни черта.

Кацураги это услышал и выглядел оскорблённым.

— Эй, это вообще так говорят о друге, с которым ты пережил ситуацию на грани смерти?

— Да, учитывая, что этот друг пытался меня надуть и выманить у меня дорогие реликвии за бесценок. — Он бросил на Кацураги осуждающий взгляд.

Торговец отвёл глаза с неловкой улыбкой.

В этот момент подошли Шерил и Виола. Шерил выглядела ошеломлённой, увидев, как Акира и Юмина так по-дружески общаются друг с другом. Виола же, напротив, нисколько не выглядела потрясённой, на самом деле, даже пока женщина вводила всех в курс дела о состоянии магазина реликвий, смятение Шерил забавляло её без конца.

На данный момент, сказала Виола, магазин всё ещё грёб прибыль. Но другие точки в трущобах начали оправляться от последствий гибели двух крупнейших банд. Бизнес Шерил не будет монополией на торговлю долго, поэтому им нужно что-то, что отличит их от конкурентов, что-то, что будет удерживать клиентов. Ценные реликвии, которые приносил Акира, заполняли эту нишу.

— Терминалы Старого мира, которые ты поставил, не настолько распространены, чтобы их можно было найти на полках среднего магазина реликвий, — объяснила Виола. — Так что эти товары очень нам помогли. — Её выражение лица стало жёстким. — Но наши запасы ограничены. Как только мы продадим то, что осталось, у нас всё полностью закончится. Так что, Акира, можешь помочь нам раздобыть ещё?

— Я понимаю, что вы на меня рассчитываете и всё такое, — сказал мальчик, — но сейчас я выполняю поручение на повышению ранга охотника, и любые найденные реликвии я должен продавать городу. Я думал, ты из всех людей должна уже это знать.

— Конечно, я это знаю. Но я всё равно спрашиваю, потому что пытаюсь выполнить своё обещание тебе и помочь магазину реликвий Шерил процветать. Нам понадобятся редкие, высокоценные реликвии, если мы хотим, чтобы это вообще стало возможным. Так что скажешь? Можешь нам помочь? Ради Шерил?

Но мольба Виолы была лишь игрой. С самого начала она знала, что Акира откажется, и спросила лишь для того, чтобы Шерил осознала, что реликвии Акиры на этот раз не вариант. Тем не менее им всё равно были нужны ценные товары, чтобы поддерживать магазин, и именно здесь Виола собиралась упомянуть Тиола как ещё одного потенциального поставщика реликвий. Она ожидала, что предложение Тиола будет выглядеть гораздо более заманчивым в глазах Шерил, как только девушка поймёт, что ей больше не к кому обратиться.

Шерил могла сказать, что Виола что-то замышляет, но, конечно, не имела ни малейшего представления, что именно и с какой целью. Более того, она знала, что Виола права, дорогие реликвии действительно были необходимы, чтобы её бизнес работал бесперебойно. Поэтому, хотя она оставалась настороже по поводу того, что замышляет коварная женщина, она держала рот на замке.

Акира же, однако, не уловил намерений Виолы. Он искренне верил, что она пытается помочь Шерил, потому что он приказал ей это. И если это было ради Шерил, он не мог просто так отказаться. Он на мгновение застонал, обдумывая это, затем обратился к Шерил.

— Скажи мне, Шерил. Тебе абсолютно необходимы эти реликвии, чтобы удержать бизнес на плаву?

Шерил тщательно подбирала слова.

— Насколько меня это касается, твои обстоятельства важнее всего остального. Если это как-то доставит тебе неудобства, не беспокойся об этом. Я как-нибудь справлюсь.

— Ты уверена?

— Я буду честна, если бы ты мог предоставить нам больше реликвий, это было бы огромной помощью. Но я не хочу ещё больше обременять тебя своими проблемами. Как наш покровитель, ты уже сделал для меня более чем достаточно. — Она улыбнулась ему.

Он смущённо улыбнулся в ответ.

— Правда? Ты так думаешь?

— Абсолютно!

Наблюдая за их трогательным разговором, Виола внутренне носила насмешливую улыбку.

«Конечно, именно такой ответ ты и дашь, Шерил. Теперь ты дала Акире повод отказать тебе, идеально.»

Её взгляд переместился с Шерил на Акиру.

