«Как всё дошло до такого?»

Что бы он ни делал, эта скорбь всегда словно пряталась где-то на задворках сознания Тиола.

◆

Спустя несколько дней после окончания войны банд Тиол бежал, спасая свою жизнь, по изуродованным боями трущобам.

— Быстрее! — заорал один из преследователей. — Не дайте этому сопляку уйти! Он труп!

— Как поймаете, убейте его! — выкрикнул другой. — Во второй раз мы не дадим ему уйти!

Их голоса, пропитанные явной и неутолимой жаждой крови, сопровождались градом пуль, летящих в сторону мальчишки. Выстрелы гремели, отдаваясь эхом в задворках и прошивая стены и землю вокруг.

Тиол, убегая, сделал несколько ответных выстрелов, но он был безнадёжно в меньшинстве, всех его сил едва хватало, чтобы держать их на расстоянии. К тому же у него почти закончились патроны. Он ясно видел лишь два возможных исхода, и оба были одинаково ужасны: либо его застрелят, прежде чем он израсходует боезапас, либо схватят и убьют, когда у него не останется ни одного патрона. Он был загнан в угол и телом, и разумом.

Когда по просьбе Акиры Виола присоединилась к предприятию Шерил, первым её делом стало изгнание предателей из рядов банды. Она передала Шерил сведения обо всех, кто либо сливал информацию об организации, либо имел тайные связи с другими бандами.

Шерил выгнала лишь тех, чьи проступки она не могла простить. Тем, кто отвернулся от неё, когда её банда была ещё одной из самых мелких, она простила, вероятно, у них просто не было иного выбора, чтобы выжить в суровой и беспощадной среде трущоб. Она также закрыла глаза на тех, кто совершал мелкие предательства, но затем изменил своё поведение, узнав, насколько опасен и силён Акира, теперь они в полной мере осознавали угрозу, которую он представлял.

Но к остальным она не проявила никакого милосердия. Объяснив причину изгнания, Шерил выбросила их всех прочь, не дав возможности оправдаться, и оставила гнить в задворках трущоб в назидание тем, кто решится её предать, ведь убить их на месте было бы слишком милосердно.

Тиол, которого временно включили в оборонный отряд банды за то, как хорошо он сражался против людей Залмо, оказался именно в этой последней группе. Хотя сам он до конца не осознавал, что натворил, он слил информацию о реликвиях на складе Шерил и об отсутствии Акиры двум крупнейшим бандам трущоб того времени, чем напрямую спровоцировал атаку на склад. А когда об этом узнал Сидзима, он отправил своих людей убить мальчишку. Сидзима потерял в той атаке многих бойцов, так что пощады для Тиола быть не могло.

Люди Сидзимы наконец загнали Тиола в угол. К этому моменту его тело было изрешечено пулями, но силовой костюм всё ещё позволял ему двигаться. Его лицо, побледневшее от потери крови, искажала паника перед надвигающейся смертью.

Сейчас он прятался в заброшенном здании. Его не сразу обнаружат, но и укрытие там не улучшало его положение. У него оставалось всего несколько патронов, и, несмотря на то что он уже использовал последнее лекарство, кровь всё ещё текла. Это был мат.

Тиол был довольно умелым охотником, и при обычных обстоятельствах он никогда бы не проиграл кучке опустившихся охотников. Но за ним гнались не только люди Сидзимы, по его следу шли и другие мальчишки, которые вместе с ним защищали склад. Они согласились сотрудничать с Сидзимой, чтобы доказать ему и Шерил собственную лояльность.

Голос одного из них донёсся по беспроводной связи.

— Тиол, тебе не кажется, что пора уже сдаться? Не переживай: мы же товарищи, которые когда-то сражались вместе. Мы сделаем твою смерть быстрой и безболезненной.

Полностью потеряв самообладание, Тиол глупо заорал.

— З-заткнись к чёрту!

— Он здесь, — сказал голос. — Он в зоне действия нашей связи, примерно пятьдесят метров. Окружить район.

— Принято! — отозвался другой голос.

Затем связь оборвалась.

Слишком поздно Тиол понял, что его спровоцировали ответить и тем самым выдать своё примерное местоположение, заговорив с ним по связи. Когда они полностью окружат этот пятидесятиметровый радиус, пути к бегству у него не останется. Его накрыла волна ужаса, и он снова закричал.

— Чёрт!

Выплеснув злость в кулак, он снова и снова бил по стене, растрачивая последние остатки сил, воли и надежды.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Наконец его кулак опустился, и он рухнул на пол, силы окончательно покинули его.

— Проклятье…

Всё ведь шло так хорошо! Его возлюбленная Шерил наконец признала его старания и включила в оборонный отряд банды, приблизив его на шаг к тому, чтобы углубить их отношения. Будущее казалось таким светлым, так как же? Как всё дошло до этого?

Это была последняя мысль Тиола перед тем, как он потерял сознание. Но прямо перед тем, как провалиться во тьму, он услышал чей-то голос.

— Надо же, да это ведь Тиол! Слушай, а раны у тебя выглядят крайне серьёзно.

Каким-то образом, так что никто этого не заметил, рядом внезапно появился мужчина в белом лабораторном халате — местный врач трущоб, Яцубаяши.

