Пока Акира и Юмина работали в глубинах Кузусухары над заданием на повышение ранга и оттачивали навыки, Тиол трудился неподалёку, проходил клинические испытания и собирал реликвии.

Поначалу он был в восторге, маскировка Яцубаяши позволяла ему хватать сколько угодно реликвий, не опасаясь нападения опасных монстров. Но теперь у него был жёсткий срок, нужно было собрать как можно больше, и чувство срочности полностью заглушило прежний азарт.

Яцубаяши довозил Тиола только до конца освоенного участка шоссе, дальше, вглубь, парень должен был идти пешком. Пользоваться транспортом ему запрещалось: маскировка скрывала только самого Тиола, но не машину, и её присутствие могло привлечь монстров. Того доктор допустить не мог. По той же причине Тиолу нельзя было тащить тележку с добычей или набивать рюкзак до отказа, это тоже могло насторожить тварей.

Тиол не знал, правда ли всё это, но выбора у него не было. Он обязан был подчиняться словам доктора.

Тем временем он связался с Виолой, чтобы узнать о продвижении дела, которое поручил ей. Та ответила, что всё ещё подготавливает почву. Обычно основную прибыль лавке реликвий приносили редкие и ценные предметы, которые приносил Акира. Но сейчас, пока Акира занят заданием на повышение ранга, новых поступлений нет, так как город забирает все найденные им реликвии. Пока это не критично, но если так продолжится, бизнес может серьёзно пострадать.

Виола рассказала, что уже предупредила Шерил и остальных о надвигающемся кризисе, чтобы создать ощущение срочности. Затем она упомянула, что знает человека, который, при определённых условиях, готов временно обеспечить магазин крупной партией реликвий. Виола прекрасно понимала, насколько Шерил настроена сохранить лавку, и была уверена, что если требования не будут слишком абсурдными, та согласится почти на всё.

Однако Виола пока не раскрывала, что этим человеком является Тиол, и что его условие это вернуть его в банду Шерил. Она решила подождать, пока ощущение кризиса усилится, иначе они могут просто убить предателя. Тем временем Тиолу нужно было собрать как можно больше качественных реликвий до того, как Акира завершит своё задание.

Выслушав объяснение Виолы, Тиол почувствовал, как в нём вспыхивает надежда. Его желание может исполниться! Он действительно сможет вернуться в банду, искупить прошлую вину и даже сблизиться с Шерил. Всё, что нужно, это собрать достаточно ценных артефактов за отведённое время.

Но был и другой срок, о котором нельзя было забывать. Когда клинические испытания Яцубаяши завершатся, Тиол больше не сможет выходить в глубины. Если испытания или задание Акиры закончатся раньше, чем он выполнит норму, его шансы вернуться рухнут.

А значит, он будет практически мёртв.

Время работало против него сразу вдвойне. Нужно было спешить. Страх не успеть подгонял его и лишал осторожности.

Срочность постепенно превратилась в беспечность. Будучи уверенным, что монстры его не тронут, Тиол носился по руинам безрассудно, стремясь собрать как можно больше реликвий. Обычно он хотя бы следил, чтобы его не заметили другие охотники, особенно Акира, который, как он слышал, тоже работал в глубинах Кузусухары. Но теперь он и об этом не беспокоился. В районе было полно монстров, вряд ли обычный охотник смог бы подобраться сюда. Даже Акире наверняка пришлось бы тяжело. Поэтому вместо осторожности Тиол начал уходить всё дальше от шоссе.

В спешке он забыл одну важную вещь: маскировка Яцубаяши лишь предотвращала нападение монстров на Тиола. Она не делала его невидимым.

Он был прав в одном, сюда доходили немногие охотники. А значит, численность монстров почти не сокращалась. Он собирал реликвии среди куда большей популяции и более разнообразных опасных существ, чем обычно. Более того, его модифицированное тело всё ещё находилось в стадии испытаний. Никто не мог гарантировать, что маскировка сработает против какого-нибудь нового вида или даже против уже протестированных.