«Во-первых, ты абсолютно ничего не получишь, если нарушишь свой контракт с городом и отдашь нам эти реликвии, верно? Не говоря уже о том, что ты соблюдаешь свои соглашения, несмотря ни на что. Более того, держу пари, именно так ты и оказался покровителем Шерил, она, вероятно, обманом заставила тебя согласиться, а ты не смог отказаться от уже данного обещания. О, какая трагедия!»

В конце концов, рассуждала она, если бы Акира действительно сотрудничал с Шерил из любви или похоти, он бы давно наложил на неё руки. Раз этого не произошло, должна была быть иная причина, по которой он оставался рядом. И из того, что Виола знала о характере Акиры, это было наиболее вероятным объяснением.

Поскольку Акира был не в состоянии предоставить реликвии магазину, у них не оставалось выбора, кроме как воспользоваться другим поставщиком, способным доставлять реликвии, столь же прибыльные.

Теперь её успех полностью зависел от того, удалось ли Тиолу вовремя собрать достаточно реликвий. Отметив про себя, что пришло время связаться с ним, Виола начала формулировать в голове следующий этап своего замысла.

И в этот момент самый фундамент её планов рассыпался.

— Ладно. Тогда подождите здесь, я скоро вернусь! — сказал Акира.

— Чт…? — Виола невольно выдохнула тихий возглас удивления.

Акира сел на свой мотоцикл и выехал со склада. Спустя короткое время он вернулся, неся огромную коробку, которую поставил перед Шерил.

— Прости, это всё, что я могу предложить на данный момент. Впрочем, этого, вероятно, хватит, чтобы продержаться.

Шерил и Виола заглянули в коробку, и их глаза расширились от шока. Внутри находилось ещё множество терминалов данных Старого мира, точно такие же ценные реликвии, которые Акира приносил им прежде.

Виола резко посмотрела на Акиру, утратив часть самообладания.

— Где ты их достал? В глубинах Кузусухары?

— Я уже говорил тебе, что не могу сказать, где я их взял.

— Я не это имею в виду! Ты по контракту обязан продавать все найденные там реликвии городу, а ты передаёшь их нелегальному бизнесу в трущобах. Ты уверен, что готов к последствиям?

— А, вот ты о чём. Нет, проблем не будет. Я не находил их во время задания.

— П-правда? — Виола бросила взгляд на Юмину, словно прося подтвердить.

— Это правда, — сказала Юмина. — Все найденные нами реликвии мы передали городу, и транзакции записаны в наших сканерах как доказательство.

— Хотя я легко понимаю, почему можно подумать, что это из той же партии, — добавил Акира. — Но если это вдруг станет проблемой, ты ведь прикроешь меня, верно? Ты хороша в таких делах.

Виола ответила озорной улыбкой.

— Разумеется. Просто оставь это мне.

Но эта улыбка была призвана скрыть её внутреннее беспокойство. Поскольку реликвии, которые Акира только что принёс, были такими же терминалами данных Старого мира, как и прежде, он, вероятно, где-то хранил всю добычу, намереваясь приносить их Шерил понемногу, чтобы скрыть тот факт, что нашёл их все в одном месте.

Это Виола могла легко предположить. Но даже в самых смелых фантазиях она не подозревала, что у него всё ещё осталось так много.

Теперь ей стало ещё любопытнее, где он их нашёл. Но допрашивать его означало подписать себе смертный приговор. Вспомнив, как он однажды без колебаний выстрелил в неё, она подавила своё любопытство, чтобы избежать второй пули в грудь.

— И всё же, подумать только, что ты смог так быстро предоставить нам столько высокоценного товара, — сказала она. — Разве ты не рада, что я усилила охрану склада именно тогда, Шерил?

— Полагаю, — ответила Шерил тоном, словно говорящим: "Как тебе не стыдно?"

Акира выглядел совершенно не понимающим, что Виола имеет в виду, поэтому информационный брокер любезно пояснила.

— Во время войны банд я купила информацию у кротов, которые сливали сведения о складе, и затем использовала её, чтобы выгнать их из охраны Шерил. Теперь, когда их больше нет, охрана склада гораздо надёжнее. Видишь, какой я была полезной, Акира?

— А, понятно… Да, наверное, была. — Наконец осознав, к чему она клонит, Акира выглядел поражённым её бесстыдством.

