Акира находился в магазине Шизуки и забирал огромную партию боеприпасов.

Шизука лично подготовила заказ, но, наблюдая, как он загружает внушительный объём ящиков в кузов своего грузовика, улыбалась с лёгкой тревогой.

— Я понимаю, что твой работодатель оплачивает боеприпасы, но ты явно не сдерживался, — заметила она.

— Переживут, — самоуверенно ухмыльнулся Акира. — В руинах лишних патронов не бывает. Если уж они навязывают мне обязательную работу ради своей выгоды, то пусть не жалуются, что я закупаюсь так, чтобы не остаться без боеприпасов на полпути.

После того как Акира согласился на поручение по повышению ранга, он попросил Кибаяши, чтобы город взял на себя расходы на боеприпасы. Тот согласился, и Акира сразу направился к Шизуке, заказав максимально возможное количество.

Шизука редко держала в наличии такие чрезвычайно дорогие боеприпасы, как для SSB, поэтому обычно ей приходилось заказывать их откуда-то ещё. Однако перед его заданием она собрала для него столько, сколько смогла, за то ограниченное время, что у неё было.

— Пожалуй, — ответила она. А затем, улыбнувшись, добавила. — В любом случае, лучше иметь больше, чем нужно. Это повышает твою безопасность. Да и для магазина прибыль неплохая, так что жаловаться мне не на что.

— Вот и отлично. Но я не собираюсь экономить эти патроны, имей в виду! Так что, скорее всего, скоро снова заеду пополнить запас.

Он добродушно улыбнулся.

— Буду ждать! — ответила она с улыбкой.

Акира закончил погрузку, закрыл кузов и сел за руль.

— Акира, в этот раз с тобой ведь будет другой охотник? — всё так же жизнерадостно сказала Шизука. — Как всегда, не перенапрягайся. Но и своему напарнику не позволяй безрассудствовать.

— Не переживай, всё будет нормально. Ладно, я поехал!

— Удачи! И главное, будь осторожен!

Акира тронулся и вскоре скрылся из виду. Когда грузовик исчез за поворотом, Шизука тихо вздохнула.

— Поручение на повышение ранга в глубинах Кузусухары? — пробормотала она. — Справится ли он?

Но затем она улыбнулась, стараясь смотреть на вещи оптимистично.

— В этот раз он не один. Значит, всё должно быть в порядке.

Если рядом есть тот, о чьей безопасности нужно думать, Акира наверняка будет действовать осторожнее. Скорее всего, она просто зря волнуется, решила Шизука и, покинув склад, вернулась в магазин.

◆

Полностью пополнив запасы и готовясь отправиться в глубины Кузусухары, Акира припарковал байк возле передовой базы города и стал ждать Юмину. Его грузовик стоял на стоянке базы, доверху набитый боеприпасами, чтобы не пришлось возвращаться домой за новыми припасами.

Спустя некоторое время подъехала Юмина на транспортном средстве, по толщине брони было ясно, что машина создана для вылазок в пустоши. Поскольку охотники обычно уничтожали монстров быстрее и эффективнее своим собственным снаряжением, чем вооружением, установленным на боевой технике, в случае внезапной атаки монстров важнее была защита, а не огневая мощь. На крыше не было пулемётов или тяжёлых орудий, зато имелся люк, который можно было быстро закрыть. Внутри боковых дверей располагались упоры для ног, пассажиры могли распахнуть двери, использовать их как щиты и, укрывшись за ними, вести огонь. Именно поэтому такие машины пользовались популярностью в экспедициях.

Юмина вышла и подошла к нему.

— Похоже, ты приехал раньше меня. Я… не заставила тебя долго ждать?

На самом деле она прибыла точно вовремя. Но выражение лица Акиры создавало ощущение, будто он ждёт уже давно, и в её голосе прозвучала лёгкая тревога.

Вспомнив, что Карол задавала похожий вопрос, Акира ухмыльнулся.

— Нет, я только что приехал, именно это ты хотела услышать, да?