Парни, преследовавшие Тиола, прочесали весь район. Но они нашли лишь то, что сочли его оружием и терминалом данных, лежащими в большой луже крови. Самого Тиола нигде не было.

Заподозрив неладное, парень, который говорил с Тиолом по связи, поднял залитый кровью терминал и осмотрел его.

— Без сомнений, передача шла именно с этого устройства. Он точно был здесь. Так куда же он делся?

— Может, он выбросил всё лишнее, чтобы быстрее сбежать, — предположил другой. — Вряд ли он успел уйти далеко.

— Согласен, — сказал первый. — Разделимся и поищем его.

Он вздохнул.

— Серьёзно, если эти ребята Сидзимы найдут его первыми, это будет его же вина. Он мог бы избавить и нас, и себя от кучи проблем, если бы просто не дёргался.

Теперь, когда за Тиолом охотились Сидзима и его банда, беглец в любом случае был обречён. Но по крайней мере парни не стали бы его пытать, если бы нашли первыми. Обещая Тиолу быструю и безболезненную смерть, тот парень был совершенно искренен.

Они обыскали окрестности. Вскоре прибыли люди Сидзимы и тоже присоединились к поискам. Но сколько бы они ни искали, следов Тиола не было. Даже после того как они вызвали подкрепление и расширили зону поиска, им так и не удалось его найти.

Словно он растворился в воздухе.

◆

В подвале клиники Яцубаяши находилась особая палата, предназначенная для ухода за определёнными пациентами. Лечение здесь, как правило, было бесплатным, но и качество соответствовало цене.

Иными словами, именно здесь Яцубаяши проводил свои эксперименты.

Спасённый врачом, Тиол теперь лежал без сознания на одной из кроватей. Его раны уже полностью зажили, однако признаков пробуждения не было. К его телу было подключено множество странных устройств, а через гиподермические иглы и трубки в него постепенно вводилась зелёная жидкость.

Яцубаяши тоже находился в палате и наблюдал за ним с улыбкой.

— Не переживай, парень, — пробормотал он себе под нос. — С твоим уровнем предрасположенности проблем не будет. Ты справишься.

Ранее Яцубаяши уже лечил Тиола. Во время тщательного осмотра он обнаружил, что у мальчика есть нечто чрезвычайно редкое, и с тех пор искал возможность провести на нём дополнительные эксперименты.

Но даже у Яцубаяши были свои, пусть и извращённые, моральные принципы. Он никогда не ставил эксперименты без согласия пациента, каким бы ценным образцом тот ни был, он всегда сначала получал разрешение. Однако взамен за бесплатное лечение тех, кто не мог себе его позволить, он использовал их в качестве подопытных для новых методов терапии, которые сам разрабатывал.

Именно поэтому он и открыл клинику в трущобах.

Как только Яцубаяши услышал, что за Тиолом охотятся головорезы Сидзимы, он понял, что его шанс наконец настал. Используя активную маскировку, он незаметно приблизился к раненому Тиолу и дождался момента, когда тот был уже на грани потери сознания. Тогда он попросил разрешения его лечить, пообещав залечить раны и увезти в безопасное место. В качестве платы Тиолу нужно было лишь помочь в клиническом испытании. Балансируя между жизнью и смертью, мальчик просто не мог отказаться.

— Я сдержал своё обещание, — пробормотал Яцубаяши. — А теперь ты сдержишь своё. Но не волнуйся, думаю новые способности тебе весьма пригодятся.

Он ухмыльнулся в предвкушении.

В этом мире существовали вещи и похуже смерти. Напарник Тиола по охоте великодушно предлагал ему быструю и безболезненную кончину и Тиол от неё отказался. Теперь же ему предстояло прожить остаток жизни, ступив на путь, который он сам выбрал.

◆

Когда он наконец очнулся, Тиол сонно огляделся.

— А? Где я?..

Он лежал на кровати в незнакомой белой комнате. Озадаченный, он попытался понять, что происходит, но увиденное лишь усиливало растерянность.

Обе его руки были закованы в наручники. Однако цепь, которая обычно удерживала бы его на месте, была словно разорвана чем-то, так что он мог свободно двигаться. Перед его глазами плавали символы или, возможно, буквы, но он не понимал их смысла и не мог прочитать.

Решив, что на нём какой-то AR-дисплей, он потянулся к лицу, но там ничего не оказалось.

— Какого чёрта? Что происходит?!

Недоумение на его лице сменилось паникой. Почувствовав непреодолимое желание сбежать, он вскочил на ноги.

И, словно это было самым естественным действием на свете, даже не понимая почему, он вытянул левую руку в сторону двери.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Яцубаяши с подносом еды для Тиола. Увидев направленную на него руку, он запаниковал.

— Эй! Опять?!

— А? Разве вы не… — начал Тиол, но осёкся. Он растерянно уставился на лицо Яцубаяши. Ему казалось, что он знает этого человека, но больше ничего вспомнить не мог.

Некоторое время они оба стояли неподвижно, переваривая ситуацию. Затем Яцубаяши радостно ухмыльнулся.

— Похоже, ты полностью очнулся, — сказал он. — Фух, какое облегчение! Я не знал, что ещё делать, поэтому решил оставить тебя в покое, чтобы ты привык к своему новому "я"… ну, кроме кормёжки, конечно. Похоже, я всё-таки поступил правильно.