Но Тиол был уверен в своей безопасности. Он сосредоточился исключительно на добыче и совершенно не пытался скрываться.

В результате почти все монстры в округе его заметили.

Он также не заметил, что один из них, гигантский прожорливый крокодил, ведёт себя иначе, чем остальные, пока в наушнике не раздался панический крик Яцубаяши.

— Тиол, беги! На этого маскировка не действует!

— А?.. — придя в себя, Тиол наконец увидел гигантского крокодила, пасть которого была достаточно широкой, чтобы проглотить целую машину, и который мчался прямо на него. — Да чтоб…!

— Ты что творишь?! — закричал доктор. — Немедленно убирайся оттуда!

Крокодил был слишком велик, чтобы пролезть в здание. Если бы Тиол просто забежал в ближайшее строение, он был бы в безопасности. Времени хватало.

Но он не мог пошевелиться.

Он так привык к мысли, что монстры не станут его атаковать, что шок и ужас от внезапного нападения смертельно опасной твари буквально пригвоздили его к месту. Он видел, что враг несётся прямо на него, но стоял, парализованный и беспомощный.

Прожорливый крокодил сократил дистанцию и распахнул огромную пасть прямо перед его глазами.

В дополненной реальности силуэт монстра подсветился красным.

◆

Тиол очнулся на кровати в мобильной клинике Яцубаяши.

— А?.. Почему я… — пробормотал он сонно. Он всё ещё был наполовину во сне и не понимал ни как сюда попал, ни даже где именно находится. Голова была полна вопросов.

— Наконец-то проснулся? — раздался рядом голос Яцубаяши. — Как себя чувствуешь?

Сознание Тиола было вялым, мысли путались, и он ответил не сразу.

Доктор сменил вопрос, глядя на него строго.

— Как тебя зовут?

— Чего? Тиол, конечно, — он недоумённо нахмурился. — Вы же знаете. Зачем спрашивать?

Доктор улыбнулся.

— Чтобы проверить, сохранился ли слух. И достаточно ли восстановилось сознание, чтобы понять мой вопрос. Похоже, с этим всё в порядке.

— А… понятно, — Тиол кивнул. — Логично.

— Тогда скажи: ты знаешь, где сейчас находишься?

— Эм… в вашем транспорте, да?

— А почему ты здесь?

— Э… Подождите, а почему? Я же охотился за реликвиями… А потом… А? — он попытался вспомнить, что произошло дальше, но память обрывалась именно там.

Яцубаяши наблюдал за ним с вниманием опытного исследователя. Затем что-то сделал на терминале в руках и ухмыльнулся.

— Не помнишь? На тебя напал прожорливый крокодил и ты победил!

— А? Точно… на меня напал тот огромный крокодил, и я… Подождите. Я победил? Серьёзно?

— Ещё как! Хотя я велел тебе бежать, ты сразился с ним и уничтожил его. Посмотри сам!

Он протянул Тиолу терминал.

На экране шла запись. Тиол наносил крокодилу удары руками и ногами, буквально превращая его в кровавое месиво.

— Честное слово, безрассудство, — проворчал Яцубаяши. — Да, твоё новое усиленное тело позволило тебе победить. Но то, что ты можешь драться, не значит, что должен. Не было нужды так рисковать!

Однако Тиол едва слышал его. Он ошеломлённо смотрел на экран.

— Я… правда это сделал? Тогда почему ничего не помню?

— Совсем не помнишь? Ох, только не говори, что ты из тех, кто впадает в неистовство и потом ничего не помнит. Если так, придётся действовать осторожнее.

Тиол изо всех сил пытался восстановить воспоминания, морщась от напряжения. Он помнил момент, когда крокодил ринулся на него с раскрытой пастью и всё. Дальше была пустота.

— Простите… Я действительно не помню. Будто этого вообще не было. Даже глядя на запись, я не чувствую ни узнавания, ни удовлетворения.