Юмина на мгновение удивилась, а затем улыбнулась.

— Да, хотела бы. Я не хочу, чтобы ты думал, будто я задерживаю тебя и мешаю работе.

— Тогда я только что приехал, — игриво повторил он.

— Какое совпадение, я тоже! — поддразнила она. — Ну что, поехали?

И они направились в глубины руин Кузусухары.

Городская автомагистраль начиналась от передовой базы на окраине Кузусухары и тянулась далеко внутрь руин. Дорога была идеально вымощена и предназначалась для длительных экспедиций. Шириной около ста метров, она имела высокие стены по бокам, чтобы монстры не могли проникнуть внутрь.

Обычно, продвигаясь в глубины руин, приходилось пробираться через завалы, разрушенные здания и отбиваться от опасной фауны. Но эта дорога была прямой и чистой, позволяя добраться вглубь с минимальными трудностями.

Юмина мчалась на своём транспорте, Акира был на байке. Он невольно подумал, сколько усилий ему пришлось потратить, чтобы добраться до здания Цубакихара, если существовал такой удобный путь.

— Слушай, охотникам правда нужны настолько бронированные машины, когда они идут в глубины? — спросил он.

— Не знаю, — ответила Юмина. — Эту выбрали из-за моего силового костюма.

— Костюм влияет на выбор машины?

— Можно и так сказать. Я упоминала раньше, но без подробностей. У меня универсальный поддерживающий силовой костюм. А в этом транспортнике установлен модуль, который с ним синхронизируется.

Компания разработала костюм так, чтобы он работал с их системой поддержки. Без неё это был бы обычный силовой костюм. Но встроить систему напрямую в операционную систему было невозможно из-за нехватки вычислительной мощности, поэтому использовался отдельный высокопроизводительный процессор. Один такой блок и был установлен в машине Юмины.

— Разве это не жутко неудобно? — с сомнением спросил Акира. — Таскать с собой такую махину повсюду.

— Обычно система предназначена для группы. Видимо, компания решила, что прирост эффективности перекрывает неудобства.

— Понятно.

Юмина криво улыбнулась.

— Но на этом задании мне придётся справляться одной. Приказ сверху.

— Нелегко тебе приходится, — с улыбкой заметил Акира.

— Ещё бы! — усмехнулась она в ответ.

Циничный тон их голосов ясно давал понять, что они думают об организации, которая водит их за нос.

Вскоре они достигли конца завершённого участка дороги. Дальше шло строительство, и проход был закрыт. Район охранялся усиленно, чтобы смертоносные твари из глубин не приблизились. Патрули с тяжёлым оружием, танки и мехи наготове ясно давали понять, что впереди крайне опасная зона.

Акира выглядел спокойным, а вот Юмина заметно напряглась. Она вышла из машины и подошла к нему.

— Мы на месте. Каков план?

— Для начала осмотримся. Нужно понять рельеф и уровень монстров, прежде чем охотиться за реликвиями.

— Согласна. Тогда ещё один вопрос: ты точно не против, чтобы я сражалась рядом с тобой?

— А есть причина быть против?

— Просто каждый монстр, которого убью я, это минус один к твоему прогрессу. Мы ведь здесь ради повышения твоего ранга. Хочу убедиться, что тебя это устраивает.

Она понимала, что во время задания является не только напарником, но и объектом, которого при необходимости нужно защищать. Чем активнее она будет участвовать в бою, тем выше риск стать обузой. Если бы он попросил её держаться позади, ей пришлось бы смириться.

Но Акира ответил иначе.

— А, вот в чём дело? Мне всё равно. Сражайся сколько хочешь, помощь не помешает.

— Правда? Ты уверен?

— Конечно. Если это облегчает мне работу, то меня всё устраивает.

— Тогда я не буду сдерживаться, — широко улыбнулась Юмина.

— Но с одним условием, — добавил Акира, слегка усмехнувшись. — Если столкнёмся с монстром, которого ты сочтёшь слишком опасным, сразу отступай. Я тоже отступлю. Но с моим положением перед городом будет выглядеть плохо, если я побегу раньше тебя.

