Через два дня Акира и Юмина снова направились в глубины Кузусухары.

— Хм, что нам сегодня делать? — вслух задумался Акира. — Может, продолжить обследование территории?

В прошлый раз их усилия завершились преждевременно из-за того, что монстры напали массой. Им удалось заставить Кибаяши разразиться смехом, но монстры оказались крепче, чем ожидалось, и вынудили Акиру и Юмину закончить пораньше. Очевидно, двое ещё не до конца осознали сложность своей миссии, поэтому Акира подумал, что им стоит сначала получше прочувствовать внутреннюю часть руин, разведав окрестности и уничтожив ещё нескольких монстров.

Но предложение Акиры было встречено серьёзным выражением лица Юмины.

— Вообще-то, Акира, я знаю, что, наверное, даже не стоит спрашивать, но на всякий случай: Ты не против, если сегодня я возьму на себя руководство?

— Хм? А, да, конечно.

— Правда? Ты не против? — Юмина выглядела шокированной его немедленным согласием.

— Да, всё нормально. Только не проси меня делать что-нибудь слишком странное, — сказал он с ухмылкой.

В прошлый раз командовал Акира, и в результате он втянул Юмину в бой, который был за пределами того, с чем она могла справиться, главным образом потому, что чувство риска у Акиры сильно отличалось от её. Повторяющиеся встречи со смертью и чрезмерно мощная поддержка Альфы серьёзно исказили критерий Акиры того, что считается опасностью. Он уже это осознал, но всё ещё не понимал, насколько сильно его представление отличается от представлений других.

Но Юмина должна была сопровождать его до конца этого задания, поэтому он подумал, что было бы благоразумно хотя бы понять, что, по её мнению, она сможет комфортно осилить — что-то, что он, вероятно, мог бы выяснить, если позволит ей взять инициативу.

— Спасибо, правда, — сказала она с улыбкой. — Разумеется, я не стану говорить что-то вроде "мои приказы абсолютны" или что-то подобное. Если тебя когда-нибудь не устроит какое-то моё решение, я уступлю и снова позволю тебе взять руководство. Обещаю.

— Меня устраивает. Тогда веди, капитан!

— С удовольствием!

С озорными улыбками они сразу же принялись за дело. Второй день задания по повышению ранга охотника начался.

Акира и Юмина продвигались по руинам, причём командовала последняя. По пути им встретилось несколько монстров, но объединённой мощи двух охотников было более чем достаточно, чтобы прикончить существ. Продвигаясь таким образом некоторое время, они начали выбирать конкретные зоны для зачистки от угроз.

Враги, с которыми они сталкивались здесь, тоже падали без особых трудностей. Одним из них был огромный Прожорливый Крокодил, чьё тело больше не напоминало тело обычного крокодила из-за того, что он регулярно объедался бронированными пауками. Бесчисленные смертоносные орудия теперь торчали из его тела, ясно давая понять, что этот монстр не по зубам среднестатистическому охотнику.

Но сосредоточенный совместный огонь Акиры и Юмины разнёс его в клочья. Даже звери, достаточно сильные, чтобы обосноваться в глубинах, не могли сравниться с этой парой.

Когда они уничтожили всех монстров в той зоне, Юмина припарковала своё транспортное средство перед зданием.

— Давай поищем здесь реликвии.

Акира согласился, и они вдвоём направились внутрь, снаряжённые для исследования помещений. Едва они вошли, как сканер Юмины сразу же начал анализировать область. Её система поддержки автоматически обрабатывала эти данные и создавала предварительное отображение карты внутреннего пространства, с метками, указывающими текущее местоположение Акиры и Юмины.

— Ого, круто! — пробормотал Акира.

— Удобно, правда? — сказала она. — Мы даже можем видеть, какова ситуация снаружи.

Бортовой сканер транспортного средства всё ещё работал, и его данные тоже отображались на экране, вне карты здания.

Само здание отображалось в виде понятного трёхмерного плана этажей. Даже области, которые ещё не были просканированы, имели предварительно отображённую структуру и количество этажей на основе того, как они выглядели снаружи. Такие детали, как стены, полы и формы комнат, были чётко показаны перед двумя охотниками.