— Вероятно, потому что я использовал твои визуальные данные и искусственно воссоздал запись от третьего лица. Это реконструкция, а не оригинал, естественно, она не вызывает у тебя воспоминаний.

— Понятно… Тогда что было дальше?

— Сразу после того как ты убил крокодила, ты рухнул без сознания. Я приехал, забрал тебя и доставил сюда. Ты слишком ценный образец, чтобы просто так тебя бросать.

— Правда? А как вы прошли мимо всех тех монстров?

В глазах Яцубаяши мелькнул лёгкий прищур.

— Я постарался пройти незамеченным, надеясь, что никто не распознает мою активную маскировку. Но если бы ты просто послушал меня и сбежал, мне не пришлось бы рисковать.

— П-Простите… — Тиол опустил голову.

Его искреннее раскаяние смягчило выражение лица доктора.

— Ладно. Мы оба сегодня уже достаточно пережили. Как насчёт вернуться и отдохнуть?

На самом деле Тиол хотел продолжить поиски и собрать больше реликвий.

«Мне нужно больше… Я не могу терять время…»

Но он не мог отказаться.

По дороге обратно Яцубаяши занялся обработкой собранных за день данных. Любая полевая информация о Тиоле была бесценна, каждая деталь могла привести к прорыву в будущих исследованиях.

А вот запись, которую он показал Тиолу, он просто удалил.

В ней не было никакой научной ценности.

◆

В последний день клинических испытаний Тиола, и в последний день, когда он мог собирать реликвии, он уже добыл больше минимального количества, о котором говорила Виола. Но она также сказала: чем больше реликвий он принесёт, тем лучше. Поэтому он решил не сбавлять обороты до самого конца и в тот день снова ринулся в глубины на полной скорости.

Прибыв в глубины Кузусухары, он прежде всего принялся искать здание, где могли храниться особенно ценные реликвии. После прокладки городского шоссе в глубинах стало работать больше охотников, чем когда-либо прежде, и районы поближе к дороге быстро вычищались. За стоящими находками нужно было уходить подальше от трассы.

Его взгляд остановился на огромном здании, таком же широком, как и высоком. Судя по размерам, внутри наверняка скрывались потрясающие реликвии, но и монстров там, вероятно, было немало. Обычного охотника это заставило бы задуматься, но не Тиола, он знал, что звери ему не страшны.

Предвкушая богатую добычу, он вошёл внутрь.

Однако ожидания не оправдались. Монстров в здании оказалось больше, чем он рассчитывал, а большинство реликвий не стоили почти ничего. Пара редких артефактов всё же нашлась, но их было слишком мало, чтобы заполнить рюкзак. Тогда он поднялся выше, надеясь, что всё ценное находится на верхних этажах, но и там его ждали лишь новые чудовища. Осмотрев тридцатый этаж, самый верх здания, он тяжело вздохнул.

Большая часть уровня состояла из просторных комнат с белыми стенами, полами и потолками. Мебели не было вовсе, зато повсюду кишели монстры, это было худшее, что может встретить охотник за реликвиями. Уныло направившись к лестнице, он бормотал.

— Какая трата времени. Здание огромное и я уж подумал, тут что-то стоящее, а тут один хлам.

И тут в конце коридора он заметил двух человек — Акиру и Юмину.

И Акира смотрел прямо на него.

В тот миг, когда Тиол понял, что его заметили, в голове вспыхнул поток воспоминаний, мыслей и эмоций: удивление — ведь он столкнулся с другими охотниками в месте, кишащем смертельно опасными монстрами; страх — ведь он встретил Акиру до завершения переговоров Виолы; слова Яцубаяши о том, что Акира убьёт его сразу, не дав даже взмолиться; и видеозапись, которую показала Виола, где Акира в одиночку сражается с мехом Кокуро.

Под этим грузом Тиол словно оказался загнанным в угол. В его поле зрения силуэт Акиры окрасился в красный.

Он вспомнил, как контур прожорливого крокодила тоже стал красным в момент атаки, тогда маскировка Яцубаяши не сработала.

