С того момента, как началась работа по повышению охотничьего ранга Акиры, прошло уже два месяца.

Это был день истребления. Акира мчался на своём мотоцикле по глубинам Кузусухары, осыпая группу монстров огнём, Юмина не отставала от него на собственном байке и тоже стреляла по врагу. Постоянно доводя себя до предела, Юмина значительно улучшила свои способности, настолько, что сама едва могла в это поверить.

Раньше она использовала дополнительную силу, которую давал поддерживающий костюм, чтобы гнаться за Акирой, пока он ехал на байке. Но в качестве демонстрации возможностей костюма такое решение было довольно слабым. Более того, в какой-то момент Акире пришлось временно слезть с мотоцикла, чтобы помочь ей, и Юмина едва-едва сумела не помешать его усилиям. Решив, что при таком раскладе Акиру вряд ли удастся убедить, "Kiryou" приказал ей изменить подход к продажам, а значит и стиль тренировок тоже.

Теперь её задачей было показать Акире, что мощь её костюма позволяет ей действовать так же эффективно, как и он. Для этого ей выдали тот же тип байка и ту же модель SSB с теми же модификациями, что использовал он, поэтому вместе Юмина и Акира без труда срезали одного монстра за другим.

Разумеется, она всё ещё не могла двигаться так, как Акира, если он выкладывался по полной. А когда его к тому же поддерживала Альфа, его мастерство становилось и вовсе недосягаемым. Тем не менее Юмина прилагала серьёзные усилия, чтобы не быть обузой. Любой наблюдатель со стороны увидел бы в ней достойную напарницу умелого охотника, которого город нанял для повышения ранга.

Они находились на обширной территории, густо населённой монстрами, но яростный огонь охотников быстро сокращал численность врага. Чудовища объеденялись, отвечая залпами пушечного огня, но всё было напрасно, один за другим их трупы валились на дорогу.

— Мне кажется, я довольно сильно продвинулась, если уж говорить честно, — заметила Юмина. — Хотя я знаю, что большая часть этого это заслуга поддержки костюма.

— Но у тебя была эта же поддержка с самого начала, — указал Акира. — Ты и правда стала лучше. Можешь немного похвалить себя.

Это было правдой, её собственные навыки выросли настолько, что теперь она могла позволить себе болтать на ходу, уклоняясь от вражеской артиллерии. Она чувствовала линию огня каждого снаряда и просчитывала маршрут, по которому нужно двигаться, чтобы избежать попадания. Одно прямое попадание уничтожило бы её, но она частично перехватывала управление байком у системы поддержки и выполняла манёвры высокого уровня, уходя от взрывов. Возможно, без мощности системы поддержки всё это было бы для неё невозможно, но одной лишь системы было недостаточно, чтобы объяснить всё. Огромный рост мастерства Юмины сыграл значительную роль.

— Спасибо, — сказала она с улыбкой. — Да, мне кажется, я уже выкладываюсь на полную. Если не считать... — Хотя она отчётливо чувствовала, что её способности поднялись на новый уровень, она говорила с чуть подавленным видом. — Мне так и не удалось ни разу управлять своим внутренним восприятием времени.

— Ты не думаешь, что это просто невероятно трудно? Хотя, наверное, это странно звучит от того, кто умеет делать это, как я.

— Спасибо, что напомнил, — ответила Юмина.

Она не сомневалась, что Акира способен управлять собственным ощущением времени. Во-первых, она не считала его человеком, который стал бы лгать. А во-вторых, теперь, когда она знала, что это вообще возможно, она начала за этим следить и была уверена, что уже несколько раз видела, как он делает это в бою.

— Похоже, просто смотреть записи тренировок недостаточно, — пробормотала она. — Каким бы реальным ни казалась запись последних мгновений чьей-то жизни от первого лица, это всё равно всего лишь запись, так что не возникает ощущения, что ты действительно вот-вот умрёшь.

— Да, логично. Но в то же время ты ведь не хочешь безрассудно бросаться навстречу верной смерти только ради того, чтобы понять, каково это, верно?

— Именно, — вздохнув, ответила она.

Акира и Юмина продолжали стрелять, не прерывая разговора. Они использовали одинаковое оружие, так что могли делиться боеприпасами (что в данном случае было законно, поскольку они были напарниками). Поскольку заказчик покрывал их непомерные расходы, Акира и Юмина провели весь день, истребляя монстров и создавая гору трупов, чтобы повысить охотничий ранг мальчика.

— Эй, Акира, — спросила Юмина, — ты точно не можешь поделиться со мной какими-нибудь ещё приёмами, которые ты используешь, чтобы надёжно управлять своим внутренним восприятием?