С этой новой информацией Акира и Юмина начали исследование. Комнат было много, и в каждой находились всевозможные предметы, но пока они игнорировали их и сначала провели грубый осмотр всего здания. Они столкнулись ещё с несколькими монстрами, но ни один из них не представлял сложности.

— Эй, Акира, ты не против, если я буду решать, какие реликвии мы заберём?

— Меня устраивает, — ответил он.

Они выносили реликвии из здания и загружали их в транспортное средство Юмины. После всего нескольких рейсов транспорт оказался полностью заполнен.

— Ладно, теперь поедем обратно к шоссе, чтобы выгрузить это, — сказала она.

Забрав все реликвии, которые могли унести, они направились обратно тем же путём, которым пришли. Когда они миновали охранников и вошли в обслуживаемый участок шоссе, группа охотников, работавших перевозчиками, ожидала с большим грузовиком.

Юмина открыла заднюю дверь своего транспортного средства, показывая реликвии внутри.

— Всё это, пожалуйста. Большое спасибо, — сказала она.

Перевозчики зарабатывали на жизнь, перевозя реликвии из опасных руин в безопасность города. Но в сами руины они не входили, поэтому не обладали достаточными навыками, чтобы проникать во внутреннюю Кузусухару. Они могли использовать только городскую дорогу, так как она была сравнительно менее опасной. Тем не менее, они избавляли Акиру и Юмину от необходимости везти реликвии обратно в город самим.

После того как все реликвии были выгружены из транспортного средства, Юмина оставила остальное на перевозчиков.

— Ладно, давай вернёмся за следующим грузом, — сказала она.

Они совершили ещё несколько рейсов между зданием и шоссе, вынося столько реликвий, сколько могли — стулья, полки, столы и всё прочее, что находили. Разглядывая реликвию, которая выглядела не иначе как дешёвая, бесполезный стул, Акира застонал.

— Эй, Юмина, эти правда стоит забирать?

— Стоит. То есть, я тоже не думаю, что они продадутся дорого, но есть другая причина. Я объясню позже.

— Ладно, раз ты так говоришь. — Пока удовлетворённый этим ответом, он вернулся к работе.

Они продолжали выносить реликвии, пока солнце почти не село, затем на этом закончили и направились обратно на базу.

◆

Вернувшись на передовую базу города в Кузусухаре, Юмина пригласила Акиру поесть вместе с ней, сказав, что ей нужно кое-что обсудить. У Акиры не было причин отказываться, поэтому он согласился.

На базе имелось несколько объектов для обслуживания охотников, работающих во внутренней части руин, включая клинику, столовую и пункт обмена реликвий. Однако в качестве пропуска служило охотничье удостоверение, и вход разрешался только тем охотникам, которые ранее пользовались городской автомагистралью. Для Акиры и Юмины это не было проблемой, но поскольку молодые охотники редко приходили в глубины, на них устремились любопытные взгляды, когда они вошли.

Внутри место ничем не отличалось от обычной столовой, никакого роскошного декора, как в ресторане высокого класса, здесь не было. Оно предназначалось для быстрого перекуса охотников, пришедших прямо из руин, и на самом деле многие посетители всё ещё были в своих силовых костюмах. Тем не менее заведение придерживалось строгих стандартов гигиены — полы, столы и всё остальное в помещении содержались в безупречной чистоте. И ни одно из блюд в обширном меню не стоило меньше десяти тысяч аурум, что негласно отпугивало неопытных охотников, которые не могли заработать даже столько.

Акира нахмурившись просмотрел меню.

— Ого. Вот это цены!

Юмина выглядела несколько забавляющейся.

— Эй, Акира, если тебя беспокоят цены, как насчёт того, чтобы я угостила тебя? В конце концов, это я тебя пригласила.

Акира выглядел поражённым.

— Н-Нет, всё в порядке! Для охотника важно испытать, каково это покупать дорогую еду на собственные, честно заработанные деньги. И мне нужно делать это почаще.

— Интересно. Это часть твоей философии охотника или что-то вроде того?

— Вообще-то, я услышал это от кое-кого другого. Мне сказали, что если я хочу быть настоящим охотником, то должен тратить свой заработок не только на работу охотника.

— Вот как? Мне близок такой образ мышления. Я могу быть охотником, но не хочу всю жизнь сидеть взаперти в пустоши. Однако... — Она широко ухмыльнулась. — А что если я скажу, что этот ужин будет списан как расходы?