«Он собирается меня убить.»

Едва эта мысль пронеслась в голове, лицо Тиола исказилось от ужаса, и он инстинктивно вскинул левую руку.

Из неё вырвался артиллерийский снаряд, пронёсся по коридору и врезался в стену в его конце. Взрыв был столь мощным, что здание содрогнулось. Дым и пламя ринулись обратно по коридору. Акира и Юмина уклонились от взрывной волны, их силуэты исчезли в клубах дыма. Когда дым окутал и Тиола, он в панике бросился бежать в противоположную сторону.

«О-Он меня убьёт! Нужно бежать! Быстро!»

Он сделал это, он выстрелил в Акиру. Теперь переговоры точно провалены, сколько бы реликвий он ни добыл. Единственный способ выжить это бежать.

И он бежал изо всех сил.

«Что это вообще было?! Что случилось с моей рукой?!»

Он вспомнил, как однажды в подвале клиники Яцубаяши рефлекторно поднял руку в сторону двери. Тогда он не понял почему, но теперь осознал, что он собирался уничтожить дверь и сбежать. Хотя прежде никогда не делал ничего подобного, он каким-то образом знал, что способен на это.

И это осознание пугало его.

Он ворвался в белую комнату. Как и остальные на этом этаже, она кишела монстрами. Но на этот раз была одна разница.

Их контуры тоже светились красным.

— Что?! Не может быть!

Он не только выстрелил в здании, он ещё и размахивал пушкой вместо руки. Более чем достаточно, чтобы его приняли за врага. Один за другим монстры бросились в атаку.

Тиол в панике навёл руку, но она не выстрелила. Пушка заряжалась лишь одним снарядом за раз. Нужно было ждать, пока сформируется новый.

Но ему об этом никто не сказал. В отчаянии он открыл огонь из ААН в правой руке. Естественно, пули не причинили монстрам ни малейшего вреда. ААН выдали лишь для того, чтобы он не выглядел подозрительно, бродя по руинам без оружия. В глубинах другие охотники могли подумать, что винтовка модифицирована, но для реального боя она не предназначалась и против здешних чудовищ была бесполезна.

Обезумев от страха, Тиол отбросил оружие. В последней, заведомо бесполезной попытке он ударил кулаком гигантского монстра, бросившегося на него.

Но вопреки ожиданиям, его кулак разнёс голову твари, убив её мгновенно. Сила удара отбросила тело далеко назад.

— Чт... — Тиол уставился на случившееся.

Однако монстры продолжали наступать. Он ударил одного, пнул другого, уклонился от атаки и вдавил ещё одного в пол. Каждого он побеждал одним ударом.

По мере того как тела чудовищ накапливались, страх исчезал с его лица. Когда он полностью прошёл, на его месте появилась самоуверенная ухмылка.

— Ха... ха-ха! Ну конечно! С таким телом я легко справлюсь с любым здесь! Ублюдки... вы пожалеете, что меня запугивали!

Видео, которое показал ему Яцубаяши, а именно запись, где он без труда убивает прожорливого крокодила, лишь усилила его уверенность. Он не помнил этого, но раз это есть на записи, значит, так и было. Боевой дух вернулся.

— Точно! Я в одиночку прикончил огромного крокодила, так с чего бы мне проигрывать вам?!

Он убивал каждого нападавшего, включая особенно сильных, которых один удар лишь калечил, но не убивал. С каждым павшим монстром его уверенность росла.

Но из-за самонадеянности он стал беспечен.

Гигантский белый прожорливый крокодил внезапно ринулся вперёд, мгновенно сократив дистанцию. Настолько мутировавший, что его едва можно было назвать крокодилом, он бросился вперёд на многочисленных длинных лапах, раскрывая крестообразную пасть, чтобы поглотить мальчика.

— А?!

Когда Тиол понял, что происходит, было уже поздно. Чудовище взмыло головой вверх, словно змея, и проглотило его сверху. Челюсти сомкнулись, разрывая его тело, на полу осталась лишь часть правой руки и всё ниже колен. Остальное оказалось в желудке твари, где Тиол потерял сознание.