— Что вы сейчас…?!

— Спокойно, спокойно! Для начала, сколько ты помнишь? Ты знаешь, где сейчас находишься и почему? Помнишь что-нибудь до пробуждения?

— Эм… — Тиол изо всех сил напряг память, но она была затянута туманом.

Яцубаяши понял его затруднение.

— Тогда скажи мне своё имя, — попросил он.

Имя. То, что определяет самого себя. Если он не сможет ответить, разве это не будет означать, что он больше не он?

— Тиол. Меня зовут Тиол.

— Очень хорошо, верно, — сказал Яцубаяши с довольной улыбкой, убедившись в успехе эксперимента. — Ну что ж, Тиол, для начала поешь. Уверен, у тебя масса вопросов, так что я всё объясню, пока ты будешь есть. И, если не сложно, опусти, пожалуйста, руку.

— А? А-а, да, конечно.

Тиол опустил руку, как ему сказали, и нахмурился.

«Подожди… а зачем я вообще её поднимал?» — подумал он.

Это было действие, совершённое им самим, но причины он не понимал.

Пока Тиол ел содержимое подноса, механически отправляя каждый кусок в рот, словно на конвейере, Яцубаяши вводил его в курс дела. Его слова пробуждали воспоминания: Тиол вспомнил, как его едва не убили Сидзима и его банда, как Яцубаяши спас его и как он согласился помочь с клиническими испытаниями в обмен на лечение. Все воспоминания были на месте, просто казались далёкими событиями, временно стёртыми из памяти.

— Ну, теперь я здоров, — сказал Тиол. — Так что мне нужно делать для вашего испытания?

— В основном, собирать для меня данные. Ты снова будешь работать охотником, но я буду решать, какие задания ты берёшь и как именно их выполняешь.

— Контракты охотника? Ну, я ведь охотник, так что это не проблема.

— Отлично! Тогда ты отправишься во внутренние области руин города Кузусухара.

Тиол рефлекторно выплюнул еду на пол.

— В глубины Кузусухары?! Вы что, издеваетесь?! Вы вообще знаете, насколько это опасное место?!

— Не волнуйся, я разрешу тебе воспользоваться шоссе и даже оплачу проезд.

— Да не в этом дело! Меня там монстры заживо сожрут!

— Этого тоже не случится. Потому что телесные модификации, которые я тебе установил, сделали тебя намного сильнее.

— Простите, что?!

Тиол на мгновение перестал есть, не веря услышанному. Затем он заметил, что что-то не так, и посмотрел на то, что только что выплюнул на пол. С недоумением он поднял это, и его глаза широко раскрылись.

Это был кусок металла, весь пережёванный.

Он медленно перевёл ошеломлённый взгляд на поднос и впервые осознал, что именно он ел: похожие блоки из металла и керамики. Они ни в малейшей степени не напоминали еду.

— Ч-Что?.. Что это…?

Он был настолько сбит с толку, что не мог даже закончить предложение. Всё это время он ел эти блоки, словно это было совершенно нормально. И как бы абсурдно это ни выглядело, он даже не осознавал этого до сих пор.

Яцубаяши же наблюдал за его реакцией с неподдельным интересом.

— Тиол? Что-то не так?

— Что вы со мной сделали? — мрачно спросил мальчик.

— Я же только что сказал. Я вылечил тебя, и теперь ты счастливый обладатель нового, улучшенного тела. Причём весьма мощного, смею заметить.

Пока Тиол смотрел на него в оцепенении, Яцубаяши с восторгом начал подробно рассказывать об успехе своего эксперимента.

◆

Машина Яцубаяши мчалась по шоссе, направляясь в глубины Кузусухары. Первоначально бронированный транспорт был переделан в мобильную клинику.

Тиол сидел в осмотровой зоне, заметно тревожась.

— Слушай, я правда справлюсь?

— Именно это мы и собираемся проверить в руинах, — спокойно ответил Яцубаяши.

— Ну да, но…

— Я же говорил! Всё будет в порядке! Ты мой ценный подопытный и помощник. Я не позволю тебе умереть как собака.

Хотя слова врача звучали небрежно, он, казалось, не лгал. Тиол сдался и вздохнул.

— Ладно, но все реликвии, что я найду, будут моими. Обещаешь?

— Конечно. У меня нет претензий. Просто потому, что ты помогаешь мне, я не имею права забирать твои находки. Но и ты должен выполнять свою часть соглашения и собирать данные для меня. Я не могу позволить тебе сбежать посреди задания.

— Да, знаю. Я не сбегу и помогу тебе. — Он вздохнул. — Но неужели для гарантии нужно было вживлять бомбу мне в голову? Неужели я выгляжу в твоих глазах таким трусом?

— Твоё тело это мой ценный проект, оснащённое множеством специальных улучшений, поэтому выбора у меня не было. На самом деле оно настолько впечатляющее, что его можно было бы оценить примерно в десять миллиардов аурум. — Он самодовольно усмехнулся.

Тиол фыркнул.

— Если оно такое крутое, зачем было шантажировать кого-то на грани смерти, чтобы проверить его? Разве люди не должны были сами стоять в очереди, чтобы испытать его?