Акира удивлённо посмотрел на неё.

— Списан как расходы? Кто платит, Дранкам? Они покрывают твою еду во время заданий?

— По крайней мере, это задание, — сказала она, её улыбка намекала, что дело не только в этом. — Я же говорила, что хотела кое-что обсудить, верно? Так вот, эта тема как раз связана с тем, почему мои расходы покрываются, но обсудим это за едой. Давай, выбирай, что хочешь! — Юмина заказала своё блюдо, указав на него в меню.

— Ладно. Посмотрим... — Акира снова изучил меню и неопределённо застонал.

Когда их еда прибыла, Юмина заговорила первой.

— Итак, помнишь, как мы сегодня ходили за реликвиями? Как ты думаешь, как я справилась в роли лидера?

— В смысле? Я не был недоволен, если ты об этом.

— Хорошо. Тогда задам вопрос иначе: как думаешь, ты мог бы справиться лучше?

— Нет, не думаю. Если честно, я обычно просто импровизирую. У меня нет такого таланта к лидерству, как у тебя.

— Я… я понимаю.

Она была ошеломлена. Она боялась, что Акира сочтёт вопрос немного грубым, но его ответ показал, что его это вовсе не задело.

— На самом деле, — сказала она с усталым вздохом, — те решения тогда принимала не я. Это всё система поддержки.

Решение пойти за реликвиями, то, как они разбирались с встреченными монстрами, выбор реликвий, которые они забрали с собой, найм перевозчиков — всё это было продиктовано универсальной системой поддержки, а Юмина лишь следовала её указаниям. Она призналась во всём этом Акире так, словно совершила какой-то проступок.

— То есть всё это время это была система, а не ты? — спросил Акира.

— Именно. Так что тот талант к лидерству, о котором ты говорил? Это был не мой талант. Прости, что ввела тебя в заблуждение.

— Не нужно извиняться, — сказал он. — Ты с самого начала сказала, что используешь эту систему, так что недоразумение на мне. Ты ничего плохого не сделала.

На самом деле Акира понял, что у него и Юмины больше общего, чем он думал, он тоже вводил всех вокруг в заблуждение, заставляя думать, что поддержка Альфы это его собственные способности. В отличие от Юмины, он не мог признаться. Чувствуя странную смесь родства и вины, он проникся к Юмине ещё большей симпатией. А со своей стороны, увидев, что Акира ни капли не обижен и не расстроен, Юмина приободрилась. Возможно, она бы не так волновалась, если бы ей позволили быть с ним откровенной с самого начала, но высшее руководство приказало иначе, хотя ей и не нравилось его обманывать.

— Я рада это слышать. А что касается того, почему я позволила системе поддержки взять всё на себя... — Она немного поморщилась. — Вкратце, это было для того, чтобы прорекламировать тебе систему. — Затем она вздохнула. — А причина, по которой меня попросили позволить ей взять руководство, — здесь она вздохнула снова, сильнее, чем когда-либо прежде, — вероятно, в моём ужасном выступлении в прошлый раз.

Юмине одолжили такой мощный костюм, чтобы она могла рекламировать товары "Kiryou" Акире. Поскольку мальчик был достаточно умел, чтобы получить задание на повышение ранга, в "Kiryou" решили, что будет отличной рекламой, если удастся заставить его использовать и рекомендовать их продукцию. Поэтому Юмине выдали их новейший универсальный силовой костюм под предлогом тестирования разработки. В результате её боевые данные с боя с бронированными пауками были переданы в "Kiryou".

После просмотра данных в "Kiryou" решили, что боевых способностей Юмины недостаточно, чтобы убедить Акиру попробовать костюм, и велели ей рекламировать его другими способами, помимо боя, например, демонстрируя, насколько эффективно он управляет процессом охоты за реликвиями.

— Ну, я не могу сказать, что не согласна, — сказала она. — Я тоже не думаю, что достаточно умела, чтобы убедить тебя, так что это был единственный другой способ.

И действительно, Акира похвалил лидерские навыки Юмины, точнее, системы поддержки, так что решение "Kiryou" не было ошибочным. Но для Юмины это ощущалось как оценка её нынешних способностей, и её недостатки были продемонстрированы с болезненной ясностью.