— Я уже рассказал тебе всё, что могу, так что не уверен, о каком приёме ты говоришь.

— О любом. Я попробовала всё, что ты советовал, но такое чувство, будто я вообще не продвинулась. Словно чего-то не хватает. Есть ли что-то, что ты делаешь, а я нет? Или я где-то пропустила шаг? Ты ведь в этом эксперт, верно? Тогда я хочу услышать мнение эксперта. Ты мог бы хотя бы немного об этом подумать?

Акира попытался придумать ответ, но для него это было особенно трудно, потому что он знал, что как бы ни старалась Юмина, она никогда не сможет делать то же, что и он.

В разговоре он говорил ей, что тренировался, снова и снова переживая неизбежную смерть с помощью образов. Это было не совсем ложью. Однако тот образ принадлежал Альфе, отображался в дополненной реальности, и она неоднократно размахивала острым мечом перед ним, чтобы воспроизвести ощущение мгновения прямо перед смертью. Юмина же пыталась воспроизвести тот же самый момент, просматривая запись от первого лица. Между этими двумя методами была критическая разница в степени реалистичности.

Кроме того, Альфа сказала Акире, что он определённо сможет научиться управлять собственным ощущением времени, и, раз она так сказала, он в это поверил. Часть его понимала, что это доверие тоже стало одной из главных причин его успеха. Но у Юмины не было Альфы, которая бы её тренировала, и не было никого, кто сказал бы ей, что у неё это обязательно получится.

Поскольку он не мог объяснить Юмине ничего из этого, он не знал, как ему следует ответить. Он вспомнил тот самый первый раз, когда ему удалось управлять своим внутренним восприятием, и тут ему пришло в голову кое-что.

— Вообще-то, когда у меня это получилось в первый раз, я помню, что накануне ночью мне приснился сон.

— Сон?

— Да, в котором меня убили. Он был таким реальным. После смерти во сне я проснулся, но я помню, что в мире сна всё двигалось в замедленном темпе. На следующий день я снова попробовал управлять ощущением времени, вспоминая, что я чувствовал во сне, и это сработало. Не знаю, можно ли это назвать приёмом, но ты сказала, что подойдёт что угодно, так что это всё, что я могу тебе рассказать.

— Сон… — задумчиво повторила Юмина. Затем на её губах появилась слабая улыбка. — Похоже, никакими усилиями такой сон не вызовешь, да?

— Наверное, нет.

Их разговор зашёл в тупик, и они снова сосредоточились на стае зверей. Спустя некоторое время они истребили всех монстров в этом районе.

Они как раз переводили дух, когда Акира заметил процессор системы поддержки, установленный на её транспортном средстве, и ему пришла в голову мысль.

— Эй, Юмина, как ты сама оцениваешь: какая часть того, что ты сделала в последнем бою, была возможна благодаря системе поддержки?

— Хм, хороший вопрос. Наверное, процентов пятьдесят?

Приписать больше заслуг себе значило бы принизить возможности системы, а отнести большую часть на счёт системы, недооценить собственный рост. Так что, учитывая свои обязательства перед "Kiryou", она могла дать только ответ в пятьдесят процентов.

Но Акира был искренне впечатлён.

— Правда? Ух ты, это потрясающе!

— Ты имеешь в виду, что я потрясающая, или система поддержки?

— Наверное, и то и другое?

— Тогда, учитывая мою роль здесь, думаю, мне стоит оценить такой ответ, — сказала она с усмешкой, хотя в её тоне слышалась нотка сарказма.

Акира, однако, выглядел так, будто не совсем понял, что она имеет в виду.

— Поскольку компания одолжила мне этот костюм, чтобы я рекламировала его тебе, я обязана фиксировать любые твои положительные отзывы о нём, — пояснила она. — Ты не против, если я занесу то, что ты сейчас сказал, в отчёт?

— Ну, если дело только в этом, тогда да, я не против.

— Спасибо. И ещё один вопрос: на данный момент ты сам хотел бы иметь систему поддержки? Это не пойдёт в отчёт, так что можешь отвечать честно.

— Ну, если честно, я не думаю, что она мне действительно нужна. Она, конечно, может быть удобной, но ведь в первую очередь она предназначена для использования в командах, верно? Я в основном работаю в одиночку, так что, думаю, она мне не очень подойдёт. К тому же я иногда бываю в руинах, куда транспортным средствам не добраться, так что это тоже было бы проблемой.

— Тогда мне стоит указать в отчёте, что ты не заинтересован?

— Решай сама. Но это не значит, что продукт плохой, просто я не думаю, что он для меня. Знаешь, возможно, Шерил и её люди нашли бы его полезным.