Яцубаяши лишь серьёзно кивнул.

— Должны, конечно! Честно говоря, почему все так против этого проекта? Да, он ещё в разработке, и я не могу сказать, что он на сто процентов безопасен, но если это спасает от монстров в руинах, небольшой риск стоит того, не так ли? Это гораздо безопаснее, чем еда в трущобах, которую люди добровольно потребляют каждый день, так что я не понимаю, в чём проблема.

Тиол понял, что Яцубаяши говорит серьёзно, и скривился от отвращения ещё больше из-за того, что именно эти аргументы врач использовал, чтобы оправдать переделку его тела.

— В здравом уме никто не захочет тело, которое переваривает только метал и пластик, только чтобы стать сильнее.

— Думаешь? Тогда, может быть, я сделаю так, чтобы ты мог напрямую загружать эти материалы в тело, а не есть их. Но это будет сложная модификация, ведь модель построена вокруг потребления. Вся система должна будет…

Внимание Яцубаяши полностью сосредоточилось на доработке своего творения. Увидев, что это единственная забота врача, тревога Тиола снова усилилась.

Они достигли глубин Кузусухары. Тиол вышел из машины Яцубаяши, имея при себе только немодифицированное AAH и терминал для связи с доктором. Обычно никакой охотник не отправился бы в такие глубины с таким снаряжением, разве что намеренно желая погибнуть.

Чувствуя себя совершенно неподготовленным, Тиол был напряжён как струна.

— Ты уверен, что всё будет в порядке?

— Сколько раз повторять? Мы здесь, чтобы проверить! Теоретически у тебя не должно быть проблем, так что всё зависит от того, как ты проявишь себя в поле. Вперёд и удачи!

— Ладно, ладно! — Не имея выбора, Тиол отправился в руины.

Резкий контраст между окраинами руин и их внутренним пространством немного пробудил охотничий азарт. Но это чувство тут же подавлялось страхом, что он вошёл в настоящую зону опасности. Его дыхание стало тяжёлым и паническим.

Тем временем в его ухе прозвучал голос Яцубаяши, напоминая о важных пунктах испытания.

— Как я уже говорил, даже если встретишь монстра, тебе запрещено нападать. Твоя пушка даже не поцарапает местных существ.

— Тогда зачем вообще давать мне такое бесполезное оружие? — пробурчал Тиол.

— Потому что выглядело бы подозрительно, если бы ты ходил по глубинам без оружия, — ответил доктор. — Я не мог оставить тебя совсем без защиты. Просто помни: стрелять по монстрам бесполезно.

— Отлично. Значит, остаётся лишь надеяться, что твой полевой эксперимент сработает. — Он взглянул на руку. — Ты сказал, это новое камуфляжное устройство? Оно меня скроет от монстров, да? — Его рука всё ещё была видна. — Я же себя прекрасно вижу.

— Потому что это не обычный активный камуфляж. Если бы одного невидимости было достаточно, чтобы монстр не заметил тебя, то охотников было бы намного меньше убитых. Даже в полной темноте монстры ощущают звуки и тепло. Есть и другие системы маскировки, но мой камуфляж превосходит их.

— Приятно слышать, — проворчал Тиол.

Разговаривая с Яцубаяши, чтобы отвлечься от растущей тревоги, Тиол продолжил путь по руинам и выбрал случайное здание для поиска реликвий.

Монстры, обитающие в глубинах, были крайне опасны. Благодаря этому многие участки руин оставались нетронутыми, а ценные артефакты всё ещё ждали, чтобы их нашли.

Выбранное Тиолом здание не стало исключением. Зайдя в одну из комнат, он сразу заметил несколько ценных реликвий и невольно вскрикнул от радости.

— Вау! Класс!

Это были находки, которых он никогда не встретил бы в обычных руинах. Он широко улыбался, набивая рюкзак, полностью забыв, что участвует в клиническом испытании.

Но шум сзади вернул его к реальности.

Вспомнив, что он находится глубоко в руинах, он обернулся. Несколько гигантских пауков с пулемётами, торчащими из их тел, наблюдали за ним, два на полу и два на потолке.

Он замер. В окружении, без шансов на победу, он был обречён.

Однако пауки не атаковали, они лишь внимательно следили. После некоторого времени они скользнули прочь.

Тиол так облегчённо выдохнул, что рухнул на пол.

— Чёрт! Что это было?!

— Да! Это успех!

Восклицание Яцубаяши вернуло Тиола к реальности, и значение слова "успех" вдруг стало очевидно.

— Значит, они не напали на меня благодаря твоему камуфляжу? — догадался он.

— Точно!

— С-серьёзно? Это впечатляет… Я был на виду, а они даже не тронули меня.

— Именно так и должно быть! Теперь мы можем подтвердить, что система работает не только в теории, но и на практике. Я и так был уверен, но теперь у меня есть реальные данные, чтобы доказать это другим. Прекрасно!

Для Тиола этого было более чем достаточно. Он больше не воспринимал Яцубаяши как странного доктора, перед ним стоял настоящий талантливый учёный.

Голос врача снова прозвучал в его ушах.

— Так, Тиол, продолжаем испытание. Продолжай охотиться за реликвиями как обычно. Не провоцируй монстров и всё будет в порядке. И помни, не используй оружие. Если привлекёшь их внимание, они точно нападут.