Она стремилась к большей силе, потому что хотела быть рядом с Кацуей. Но не чтобы полагаться на него, а чтобы поддерживать его. Осознание того, насколько далеко она всё ещё от этой цели, было горькой пилюлей.

— Ты, возможно, не знаешь этого, — внезапно сказала Юмина, — но до недавнего времени у новичков-охотников в Дранкам была плохая репутация. Большинство старой гвардии считало нас выскочками, которые воображают о себе слишком много, потому что им выдали дорогое снаряжение. Но Кацуя усердно работал, чтобы разрушить это клеймо. По мере того как всё больше ветеранов наблюдали за ним, сражались вместе с ним и узнавали его, они поняли, что их предвзятость к нему не относится. Что он исключение.

Она говорила всё это с улыбкой, словно одного лишь упоминания Кацуи было достаточно, чтобы сделать её счастливой. Но затем её лицо омрачилось.

— Но, наверное, я ничем не лучше этого стереотипа, — сказала она слабым голосом, звучащим почти на грани слёз. Эту уязвимость она никогда бы не показала своим товарищам-новичкам, особенно Кацуе.

Конечно, были признаки, и Юмина их замечала. Во время задания в Ёнодзуке, когда она наблюдала со стороны, как Акира и Кацуя сражаются вместе, она почувствовала, что Кацуя способен сражаться на совершенно ином уровне по сравнению с тем, когда он был в паре с ней. Это заставило её задуматься, не сдерживала ли она его всё это время.

Затем, посреди боя с гиперсинтетической змеёй, она была потрясена, увидев, как её товарищи мгновенно собрались после одной лишь воодушевляющей речи Кацуи. Но она была единственной, кто удивился. Были ли остальные привыкшими выступать на таком уровне? Не сдерживали ли их изначально возбуждение, растерянность и хаос их первой охоты за наградой?

Задание в Михазоно только укрепило эту мысль в её голове. Вся команда действовала в идеальной синхронизации с Кацуей... кроме неё. Только она не поспевала, и в результате тянула Кацую вниз. Система поддержки даже отстранила её во время боя в трущобах, сочтя её недостойной сражаться вместе с Кацуей и остальными.

И совсем недавно она не смогла поспевать и за Акирой. Несмотря на то что её силовой костюм, вероятно, был даже более производительным, чем у Акиры, её некомпетентность вынудила "Kiryou" отказаться от попытки убедить Акиру через её боевые способности и изменить подход.

Возможно, в отличие от Кацуи и остальных её товарищей, она и правда была выскочкой-новичком, которая убедила себя в собственной искусности лишь потому, что её снаряжение хорошее. Это был страх, слабость, которую она так долго скрывала, и которая наконец вырвалась из её уст.

Акира слушал и не произнёс ни слова. У мальчика не было навыков межличностного общения, чтобы сказать что-то правильное в такой момент, поэтому его внимательное молчание было максимумом того, что он мог ей предложить.

Когда она закончила, какое-то время они оба молчали. Тишина не была невыносимой, но и комфортной её назвать было нельзя.

Юмина первой попыталась разрядить обстановку. Глубоко вздохнув, словно прогоняя мрачные мысли, она изобразила настолько бодрую улыбку, насколько могла.

— Вот уж действительно, я всё испортила своим настроением, да? Прости. — Затем она принудительно перевела разговор в другое русло. — Но если серьёзно, ты правда нечто особенное, Акира. Как, чёрт возьми, ты стал таким умелым?

— Как? Ну, думаю, просто хорошее снаряжение и много тренировок.

— Стандартный ответ, да? — Она ухмыльнулась, радуясь тому, что тема стала куда менее тяжёлой.

— Может, и стандартный, но это действительно всё, — сказал он, тоже выглядя повеселевшим.

— Я примерно так и думала. Наверное, просто надеялась, что у твоего мастерства есть какой-то секрет. Что у тебя есть какой-нибудь козырь в рукаве или что-то в этом роде.

— Козырь…? Вообще-то, у меня действительно есть кое-что такое.

Юмина произнесла это почти уверенной, что ничего подобного у Акиры нет, поэтому его неожиданный ответ заставил её лицо загореться любопытством.

— А? Правда?! Тогда можно спросить, что это?!

