На верхнем этаже магазина реликвий Шерил, мужчина по имени Ногучи посмотрел на цену проверенного терминала Старого мира и подозвал сотрудницу.

— Прошу прощения, мисс. На днях я слышал, что эти терминалы стоили восемьдесят миллионов аурум. Сейчас же цена пятьдесят пять миллионов. Не подскажете, почему они так подешевели?

— Разумеется, сэр, — ответила женщина с безупречно вежливой улыбкой. — Нам пришлось временно поднять цены из-за ограниченных запасов. Но теперь, когда склад пополнен, мы снизили стоимость до более приемлемого уровня.

— Это не потому, что по прежней цене их плохо покупали? — шутливо заметил Ногучи.

Сотрудница непринуждённо ответила.

— Нет, конечно. Один охотник, с которым мы поддерживаем хорошие отношения, приносит их нам, так что нам просто нужно было подождать новую партию.

— Понятно. А могу я узнать, кто этот охотник?

— Прошу прощения, но это конфиденциальная информация.

— Как я и думал.

Для окружающих их разговор звучал как обычный обмен репликами между покупателем и продавцом. Ногучи некоторое время поддерживал лёгкий тон, но теперь ему наскучили формальности, и он был готов перейти к делу.

— Что ж, раз цена вернулась к прежнему уровню, я возьму этот экземпляр.

— Благодарим за покупку, — ответила женщина.

Ногучи покинул магазин, аккуратно убрав приобретённый терминал в чемодан. Он сел в автомобиль, припаркованный на одной из улиц трущоб, и направился к городским стенам. Уже в машине он связался по закрытой линии со своим начальством.

— Это я. У меня есть новости по поводу магазина реликвий.

— Слушаю.

Ногучи изложил ситуацию собеседнику, после чего тот задал ему несколько уточняющих вопросов.

— Да, всё верно, — ответил Ногучи. — Пока я не могу сказать, действительно ли тот охотник принёс новую партию, или магазину пришлось снизить цену из-за слабых продаж. Не исключено и то, что сам охотник попросил их уменьшить стоимость, чтобы товар лучше расходился. В любом случае я могу подтвердить слухи о том, что у магазина действительно есть приличное количество терминалов Старого мира.

— Как думаешь, они настоящие? — спросил голос на другом конце линии.

— Не могу сказать наверняка. Решение будет принимать директор, не я. Для начала я доставлю этот образец в отдел на экспертизу. Там определят его качество и решат, стоит ли закупать ещё и в каком количестве.

— Понял. Однако отнеси его не в городской отдел, а в "Kokuginya". И оформляй на своё имя.

Ногучи на мгновение замялся.

— Но этот терминал уже проходил оценку в "Kokuginya", у меня даже есть их сертификат подлинности. Если мы хотим точно убедиться, что он настоящий, разве не лучше отправить его в городской отдел?

— Если экспертизу проведёт городской отдел, информация может просочиться к другим сторонам. Кроме того, есть вероятность, что имеющийся у тебя сертификат относится к другой реликвии, а не к тому, который ты купил.

— Справедливое замечание. Тогда поступлю, как вы сказали, и свяжусь с вами снова после получения результатов.

Ногучи завершил разговор и направился в "Kokuginya", как и было приказано.

◆

Как и прежде, Виола отнесла новую партию терминалов, которую Акира оставил в магазине, в "Kokuginya" на экспертизу. Спустя неделю ей сообщили, что оценка завершена и реликвии готовы к выдаче. На этот раз Виола взяла с собой Кэрол.

И снова все терминалы Старого мира оказались подлинными. Виола забрала реликвии вместе с сертификатами подлинности, после чего Кэрол вынесла их из приёмной "Kokuginya".

Пока они направлялись к выходу, Кэрол с любопытством взглянула на прочный дюралюминиевый кейс в своей руке.

— Скажи, как думаешь, откуда Акира их достал? — как бы невзначай спросила она.

На самом деле Кэрол интересовало не столько "откуда", сколько "как". Но она оставила это при себе, замаскировав истинное намерение под вопрос, который любой охотник, заинтересованный в ценных реликвиях, задал бы естественным образом.

Виола прекрасно видела её насквозь, но не стала выводить на чистую воду. Вместо этого она улыбнулась и перевела разговор в другое русло.

— Кто знает? Вообще-то я подумывала попросить тебя выведать это у него с помощью твоих женских чар. Кстати, как у тебя дела с Акирой? Ты ведь уже хотя бы переспала с ним, да?

— Это секрет, — с улыбкой ответила Кэрол.

— Секрет, значит? — отозвалась Виола. Ей было совершенно ясно, что ответ "нет", и это её искренне удивило.

Кэрол понимала, что не обманула Виолу, но, похоже, её это нисколько не беспокоило.

— А это вообще важно? Ты же не нанимала меня, чтобы я его соблазнила. Я действую в своём темпе.

— А ты бы предпочла, чтобы я всё-таки тебя наняла для этого?

— Спасибо, не нужно, — ухмыльнулась Кэрол.

Виола театрально вздохнула и снова сменила тему.

— Тогда как насчёт того, чтобы помочь мне в магазине реликвий? Ты бы мне там очень пригодилась.

— Извини, но я занята своей охотничьей работой. Я знаю, ты обожаешь неприятности, но у меня нет времени сопровождать тебя в каждой твоей авантюре. Я уже прошла с тобой через ту бандитскую войну, так что в этот раз без меня. Справляйся сама.

— Зато у тебя будет больше шансов встретиться с Акирой, если будешь помогать в магазине.

— Хорошая попытка, — с усмешкой ответила Кэрол, — но я уже знаю, что Акира сейчас занят заданием на повышение ранга охотника и в ближайшее время в магазин не вернётся.

Виола демонстративно отвернулась и беззаботно присвистнула.

Эти две хитрые женщины были одного поля ягоды. Каждая всегда исходила из того, что другая врёт и одновременно видит её ложь насквозь.

Выйдя наружу, Виола и Кэрол обнаружили, что их кто-то ждёт. Это был Ногучи.

— Вы, должно быть, Виола? — спросил он. — Я представляю город Кугамаяма и хотел бы уделить немного вашего времени для разговора. Прошу, пройдёмте со мной.

«Наконец-то», — подумала Виола, внутренне улыбнувшись. Они всё-таки клюнули на наживку. Однако внешне она изобразила настороженность и недоверие.