— Понятно, я понял. Ладно, поехали!

Закончив с реликвиями в одной комнате, Тиол отправился искать новые. По пути он встретил несколько монстров, но ни один не проявил к нему агрессии.

◆

Когда клиническое испытание завершилось и Тиол закончил охоту за реликвиями на день, он вернулся в мобильную клинику Яцубаяши. Он свалил все собранные предметы на пол и, увидев гору находок, расплылся в радостной улыбке.

— Посмотри на всё это! И всего за один день! Никогда бы не подумал, что в глубинах таится такой клад, просто ожидающий, чтобы его нашли!

Тиол понимал, что собрать столько в одиночку он бы никогда не смог, что ещё сильнее подчёркивало талант Яцубаяши. Он не мог скрыть удивление и восторг.

— Ты серьёзно потрясающий, доктор! Эти монстры даже не разу меня не тронули! Теперь я могу собирать сколько угодно реликвий, как бы опасно ни было место!

— Рад, что ты доволен, — ответил врач. — А теперь давай вернёмся. Мне нужно обсудить с тобой наши планы на будущее.

Он завёл машину, и они покинули глубины Кузусухары, наслаждаясь своими успехами.

Добравшись до клиники Яцубаяши в трущобах, Тиол наконец смог расслабиться. Размышления о сегодняшнем успехе держали его в приподнятом настроении.

В подземной осмотровой комнате Яцубаяши изложил график будущих вылазок Тиола. Мальчик будет продолжать собирать данные в руинах следующие два месяца, так же, как сегодня. После этого Яцубаяши вернёт Тиолу его исходное тело, и клиническое испытание будет завершено.

Тиол не смог скрыть лёгкое разочарование в голосе.

— Что? Вы собираетесь вернуть мне моё старое тело?

— Конечно. Нужно убедиться, что процедура обратима, верно? Если бы изменения были постоянными, порог для коммерческого использования стал бы ещё выше.

Яцубаяши пояснил, что даже частные охранные фирмы, предоставлявшие своим сотрудникам мощные искусственные тела, забирали технологии обратно после ухода работников. Возможность обратного восстановления была важна, это делало улучшения более удобными и легче продаваемыми.

Но Тиол это мало радовало.

— В чём проблема? — спросил врач. — Раньше ты жаловался на тело, которое переваривает блоки металла. Теперь хочешь его оставить?

— Э-это не…

— Ну, мне, конечно, приятно, что тебе так нравится, но извини, я верну тебе старое тело. Мне нужны данные, подтверждающие полную обратимость процедуры без последствий.

— Ладно… — Тиол звучал подавленно.

Яцубаяши, напротив, был в восторге от такой реакции.

◆

Тиол снова находился в глубинах Кузусухары, собирая реликвии, как делал это всю неделю. Несмотря на то, что монстры его не атаковали, руины всё равно оставались крайне опасными, поэтому действовать приходилось осторожно. Но к этому моменту он уже привык к обстановке, сейчас он двигался максимально скрытно лишь для того, чтобы не привлекать внимание других охотников.

Он спокойно передвигался по опасным руинам, уверенный в своей защите от сильных монстров, собирая столько реликвий, сколько хотел. Это была ситуация, о которой обычные охотники могли только мечтать, и вначале Тиол был переполнен волнением. Но к настоящему времени, привыкнув к местности, его энтузиазм и тревога значительно утихли. Он даже смог уделять больше внимания общению с Яцубаяши, который внимательно наблюдал за данными Тиола с помощью своей мобильной клиники.

— Ты уверен, что нет никакой возможности остаться в городе? — спрашивал Тиол.

— Я уже миллион раз тебе говорил: переезд в другой город это твой лучший шанс. Как охотнику, тебе будет трудно работать в незнакомом регионе, но если ты продашь все собранные реликвии и купишь себе хорошее снаряжение, проблем не возникнет.

В первый день клинического испытания Тиол хотел сразу продать все реликвии, но Яцубаяши остановил его. Сначала это вызвало у мальчика гнев, казалось, что доктор собирается отобрать его находки. Однако, выслушав доводы врача, Тиол понял их и осознал всю серьёзность своего положения.

После того как Яцубаяши незаметно забрал Тиола под покровом оптического камуфляжа, Сидзима и его люди не смогли найти мальчика. К этому времени они, вероятно, подумали, что он либо погиб, скрываясь в труднодоступном месте, либо сбежал в другой город. Так или иначе, Сидзима, скорее всего, решил, что искать его дальше нет смысла, и прекратил поиски.

Но если Тиол отправится продавать свои реликвии, Сидзима узнает, что мальчик снова в деле, и снова станет целью. Благодаря своим улучшениям он, возможно, справится с головорезами Сидзимы, но чем больше побед он одержит, тем сильнее будут люди, которых отправят за ним. В худшем случае это мог бы быть даже Акира, что означало бы неминуемую смерть. Поэтому Яцубаяши рекомендовал Тиолу оставаться в клинике на время испытаний, а затем отвезти реликвии в другой город, продать их и начать новую жизнь там.