— Ну, ты знаешь про стимуляторы скорости, верно? Про те препараты, после которых кажется, будто время вокруг замедляется?

— Да. Официально они называются ускорителями сенсорного интервала, и они могут создавать ощущение, будто твоё восприятие времени ускорено относительно окружающего мира, за счёт увеличения частоты, с которой мозг воспринимает реальность… или что-то в этом роде. Я не учёный, так что точно не знаю, как они работают.

— В общем, скажем так, я могу делать нечто подобное без использования стимуляторов скорости. Это мой секрет, или мой козырь в рукаве, если хочешь так назвать.

Юмина на мгновение потеряла дар речи.

— М-можешь рассказать мне, как ты это делаешь?! — взволнованно спросила она.

Юмина присоединилась к заданию вместе с Акирой в надежде, что, сопровождая его, узнает секрет его мастерства и, возможно, сможет применить его к собственным усилиям по самосовершенствованию. Тогда она наконец сможет снова сражаться рядом с Кацуей. И вот это знание внезапно оказалось на расстоянии вытянутой руки, и в своём ожидании она немного увлеклась.

— Я скажу, если хочешь, но при одном условии, — ответил он серьёзно.

— Каком? Я сделаю всё, — сказала она, её выражение стало решительным.

Её внезапная серьёзность вызвала у него улыбку.

— Просто не высмеивай меня за то, что я сейчас скажу, как бы абсурдно это ни звучало.

Юмина взяла себя в руки и спокойно ответила.

— Я не буду. Обещаю не смеяться над тобой, что бы ты ни сказал. Этого достаточно?

— Да.

Теперь, ведя себя непринуждённо, как и раньше, они начали болтать, наслаждаясь своей дорогой, но вкусной едой.

Когда Юмина упомянула о секрете его мастерства, первое, что пришло Акире в голову, была Альфа. Но он не мог рассказать ей об Альфе, и было бы проблемой, если бы её любопытство осталось неудовлетворённым. Поэтому он собирался сгладить детали.

Но он не был особо искусен в сокрытии вещей. Попытка сделать это заставила его говорить больше, чем он намеревался, а видя энтузиазм Юмины, он ещё сильнее развязал язык.

Их разговор о секрете силы Акиры продолжался далеко за полночь.

◆

Когда Юмина наконец вернулась в свою комнату, она рухнула на кровать и вздохнула, выпуская всю накопившуюся за день усталость. Затем она прокрутила в голове то, что рассказал ей Акира.

«Если он делает всё это, неудивительно, что он так силён», — сказала она себе с натянутой улыбкой.

Когда Акира раскрывал ей секрет своей силы, она немного усомнилась в его здравомыслии, но её заинтриговала его способность управлять своим ощущением времени и всё то обучение, через которое он прошёл, чтобы обрести этот навык.

Когда человек сталкивается с неминуемой смертью, иногда его сознание искажается, и всё вокруг начинает казаться движущимся в замедленном темпе. Акира объяснил, что, вспоминая это чувство близости к смерти, он может обмануть свой мозг, заставляя замедлять внутреннее ощущение течения времени, не подвергая себя реальной угрозе смерти.

Он также сказал ей, что управляет своим силовым костюмом отдельно от собственного тела, и одновременно. Простое ношение силового костюма не делало движения быстрее. Костюм адаптивного типа, подстраивающий свои движения под движения носителя, имел небольшую задержку, так как человек должен был сначала действовать. Точно так же считывающий костюм копировал движения пользователя в реальном времени, сканируя его нейромедиаторы, но всё равно не мог двигаться быстрее своего пользователя. Однако Акира сказал, что управляет своим костюмом вручную, что позволяло ему в полной мере использовать его мощь, чтобы двигаться быстрее, чем он мог бы обычно. Естественно, это сильнее сказывалось на его теле, но он смягчал это последствия восстанавливающими лекарствами.

И всё это он делает, одновременно манипулируя своим внутренним хронометром. Если мир вокруг тебя движется со скоростью улитки, обычно ты можешь двигать своё тело только с той же скоростью, ведь ты не можешь двигаться быстрее собственного ощущения времени. Но можно управлять силовым костюмом так, чтобы он принудительно толкал тело вперёд, позволяя двигаться с обычной скоростью, даже если всё вокруг замедлилось до ползучего темпа.