— Город Кугамаяма, говорите? — скептически произнесла она. — Можно узнать, из какого именно департамента? Видите ли, в Кугамаяме проживает немало людей.

— Как человек, помогавший городу организовать войну банд в трущобах, вы наверняка понимаете, что некоторые департаменты являются строго засекреченными, — холодно ответил он, намекая на её участие и тем самым доказывая, что действительно связан с городскими властями.

Но выражение лица Виолы не изменилось.

— Если бы таким департаментам понадобился разговор со мной, они связались бы через свои собственные каналы. Не знаю, чего вы добиваетесь, но не думайте, что сможете так легко меня обмануть. Пойдём, Кэрол.

Она развернулась, собираясь уйти. Ногучи раздражённо цокнул языком и, не видя иного выхода, окликнул её.

— Подождите! Тогда как насчёт того, чтобы поговорить вон там?

Виола посмотрела в указанном направлении и улыбнулась с наигранным интересом.

— Конечно, если вы действительно сможете меня туда провести.

— С этим проблем не будет.

Ногучи указал на высокое здание, встроенное в городскую стену — здание Кугама.

Точнее, на самый верхний этаж, куда был разрешён вход только уполномоченным государственным служащим.

Виола, Кэрол и Ногучи вместе вошли в здание Кугама и на служебном лифте поднялись на самый верхний этаж.

Этот лифт находился под постоянным наблюдением, и фиксировалось, кто им пользовался, даже среди официальных сотрудников. Посторонние обычно обязаны были пройти длительную процедуру на стойке регистрации, прежде чем получить доступ наверх. Однако Ногучи всё это проигнорировал и сразу повёл Виолу и Кэрол к лифту, тем самым доказав, что обладает соответствующими полномочиями. Его взгляд, брошенный на Виолу, словно говорил: "Этого достаточно?"

— Теперь, полагаю, этого должно хватить, чтобы доказать, что я городской чиновник, — произнёс он вслух. — Впрочем, вы ведь с самого начала знали, кто я, не так ли? Не понимаю, зачем вы прикидывались, но если бы вы сразу говорили откровенно, нам бы не пришлось тратить время и подниматься сюда.

— Вы ошибаетесь, — ответила Виола. — Я не ясновидящая. Даже я не могу быть полностью уверена, кто передо мной, пока не проверю.

Ногучи выглядел слегка озадаченным. Судя по городским досье, Виола была умелым информатором, человеком, более чем подходящим для грязной работы. Он не ожидал столь обычной реакции на своё появление.

— Но вы ведь хотя бы поняли, что я пришёл лично потому, что дело настолько засекречено, что город не может обратиться к вам напрямую, верно?

Следующие слова Виолы полностью изменили его впечатление.

— Нет, не поняла. Потому что это не то, что здесь происходит, так?

На долю секунды Ногучи замялся.

— Что вы имеете в виду?

— Когда меня наняли устроить войну банд, — сказала Виола, — это тоже было совершенно секретное дело, и запрос исходил от самого города. Но сейчас всё иначе, не так ли? Только один департамент, возможно, несколько высокопоставленных лиц, а может, и вовсе один человек, отправил вас ко мне по делу, связанному не с интересами города, а с их личными. Я ошибаюсь?

Ногучи не ответил. Простое отрицание было бы бессмысленным, а подтверждение означало бы утечку секретной информации. Поэтому он промолчал.

— И ещё, — продолжила она, — вы, вероятно, хотите скрыть это от остальных высших чинов. Иначе вы бы связались со мной через городское разведуправление, как в случае с заданием по войне банд.

Ногучи по-прежнему ничего не сказал.

— Готова поспорить, сейчас вы собираетесь представить меня своему начальству, верно? Только это будет какой-нибудь исполнитель, которому поручили сыграть эту роль. Он сам толком не знает, что происходит, и просто зачитает текст, подготовленный для него, выдавая мне выдуманное объяснение. Интересно, вы хоть выбрали хорошего актёра? То, что он убедил вас, ещё не значит, что сможет обмануть меня.

Лифт достиг нужного этажа, и двери открылись. Но Виола не вышла. Вместо этого она насмешливо улыбнулась Ногучи.

— Ну что ж, вы привели меня сюда. Скажите теперь, почему я должна выходить из этого лифта?

Её догадка была точной. Ногучи собирался представить её человеку, который должен был сыграть роль его начальника и выдать фальшивое объяснение, скрывающее истинные намерения их департамента, прежде чем начать переговоры о сотрудничестве. Теперь, когда Виола раскрыла их замысел, такие переговоры стали бы фарсом, обе стороны знали бы, что всё это спектакль. Поэтому она хотела понять, есть ли вообще смысл выходить.

В ответ Ногучи попытался её предостеречь, одновременно проверяя, насколько глубоко она действительно понимает ситуацию.

— Я бы на вашем месте не проявлял чрезмерного любопытства. Любопытство до добра не доводит.

— Только у некомпетентных, — спокойно ответила Виола. — Со мной всё будет в порядке. Я уже достаточно знаю о внутренней кухне города. Для меня было бы опаснее оставаться в неведении.

На самом деле, даже понимая, что переговоры будут фикцией, она могла бы просто согласиться сотрудничать с департаментом Ногучи, не пытаясь выяснять их истинные цели. Иногда, если копать слишком опасно, разумнее всего отвернуться. Но в её словах звучал прозрачный намёк: такой выбор подходит лишь тем, кто не способен справиться с информацией. Она же была достаточно компетентна. Если они решили, что она станет послушной пешкой, которая ради собственной безопасности не будет задавать вопросов и ничего выяснять, то они глубоко ошибались.

Ногучи прекрасно её понял. Вздохнув, он нажал кнопку, и двери лифта закрылись. У него больше не было причин настаивать, чтобы Виола выходила.

Когда лифт поехал обратно вниз, Виола весело улыбнулась ему.

— Маленький совет: в следующий раз, когда захотите вести дела, знакомьте меня с тем, кто способен принимать решения самостоятельно, а не с марионеткой. Я не могу серьёзно вести переговоры с человеком, который по каждому пустяку бегает за указаниями к начальнику, даже не удосужившемуся появиться лично.

— Принято к сведению, — неохотно ответил Ногучи. — Но и от вас мы ожидаем такой же прозрачности. Это ясно?