— Да, он, наверное, мог бы помочь им защищаться, если только на их склад снова не нападёт очередной мех, — сказала она с кривой улыбкой.

— Думаю, теперь нам не придётся слишком беспокоиться об этом, — ответил он с улыбкой в ответ.

Несмотря на то насколько жутким был тот инцидент, теперь он остался достаточно далеко позади, чтобы они могли вспоминать о нём со смехом.

◆

Когда охотничья работа на сегодня закончилась, Юмина отправилась в свою комнату, чтобы отдохнуть. Она связалась с Кацуей по дальней связи, и они поболтали в лёгкой, непринуждённой манере, а Кацуя рассказал ей, чем занимался в последнее время.

— Похоже, у тебя тоже работа не из лёгких, — заметила Юмина, когда он закончил.

— Да, — согласился Кацуя. — Но, если честно, это даже немного весело, побывать в других городах, кроме Кугамаямы, и увидеть новые виды монстров, с которыми я раньше не сталкивался.

Долгий перерыв, который Кацуя и его команда взяли после инцидента в руинах Михазоно, наконец закончился, и их отправили в очередную экспедицию. На этот раз им поручили помогать в поддержании некоторых путей снабжения, проходивших между городами Востока. Их задачей, однако, было не работать непосредственно на дорогах, а уничтожать монстров, которые подходили слишком близко, и охранять рабочих, занимавшихся ремонтом.

Иногда от них также требовалось обеспечивать безопасность самих транспортов снабжения и именно из-за этого Юмине снова запретили сопровождать Кацую. Транспортные средства, напоминавшие огромные грузовые корабли, но передвигавшиеся по суше, часто должны были проходить через оборонительные стены городов, чтобы доставить груз. Поэтому охрана на транспортах должна была быть такой же строгой, как и внутри городских стен, а значит, присутствующие охранники обязаны были иметь безупречную репутацию и высокий уровень мастерства.

Если бы единственным условием была репутация, против Юмины никто бы не возражал. Она была охотницей Дранкам и принадлежала к офисной фракции синдиката. Учитывая весь авторитет, который Мизуха накопила в Кугамаяме, девушку без труда допустили бы к участию.

Проблемой был её недостаток навыков. Для охраны транспортов отобрали только самых талантливых членов отряда Кацуи. Во время событий в Михазоно Юмина тянула команду вниз и даже была отстранена от участия в боях во время бандитской войны, так что она не прошла отбор.

Формально она всё ещё могла бы отправиться вместе с ними, но уже как пассажир, а не как часть охраны. А для обычного пассажира посадка на транспорт обходилась непомерно дорого. Мизуха не видела причин оплачивать это, более того исполнительный директор Дранкама и так перегружала бюджет синдиката, отправляясь туда в качестве руководителя операции.

Таким образом, собственная некомпетентность лишала Юмину возможности быть рядом с любимым, и в худшем случае так могло продолжаться вечно. Этот страх был одной из главных причин, по которым она так отчаянно стремилась стать сильнее.

Но, болтая с Кацуей вот так, она смогла на время выбросить всё это из головы и просто наслаждаться разговором. Они долго рассказывали друг другу о своей текущей работе. (Юмина ни разу не упомянула Акиру, она лишь сказала, что Мизуха поручила ей задание в глубинах Кузусухары.)

И всё же это не помешало Кацуе беспокоиться о ней.

— Там ведь монстры считаются очень опасными, верно? Ты точно справишься?

Юмине было по-настоящему приятно его беспокойство. Но одновременно оно её и огорчало, потому что означало, что она всё ещё достаточно слаба, раз он за неё переживает. И всё же, несмотря на противоречивые чувства, радость взяла верх, в последнее время она заметно выросла как охотница.

— Не волнуйся, я справлюсь, — сказала она с лучезарной улыбкой. — Да, это глубины руин, но я не отхожу далеко от городского шоссе. Если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить в безопасное место.

— Да, но…

— К тому же со мной будет телохранитель, хотя, когда я говорю это вслух, звучит немного неловко, да? В любом случае, заказчик позаботился о моей безопасности. Если бы я считала задание слишком опасным, я бы отказалась, независимо от приказов Мизухи. Так что со мной всё будет в порядке.

Услышав уверенность в её голосе, Кацуя решил, что переживает напрасно, и расслабился.

— Ладно, — весело сказал он. — Просто будь осторожна, раз это внутренние районы. Не теряй бдительность, хорошо?

— Знаю, знаю. Но всё равно спасибо за заботу.

И тут ей вдруг пришла мысль.

— Кстати, Кацуя, можно тебя кое о чём спросить? Во время боя ты когда-нибудь ощущал, ну, искажение восприятия времени? Будто всё вокруг начинает двигаться в замедленном темпе, когда тебе грозит смертельная опасность?