Разумеется, это оказывает колоссальную, обычно смертельную, нагрузку на тело. Но именно в этом и заключался секрет силы Акиры: он доводил себя до состояния, когда его тело буквально разрушалось, принимал огромные количества препаратов, чтобы компенсировать это, и повторял процесс снова и снова. Более того, как он признался, один врач после осмотра даже предположил, что он стремится стать сверхчеловеком.

Вспоминая всё это, Юмина снова вздохнула.

«Наверное, Акира думает, что я могла бы решить все свои проблемы, просто тренируясь усерднее», — сказала она с тонкой улыбкой.

Конечно, часть её считала это нелепым. Но, что удивительно, она больше не чувствовала себя такой подавленной. Она и Кацуя были не на одном уровне, пришло время наконец признать это. Поэтому простое копирование его режима тренировок не сделает её такой же сильной, как он. Если она хочет сократить этот разрыв, ей придётся подстроить интенсивные тренировки под себя.

Обычно она и остальные члены отряда Кацуи тренировались как команда, и она почти всегда была рядом с Кацуей, поэтому у неё не было возможности тренироваться самостоятельно. Но теперь она была одна.

«Подожди меня, Кацуя. Я скоро тебя догоню.»

У неё не было времени жалеть себя. И не было причины делать это, с тех пор как Акира рассказал ей свой секрет становления сильнее. Теперь ей оставалось лишь применить его на практике.

В её сердце поднялась решимость, и на губах появилась твёрдая улыбка.

◆

В течение следующих нескольких дней Акира и Юмина поочерёдно брали на себя руководство. В дни уничтожения монстров командовал Акира, а когда они искали реликвии, командование переходило к Юмине.

Сегодня они охотились на монстров. Вместо того чтобы заходить в здания, они придерживались чистых, проходимых дорог, одновременно составляя карту местности и устраняя встреченных по пути зверей. Уничтожение мощных монстров на дорогах и точное обследование глубин руин помогало охотникам эффективнее собирать реликвии из опасной внутренней части, тем самым выполняя критерии задания Акиры на повышение ранга.

Акира ехал на мотоцикле, выполняя работу. Юмина же сопровождала его пешком.

С силой силового костюма можно догнать мотоцикл даже одними ногами, но это трудно. Акира ехал медленнее обычного, но всё же держал темп немного быстрее, чем могла выдержать Юмина, вынуждая её постоянно бежать на полной скорости, чтобы не отставать. Она не могла позволить себе даже короткой передышки.

Юмина сама попросила об этом, попросив Акиру помочь ей с тренировками на время этой миссии. Акира согласился, но при одном условии: "Если почувствуешь, что хочешь остановиться, просто скажи". И только.

Таким образом, решение продолжать или сдаться полностью зависело от самой Юмины. Простое условие Акиры можно было считать либо чрезмерно мягким, либо чрезмерно жёстким, в зависимости от точки зрения. Но Юмина согласилась на него и результатом стали адские тренировки, через которые она сейчас проходила.

Стиснув зубы, Юмина бежала за Акирой так, словно от этого зависела её жизнь. Система поддержки в её костюме раз за разом выдавала предупреждения, настойчиво советуя остановиться и перевести дыхание. Но она игнорировала их все и продолжала мчаться. Без дополнительной силы, которую давал костюм, она бы давно рухнула. И всё же она заставляла себя двигаться вперёд, поддерживаемая лишь силовым костюмом. Напряжение было таким сильным, что ей казалось, будто всё её тело превратилось в фарш.

На самом деле это ощущение вскоре стало бы реальностью, если бы она продолжила в том же духе. Пока что обильные дозы восстановительных препаратов, принятые заранее, удерживали её тело в рабочем состоянии. Однако их действие было ограничено, когда оставшиеся в организме препараты иссякнут, она перестанет двигаться. Система поддержки могла предупреждать её об опасности, но не могла остановить её против её воли. Когда её сознание не выдержит нагрузки, она рухнет и сейчас она уже почти достигла предела.

Акира заметил это и снизил скорость мотоцикла до темпа Юмины, поравнявшись с ней. Он протянул ей открытую коробку с лекарством.

Она потянулась к ней. Её лицо было искажено усталостью, но решимость продолжать была очевидна. Схватив коробку, она поспешно проглотила капсулы. Пока её воля держалась, тренировка продолжалась. И Акира помогал ей.