— Значит, выбора у меня нет? Ладно, поняла, — лукаво улыбнулась она, словно позволяя ему эту маленькую эгоистичность.

Определившись с планом, они начали полноценную разведку глубин.

На большом перекрёстке Акира уже собирался повернуть направо, как Альфа остановила его.

[Акира, туда лучше не ехать. Хотя конец дороги ещё далеко, этот маршрут ведёт к зданию Цубакихара. Лучше держаться подальше.]

«Серьёзно? Понял.»

Он развернулся и поехал в противоположную сторону.

Широкие улицы, пересекающие кварталы ровной сеткой, позволяли им легко передвигаться. Покрытие почти не пострадало, здания вокруг выглядели целыми, лишь с мелкими трещинами. Акира подумал, что если здание Цубакихара оставить без обслуживания надолго, оно будет выглядеть примерно так же.

Через некоторое время сканер зафиксировал несколько вражеских сигналов. Увеличив масштаб, он замер.

«Альфа… это ведь не… Это танкрантулы?»

Паучьи силуэты появлялись один за другим. Одни были покрыты шерстью, другие имели металлический экзоскелет. У некоторых были обычные лапы, у других нечто вроде автомобильных шин у их оснований. Размеры варьировались от метра до пяти. Но главное, из каждого торчали пушки, пулемёты и ракетные установки.

[Технически "танкрантулой" называют только мутировавший вид, объявленный монстром с наградой. Это просто бронированные пауки.]

«То есть не танкрантулы?»

[Не совсем. Но вполне возможно, что тот мутант произошёл отсюда. Если один из этих пауков выберется в пустошь и мутирует похожим образом, может появиться новая танкрантула.]

«Вот как? Тогда…»

Он ухмыльнулся и повернул установленный на байке SSB в сторону орды.

«Лучше разобраться с ними сейчас, чтобы потом не пришлось снова иметь дело с такой тварью!»

Из SSB вырвался поток гигантских пуль, скорострельность напоминала миниган. Каждый снаряд был мощнее обычного и разрывал мелких пауков на куски, а крупных сокрушал.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить всю орду. Выжившие немедленно открыли огонь — пулемёты, артиллерия и ракеты обрушились на Акиру.

Он умело маневрировал, резко повернув на девяносто градусов на перекрёстке, уходя с линии огня. Впереди появились новые пауки и SSB быстро расправился и с ними.

Однако вражеский огонь не ослабевал, наоборот, становился плотнее. Новые твари выползали из-за зданий и с крыш. Пауки с колесами на лапах мчались за ним на высокой скорости, стреляя на ходу.

В считанные секунды весь район погрузился в смертоносный обстрел.

Сначала Юмина ехала прямо за Акирой, но её транспорт внезапно остановился как раз перед началом боя, и потому её не затянуло в самый эпицентр сражения.

Её универсальная система поддержки взяла управление на себя и остановила машину, рассудив по численности противника, что дальнейшее продвижение будет слишком опасным. И, глядя на адское поле боя впереди, Юмина понимала, что решение было правильным.

— Он и правда ринулся туда без малейших колебаний?.. — пробормотала она, и на её лице смешались изумление и восхищение. — Неудивительно, что город выбрал его для задания на повышение ранга!

Затем её выражение стало серьёзным.

— Я не могу просто сидеть и наблюдать… Мне тоже нужно сделать свою часть работы.

Она поспешно перебралась с водительского места в заднюю часть транспорта, вытащила из хранилища массивное орудие и через люк выбралась на крышу. С дерзкой ухмылкой она навела прицел на орду врагов.

— Если я хочу убедить Акиру пользоваться этим снаряжением, то должна показать, на что оно способно!

Всё её оборудование было новым, предоставленным "Kiryou" специально для этой миссии, и представляло собой серьёзный апгрейд по сравнению со старым комплектом. По характеристикам и цене оно приближалось к оснащению охотника пятидесятого ранга. "Kiryou" решила, что меньшего будет недостаточно, если Юмина должна выступить достаточно впечатляюще, чтобы склонить Акиру к использованию их экипировки.