— А? Почему ты спрашиваешь?

— Да без причины. Просто подумала, что если бы ты ответил "О да, постоянно", мне пришлось бы врезать тебе при следующей встрече, — сказала она с озорной улыбкой. — Кстати, ты же не пользуешься моим отсутствием, чтобы влезать во что-нибудь безрассудное, правда?

Поскольку методы, которым её учил Акира, не сработали, она надеялась, что Кацуя упомянет какой-нибудь триггер или приём, который мог бы ей помочь. Но прямо сказать ему об этом она не могла, поэтому вместо этого поддразнила его, заодно ненавязчиво напомнив не лезть на рожон.

Но Кацуя воспринял её всерьёз, и потому его ответ прозвучал немного робко.

— Н-Ну… вообще-то, я действительно испытывал нечто подобное. Причём не раз.

— Несколько раз?! — воскликнула Юмина.

— Н-Нет, подожди! Это не то, о чём ты думаешь! Я не говорю, что каждый раз сам подвергал себя опасности! С-Скорее наоборот… это происходит, когда в опасности оказываются мои товарищи.

Любой посторонний решил бы, что Кацуя просто оправдывает собственное безрассудство. Но Юмина ловила каждое его слово. Его ощущение замедления времени срабатывало не тогда, когда опасность угрожала ему самому, а когда под угрозой были его соратники. Значит, для него "опасным" становилось лишь то, что угрожало другим.

Юмина подумала, что такая самоотверженность была для него очень характерна, так что его слова сходились.

Но пока Кацуя объяснялся перед ней, сам он на самом деле думал о Шерил. Тогда, когда во время своего спада он обратился к ней за советом, она сказала, что он слишком опекает товарищей, что он настолько заботится об их благополучии и так много сил тратит на их защиту, что это серьёзно сказывается на его собственной эффективности. И чем дольше он и его отряд использовали универсальную командную систему поддержки, тем отчётливее он понимал, насколько она была права.

Система постоянно проводила проверки состояния членов команды через их костюмы, а затем передавала эти данные Кацуе как командиру отряда. Благодаря этому ему больше не приходилось тратить столько усилий на то, чтобы удостоверяться в безопасности всех остальных. И он заметил, что с тех пор, как они начали пользоваться системой поддержки, его собственные показатели заметно улучшились, так что он был уверен, что причина именно в этом.

Осознание того, что Шерил всё это время была права, ещё больше укрепило его веру в неё.

— В общем, не переживай, — сказал Кацуя. — То, что моё восприятие времени иногда искажается, не значит, что я подвергаю себя опасности. И система поддержки всё равно не позволит мне рвануть вперёд в одиночку. Даже если бы приказала, я бы просто проигнорировал.

— Рада это слышать! Но всё равно будь осторожен. Уже поздно, тебе, наверное, пора, так что я тогда отключаюсь. Когда вернусь, жду классный сувенир! Сладких снов!

— Договорились. Спокойной ночи, Юмина.

Девушка завершила вызов и с удовлетворённым вздохом откинулась назад, радуясь короткой передышке. К сожалению, унести это спокойствие с собой в постель ей пока не удалось. Вспомнив слова Кацуи, она принялась рыться в тренировочных данных Дранкам, пока не нашла то, что искала.

Триггером Акиры было ощущение опасности для себя, у Кацуи ощущение опасности для товарищей. Тогда каким же должен быть триггер Юмины?

Если посмотреть на это под таким углом, ответ был очевиден — ощущение того, что в опасности находится Кацуя.

Разумеется, она не хотела, чтобы он действительно оказался под угрозой. Но в архивах Дранкам имелось немало данных о Кацуе. Если это ради него и ради того, чтобы предотвратить любую дальнейшую опасность для него, она могла заставить себя просмотреть эти записи.

Она намеренно выбрала записи моментов, когда он находился на волосок от смерти, и с точки зрения третьего лица.

Сначала она включила кадры боя с гиперсинтетической змеёй, в частности тот момент, когда он в одиночку уводил гигантскую змею подальше от остальных. Пока она смотрела, прежние раздражение, тревога и страх захлестнули её вновь. Но она подавила эти чувства и сосредоточилась на том, как её любимый танцует со смертью, словно сама находилась на его месте.

Та ночь стала для Юмины самой долгой из всех, что она когда-либо переживала.

◆

Акира отправился на встречу с Юминой к их обычному месту перед передовой базой и с удивлением обнаружил, что пришёл первым. Учитывая её роль в этом задании, она не должна была заставлять его ждать, поэтому обычно приходила раньше него. К тому же сам Акира стал приходить немного раньше назначенного времени, чтобы не заставлять ждать уже её, и всё равно успел привыкнуть к тому, что Юмина была на месте ещё до его прибытия.