Восстановительный препарат, который она принимала, был специализирован для боевого применения, он удерживал пользователя в сознании под сильной нагрузкой. Теперь Юмина не потеряет сознание, и прежде чем эффект ослабнет, она проглотила ещё больше таблеток. Акира снова немного вырвался вперёд и заставил её помогать в уничтожении встреченных монстров, доводя её до абсолютного предела.

Юмина уже повторяла этот цикл несколько раз.

Она закончила глотать очередную коробку капсул и уверенно усмехнулась, подбадривая себя. Она не прекращала бежать.

— Акира! Эти восстановительные капсулы правда отличные, но они же ужасно дорогие? Ты уверен, что нормально, если я использую их так много?

— Да, всё в порядке. Я говорил тебе раньше, что заказчик покрывает расходы на мои боеприпасы, и это на самом деле касается всех моих расходников. Энергопакеты, лекарства, картриджи для ремонта силовых костюмов — всё входит. Так что... это не ударит по моему кошельку. Используй столько, сколько нужно!

— Ладно! Только не вини меня, если заказчик потом будет жаловаться.

— Даже если будет, мне всё равно. В конце концов, мне навязали эту работу, потому что кому-то так было удобнее. Если они не хотели оплачивать мои расходы, не стоило её мне предлагать.

Юмина улыбнулась, несмотря на изнеможение.

— В этом есть смысл.

— Мы ведь уже сделали достаточно, чтобы Кибаяши рассмеялся, верно? Тогда они должны хотя бы закрыть глаза на немного лишних трат. — С этими словами он ускорился, снова вырвавшись чуть вперёд.

Её короткая передышка, если её вообще можно было так назвать, ведь это был по сути пит-стоп за новой дозой лекарств, закончилась, и она снова побежала на полной скорости. Ей также приходилось быть настороже из-за монстров в районе, если они встретят одного, ей придётся его уничтожить. И она делала всё это, продолжая бежать.

Но она не жаловалась. Она вкладывала всё, что у неё было, в эту дьявольскую тренировку, веря, что в конце концов она сделает её сильнее.

Акира оглянулся через плечо на Юмину. Впереди на его пути было несколько монстров, но ему даже не нужно было поворачиваться к ним лицом, он просто использовал их отметки на своём сканере, чтобы прицелиться в их сторону и расстрелять, слегка виляя мотоциклом, чтобы объехать их трупы. И всё это он делал без помощи Альфы, теперь он был способен на такое и самостоятельно.

Он увидел, что Юмина тоже подняла оружие, чтобы прицелиться в монстров, прежде чем поняла, что Акира уже разобрался с ними. Она опустила оружие, тяжело дыша на бегу.

«Хм. Альфа, как думаешь, мне стоит немного замедлиться?»

Альфа, парившая рядом с ним в воздухе так, будто сидела на невидимом сиденье, понимающе улыбнулась.

[Смотря по обстоятельствам. Ты спрашиваешь из заботы о девушке? Если так, то нет, она вполне справляется. Но если тебе самому становится слишком тяжело, можешь сбавить темп насколько нужно.]

Акира мчался по руинам, замечая и уничтожая любых монстров, которых встречал, не снижая скорости, и одновременно присматривал за Юминой. Ему приходилось беспокоиться не только о собственной безопасности, но и о безопасности своей напарницы. Даже на нынешнем уровне Акиры это было серьёзной нагрузкой, особенно на протяжении долгого времени. Таким образом, это было тренировкой для него не меньше, чем для Юмины.

Ускорение сделало бы его тренировку ещё тяжелее, замедление облегчило бы её. Если бы Акира сейчас поехал быстрее, Юмина уже не смогла бы догнать его. Но и ему самому это было бы не по силам, поэтому Альфа и заметила, что он может замедлиться, если почувствует, что ему тяжело.

Акира ответил ей уверенной ухмылкой.

«В таком случае, я продолжу. Юмина сейчас старается изо всех сил, и я не хочу мешать её усилиям.»

[Очень хорошо.]

И так ни Акира, ни Юмина не замедляли темпа, продолжая тренировку.