Юмина нажала на спуск.

Её пушка, настолько огромная, что обычный силовой костюм не смог бы её удержать, выстрелила гигантским снарядом, выбранным исключительно за разрушительную мощь. Разогнавшийся снаряд разорвал воздух с такой силой, что оставил видимый след, прежде чем поразить цель, разнеся крупного паука на куски. И даже после этого он продолжил полёт, пробив ещё нескольких тварей позади.

— Вот это да, вот это мощь… — восхищённо выдохнула она. — Интересно, насколько далеко я смогла бы зайти, если бы такая пушка принадлежала мне? Может, они дадут скидку?

Но, несмотря на удивление силой оружия, в груди возникло горькое осознание. Ей позволили использовать эту пушку только потому, что она сопровождала Акиру. И видеть её в действии означало воочию ощутить огромную пропасть в их навыках. Чувство собственной беспомощности стало ещё сильнее, и с её губ сорвался тихий вздох.

Тем не менее она продолжала удерживать спуск, сокращая численность орды, насколько могла. Разумеется, некоторые пауки открыли ответный огонь, но бронированный транспорт легко выдерживал атаки, автоматически извиваясь змееобразными манёврами назад и уклоняясь от большинства попаданий.

Когда опора под её ногами ходила ходуном из-за манёвров, Юмина присела за открытым люком, используя его как укрытие, пока система поддержки помогала корректировать прицел. Поскольку вычислительные ресурсы, обычно распределённые на весь отряд, теперь были сосредоточены исключительно на ней, точность наведения была поразительной. Так что, по крайней мере сейчас, она не становилась обузой.

Однако именно это заставило врага признать её угрозой наравне с Акирой.

Акира мчался на байке среди полуразрушенных зданий руин, а за ним гналась огромная стая пауков.

Строго говоря, он заманил их в ловушку, вынудив преследовать себя. Он свернул за угол здания, уклоняясь от вражеского огня, а затем скосил их из своего SSB, когда они последовали за ним. Один боковой взмах его оружия был способен рассечь бесчисленных пауков надвое, словно гигантский клинок. В то же время он использовал второй SSB, купленный для обычного применения и боя в помещениях, чтобы отстреливать группы пауков, приближавшихся вдоль стен другого здания.

Этот SSB был "для помещений" только в том смысле, что он не был таким большим, как предназначенный для убийства титанов, которым было трудно маневрировать внутри узких зданий из-за его огромных размеров. Но даже стандартный SSB был довольно крупным и определённо мощным. Он легко пробивал дыры в пауках, ползущих по стенам, и они падали на землю.

Разумеется, даже Акира не был способен точно целиться из двух SSB одновременно. Но он стрелял беспорядочно и без ограничений, чтобы компенсировать низкую точность, раз клиент оплачивал его боеприпасы, у него не было причин сдерживаться или беспокоиться о каждом выстреле.

Хотя дополнительные патроны помогали, он всё же сражался с опасными монстрами из глубин руин и делал это без поддержки Альфы.

«Я бы не сказал, что это легко… но справляюсь лучше, чем ожидал», — подумал он, и удовлетворение от собственного прогресса вызвало у него улыбку.

[Ты вырос гораздо сильнее, чем думаешь. Продолжай в том же духе! Только не зазнавайся и не теряй бдительность.]

«Знаю, знаю! Я ещё не настолько силён, чтобы расслабляться рядом с этими тварями. Если хочешь давать советы, то оставь их на потом.»

[Хорошо, сделаю, как ты просишь, и оставлю их на потом. Мне будет интересно посмотреть, как ты станешь лучшим охотником за столь короткое время.] — добавила она с сарказмом.

Акира надул губы. Но, решив не ударить в грязь лицом, ответил с уверенной усмешкой.

«Ага, смотри внимательно!»

Сначала, подумал он, нужно доказать себя, разобравшись с нынешними преследователями.