— Более чем. Более того, я дам вам код доступа к моей закрытой линии. Когда будете готовы, свяжитесь со мной там.

В этот момент лифт достиг первого этажа, на этом их сегодняшние переговоры были завершены.

Когда двери лифта открылись, вышли только Виола и Кэрол. Ногучи остался внутри, нажал кнопку верхнего этажа, и его лицо стало мрачным.

«Так вот она какая, эта Виола, о которой я столько слышал. Похоже, её репутация полностью оправдана, неудивительно, что в её досье указано, что она опасна. Я почти уверен, что она уже догадалась, чего мы на самом деле добиваемся получения терминалов Старого мира». — Затем выражение его лица смягчилось, превратившись в натянутую улыбку. — «Впрочем, если бы она этого не поняла, от неё не было бы никакой пользы. Некомпетентность была бы для них проблемой, зачем вообще нанимать человека, который не способен постоять за себя на переговорах?»

С такой более позитивной трактовкой ситуации он начал ломать голову над тем, как вести себя с ней на следующей встрече.

Скорее всего, размышлял он, Виола относится к тем людям, которые используют заранее собранную информацию, чтобы получить преимущество в переговорах. Она могла бы согласиться сотрудничать, делая вид, что не знает истинных целей его и его коллег, но не сделала этого. Вероятно, причина в том, что Ногучи появился без предупреждения, и у неё не было времени собрать о нём сведения, как она обычно поступает. Если так, то добыча этой информации для неё это вопрос принципиальный.

«Иными словами, она уже наверняка начала вынюхивать всё, что может, собирая на нас компромат. Тогда, может быть, стоит связаться с ней раньше, пока она не успела подготовиться… Надо найти окно в расписании.»

Его начальник, один из высших руководителей города, и без того был чрезвычайно занят. Найти для неё время было бы непросто, тем более что это дело носило личный характер. Тем не менее Ногучи сразу же начал набирать номер.

Кэрол, выйдя из лифта, недовольно вздохнула. Она подняла чемодан на уровень глаз Виолы.

— Виола, разве ты не говорила, что сегодня я буду просто вьючным животным?

— Знала бы, что так получится, — ответила Виола с ухмылкой, — я бы предупредила. Не волнуйся, я выплачу тебе бонус.

— В таком случае возражать не буду. Значит, теперь я могу идти?

— Не совсем. Раз уж ты здесь, я хочу, чтобы ты задержалась ещё ненадолго. Мы возвращаемся в "Kokuginya".

— Зачем? — с недоумением спросила Кэрол.

Виола ответила лукавой, но полной азарта улыбкой.

— Потому что я подозреваю, что как минимум ещё одна сторона клюнула на наживку.

Виола наговорила Ногучи немало всего, чтобы ввести его в заблуждение, насторожить и отложить переговоры ещё на день. Но всё это было лишь средством достижения цели, чтобы он не понял, что ничего из произошедшего не было случайностью.

Она всё это время ждала, когда кто-нибудь из городских верхов попадётся в расставленную ею сеть.

С самого начала главной причиной, по которой она выставила терминалы Старого мира на продажу в магазине реликвий Шерил, было желание выманить крупных шишек из города. Если бы ей нужны были лишь деньги, она бы сразу продала терминалы и пустила выручку на развитие магазина более безопасными и простыми способами.

Терминалы были невероятно ценными и пользовались огромным спросом. Если такая реликвии появлялся в трущобах, нетрудно было представить, что кто-нибудь попытается отобрать его силой, хоть с помощью меха. Но, прекрасно осознавая риск и опасность, которые привлекала демонстрация таких реликвий, Виола всё равно выставила терминалы в магазине реликвий.

Потому что она всегда оставалась верна своим желаниям и своей натуре.

И сегодня кто-то наконец клюнул. Приманка в виде терминалов Старого мира оказалась слишком соблазнительной даже для городских руководителей.

Конечно, оставалась вероятность, что они сорвут наживку с крючка и уплывут прочь или даже укусят саму Виолу. Всё-таки на этот раз она имела дело с самой верхушкой города. Манипулировать ими было куда сложнее, чем двумя бандами из трущоб. Но, даже понимая это, она не собиралась останавливаться, ведь Виола была коварной ведьмой до мозга костей.

◆

Прошло три дня с тех пор, как Ногучи впервые вышел на Виолу, а на верхнем этаже магазина Шерил всё ещё рядами стояли оценённые терминалы Старого мира. Там же находились и покупатели, пришедшие, услышав, что цена вернулась к прежнему уровню. Но на их лицах читались шок и замешательство.

— Сто… сто миллионов аурум?! — выкрикнул один из клиентов.

Цена на экране была такой, будто магазин прямо заявлял, что ему всё равно, будут ли эти товары проданы.

Другой покупатель нахмурился.

— И ни одного неоценённого больше нет. Эй, ты! Что тут вообще происходит?!

Сотрудница, и без того заваленная жалобами других возмущённых клиентов, вздрогнула.

— Все товары были оценены, поэтому мы больше не можем продавать их по цене неоценённых реликвий, — ответила она. — Руководство решило поднять цену на оценённые экземпляры, но причины мне не сообщили.

— Но вы же совсем недавно пополнили запасы! В чём дело?!

— Мне так сказали, — ответила женщина. — И действительно, некоторое время они продавались по пятьдесят пять миллионов аурум. Также мне сообщили, что оценка новой партии скоро должна была завершиться, но с тех пор никаких новостей не было.

Покупатели начали делать собственные выводы.

— То есть вы обрадовались новой партии и понесли её на оценку, — сказал один, — а когда оказалось, что почти всё подделки, снова взвинтили цену?

— Поэтому вы и оценили оставшиеся терминалы? — обвинил другой. — Потому что в прошлой партии ещё были настоящие, и вам нужно было компенсировать фальшивки?

С этими мыслями покупатели перевели взгляды на терминалы с ценником в сто миллионов аурум.

— Если так, то после этой партии настоящих терминалов может больше и не быть, — задумчиво произнёс кто-то ещё. — Может, наценка и оправданна!

Подобные реликвии обычно скупались крупными корпорациями задолго до того, как до них добирались мелкие торговцы. Решив, что это может быть их последний шанс, клиенты продолжили мучительно раздумывать, стоит ли их покупать.