Глубоко внутри Тиол тоже понимал, что это лучший вариант. Но он не мог полностью отказаться от надежды остаться в городе. И раз уж последние дни шли так гладко, мальчик не мог удержаться от мысли, что всё же сможет добиться своего.

— Мне действительно хотелось бы остаться в Кугамаяме, так что точно нет никакого способа? Ты же гениальный учёный, верно? У тебя нет какой-нибудь крутейшей технологии, которая могла бы помочь? Например, сделать меня сильнее Акиры?

— Ты спрашиваешь, сможешь ли купить улучшения у меня после испытания? Я не против, но ты же знаешь, насколько силён Акира, верно? Я горжусь своим мастерством, и смогу сделать тебя даже сильнее него, но стоимость превысит цену твоего нынешнего тела. Лично я бы не рекомендовал.

Тиол молчал. Яцубаяши уже оценил его нынешние улучшения примерно в десять миллиардов аурум — всё, что выше, было вне досягаемости. Осознав это, мальчик выглядел поверженным.

Но вдруг в глазах у него засветилась искра надежды.

— А что, если я попробую договориться? Я соглашусь с Сидзимой и его людьми, и…

— Это будет сложнее, чем ты думаешь, Тиол. Ты, похоже, не понимаешь, что ты в немилости не только у Сидзимы, но и у Шерил, а значит, и у Акиры. Уговорить всех их одновременно будет крайне трудно.

— Ну, да, но…

— Если сможешь убедить Акиру, возможно, остальные тоже согласятся. Но ты будешь вести переговоры с человеком, который без колебаний напал на две крупнейшие банды трущоб. Тебя могут убить ещё до того, как ты успеешь просить пощады.

Тиол снова остался без ответа, это звучало слишком правдоподобно.

Яцубаяши встревожился, что, возможно, зашёл слишком далеко, и попытался подбодрить подопечного.

— Но ты можешь нанять посредника. Тогда тебе не придётся вести переговоры напрямую с Акирой. И я знаю одного человека, который мог бы подойти для этого.

Тиол опустил голову, но, услышав это, резко поднял её с волнением.

— Правда?! Кто?!

— Об этом поговорим после завершения испытания. Наш эксперимент будет долгим, подозреваю.

— Ладно, — сказал Тиол нехотя. Но теперь у него появилась надежда, за которую можно было держаться. Улыбка и оптимизм вернулись, и он снова сосредоточился на охоте за реликвиями.

На этой вылазке, как обычно, Тиол сталкивался с разными монстрами. Но, хотя они его видели, атаковать не пытались. Это вновь подтвердило превосходство и удобство камуфляжа Яцубаяши, и он решил воспользоваться возможностью, чтобы наблюдать за монстрами вблизи. Они были сильными, опасными и ужасными, но возникли из технологий Старого мира, перенесённых в Новый. Тиол не мог не проявлять любопытства.

Он внимательно разглядывал насекомоподобного монстра и заметил, как вокруг его тела образовался зелёный контур, за которым следовали ряды символов и букв. Похожие надписи появлялись множество раз с тех пор, как он проснулся в подземной лаборатории Яцубаяши. К этому моменту он почти был уверен, что текст описывает монстра перед ним. Но читать он всё ещё не мог, поэтому надписи лишь мешали обзору.

— Док, вы знаете, что это за надписи в моём поле зрения?

— К сожалению, нет, — ответил Яцубаяши.

— Нет? Но они начали появляться после того, как вы перестроили моё тело.

— Я записываю твои визуальные данные как часть клинического испытания, но эти буквы и символы не отображаются у меня.

— Правда?

— Да, значит, они не отражаются на твоих сетчатках. Твой мозг, вероятно, делает дополнительную обработку визуальной информации. Скорее всего, это простая неисправность, именно для этого и проводятся испытания. Просто старайся пока не обращать на это внимания.

Услышав, что у него есть функция AR, которая совершенно бесполезна, Тиол вздохнул.

◆

Виола ждала на окраине Кузусухары, чтобы встретиться с клиентом по своему последнему бизнес-сделке. Как всегда, она наняла Кэрол для своей охраны.

Поскольку теперь существовал удобный путь в глубины Кузусухары, охотников, ищущих реликвии на окраинах, стало значительно меньше. Это означало увеличение числа монстров, бродящих по этой местности. Более того, край этих руин был почти полностью исследован, и охотники, недостаточно умелые, чтобы осмелиться войти внутрь, отправлялись в другие руины. Очень немногие всё ещё работали в самой дальней зоне Кузусухары.

Так что любой, кто выбрал эту область для встречи, скорее всего имел на это конкретную, продуманную причину. Но Виола всё равно пришла, потому что клиент оказался человеком, которого она не ожидала увидеть, и, что важнее, исход встречи обещал быть интересным.

Её клиент появился точно в назначенное время. Увидев, что он действительно пришёл, Виола с предвкушением улыбнулась.

— А я-то думала, что кто-то просто использовал твоё имя как прикрытие, — поприветствовала она его. — Но, похоже, это правда, ты действительно выжил.

— Да, хотя именно ты стала причиной того, что я чуть не погиб в первую очередь.

Клиентом оказался Тиол. Именно благодаря доносам Виолы банда Сидзимы пошла за ним в первую очередь, поэтому он смотрел на неё с откровенной ненавистью.