Усилив огонь по скоплению пауков, он постепенно сокращал их численность, кружась по пересекающимся улицам. К пятому кругу осталась лишь треть орды. Боеприпасов ушло немало, но он рассчитывал добить остальных уже более точными выстрелами.

В этот момент по связи раздался голос Юмины.

— Прости, Акира, мне придётся отступить. Я держалась сколько могла, но дальше не могу.

Сначала почти вся орда гналась за Акирой. Но благодаря действиям Юмины всё больше пауков переключались на неё. В итоге преследователей стало слишком много, теперь ей было опасно даже выходить наружу для стрельбы.

Система поддержки давно советовала отступить. Юмина игнорировала предупреждения, желая продержаться хотя бы немного дольше, но в конце концов достигла предела.

— Принял. Тебе нужна поддержка?

— Только если можешь. Если занят, то не беспокойся. Броня транспорта выдержит, я смогу добраться до отряда безопасности на шоссе.

— Тогда я выдвигаюсь.

Он оборвал связь, и его лицо стало серьёзным.

«Альфа, тренировка окончена. Мне нужна твоя поддержка.»

[Принято. Какой уровень поддержки тебе требуется?]

«Полный. Всё, что у тебя есть. Защита Юмины это часть задания, а я, похоже, недоработал. Пора исправляться.»

[Есть! Сейчас разнесём этих монстров в пыль!]

До этого он справлялся сам, а теперь к делу подключалась Альфа. С этого момента целью Акиры была уже не тренировка, а полное уничтожение противника.

Он мчался по дороге на полной скорости, затем резко развернулся. Шины впились в асфальт с такой силой, что покрытие треснуло. Потеря скорости была минимальной, и байк рванул в противоположном направлении, прямо на приближающуюся орду. Одновременно Акира обрушил на пауков огонь из трёх SSB, действуя на максимуме мощности и эффективности.

Первый SSB, стандартный, он держал сам. Сосредоточившись и замедлив субъективное восприятие времени, он выцеливал врагов одного за другим. Теперь, когда Альфа корректировала прицел, ему не нужно было компенсировать неточность плотностью огня. Каждый выстрел попадал в жизненно важные точки, беспощадно превращая врагов в металлолом.

Второй SSB, для убийства титанов, был закреплён на байке и находился под управлением Альфы. Её точность казалась невозможной для орудия, установленного на креплении. Со стороны казалось, будто она просто водит стволом туда-сюда, но каждый выстрел сносил целые группы пауков.

Третий SSB был установлен на другом креплении и стрелял ракетами диаметром около пяти сантиметров. Внутри находился огромный расширенный магазин, позволявший вести непрерывный огонь. Ракеты летели сложными траекториями, поражая врагов за зданиями и в укрытиях, куда не доставали прямолинейные выстрелы. Они также легко уничтожали более крупных монстров. Хотя ракеты имели функцию наведения, Акира в одиночку не смог бы достичь такого результата, их сложные манёвры, уклонение от вражеского огня были возможны лишь потому, что ими управляла Альфа.

Одновременно, сокращая орду из трёх SSB, Акира врывался в скопления пауков на байке, раздавливая их вблизи. Бесчисленные твари сделали этот район глубин своим домом, но одного Акиры с поддержкой Альфы оказалось достаточно, чтобы стереть их с лица земли.

Когда он прорвался через последнюю группу пауков, все три SSB одновременно опустели. Позади остались лишь груды тел. Он затормозил и облегчённо выдохнул.

И тут же связь ожила.

— Это отряд безопасности с шоссе. Мы получили запрос о поддержке в вашем районе. Какова обстановка?

Если охотник внутри Кузусухары сталкивался с чрезмерно крупной группой монстров, ему разрешалось привести их к патрулю на шоссе, так как уничтожение тварей помогало городу в освоении глубин.

Отряд видел множество сигналов врагов и предполагал тяжёлый бой. Им нужно было реагировать быстро.

Заметив, что транспорт Юмины отступает, они связались с ней, а она попросила поддержать Акиру.