Однако на этот раз всё вышло иначе. Назначенное время неуклонно приближалось, а она так и не позвонила, чтобы предупредить о задержке. Он уже начал гадать, не случилось ли с ней чего, когда наконец заметил её транспорт.

Юмина прибыла буквально в последнюю минуту.

Она резко затормозила, поспешно вышла из машины.

— Прости, Акира. Я ведь не опоздала?

— Нет, всё нормально. Я сам только что пришёл, — ответил он с усмешкой.

Юмина облегчённо выдохнула.

Однако Акира выглядел обеспокоенным.

— Всё в порядке? Что-то случилось?

— А что? Я так выгляжу?

— Немного, да.

Она не слишком удивилась.

— Если честно, я почти не спала прошлой ночью. Точнее, не могла уснуть. Наверное, поэтому.

Причину бессонницы она тоже примерно понимала, но говорить об этом не стала. Хотя она всего лишь пыталась научиться управлять своим восприятием времени, бесконечные просмотры моментов, где Кацуя едва не лишался жизни, сильно расшатали ей нервы и не дали нормально отдохнуть. Похоже, часть этого умственного истощения до сих пор не прошла.

Акира же действительно за неё переживал.

— Ты уверена, что готова идти? Если тебе нехорошо, можем сегодня особо не напрягаться. Забота о здоровье это часть работы охотника, но иногда плохое самочувствие от нас не зависит. Не заставляй себя, если не готова.

Юмина покачала головой и улыбнулась как можно бодрее, чтобы развеять его тревогу.

— Со мной всё будет хорошо. Я слежу за здоровьем хотя бы настолько, чтобы оно не мешало работе охотника. К тому же сегодня мы просто ищем реликвии, а не будем сражаться с кучей монстров.

— Ну, если ты так говоришь…

Он всё ещё выглядел сомневающимся, поэтому Юмина улыбнулась ещё шире.

— Если хочешь, чтобы я не шла, то без проблем, я твой напарник по этому заданию, так что подчинюсь твоему решению. Но даже если я окажусь обузой и тебе придётся меня защищать, это ведь просто даст тебе повод потребовать у города дополнительную компенсацию, верно?

Акира удивлённо моргнул, а затем улыбнулся.

— Логично. Ладно, значит, сегодня при необходимости побуду твоим телохранителем, — сказал он в шутку.

— Тогда, в случае необходимости, я буду на тебя рассчитывать.

После этого они вместе направились вглубь руин.

Как обычно, немного продвинувшись по развалинам, они стали подыскивать здание для охоты за реликвиями и в итоге выбрали небоскрёб. Сначала они зачистили территорию вокруг, чтобы припаркованные снаружи машины были в безопасности, пока они находятся внутри. Акира переживал из-за состояния Юмины, но на деле она ничуть его не тормозила, шла наравне без каких-либо проблем.

Когда снаружи не осталось врагов и они были готовы войти, Акира поднял взгляд на здание. Оно было одинаково внушительным и в высоту, и в ширину, стены покрывала грязь, но выглядели они прочными, ни одной трещины он не заметил. Такое относительно хорошо сохранившееся здание сулило ценные реликвии, но одновременно намекало и на присутствие большего количества монстров. И, кроме того, ему нужно было учитывать состояние Юмины.

Решив, что осторожность будет не лишней, он предложил.

— Можешь сделать так, чтобы система поддержки вела нас без использования уже имеющихся данных, как в самом начале?

Система поддержки выносила свои решения, собирая и анализируя огромные объёмы информации. Чем больше данных она имела, тем точнее и эффективнее становились её указания, особенно в местах, которые она уже знала. Но Акира, который побывал в большем числе неисследованных руин, чем средний охотник, считал такой подход противоречащим собственному стилю. Поэтому он уже не раз просил Юмину отключить функцию использования накопленных данных, под предлогом проверки того, как система справляется с неизвестными руинами.

Без этой настройки система была вынуждена отдавать более осторожные приказы. У охотников не было бы информации о планировке здания, его расположении относительно остальной части Востока или о типах монстров внутри. Однако именно умение действовать в таких условиях значительно способствовало росту Акиры.

— Конечно, — дружелюбно ответила Юмина. — Хочешь, чтобы я отключила и данные по реликвиям? Тогда можем набрать одних дешёвых столов и стульев вместо чего-нибудь ценного, но решать тебе.