Пока посетители верхнего этажа пребывали в шоке из-за резкого роста цен, у входа в магазин происходило нечто не менее удивительное, но по другой причине. К зданию подъехала машина с официальными городскими номерами, и по её роскошному, вычурному виду было ясно, что она предназначена не для рядовых служащих.

Автомобиль остановился, и задняя пассажирская дверь открылась. Все с волнением гадали, кто сейчас выйдет. Взоры устремились к проёму.

Но из машины никто не вышел. Вместо этого на глазах у всех из магазина вышли Шерил и Виола, сели в автомобиль, и дверь закрылась. Машина тронулась, увозя их прочь, а окружающие смотрели им вслед с ошеломлённым видом.

В салоне Виола ухмыльнулась.

— Ну что, Шерил, дальше либо пан, либо пропал! Рассчитываю на тебя.

— Я знаю, — коротко ответила Шерил, глядя на чемодан, который принесла с собой.

Он напоминал те, в которых обычно перевозят крупные суммы наличных, но на самом деле в нём находилось то, из-за чего цены на верхнем этаже магазина и взлетели, все подтверждённые подлинные терминалы Старого мира из новой партии, которые они собирались продать, но в последний момент изъяли.

◆

Когда городская машина заехала в крытый паркинг здания Кугама, Ногучи уже ждал их. Он велел им пересесть в бронированный вездеход без окон, предназначенный для пустыни, который направился к передовой базе города в руинах города Кузусухара.

По пути Ногучи непринужденно предупредил Шерил и Виолу.

— Вы собираетесь встретиться с одним из руководителей, работающих на верхнем этаже здания Кугама. Можете придумывать любые истории о том, зачем вы сюда пришли, лишь бы не упоминать этого человека.

Виола улыбнулась.

— Знаем. Не волнуйся, мы сохраним это в тайне.

Ногучи кивнул и больше ничего не сказал до тех пор, пока они не добрались до базы.

Шерил и Виолу незаметно проводили в комнату, где Ногучи велел им подождать немного, а сам вышел. Спустя некоторое время он вернулся в сопровождении другого мужчины, своего начальника.

Мужчина сел напротив Шерил и Виолы. Не утруждая себя представлением, он глянул на них с полной властью городского руководителя.

— Я здесь сегодня, потому что вы настояли на отсутствии посредников за столом переговоров, — резко произнёс он. — Так что вы начинаете. Говорите.

Он требовал ответа, но ни малейшей подсказки о правильном вопросе им не дал. Также было ясно, что если они ответят неверно, если зря потратят его время, заставив прийти сюда, то им придётся заплатить цену.

Эти намёки не прошли мимо Шерил, и тревога её резко возросла.

Тем не менее она сумела сохранить спокойную улыбку. Если эти переговоры удадутся, её банда и магазин вырастут стремительными темпами. Возможно, она даже сможет догнать скорость развития Акиры как охотника. С этой мыслью она собралась.

— Разумеется, господин Инабэ, — сказала она вежливо.

Она уже знала имя и лицо мужчины перед собой, минимальные сведения, чтобы иметь право оставаться в комнате. Таким образом, она прошла первый тест. Затем она поставила чемодан перед Инабэ и открыла его, показывая содержимое — терминалы Старого мира.

Глаза Инабэ слегка расширились, их было больше, чем он ожидал. Но кроме этого, никакой реакции он не показал. Если она думала, что он пришёл сюда лишь для переговоров о терминалах, она сильно ошибалась. В такой ситуации ему не было необходимости присутствовать лично, любые переговоры могли быть решены между Виолой и Ногучи на предыдущей встрече.

Наблюдая уверенность и ожидание в глазах Шерил, Инабэ почувствовал разочарование. Они действительно пришли только для сделки по терминалам. Да, реликвии ценны, достаточно, чтобы разгорелись жаркие споры о цене. Он понимал, почему женщины не хотели торговаться с посредником без реальной власти. Вероятно, именно поэтому они хотели видеть его здесь.

Мотивация продолжать обсуждение таяла.

Но следующие слова Шерил полностью застали его врасплох. Уверенная улыбка появилась на её губах, когда она указала рукой на содержимое кейса.

— Я подумала, что мы можем помочь вам, сообщив, где эти реликвии были найдены. Например, если они обнаружены на вашей территории, это может помочь вам наверстать упущенное по сравнению с господином Удадзимой.

Взгляд Инабэ мгновенно стал резче. Благодаря развитию шоссе город теперь мог всерьёз исследовать глубины руин Кузусухара. Многие реликвии уже были извлечены, принося Кугамаяме значительную прибыль.

Самым заинтересованным в этом был Янагисава, который курировал строительство передовой базы и шоссе. Но почти все деньги он пустил на укрепление базы и дальнейшее продление шоссе, и эти расходы свели на нет почти всю его прибыль.

Другие руководители получили выгоду за его счёт. Они разделили территорию Кузусуара на секции и определили, кто какую будет охранять и где добывать реликвии. Благодаря оборудованию, приобретённому Янагисавой для базы, персонал мог поддерживать шоссе в безопасности и без монстров. Поскольку это оборудование формально принадлежало городу, другие руководители могли его использовать. Так они продвигались в своих секторах, минимизируя расходы.

Инабэ не был исключением. Но его участок руин оказался менее прибыльным, чем ожидалось, и он сейчас отставал от Удадзимы, главы конкурирующего отдела.

Янагисава вкладывал все свои ресурсы в продление шоссе глубоко в руины, но это также означало, что он пренебрегал расширением в других направлениях. Если бы он вложил больше средств в ветвление дороги, добыча реликвий стала бы более эффективной, но, несмотря на постоянные уговоры коллег, Янагисава, казалось, не проявлял интереса.

— Если хотите так сильно, делайте сами, — его ответ всегда был одинаковым.

Из-за этого сбор реликвий был менее эффективным, бюджет на исследования урезался, и часто приходилось спорить о распределении ресурсов между территориями. Но участок, которым управлял Инабэ, находился на приличном расстоянии от шоссе, а там обитали мощные монстры. Более того, разведывательные группы пока не нашли реликвий особой ценности.

Он мог бы найти более ценные предметы, если расширил бы зону поиска. Но это потребовало бы дополнительных расходов, и, учитывая удалённость участка от шоссе, поддержки с передовой базы ждать было нельзя, а значит, с монстрами придётся разбираться самому. Поскольку же ценных реликвий не обнаружено, низкая эффективность работы поставила его далеко позади других. В конечном счёте, большая часть бюджета, которая должна была достаться ему, была присвоена Удадзимой и его сектором.