Но Акира отвечал спокойно.

— Не нужно подкрепление. Я уже закончил.

— Чего? Серьёзно? — удивились на том конце. — Ну ладно. Но монстры глубин, не шутка, так что будьте осторожны.

Связь прервалась.

«Будьте осторожны? Если все монстры глубин настолько сильны, или даже сильнее, одной осторожности будет мало», — нахмурился он.

[Именно поэтому это идеальное место для быстрого повышения твоего ранга охотника, полагаю.] — ответила Альфа с улыбкой.

Город ограничил его деятельность именно этим районом, а Кибаяши выглядел странно воодушевлённым. Теперь Акира понял почему.

«А, вот оно что. Тогда всё сходится.»

С кривоватой улыбкой он вновь разогнал байк и направился к Юмине, чтобы встретиться с ней.

◆

Когда Акира снова встретился с Юминой, она сразу же склонила голову в извинении.

— Прости, Акира. Похоже, в итоге я всё-таки стала обузой.

Когда он сказал, что направляется к ней на помощь, она решила, что он просто немедленно отступит к шоссе. Но вместо этого он сначала сам разобрался с оставшимися монстрами и закончил вскоре после её вызова.

Юмина и раньше знала, что Акира талантлив, но теперь она поняла, что он куда способнее, чем она думала. Ей даже показалось, что во время совместного боя он намеренно сдерживался, чтобы она не почувствовала себя лишней. Эта мысль нанесла её уверенности ещё один удар.

Акира, заметив её состояние, поспешно замотал головой.

— Н-Нет, ты не была обузой! Честно!

— Но… — она замялась. — Ты уверен?

— П-Понимаешь… если бы я правда считал, что ты меня тормозишь, я бы запросил у Кибаяши дополнительную плату за охрану. Я ведь так и сделал до того, как узнал, что моим напарником будешь ты, помнишь? И я бы не оставил тебя там одну, если бы думал, что тебе нужна защита.

Если бы этих слов было достаточно, чтобы развеять её сомнения, она бы и не была так подавлена с самого начала. Но, независимо от того, говорил ли он искренне или просто пытался её приободрить, Юмина понимала, что если продолжит хандрить, то станет для него ещё большей ношей.

Она заставила себя улыбнуться так, будто его слова действительно её ободрили.

— Правда? Тогда мне стало легче.

Увидев, что она выглядит повеселевшей, Акира тоже расслабился и улыбнулся.

— Ладно, знаю, ещё рано, но, может, на сегодня хватит? Это только первый день, район мы разведали, как и планировали. Не стоит перегибать палку.

— Я не против! Давай возвращаться. Честно говоря… если первый день в глубинах оказался таким тяжёлым, дальше мне придётся нелегко.

— У меня те же мысли, — ответил Акира.

Юмина удивлённо посмотрела на него.

— Серьёзно? Но ты же только что в одиночку уничтожил всех тех пауков!

— Ну… я не совсем один.

— Если не ты один, то кто ещё?

— Ну… — он замялся, а затем ухмыльнулся. — Мой заказчик, который щедро обеспечил меня боеприпасами! Правда ведь? Я бы точно не справился, если бы у меня закончились патроны на полпути!

Он сказал это в шутку, но в его словах была правда. Поддержка Альфы, конечно, сыграла решающую роль, однако сам он не смог бы купить такое количество боеприпасов за собственные деньги. Так что в каком-то смысле он действительно не добился бы этого без помощи.

Его ответ поразил Юмину до глубины души. То, что Акира сделал сегодня, явно не мог повторить любой человек, даже имея горы патронов. И всё же он вёл себя так, словно дело было исключительно в этом. Его собственная оценка произошедшего настолько занижала реальность и так отличалась от её восприятия, что она невольно улыбнулась.

— Кажется, я начинаю понимать, почему город предложил тебе это задание. Держать тебя на тридцатом ранге дольше было бы почти мошенничеством.

— Т-Ты правда так думаешь?.. — Юмина говорила с такой уверенностью, что ему стало немного не по себе.