Во время коротких вылазок в руины обычно было неразумно хватать все реликвии подряд, не оценивая их качество. Но на длительных экспедициях зачастую было выгоднее поступать именно так. Реликвии вроде мебели и оборудования чаще всего находились наборами, где обычные и редкие предметы перемешивались. Если, к примеру, охотник находил дешёвый стул, который оказывался частью в целом ценного комплекта, то при обнаружении такого же стула в другом месте можно было ожидать, что остальные предметы набора находятся поблизости.

Система поддержки, разработанная для крупных отрядов, работающих в обширных руинах на длительных экспедициях, имела базу данных, в которую заносились все реликвии, собранные Акирой и Юминой. Поэтому было эффективнее забирать как можно больше дешёвых предметов, даже сломанные столы и стулья, чтобы накопить данные о более ценных находках. Даже если сами они ничего стоящего не находили, система могла помочь им это сделать.

Акира на мгновение задумался.

— Эта функция может повлиять на указания системы, так что пока оставим её выключенной. Всегда можно включить позже, когда начнём выносить реликвии.

— Принято. Тогда заходим?

Оставив транспорт снаружи, Акира и Юмина экипировались для работы внутри помещений и вошли в здание.

Они начали обыскивать здание, по пути отмечая все возможные пути отхода. Сначала они тщательно осмотрели первый этаж.

— Учитывая, насколько это здание большое, странно, что здесь так мало реликвий, — заметил Акира. — Как думаешь, здесь уже кто-то побывал?

— Возможно, — ответила Юмина. — Ну ничего, это только первый этаж. Будем надеяться, выше нам повезёт больше.

— Ага.

Спустя некоторое время, когда они добрались до пятого этажа, Акира задумался.

— Мне кажется или в этом здании слишком уж много монстров?

— Тебе не кажется, — сказала Юмина. — По крайней мере, все они слабые и легко убиваются.

Закончив осмотр десятого этажа, Акира подвёл итог.

— Да, монстров здесь явно больше обычного, а реликвий, которые стоило бы забрать, пока нет. Похоже, с этим зданием нам не повезло.

— Согласна. Тогда уходим? Система поддержки предлагает двигаться дальше, но, думаю, это потому, что у неё нет исходных данных. Мы без проблем справляемся с местными монстрами, вот она и решила, что можно продолжать и собирать больше информации о районе.

— Да? Хм… — Акира немного поразмыслил и решил идти дальше. Монстры здесь были слабыми, так что даже если охота за реликвиями окажется пустой, они хотя бы перебьют ещё немного тварей и повысят его ранг охотника. К тому же, если он действительно проверял возможности системы поддержки в неизвестных руинах, отступать сейчас было бы нелогично.

Юмина приняла решение Акиры, и они поднялись на следующий уровень.

На пятнадцатом этаже им встретилась группа улиткообразных монстров. За время предыдущих вылазок за реликвиями они уже не раз сталкивались с такими и каждый раз Акире вспоминалась Мультипулемётная улитка, когда-то объявленная монстром с наградой.

— Они и правда как миниатюрные версии Многопулемётной улитки, да? — заметил он.

— Да, очень похожи, — ответила Юмина. — Кстати, ты ведь участвовал в той охоте, верно?

— Ага. Я в основном был на подхвате и выполнял мелкие поручения, в бой почти не вступал, но присутствовал. Как думаешь, если эти твари выберутся в пустошь и начнут расти, они тоже станут Мультипулемётными улитками?

— Если так, то однажды мы можем столкнуться с целым их роем. Спасибо, не надо!

— Полностью согласен, так что давай разберёмся с ними сейчас, пока до этого не дошло!

Обменявшись ухмылками, они вскинули оружие. Группа улиток, застигнутая врасплох, мгновенно лишилась своих панцирей под шквальным огнём. Некоторые из них попытались ответить, выпустив лазерные лучи из миниатюрных пушек, торчащих из их панцирей, но Акира и Юмина стреляли из укрытия, куда лазеры не доставали. Эти улитки тоже были уничтожены одна за другой.

Немногочисленные оставшиеся особи, всё ещё цеплявшиеся за стены и потолок, спрятались в свои раковины. В тот же момент прочность их панцирей резко возросла, и пули Акиры и Юмины начали отскакивать от поверхности. Система поддержки зафиксировала свечение преобразования удара, рассеявшееся вокруг улиток, и в поле зрения Юмины появилась аналитическая информация:

Цель использует силовое поле в качестве брони.

Источник энергии, вероятно, находится не в самой цели, а в конструкции здания, к которой она прикреплена.

Текущее оружие и боеприпасы признаны неэффективными.

Рекомендуется либо сменить боеприпасы на противобарьерные, либо отступить.