Но, несмотря на проигрыш, Инабэ не сдавался. Всё это время он искал возможность перевернуть ситуацию против Удадзимы. И тут он узнал о магазине реликвий в трущобах, где начали продавать терминалы Старого мира. Большинство людей интересовали бы сами реликвии, но Инабэ хотел другое — возможность манипулировать информацией о месте их находки. Если бы терминалы числились как найденные на его территории, их ценность резко выросла бы. К счастью, реальное место находки пока неизвестно, так что это была золотая возможность.

Он снова взглянул на Шерил. Только что она фактически заявила, что полностью осведомлена о положении дел Инабэ. Но как она узнала? Она была мастером сбора информации? Или у неё просто феноменальное чутьё? Возможно, и то, и другое. Одно было ясно точно: девушка перед ним была вполне квалифицированной для прямых переговоров.

— Назовите свои условия, — пробурчал он.

— Раз мы вам помогаем, мы хотели бы взамен вашей поддержки, — сказала Шерил. — Поддержки всего города, а не только вашей.

— Смелая просьба, — отметил Инабэ. — Не думаете, что это слишком много?

— Взгляните, что произошло с семьями Эзонт и Харлиас, — ответила Шерил. — Чтобы этого не повторилось, нужна организация с поддержкой города с самого начала. Если эта организация окажется полностью контролирующей трущобы, городу будет проще управлять районом. С этим на уме, разве это не стоит рассмотреть?

Инабэ понял её мысль. Виола была не единственной, кто отвечал за устранение двух банд, Акира тоже сыграл огромную роль. Шерил имела связи с ними обоими и владела уже работающим магазином реликвий. Она могла серьёзно повлиять на экономику трущоб в пользу города.

Мужчина взглянул на кейс с терминалами.

— А что за чемодан?

— Маскировка, — ответила Шерил. — Большинство подумают, что я просто несу деньги. Другими словами, если кто-то меня увидит, предположит, что я пришла сюда купить терминалы у вас, может, для пополнения магазина. Мне нужен был чемодан, так я использовала это заблуждение.

Инабэ понял смысл и был впечатлён.

— Логично. Есть последний вопрос. Честно говоря, я думал, что придёт Акира, а не вы. Но вот вы здесь. Это не вызовет проблем?

Хотя Акира не управлял бандой напрямую, он был её фактическим лидером как охотник и единственным, кто знал, откуда реально взялись терминалы. Инабэ мог заключать сделки с Шерил, но если это Акира не одобрит, то всё будет напрасно. Его мнение имело вес.

Акира отсутствовал. Инабэ хотел убедиться, что если он согласится на сделку, проблем в будущем не возникнет. Исполнительный взгляд остался на Шерил, словно предупреждая, что лжи он не потерпит.

Шерил собралась с духом и улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Проблем не будет.

Инабэ не отводил глаз. Шерил смотрела прямо в ответ, взгляд её был непоколебим. Наконец, исполнитель остался удовлетворён.

— Хорошо. Тогда начнём переговоры. Ногучи?

— Да, сэр.

Услышав своё имя, Ногучи начал обсуждать детали сделки с Виолой.

Инабэ и Шерил слушали, готовые вмешаться, если потребуется решение высшего уровня. Шерил, облегчённо вздохнув, позволила себе едва заметный выдох, Инабэ это заметил, но не подал виду.

Когда переговоры закончились, другой подчинённый Инабэ проводил Шерил и Виолу обратно к машине, и их отвезли к зданию Кугама. Там они были сопроводены обратно к базе Шерил в той самой роскошной машине, что привезла их.

Ногучи уже собирался уходить, но обернулся к начальнику.

— Директор Инабэ, извините за вопрос, но разве переговоры с Шерил действительно не вызовут проблем?

— На самом деле, вызовут, — ответил Инабэ. — Я не настолько глуп, чтобы думать, что всё пройдёт гладко.

— Тогда почему?

— Потому что те трудности, что я предвижу, недостаточно серьёзны, чтобы отвергнуть сделку. Вот и всё.

Шерил собралась с духом и ответила, что проблем не будет. Но тот момент, когда Инабэ увидел её подготовку перед ответом, он убедился, что всё не будет гладко. Тем не менее, Шерил показала решимость и способность справляться с трудностями. Он понял, что может ожидать хороших результатов, и это повлияло на его решение двигаться вперёд.

— К тому же, я слышал, у охотника Акиры свои проблемы, — продолжил он. — Даже если бы он был здесь, нет гарантии, что вел бы себя прилично. Он мог бы испортить переговоры. Так что работать через Шерил, возможно, было самым безопасным исходом. Удовлетворён?

— Да, сэр. Если таково ваше решение, у меня нет возражений. Хорошего дня.

Ногучи поклонился и вышел. Идя по коридору, он достал терминал.

— Это я. Есть информация о директоре Инабэ…

Инабэ пробормотал про себя.

— С кем он там говорит? И о чём?

Любопытство убивает кошку, говорил Ногучи. Но для тех, кто умеет справляться с последствиями, количество информации часто решает жить им или умереть.

◆

На одном из верхних этажей здания Кугама проходил роскошный ужин, спонсируемый самим городом Кугамаяма. Промышленники и предприниматели как изнутри, так и за пределами городских стен собрались, чтобы общаться, укреплять связи, собирать информацию и расширять бизнес-возможности. Но это были не любители-капиталисты, подчинённые экономическим трендам, это были влиятельные фигуры, задающие эти тренды. Даже сейчас бизнесмены вели жестокие переговоры под маской дружелюбных разговоров и улыбок за едой.

Шерил тоже была приглашена, и она привела с собой Виолу и Дейла. Виола носила привычную расслабленную улыбку, Шерил сохраняла спокойное выражение лица, а Дейл был комком нервов.

— Э-э, мисс Шерил, что мне делать? — спросил он. Неудобно шевелясь в костюме, к которому он не привык, он отчётливо ощущал, как неуместно выглядит, и это только усиливало его тревогу.

— Просто сосредоточься на том, чтобы привыкнуть к атмосфере, — сказала она. — Не заводи разговоры ни с кем и не выделяйся.

— Д-да, мэм.