◆

Закончив дела на сегодня, Акира и Юмина направились обратно на передовую базу.

— Тогда, завтра в то же время, Юмина? — спросил Акира.

В его вопросе не было ничего странного, однако Юмина выглядела ошеломлённой.

— З-завтра?!

— Эм, может, тогда лучше послезавтра?

Юмина поняла, что Акира не осознаёт, почему она так отреагировала, и погрузилась в раздумья. Предоставленный самому себе, Акира, возможно, и правда будет ходить во внутреннюю зону каждый день. Для Юмины это означало, что он ежедневно рискует жизнью. Он явно был не в своём уме! А она не могла сопровождать на поле боя человека, который не в себе.

С другой стороны, сегодня они закончили довольно рано, и, возможно, Акира просто хотел поскорее наверстать упущенное. Если её неудачное выступление действительно не стало причиной раннего завершения вылазки, то его желание вернуться уже на следующий день не выглядело полностью необоснованным. К тому же она всего лишь его напарница, она не могла задерживать выполнение задания на повышение ранга из-за собственного удобства.

И всё же согласиться она не могла.

— Прости, Акира. Можешь дать мне хотя бы два дня на подготовку? Костюм у меня арендованный у "Kiryou", и там куча условий. Да и остальное снаряжение с транспортом требуют обслуживания. Я не хочу тебя задерживать, но если бы ты дал мне пару дней…

— А, если так, то без проблем.

Волна облегчения накрыла Юмину.

— Спасибо тебе за понимание!

После короткого обсуждения они договорились делать двухдневный перерыв не только после первой вылазки, но и после каждой следующей. И как раз когда они собирались разойтись, появился Кибаяши.

— Эй, Акира! — поприветствовал он его. — Отлично поработал, да?

— Ты что тут делаешь, Кибаяши? — спросил Акира. — Пришёл пожаловаться, что я сегодня мало сделал?

Кибаяши на секунду задумался.

— А если и так? — ответил он с широкой улыбкой.

Акира раздражённо вздохнул.

— Разве лёгкой разведки района на первый день недостаточно? Я согласился на задание, но ты не говорил, что обязан сразу рваться повышать ранг. Я буду двигаться в своём темпе.

Кибаяши фыркнул, а потом расхохотался.

— Меня это полностью устраивает! Вот это мой Акира!

Акира недоумённо посмотрел на него, а Кибаяши весело продолжил.

— Помнишь тех бронированных пауков, которых ты уничтожил? Это было их гнездо. Из-за их численности охотники избегали той зоны и не искали там реликвии. Более того, они настолько мешали сбору реликвий, что мы уже планировали отправить туда специальный отряд на зачистку. — Он снова засмеялся. — А ты уничтожил их всех в одиночку! И называешь это "лёгкой разведкой"? Я в восторге! Если это для тебя "легко", то я с нетерпением жду, что будет дальше!

— Рад стараться, — саркастично ответил Акира. — Если, рискуя жизнью, я смог тебя развеселить, значит, оно того стоило.

Тем временем улыбка Юмины стала натянутой.

Как она и думала, те монстры были действительно серьёзными противниками. Акира же не только уничтожил их всех один, но и считал это "лёгкой разведкой".

«И мне предстоит сопровождать его до самого конца задания… Я вообще справлюсь?» — тревожно подумала она.

Беспокойство настолько давило на неё, что поддерживать вежливую улыбку перед городским чиновником становилось всё труднее.

— Кстати, — продолжил Кибаяши, — если такая орда для тебя слишком лёгкая, может, присоединишься к отряду по расширению шоссе? Там сможешь сражаться с ещё более серьёзными монстрами в глубине! Обычно мы допускаем туда только мехи, но ты ведь победил меха, так что проблем быть не должно!

Акира скривился.

— Ещё чего!

Юмина рядом с ним выглядела не менее ошарашенной. Пусть Кибаяши и был чиновником города, но порой чувства были слишком сильны, чтобы их скрывать.