Кэрол сделала шаг вперёд, защищая Виолу, но та подняла руку, и телохранитель послушно отступила.

Затем Виола нагло улыбнулась Тиолу.

— Извини за случившееся, но определённые обстоятельства не оставляли мне выбора. Так что, у тебя есть что обсудить? Или ты просто вызвал меня сюда, чтобы убить?

Правду говоря, Тиол больше всего на свете хотел бы это сделать, и это было написано на его лице. Но он стиснул зубы и заставил себя оставаться спокойным. Затем, с тяжёлым вздохом, он взглянул на Виолу серьёзно.

— У меня есть работа для тебя. Мне нужно, чтобы ты вела переговоры с одним человеком от моего имени.

— Переговоры...? Позволь догадаться: ты хочешь, чтобы я уговорила Шерил и остальных перестать за тобой охотиться и заодно убедила Шерил принять тебя в её банду. Примерно так?

— Именно. Ты справишься с этим, да? — Внутри он был поражён тем, что Виола сразу поняла всю его просьбу, но не показал этого. Вместо этого он уставился на неё, не моргая, словно пытаясь её запугать.

Виола нисколько не смутилась.

— Я думаю, ты не до конца понимаешь, насколько это сложная задача, — сказала она с насмешливой улыбкой. — Возможно, ты не полностью осознаёшь, в какую неприятность ты попал.

— Если не можешь, просто скажи и замолчи.

— Я этого не говорила. А что, если я отказываюсь просто потому, что хочу? В конечном счёте, именно я решаю, беру ли я твою просьбу.

— Значит, не можешь. Тогда я найду кого-то другого.

— О, ты знаешь кого-то другого, кто справится? Тогда скажи мне прямо, к кому ты собираешься обратиться?

— Это не твоё дело.

Виола улыбнулась так, будто точно знала, о чём думает мальчик. Тиол ответил ей враждебным взглядом. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Большинство людей непроизвольно показали бы свои эмоции за столь долгое молчание, но Виола мастерски скрывала их за привычной насмешливой улыбкой.

Тиол же чуть-чуть сорвал маску. Это выдало Виоле множество сведений — он, вероятно, был в отчаянии, но найм Виолы для переговоров с Шерил и остальными вовсе не был его последним шансом. У него определённо были другие варианты, и она сомневалась, что они включали переговоры.

Её улыбка стала шире, это обещало быть ещё интереснее, чем она ожидала.

— Ладно, я возьмусь за работу. Теперь давай поговорим о цене и сразу предупреждаю, мой гонорар недешёвый. — Затем её улыбка стала напряжённой, чтобы создать ощущение уязвимости и доверия. — Я откровенно скажу, Акира сейчас немного зол на меня, благодаря тому инциденту с бандой. Если быть точной, я, возможно, так его разозлила, что он чуть не убил меня.

— Это правда? — спросил Тиол.

— Да, это было довольно травмирующе. — Она рассказала Тиолу весь инцидент: Акира пришёл к ней в офис и проделал огромную дыру в её торсе. Она едва выжила благодаря быстрой помощи Кэрол, но мальчик предупредил её, что следующий выстрел попадёт между глаз, если она не будет сотрудничать с Шерил и её магазином реликвий. Виола подчинилась, и благодаря этому получила ещё один день жизни. Именно поэтому она и слила информацию о предательстве Тиола Шерил и остальным, если бы она не сотрудничала, Акира пришёл бы и убил её. Так что её руки были связаны.

Но Виола сказала всё это лишь для того, чтобы вызвать у него сочувствие. Рядом с ней Кэрол сдерживала улыбку.

Тиол попался на уловку целиком. Его ненависть к Виоле не исчезла, но теперь он уже не думал, что она предала его ради денег, услышав, что её вынудили, он почувствовал себя к ней менее враждебно.

— Итак, — продолжила она, — я не могу сказать Акире ничего такого, что его расстроит. Ты предал Шерил и её команду. Просить их простить тебя, да ещё и принять в свои ряды, попадает прямо в категорию "может расстроить Акиру". Так что мне придётся проделать массу дополнительной работы, например, спланировать время, когда я это озвучу, или придумать причину, которая не вызовет раздражения у Акиры и остальных. И я ожидаю соответствующей компенсации, так что гонорар будет выше обычного. Так сколько ты готов заплатить?

— У меня нет денег, — тихо сказал Тиол. — Но я могу заплатить реликвиями.

Он поставил на землю рюкзак, набитый до отказа, и отошёл от него.

Кэрол подошла к рюкзаку и проверила содержимое, на всякий случай. Убедившись, что всё в порядке, она позвала Виолу.

Виола взглянула на рюкзак, а потом снова на Тиола с выражением удивления.

— Где ты умудрился достать столько реликвий?

— Это тебя не касается. В любом случае, этого хватит?

— Вовсе нет.

— Что?! — Тиол был уверен, что рюкзак, полный сокровищ из глубин Кузусухары, более чем достаточно, чтобы покрыть гонорар Виолы. Он поморщился от удивления, его недоверие к ней достигло нового уровня.

Но Виола выглядела совершенно невозмутимо, даже снисходительно.

— Ты вообще понимаешь, сколько это всё стоит?