— Ты можешь ходить по залу, но не устанавливай никаких связей с другими. Люди должны просто увидеть твоё лицо, чтобы запомнить, что ты была на этом приёме. Попробуешь больше и я не приведу тебя сюда второй раз. Понял?

— Д-да, мэм.

Дейл надеялся, что его связи с Шерил познакомят его с верхушкой города. Но даже в самых смелых мечтах он не ожидал оказаться на подобном сборе. Сейчас он едва удерживал самообладание, и разговор начинать не мог даже при желании.

Виола случайным образом положила еду на две тарелки и передала их Шерил и Дейлу. Как только Дейл сделал первый укус, его лицо озарилось блаженством, он впервые попробовал что-то настолько восхитительное в жизни. Шерил ела то же блюдо, но выглядела совершенно невозмутимо, словно привыкла к высокой кухне.

Наблюдая за реакцией Шерил, Виола тоже взяла кусок (тот же, что ели Шерил и Дейл).

— Разве это не вкусно, Шерил? — спросила она, слегка поддразнивая.

— Действительно, это весьма приятно, — ответила Шерил, с оттенком вызова в улыбке.

На неделе перед ужином Виола привела Шерил в "Stellian", Модный ресторан на одном из верхних этажей здания Кугама. Когда на стол принесли изысканно оформленные блюда, Виола хитро улыбнулась Шерил через стол.

— Ешь, — приказала она.

Шерил на мгновение колебалась, но сдалась.

— Тогда хорошо, — сказала она. Решительно поднеся еду ко рту, как только язык коснулся соблазнительного кусочка, взрыв вкуса мгновенно сорвал маску её богатой аристократки. Из её губ вырвался тихий стон.

Виола удовлетворённо ухмыльнулась.

— Жаль, ты провалилась.

Это вернуло Шерил в реальность, и она скривилась от досады. Когда она впервые услышала о ужине от Виолы, Шерил решила улучшить своё актерское мастерство, чтобы естественно вписаться в компанию гостей. Даже простейшие вещи — манера стоять, двигаться, могли выдать социальный статус. Все гости были крайне состоятельными, так что ей нужно было тщательно оттачивать этикет, чтобы не выдать себя.

Она уже усердно тренировалась, и её усилия позволили обмануть партнёров Кацураги, а также Дейла. Но с точки зрения Виолы, Шерил всё ещё выглядела как новичок. Убеждённая, что лидеры города сразу раскусят её маску, Виола решила дать более строгую программу тренировок. Так она привела Шерил в "Stellian".

— Мне неприятно тебе это говорить, но так не пойдёт, — сказала ей Виола. — Все, кто будет на том званом ужине, едят такую еду каждый день. Если ты среагируешь так, как только что, твоя любительская игра пойдёт прахом. Поняла?

Шерил покраснела.

— Я знаю. Прости.

— Кстати, счёт за всю еду будет около пятисот тысяч аурум, как на ужине.

— П-пятьсот тысяч аурум?! — Шерил была в шоке.

— Да. Много для тебя, верно? Так что лучше научись есть это, не морщась, — сказала Виола. — Пока не научишься, мы будем приходить сюда снова, и счёт каждый раз на тебе.

Шерил взяла ещё кусок. Это была обычная еда для богатых, но насыщенный вкус поражал её непривычный кулинарный опыт из трущоб. Третий и четвёртый куски были столь же изысканны, и ей приходилось сжимать зубы, чтобы не показывать реакцию. Чем больше она ела, тем острее чувствовал язык, делая вкус ещё ярче и неотразимее. Она задалась вопросом: сможет ли когда-нибудь привыкнуть к такой еде?

Но тут же восстановила решимость. Если она хочет, чтобы переговоры с Инабэ прошли успешно, если она хочет развивать свою банду, если хочет, чтобы Акира её признал, она не могла потерпеть поражение. Она продолжила борьбу с безнадёжно вкусной едой.

«У меня работы невпроворот», — сухо подумала Виола, наблюдая за реакцией Шерил на еду.

На ужине Шерил взяла ещё один кусок еды, вспоминая суровую подготовку на прошлой неделе. Блюдо по-прежнему было невероятно вкусным, но благодаря тренировкам она могла сдерживать свою реакцию и даже позволить себе элегантно улыбнуться. Благодаря самообладанию никто не раскусил её уловку.

В этот момент к столу подошёл Инабэ.

— Давно не виделись, не так ли, Шерил? — сказал он.

— О, господин Инабэ! Действительно, давно, не так ли? — приветливо ответила Шерил, как будто она и городской исполнитель были давними знакомыми, а не встречались лишь однажды. Она бросила взгляд на Виолу, та кивнула и извинилась, забрав с собой Дейла.

— Кто был этот мужчина за столом? — спросил Инабэ.

— Охотник, находящийся у меня на службе, — ответила Шерил. — Я просто взяла его с собой для своих целей, я ему ничего не рассказывала. Пока я не привыкну к обстановке, я подумала, пусть он будет примечательной целью вместо меня.

— Понимаю. Можете поступать как хотите, но если начнёте приводить слишком подозрительных людей, это станет проблемой. Если он просто охотник, то мне всё равно. Ну что ж, с этим разобрались, давайте поболтаем, хорошо?

— Да, давайте.

По разным причинам они начали с лёгкого светского разговора. И во время беседы улыбка Шерил была неотличима от улыбки высокопоставленной дамы из богатой семьи.

Отойдя от стола, Дейл наблюдал за Шерил и Инабэ с небольшого расстояния, его лицо отражало смесь тревоги и изумления.

— Э-э, Виола, неужели этот мужчина…? — пробормотал он.

— Да, это один из влиятельных людей Кугамаямы. Он глава фракции, известной как Группа Инабэ.

— Т-тогда это действительно он! Вау, мисс Шерил даже знает людей, занимающих такие высокие позиции! — он нервно рассмеялся.

Дейл уже строил догадки о прошлом Шерил, но никогда не ожидал, что она будет иметь связи с таким значимым деятелем города. Понимая, насколько влиятельна девушка и насколько ошибочны были его прежние впечатления, он обратился к Виоле с вынужденной улыбкой.

В этот момент другой гость спокойно подошёл к Дейлу.

— Извините, что вмешиваюсь, но я вас раньше не видел. Вы тут впервые? — спросил он.

— А, да, это так, — ответил Дейл.