Но вскоре сам крокодил начал корчиться от боли. Затем часть его брюха взорвалась, разорвав торс чудовища огромной дырой.

Из неё выбрался человек — Тиол.

В его руке уже сформировался новый артиллерийский снаряд, которым он и разорвал крокодила изнутри. Отсутствующие рука и ноги быстро регенерировали, в желудке он вырвал и съел часть внутренностей твари.

Пошатываясь на уродливо восстанавливающихся ногах, он откусил ещё кусок месива плоти и металла в правой руке, ускоряя восстановление. Лицо его оставалось спокойным ни отвращения, ни растерянности.

Но одного разорванного брюха оказалось недостаточно. Невероятно живучее для немеханического монстра, тело крокодила начало восстанавливаться. Он вновь бросился на добычу, отрастив дополнительные руки и пасти.

Поняв, что чудовище живо, Тиол снова атаковал. Он прыгнул вперёд и принялся бить, пинать и пожирать плоть врага. Снова и снова он отрывал конечности крокодила, и те отрастали. Его собственные конечности откусывали и глотали и они восстанавливались.

И схватка затянулась, словно между двумя прожорливыми чудовищами началось соревнование, кто кого съест раньше.

◆

Яцубаяши сидел в своей мобильной клинике, анализируя данные, поступающие со сканера, имплантированного в тело Тиола. На его лице застыло выражение неподдельного интереса.

— Значит, он уже дважды выбрался из желудка прожорливого крока, — задумчиво произнёс доктор. — И похоже, система стремительно захватывает его сознание. Интересно, возможно ли вообще вернуть его в норму на этом этапе? В первый раз мне удалось восстановить его, ограничившись небольшими корректировками, но теперь всё может быть куда сложнее...

С нахмуренными бровями он снова пересмотрел запись первого нападения крокодила на Тиола. Видео, воссозданное с точки зрения третьего лица, показывало, как Тиола проглатывают, а затем он разрывает желудок чудовища изнутри, точно так же, как и сейчас. Та запись, которую Яцубаяши раньше демонстрировал мальчику, была поддельной, сфабрикованной, чтобы тот не узнал правду о случившемся.

— Но что служит спусковым крючком его изменений? Сильнейшее психическое напряжение, как я и предполагал? Если так, то как вернуть его в прежнее состояние? Было бы прекрасно, окажись всё так просто, как введение успокоительного препарата… но почему-то сомневаюсь.

Яцубаяши вновь переключил внимание на прямую трансляцию. Тиол всё ещё сражался с мутировавшим прожорливым крокодилом. Мальчик выпустил ещё один снаряд, затем приблизился и несколько раз рассёк чудовище клинком света, исходящим из его правой руки.

— Как любопытно! Реликвии, которые он нёс, были проглочены вместе с ним, неужели в процессе восстановления он ассимилировал их свойства? С инженерной точки зрения это чрезвычайно интересно. Но к нашей цели это отношения не имеет, значит, излишне. Хотя если эти свойства уже глубоко укоренились в основной системе, извлечь их будет проблематично.

Тем временем бой подошёл к концу. После того как голову крокодила многократно отсекали и его торс разрывали взрывами, регенерация больше не справлялась с натиском Тиола. Мальчик нанёс решающий удар, разнеся чудовище на куски, и остался стоять победителем.

— Значит, он выиграл. Пора его забирать… Хм?

Яцубаяши заметил нечто странное: Тиол уставился на пустую белую стену комнаты так, словно видел там что-то. На мгновение доктор решил, что мальчик заметил монстра с активной маскировкой, но данные высокотехнологичного сканера в его теле показывали, что в том направлении ничего нет.

— Если это не объект с активной маскировкой, тогда, возможно, нечто из дополненной реальности, видимое только ему? Он упоминал, что видит буквы и символы, которых нет в передаваемом мне видеопотоке. Возможно, его внимание привлекло что-то из AR?