— Д-должно быть около миллиарда аурум, — пробормотал Тиол. Он не умел точно оценивать реликвии, так что не имел оснований назвать конкретную сумму. Но он считал, что реликвии должны стоить как минимум столько, ведь они из глубин руин. Даже если оценка немного неточная, их цена уж точно не меньше.

Виола сразу поняла его, но не стала возражать. Вместо этого она сделала преувеличенный вздох, словно говоря: "Глупый ребёнок!"

— Похоже, придётся объяснить тебе по полочкам, — сказала она. — Иметь дело с Акирой и Шерил это не то же самое, что вести переговоры с обычным охотником или мелким боссом банды. Такая сумма не сработает ни как расчет, ни как компенсация этим двоим. Ты сильно их недооцениваешь.

Она достала терминал, открыла на экране что-то и бросила устройство Тиолу.

— Это запись одной из битв Акиры. Она относится к засекреченной информации города, так что я не могу дать тебе копию, можешь только посмотреть. Но, думаю, просмотр поможет тебе понять, с кем ты собираешься вести переговоры.

Тиол посмотрел видео на экране, и его лицо постепенно изменилось на выражение шока. Это была запись поединка Акиры один на один с мехом Кокуро.

— О-он всё это время был таким сильным?!

Акира в голове Тиола был тем, кто победил первого Широусаги, напавшего на склад. Этот подвиг уже был впечатляющим, а увидеть, как Акира справился с чем-то в десять раз более впечатляющим, просто сразило его.

Виола усилила удар по наивности Тиола.

— И, наверное, ты тоже видел одежду Шерил и подумал, что она какая-то богатая девочка из города, да? Но ты знаешь, сколько она заплатила за этот наряд? Он был сшит на заказ из старинных материалов Старого Мира. Такая одежда обычно стоит больше миллиона аурум, а она носит её, как обычную повседневку. Вот с кем ты имеешь дело!

Тиол был так ошеломлён, что не мог ответить. Затем Виола нанесла финальный удар.

— Итак, учитывая, что тебе придётся рассчитаться с Акирой и Шерил, выплатить репарации Сидзиме и, конечно, заплатить мне за мою работу, скромный миллиард аурум даже не начнёт покрывать расходы. Извини, но если это всё, что у тебя есть, то сделки не будет.

Тиол поверил ей. Выглядя как человек на грани отчаяния, он закрыл голову руками.

— Тогда сколько мне нужно?

— Посмотрим. Если будешь платить реликвиями, то скажу так: тебе понадобится как минимум в десять раз больше, чем в этом рюкзаке.

— В-в десять раз?!

— И, кстати, это минимальное количество, чтобы вообще сесть за стол переговоров. Если хочешь, чтобы переговоры реально увенчались успехом, придётся дать ещё больше. Естественно, чем больше принесёшь, тем выше шансы, но я сомневаюсь, что любая сумма даст тебе полную гарантию успеха.

Тиол выглядел, словно обдумывает всё, что удивило Виолу. Это означало, что он всё ещё верит в свои шансы. Ни один охотник, чуть не погибший от головорезов Сидзимы, всерьёз не думал бы, что сможет собрать столько ценных реликвий. Почему он считал это возможным? Он нашёл неоткрытые руины и избегал использовать их как козырь, чтобы никто не узнал? Или, может быть, он обнаружил нетронутую часть известных руин и боялся, что реликвий там может не хватить? У Виолы было несколько теорий, но она решила не давить, это соглашение с Тиолом обещало быть гораздо более интересным.

— Так что, какой твой ответ? — поинтересовалась она. — Если хочешь нанять меня, я возьму то, что у тебя здесь, как аванс за долг. Так я смогу встретиться с Акирой с деньгами на руках, что поможет убедить его. Давая понять, что ты можешь снабдить магазин реликвий Шерил ценным товаром, значительно повышает шансы убедить его.

Тиол ещё немного сомневался, пока наконец не кивнул.

— Ладно. Берите.

— Тогда договорились. Теперь я отправляюсь. Свяжись со мной, когда соберёшь остальные реликвии, которые тебе нужны. И помни, чем больше, тем лучше!

С последней усмешкой она ушла с Кэрол с места встречи.

Тиол смотрел им вслед, сомневаясь, действительно ли он принял правильное решение. Но теперь пути назад не было, и он убедил себя, что беспокоиться бессмысленно, и полностью сосредоточился на сборе реликвий.

Как только они с Виолой ушли из слышимости, Кэрол не выдержала и разразилась смехом.

— Да уж, это было забавно! Этот парень оказался на улице и чуть не погиб из-за тебя, а он теперь ползёт к тебе, чтобы вернуться в банду!

— Верно. Иногда мир подкидывает интересные сюрпризы.

— Это тебе что-то говорит, учитывая, что именно ты их туда и отправила?

— Конечно. Ну, было же весело, правда?

Две коварные женщины обменялись понимающими улыбками.

— Так скажи, Виола. Ты действительно собираешься добросовестно выполнить его просьбу?

— Как грубо! Я всегда добросовестна в работе.

— Думаю, да.

Виола говорила правду, и Кэрол это знала. Но то, поможет ли её добросовестность или навредит Тиолу в конце концов, это был совсем другой вопрос. И обе они это прекрасно понимали.