— Представляете! У нас давно не было новичков, я уже начал волноваться, что будет одно и то же скучное общество. Рад видеть свежую кровь! Ах, где мои манеры? Я даже не представился. Меня зовут…

Даже на ужине, полном самых богатых людей Кугамаямы, существовала определённая иерархия. Естественно, городские чиновники и представители схожего уровня сидели на верхних местах, а менее значимые старались завязать разговор с влиятельными лицами, чтобы пробиться вперёд.

Но тут на вечеринке появилась незнакомая девушка, очевидно новичок, и болтала с Инабэ, городским чиновником, будто они старые друзья. Взоры гостей начали собираться вокруг их стола. Некоторые думали, что могут попытаться завязать контакт с девушкой, чтобы добраться до Инабэ. Но они не могли перебить разговор, поэтому обращались к тем, кто сопровождал девушку.

Гость, подошедший к Дейлу и Виоле, заметил их после того, как Инабэ сел за стол, и воспользовался шансом узнать что-нибудь о девушке и её связи с чиновником. Со стороны их разговор выглядел как обычная дружелюбная беседа между новенькими и гостем, пожелавшим приветствовать их. Но Дейл уже имел полностью ошибочное представление о Шерил, что усложняло ситуацию, а Виола, улыбаясь, поддерживала беседу и намеренно подливала яд в разговор.

— Да, верно, — говорила она. — Итак, после множества трудностей наши усилия наконец принесли результат, и мы получили право присутствовать на одном из этих ужинов. И всё это благодаря долгой поддержке господина Инабэ.

— Не может быть! Как завидно! Если бы только моя группа могла разделить такую удачу. И те реликвии, о которых вы говорите, тоже предоставил господин Инабэ?

— О, честно говоря, я точно не знаю. Такие детали не раскрываются на моём уровне. Я могу лишь предположить, что это так, учитывая участие господина Инабэ в городском сборе реликвий в районе сердца Кузусухары…

Их разговор продолжался, как и беседа Инабэ с Шерил. Благодаря коварству Виолы, которое действовало на полную мощность, дезинформация распространялась среди гостей. Некоторые безоговорочно принимали это за правду, другие относились скептически. Некоторые даже строили планы использовать эту информацию в своих интересах, независимо от того, была ли она верна. Но так как ужины такого рода были не только для общения, но и для сбора информации, всё это было обычным делом.

◆

Кацуя также присутствовал на ужине, выглядя слегка напряжённым. Его привела Мизуха.

Если бы это был просто обычный приём, он бы справился. Он уже бывал на нескольких подобных встречах с влиятельными людьми города (включая тех, кто поддерживал его и остальных членов его отряда), где он был в центре внимания и под их пристальным наблюдением. Сбор богатых и влиятельных городских чиновников уже не пугал его. Но Мизуха не раз подчёркивала важность этого события, и даже он понимал, что это будет на совершенно другом уровне по сравнению с тем, что он испытывал раньше. Она повторяла, что среди присутствующих будут не только высшие чиновники города, но и руководители компаний, и что плохое впечатление с их стороны аннулирует все усилия, которые он и его отряд предпринимали, чтобы доказать свою состоятельность, включая труды его погибших товарищей. Поэтому Кацуя подходил к этому приёму более серьёзно, чем к любому другому в своей жизни.

— Ладно, Кацуя, вот и всё, — сказала Мизуха. — Веди себя, как всегда, и всё будет хорошо.

— Да, мэм! — несмотря на растущую тревогу, он сумел улыбнуться уверенно. Увидев эту улыбку, Мизуха была уверена, что может на него положиться.

Цель Мизухи заключалась в том, чтобы представить Кацую гостям ужина. Она подходила к знакомым ей людям и просила их познакомить её с другими гостями, с которыми выстраивала лёгкий дружелюбный разговор. В ходе беседы она упоминала, что руководит группой охотников, которые изначально были бедными, безнадёжными сиротами, но обладали совестью и сильной волей, чтобы стать порядочными охотниками. Благодаря щедрой финансовой поддержке добродетельных городских руководителей эти молодые охотники теперь могли полностью реализовать свой потенциал.

Её трогательная история была рассчитана на богатых людей, готовых поддержать детей. И действительно, это сработало. Но также она привлекла и менее прямолинейных гостей, которые маскировали свою поддержку под инвестиции, а также тех, кто хотел вложиться лишь потому, что, взглянув на Кацую, понимал, что их доход будет гарантирован. Они почувствовали его талант и потенциал, и сразу же подключились.

Мизуха стремилась заручиться поддержкой как можно большего числа гостей, ради Дранкама, ради своей фракции в синдикате и ради Кацуи, который принадлежал к этой фракции. И её усилия оказались даже более успешными, чем она надеялась.

Кацуя общался с несколькими своими новыми покровителями, когда краем глаза заметил Шерил. Она сидела за дальним столом, разговаривая с другим гостем.

— Э-э, Шерил?! — воскликнул он.

Мизуха вздрогнула и обернулась, как и другие, с которыми она и Кацуя разговаривали. Когда её взгляд упал на Шерил, глаза её округлились от удивления.

— Разве это не Инабэ? — сказал один из других гостей, заметивший её реакцию. — Но я никогда раньше не видел девушку, с которой он разговаривает. Ты знаешь, кто она?

— Нет, никогда её раньше не видел. Кажется, новичок, но общается с Инабэ легко, так что кто его знает. Мизуха, Кацуя, кто она? Вы оба, похоже, знаете её.

Мизуха была так ошеломлена, что не могла придумать подходящий ответ.

— Э-э, ну, то есть… — начала она.

Она была так же удивлена, как и Кацуя, увидев Шерил здесь, но это не единственное, что вызвало её реакцию. Она считала, что Шерил это богатая девушка, живущая внутри городских стен, и её присутствие лишь подтверждало более высокий статус, чем она предполагала.

Видя, как девушка ведёт себя дружелюбно с городским большим начальником вроде Инабэ, Мизуха почувствовала себя как будто молнией поразило.

Ранее Мизуха вломилась в склад Шерил в трущобах, преследуя Кацую и отчитала его. Шерил была там, и хотя она держалась сдержанно, Мизуха поняла, что девушка была недовольна исполнительным директором.

Кроме того, склад был разрушен под её наблюдением после того, как Шерил наняла Кацую и других для его защиты.

Как же спасти лицо сейчас? Мизуха пыталась найти выход. Она знала Шерил, но не могла допустить, чтобы новые покровители узнали, что она заработала неприязнь человека, близкого к городскому чиновнику. Нужно было придумать подходящее объяснение.