Однако на этом размышления Яцубаяши прервались, внезапно данные, поступающие от Тиола, резко изменились.

◆

С тех пор как Тиол победил мутировавшего прожорливого крокодила, он не сдвинулся с места. Убийство крокодила было защитной мерой, предпринятой системой ради самосохранения, сам мальчик действовал не по собственной воле. А когда система закончила оборону, он всё равно не двигался, потому что она перехватила управление его мыслями. Ему даже не приходило в голову пошевелиться. То же самое произошло и после первого нападения крокодила, до того, как Яцубаяши унёс его в мобильную клинику.

В белой комнате всё замерло. Остальные монстры погибли во время боя с крокодилом, и Тиол остался единственным живым существом. Однако в его поле зрения что-то двигалось — женщина в чёрном платье эпохи Старого мира.

С улыбкой она приблизилась к нему.

На протяжении всей схватки с крокодилом лицо Тиола почти не менялось, даже когда ему отрывали конечности. Но теперь на нём проступили явные, пусть и едва заметные, признаки паники и страха. Поскольку система вторглась в его разум, он наконец смог прочитать описание, отображавшееся рядом с женщиной.

Принудительное подключение установлено вышестоящей инстанцией. Разорвать соединение невозможно. Полномочия подтверждены: главный интерфейс управления районом 844. Вступать в бой запрещено. Вероятность победы: 0%. Рекомендуется немедленно покинуть зону действия полномочий.

Тиол попытался убежать. Каким-то образом, без объяснений, он понял, что женщина использует эту белую комнату как точку подключения к нему. Значит, лучший выход это покинуть помещение. Но едва он сделал шаг к двери, как ноги сковал страх.

Женщина, которой он только что повернулся спиной, необъяснимым образом оказалась прямо перед ним.

Образ из дополненной реальности тихо рассмеялся.

— Убегаешь, едва увидев меня? Как грубо. Хотя, пожалуй, странно ждать вежливости от самозванца.

Она протянула руку к Тиолу. Он видел, как та прошла сквозь его лоб, пока пальцы не достигли мозга.

— Изначально я хотела поручить это задание ему, но он уже покинул здание, так что справишься и ты. Тем более у тебя, похоже, нет назойливых спутников.

Тиол не мог пошевелиться. Существо в его видении держало его мозг, но не физически. Она не была реальна. Так почему же он не мог вырваться?

— Ты ведь притворяешься одним из нас, верно? Это даже к лучшему, так тебе будет проще выполнить мою просьбу. Более того… как насчёт того, чтобы сделать твою маскировку ещё убедительнее?

Женщина напрямую атаковала систему, поддерживавшую Тиола, поэтому он и не мог двигаться. В дополненной реальности начали всплывать тревожные сообщения:

Импорт дополнительных данных.

Восстановление подключения устройства.

Восстановление протокола авторизации.

Восстановление системы.

Выполнение финальной настройки.

Наконец женщина вынула руку из его головы и улыбнулась.

— Вот и всё! Ну что ж, рассчитываю на тебя.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но остановилась и снова посмотрела на него.

— Ах да, я ведь не представилась. Можешь звать меня Цубаки. Удачи!

С этими словами загадочная женщина, Цубаки, исчезла из его поля зрения. В тот же миг тело Тиола вновь обрело подвижность.

Первым делом он просунул собственную руку себе в голову и вырвал встроенную туда бомбу. Это была модель, которая взрывается немедленно при попытке насильственного извлечения и она действительно детонировала в его руке, оторвав всё ниже запястья. В воздух брызнули зелёная кровь и клочья плоти.

Но Тиол не обратил на это внимания. Вместо этого он принялся пожирать труп прожорливого крока, восстанавливая тело. Рука отросла, остальные раны затянулись. Когда он доел всё без остатка, его состояние полностью нормализовалось. В поле зрения появилось уведомление:

Восстановление завершено. Запуск миссии.