Так как костюм Акиры был связан с костюмом Юмины, этот же текст появился и перед его глазами. Однако он проигнорировал предупреждение и продолжил стрелять, сосредоточившись на замедлении своего восприятия времени и повышении точности выстрелов. Непрерывный поток пуль бил строго в одну и ту же точку, в итоге пробив силовое поле и прочный панцирь.

Поняв, что защита больше не работает, улитка снова направила поглощённую энергию в атаку. В дуле её миниатюрной пушки вновь начала накапливаться энергия.

Но из-за этого меньше энергии поступало в силовое поле, и защита ослабла. Даже обычными пулями Юмина без труда пробила панцирь и разорвала внутренности монстра. Других способов защиты у улиток не было, и таким образом Акира и Юмина быстро расправились с оставшимися.

Закончив, Акира опустил оружие и вздохнул.

— Слушай, Юмина, как думаешь, система поддержки выдала те рекомендации потому, что у неё не было исходных данных?

— Скорее всего. Думаю, она анализировала этих монстров так, будто мы сталкиваемся с ними впервые. Если бы мы разрешили использовать накопленные данные, её выводы, вероятно, были бы другими.

— То есть она очень быстро проанализировала неизвестного монстра. Впечатляет. Ну, если только она не притворяется, что ничего не знает, — добавил он с лёгкой ухмылкой.

— Если так, я тогда вообще не буду понимать, во что верить, так что давай считать, что это не так, — сухо ответила она. — Особенно учитывая мою задачу в этом задании.

— Да, верно. Не стоит сомневаться без веских причин, — сказал он с улыбкой, отмахиваясь от этой мысли, и они двинулись дальше.

— Акира, ты только что контролировал своё восприятие времени, верно? — спросила Юмина.

— Да. Ты заметила?

— Более-менее. Это правда настолько сильно улучшает точность стрельбы?

— Ещё как. Когда стреляешь обычно, кажется, что силовой костюм полностью стабилизирует тело, но прицел всё равно сбивается сильнее, чем ожидаешь. Чтобы стрелять точнее, лучше замедлить своё восприятие времени.

— Вот как? Было бы здорово, если бы и я могла этому научиться поскорее!

Акира уловил нарочито преувеличенный тон её голоса и криво улыбнулся.

— Тут я тебе не помощник. Но… старайся.

— Обязательно!

Разговор снова стих, и они сосредоточились на задании, поднимаясь на следующий этаж.

◆

Акира и Юмина поднимались всё выше и выше, пока не добрались до тридцатого этажа — самой вершины здания. Однако на их лицах не было ни тени удовлетворения, напротив, они выглядели раздражёнными.

— Раз уж мы зашли так далеко, я решил дойти до конца, на всякий случай, — сказал Акира. — Но здесь монстров ещё больше, а бесполезных реликвий больше, чем внизу. Можно ли было провалиться сильнее?

— Такова работа охотника, — Юмина пожала плечами. — Иногда просто не везёт. Тут ещё осталась часть этажа, которую мы не осмотрели, так что раз уж мы здесь, давай обыщем всё.

— Верно. Тогда за дело.

Не видя вреда в тщательности, они обыскали последний этаж в поисках хоть каких-нибудь ценных реликвий.

«После этого этажа вернёмся наружу», — подумал Акира.

И тут Альфа предупредила.

[Будь начеку, Акира.]

Альфа ни разу не вмешивалась, пока командование находилось у Юмины. Она говорила Акире, что это отличная возможность набраться опыта самостоятельной охоты. Поэтому он сразу понял: если она заговорила сейчас, значит, происходит что-то серьёзное, и мгновенно насторожился.

Юмина это заметила и тоже напряглась.

— Что такое? Поблизости монстр?

— Может, это только мне кажется, но что-то тут не так, — неопределённо ответил он, поскольку Альфа ещё не сказала ему, чего именно стоит опасаться.

Альфа указала дальше по коридору. Спустя мгновение их сканирование засекло нечто в том же направлении.

Юмина тоже увидела показания, но, разглядев форму, озадаченно нахмурилась.

— Человек? Здесь?

— Похоже на то, — сказал Акира, сверяясь с данными. — Может, ещё один охотник?

— Сомневаюсь. С тем количеством монстров, которых мы перебили по пути наверх, как другой охотник мог добраться до вершины раньше нас? К тому же я не видела ни одного трупа монстра. Ты видел?

Акира нахмурился.

— Ты права… тут что-то странное. Будем предельно осторожны.

— Д-да.

Её мысли лихорадочно метались, но Акира был прав, при наличии неизвестного существа поблизости главной задачей было сохранять бдительность. Отложив сомнения, она сосредоточилась на наблюдении за возможной угрозой, её лицо стало жёстким.

Источник их беспокойства появился из-за поворота коридора и, не заметив их сразу, пробормотал.