Но пока Мизуха терзалась сомнениями, Кацуя улыбнулся и искренне сказал.

— Да, я её знаю. Это Шерил, она моя подруга.

— Вот как? — его покровители выглядели заинтригованными.

Кацую не заметил их реакции, он поклонился и сказал.

— Прошу прощения, можно мне ненадолго отлучиться? Я хотел бы поздороваться с ней, если не возражаете.

— О, да, конечно, это точно...

— Абсолютно нет! — резко вмешалась Мизуха, прерывая инвестора.

Кацуя удивлённо посмотрел на неё. Внутреннее волнение Мизухи росло, она продолжила с улыбкой, будто ругая ребёнка.

— Как бы дружны вы ни были с Шерил, это личное дело. Эти вечеринки предназначены для деловых встреч, разве не будет невежливо прерывать разговор с городским чиновником, чтобы поздороваться с кем-то, с кем у вас нет деловой связи? Это было бы грубо по отношению к обоим, верно?

Она не сказала ничего ложного. Главное, что это оправдание удерживало Кацую от подхода к Шерил, снижая шанс, что Шерил раскроет недовольство Мизухой и её фракцией перед Инабэ. В её стремлении остановить его, улыбка Мизухи выглядела более принуждающей, чем она планировала.

Кацую сразу уступил.

— А-а, да. Прошу прощения.

Его новые покровители заметили это и, рассудив, что даже связи с Кацуей или Шерил не дадут им доступ к Инабэ, присоединились к порицанию юноши.

— Она права, знаешь, — сказал один. — Ты, возможно, крутой охотник, но это не пустошь. Придётся набраться опыта, прежде чем такое поведение останется безнаказанным. Будь осторожен.

— Да, сэр, буду! Спасибо за предупреждение. Э-э, в таком случае, каким уровнем опыта охотника мне нужно обладать?

— Тут много факторов, так что сложно сказать. Но, полагаю, ты спрашиваешь, насколько нужно быть опытным охотником, чтобы не попасть впросак, вмешиваясь в разговор чиновника?

— Да, именно так, — кивнул Кацуя.

Покровитель, заметив амбиции способного молодого охотника, не смог удержать улыбку.

— Хорошо. Для начала тебе, вероятно, нужно быть как минимум 50 ранга. Тогда работа идёт дальше на восток, монстры становятся сильнее. Но это также означает больше заработка, и тогда у тебя будет достаточно влияния, чтобы угрожать уходом из города, и чиновники будут уговаривать тебя остаться.

— Ранг охотника важен, — добавил другой инвестор, — но если ты силён только в бою, мех легко заменит тебя. Поэтому сбор ценных реликвий это лучший способ показать свою ценность. Например, я слышал об одном охотнике, который принёс кучу терминалов Старого мира в магазин реликвий в трущобах. Находи такие реликвии, и городские чиновники сами выстроятся, чтобы с тобой встретиться, уверен.

Так новые покровители Кацуи продолжали делиться с ним знаниями, а Кацуя внимал каждому слову, полностью поглощённый процессом.

В конце концов, вечеринка завершилась, и Кацуе так и не удалось поговорить с Шерил. Хотя он считал это досадой, особого уныния он не испытывал, напротив, его мотивация только возросла.

Шерил была ключевой фигурой в его жизни. Раньше, когда он не мог ничего делать, кроме как страдать из-за гибели товарищей, она спасла его, и он был ей крайне признателен. Но в то же время она оставалась полной загадкой.

Помимо её внешности и характера, а также вероятного высокого уровня богатства, он о ней почти ничего не знал. Она никогда не рассказывала о себе, а когда Кацуя пытался узнать что-то из любопытства, она с насмешкой отвечала: "Это секрет".

И оставляла его вопросы без ответа. До этого момента ему оставалось лишь догадываться о её настоящем статусе.

Но теперь на часть этих тайн пролился свет. Она была, по крайней мере, достаточно значимой, чтобы посетить вечеринку, о важности которой Мизуха так настойчиво говорила, и находилась в близких отношениях с городским чиновником. Он теперь понимал, почему она ничего не рассказывала о своём социальном положении, вероятно, она думала, что если раскроет эти сведения, даже лишь для укрепления их дружбы, он мог бы использовать их отношения, чтобы продвинуться в охотничьей карьере. Более того, будучи членом Дранкама, возможно, она не хотела, чтобы синдикат использовал его как связного для навязывания контактов. Таким образом, рядом с ним Шерил держала личные детали при себе и продолжала бы так поступать, пока он не станет достаточно опытным охотником, чтобы вести с ней дела на деловом уровне.

По крайней мере, к такому выводу пришёл Кацуя. И, думал он, если когда-нибудь он достигнет уровня, позволяющего вмешиваться в её переговоры с городским чиновником, возможно, сможет завести более близкие отношения с ней. Тогда, вместо случайных встреч, как это было до сих пор, она могла бы согласиться встретиться намеренно, в заранее назначенное время.

Поэтому он решил совершенствоваться. На самом деле, это был первый случай в его жизни, когда Кацуя чего-то желал исключительно для себя. Впервые никто не говорил ему, чего он хочет, это было желание, рожденное его собственными устремлениями. Именно оно больше всего разжигало в нём огонь.

— Итак, Мизуха, — спросил он, — будет ли хорошим началом успешное участие в ещё одном крупном организованном охотничьем задании?

— Э-э, я уверена, что да! — ответила она. — Это определённо поможет привлечь внимание города. Кстати, я слышала, что многих высококлассных охотников нанимают для добычи реликвий для городских лидеров, которые курируют глубины Кузусухары. Возможно, если ты покажешь этим чиновникам, на что способен, они тоже отправят тебе приглашение.

— Тогда я это сделаю!

В глазах Мизухи рвение Кацуи делало его ещё более надёжным.

— Если это ты, Кацуя, я уверена, что справишься, — сказала она. — Все за тебя болеют. И Шерил тоже, если бы знала, как усердно ты работаешь. Так что обязательно покажи ей, хорошо?

— Не переживай, я покажу, — сказал он, уверенно улыбнувшись.

Удовлетворённая его ответом, Мизуха ещё выше оценила его будущие возможности. Но даже она не была уверена, почему вдруг решила упомянуть Шерил.