Транспортное средство Юмины автоматически следовало за ней, пока она бежала. Если бы она потеряла сознание, бортовая система поддержки взяла бы управление её костюмом, доставила бы её обратно к транспорту и заставила бы его эвакуироваться из района.

Но солнце наконец зашло, ознаменовав конец их деятельности по заданию на повышение ранга на сегодня. Юмина была полностью измотана, но выдержала до конца, не дав системе поддержки вмешаться.

◆

Наступил новый день. На этот раз они охотились за реликвиями, а значит, командовала Юмина. Они следовали тому же плану, что и в прошлый раз, но с одним важным отличием, Акира расспрашивал Юмину о каждом её решении. Почему она выбрала этот маршрут? Почему решила войти именно в то здание? Почему они забирают именно эти реликвии? Он засыпал её таким количеством вопросов, что случайный прохожий, вероятно, подумал бы, что он намеренно издевается над ней.

Этот непрерывный поток вопросов был задуман для того, чтобы "Kiryou" подумали, будто Акира достаточно заинтересован их системой поддержки и хочет понять, как она работает. Он хотел убедиться, что может доверять её решениям, что она не приведёт его к опасности из-за необоснованных или нелогичных выводов.

По крайней мере, таков был его предлог.

Юмина же переадресовывала все вопросы Акиры системе поддержки и отвечала ему, повторяя её ответы. На более простые вопросы система отвечала сразу, но некоторые его вопросы были куда сложнее. Альфа специально придумала их, чтобы поставить систему в тупик.

Когда система поддержки не могла ответить на вопрос, она пересылала его обратно в "Kiryou", откуда на следующий день приходил ответ. Они не могли просто игнорировать его вопросы, если им удастся дать Акире удовлетворяющий его ответ, это приблизит их к тому, чтобы заполучить его. Кроме того, видя его интерес к системе, они предположат, что усилия Юмины по продвижению продукта приносят плоды, а значит, Дранкам перестанет давить на неё по поводу того, справляется ли она со своей задачей.

Акира обсудил всё это с Юминой заранее. Однако втайне он также рассматривал это как возможность получить больше знаний о профессии охотника. Он решил, что если "Kiryou" подумают, будто он хочет глубже разобраться в возможностях их продукта, они ответят на любые его вопросы, даже на необычно элементарные.

Но это было ещё не всё. Самостоятельные тренировки Юмины во время уничтожения монстров технически тоже были демонстрацией возможностей системы поддержки.

Следовательно, её усилия можно было представить как попытку убедить Акиру в достоинствах системы. В конце концов, никто не захочет покупать силовой костюм, который не способен помочь выполнить то, что делала она.

Таким образом, и Акира, и Юмина использовали попытку "Kiryou" продвигать свой костюм Акире как предлог для продвижения собственных тренировок, продолжая выполнять городское задание.

◆

Даже в выходные дни Юмина продолжала тренироваться самостоятельно. В это время она практиковалась в управлении своим внутренним восприятием времени.

Однако, как оказалось, подобрать подходящий режим тренировок было всё равно что блуждать в полной темноте. Акира рассказал ей, как тренировался сам, но заранее предупредил, что, хотя этот метод сработал для него, вовсе не обязательно, что он подойдёт кому-то ещё. Поэтому Юмина начала с того, что обратилась к тренировочным данным Дранкам и стала просматривать записи последних мгновений своих товарищей-охотников.

Поскольку записи велись от первого лица, она решила, что они могут помочь ей воспроизвести ощущение надвигающейся смерти, которое она пыталась вызвать.

Но кадры оказались слишком реальными, слишком жестокими. Дранкам специально отобрали для тренировочной базы самые ужасающие и шокирующие записи, чтобы отбить у своих членов желание принимать легкомысленные решения или действовать необдуманно, а также чтобы подтолкнуть их тренироваться усерднее и избежать подобной участи.

Тем не менее Юмина сжала зубы и снова и снова просматривала записи, стараясь представить себя на месте погибших. По её спине стекал холодный пот. Её охватывала паника. Тревога и страх накрывали её с головой, но она не останавливалась.

Однако все её усилия оказались напрасными. В итоге ей так и не удалось скорректировать собственное ощущение времени.

«Это будет сложнее, чем я думала.»

Осознав, насколько долгий путь ей ещё предстоит пройти, Юмина тяжело вздохнула.