Но её упоминание об охране склада также напомнило ему то, что говорила Альфа, что Тиол когда-то был нанят охранять склад.

— Кстати, раз уж об этом, — сказал мальчик. — Шерил, ты знаешь парня по имени Тиол?

— Тиол? Разве он не был одним из кротов, которых Виола выгнала? Я слышала, что Сидзима приказал его убить.

— Нет, этот ублюдок всё ещё жив. Я столкнулся с ним в глубинах Кузусухары.

— Правда? Это удивительно. Я не думала, что у него есть навыки, чтобы отправляться в такую опасную зону. Интересно, зачем он туда пошёл?

— Охотиться за реликвиями, наверное? Но подожди, это не главное. — Лицо Акиры стало мрачным, давая Шерил понять серьёзность того, что он собирался сказать. — Мы встретили его внутри здания, и он внезапно напал на нас.

— Что?! — Шерил выглядела встревоженной. — Но почему?!

— Понятия не имею. Я не знаю, что у него было на уме. Всё, что я могу сказать, это он напал первым, а потом сразу же сбежал.

Шерил чувствовала себя полностью ошеломлённой.

— Я говорю это просто на случай, если ты когда-нибудь столкнёшься с ним, чтобы ты была настороже, — добавил он. — Если он работает в таком месте, он должен быть довольно силён. Хотя если он настолько способен, я не понимаю, что он вообще делал, работая охраной на складе.

— Понимаю. Я буду осторожна, — сказала Шерил, кивнув.

Рядом с ней Виола сохраняла безупречное невозмутимое лицо, несмотря на то, что только что услышала нечто невероятно интересное. Ей хотелось умолять Акиру рассказать больше подробностей, но поскольку именно Тиол поручил ей изначально организовать эту схему, она не могла сейчас сказать ничего лишнего. Сначала ей нужно было самой подтвердить ситуацию.

«Похоже, этот план придётся выбросить», — с досадой подумала она. — «Какая трата! Теперь Акира и Шерил никогда не согласятся принять Тиола обратно, какие бы уловки я ни использовала. Честно говоря, о чём вообще думал этот тупица?»

Как бы она ни была разочарована, видя, как вся её работа уходит в никуда, это чувство исчезло в одно мгновение, она почти сразу же пришла в себя.

«Ну что ж, не важно. В таком случае я просто устрою себе развлечение, используя другой подход.»

Если она больше не могла развлекаться, следуя плану, который Тиол нанял её разработать, то просто сделает его провал настолько мучительным, насколько это возможно.

Всегда быстро находя выгоду даже в плохой ситуации, коварная женщина перешла к следующему замыслу.

Закончив дела, Акира и Юмина направились к выходу со склада. Пока они шли к входу, Юмина оглянулась на Шерил, чей взгляд следовал за Акирой, когда он уходил.

— Похоже, женщины и правда твоя слабость, а? — поддразнила Юмина.

— С чего ты взяла?

— Ну, ты ведь специально привёз сюда эти реликвии ради Шерил, верно? Я бы никогда не подумала, что ты такой дамский угодник.

— Что?! Эй, нельзя же так навешивать на меня ярлык из-за одного случая!

— Я не навешиваю ярлык, — сказала она с ухмылкой. — Просто такое впечатление складывается, если учитывать, насколько по-разному ты обращаешься с мужчинами вроде Кибаяши и Кацураги.

«И Кацуи», — подумала Юмина, но эту часть оставила при себе.

Акира выглядел слегка обеспокоенным.

— Так это так выглядит со стороны? — Если Юмина видела его таким, возможно, это было правдой. Он уже достаточно к ней привык, чтобы допустить подобную мысль. — Понятно. Значит, я и правда слаб к женщинам?

Увидев, что Акира так серьёзно воспринял её шутливое замечание, Юмина почувствовала желание ещё немного его подразнить.

— Я ведь тоже женщина, знаешь ли, — сказала она с лукавой улыбкой. — Так что это было просто принятие желаемого за действительное с моей стороны, ведь было бы очень удобно, если бы я могла воспользоваться одной из твоих слабостей.

— А, вот что ты имела в виду, — сказал Акира с полуулыбкой, решив, что Юмина всё это время просто его разыгрывала.

Для них двоих этот разговор был не более чем дружеским обменом. Но Альфа всё это время внимательно наблюдала за ними, и её выражение лица было серьёзным.