— Пустая трата времени. Здание такое большое, я уже обрадовался, а тут одно дерьмо.

Пройдя дальше, он наконец увидел Акиру и Юмину и замер.

— А? Кто здесь?

Они оба были ошарашены. Таинственным незнакомцем оказался парень примерно их возраста. Судя по снаряжению, он, вероятно, был охотником, но всё его снаряжение было дешёвым и низкокачественным, таким, какое ни один здравомыслящий охотник не взял бы с собой при исследовании столь опасного места, как сердце Кузусухары. Как он вообще сумел добраться так далеко? Подозрения лишь усилились.

Парень пришёл в себя, его лицо исказилось от ужаса. Вскрикнув, он вскинул левую руку в сторону Акиры.

Если бы у него в руке было оружие, Акира тут же перешёл бы в атаку. Но в руке ничего не было, а выражение лица явно было скорее испуганным, чем враждебным. Поэтому Акира не отреагировал, до тех пор, пока не услышал резкий приказ Альфы.

[Уклоняйся!]

В этот момент он понял, что парень собирается атаковать. Изо всех сил Акира рванул в сторону стены, уходя с линии прицеливания. Одновременно он схватил Юмину, практически прижав её к себе, и рывком увёл в сторону.

В следующую секунду по коридору пронёсся артиллерийский снаряд, ударился о дальнюю стену и взорвался. Мощная ударная волна сотрясла всё здание. Дым и пламя хлынули по коридору к Акире и Юмине. Но благодаря двойному слою силовой защиты, от силового костюма Акиры и его защитного плаща, он не пострадал: даже прямое попадание снаряда не смогло бы его поцарапать.

Юмина тоже осталась невредимой. Акира прикрыл её своим телом, а кроме того, на ней был дорогой силовой костюм с высокими защитными характеристиками, так что она была в полной безопасности. Ни одна часть взрыва не могла ей навредить.

Когда дым наконец рассеялся, Акира облегчённо выдохнул.

— Ты в порядке, Юмина?

— Д-да, — ответила она.

Акира улыбнулся с облегчением, затем осторожно отпустил её и, оставаясь в тени коридора, начал искать противника. Но таинственный парень исчез.

— Сбежал, да? Кто он вообще такой?.. — пробормотал Акира.

Его мрачное выражение лица вернуло Юмину в чувство. Она покачала головой, успокаиваясь и оценивая ситуацию. Её лицо тоже стало серьёзным.

— Что будем делать, Акира? Погонимся за ним?

Акира на мгновение задумался. Но затем вспомнил, что сегодня он телохранитель Юмины. Безрассудная погоня за тем, кто пытался его убить, могла подвергнуть опасности и её.

— Я оставлю это решение за тобой, — сказал он. — Сегодня день охоты за реликвиями, так что ты главная.

— Ладно, — она вздохнула. — Тогда я решила: мы не будем за ним гнаться и просто вернёмся на базу. Это самый безопасный вариант, а безопасность для нас на первом месте. Монстры это одно, а враждебные охотники уже совсем другая угроза. Согласен?

— Согласен.

После этого они осторожно спустились обратно на первый этаж.

Покинув здание без происшествий, Акира и Юмина направились прямо к передовой базе. Когда они выехали на шоссе, Акира наконец расслабился. Он с сомнением повернулся к Альфе, парившей рядом с ним во время движения.

«Эй, Альфа, что это вообще было с тем парнем?»

[Даже я не могу сказать наверняка.]

«Да, я так и думал. Но всё равно… мне кажется, я где-то его уже видел. Или это просто кажется?»

[Нет, ты прав. Он был одним из детей, нанятых для охраны склада Шерил.]

«Серьёзно?!» — мысленно воскликнул Акира, потрясённый. Он никак не ожидал такого. — «Тогда что он делал в том здании и почему попытался напасть на нас?!»

[Как я уже сказала, я не могу быть уверена. Единственное, что я знаю точно, это его имя. Тиол.]

«Что вообще происходит?..»

Сбитый с толку таким поворотом событий, Акира покачал головой.

Свернув на шоссе, Юмина перевела свой транспорт на автопилот, взяла курс к зоне хранения грузов и напрямую подключилась к установленному процессору системы поддержки. Затем она просмотрела данные, собранные на тридцатом этаже здания. Поскольку времени на наблюдение за нападавшим у неё было совсем немного, она подозревала, что система поддержки знает о нём больше.

Система, как она и ожидала, провела полный анализ Тиола. Но результаты повергли её в недоумение.

— Как такое возможно?.. — пробормотала она.

В данных значилось лишь то, что на тридцатом этаже она столкнулась с одним неопознанным монстром.