Терминалы Старого мира были крайне редки и пользовались огромным спросом, но магазин выставил их по цене в пятьдесят миллионов аурум за штуку. Естественно, мгновенно их не раскупили. Тем не менее покупателей оказалось достаточно, и запасы начали заметно сокращаться.

По мере того как флагманский товар заканчивался, поток клиентов постепенно уменьшался. Многие приходили на верхний этаж лишь затем, чтобы своими глазами увидеть терминалы Старого мира и прицениться, а заодно покупали другие реликвии или неоценённые терминалы. Когда же терминалы исчезнут совсем, такие посетители даже не станут подниматься наверх.

Чтобы компенсировать это, продавцы реликвий подняли цену на оставшиеся терминалы, сославшись на ограниченные запасы. Теперь подлинные устройства стоили восемьдесят миллионов. Даже Шерил и Виола понимали, что спрос на них будет сомнительным. Однако мера была необходима, и чтобы не распродать всё слишком быстро, и чтобы подтолкнуть покупателей рискнуть с неоценёнными экземплярами. В любом случае это привлекало больше клиентов, чем простое ожидание следующей партии от Акиры.

Сейчас Виола и Шерил обсуждали дальнейшие шаги. Но мысли Виолы были заняты иным.

«Прошла уже неделя, а они так и не клюнули. Похоже, приманка не сработала, как я рассчитывала. Жаль, что им не пришло в голову самим прийти к нам… Впрочем, ничего не поделаешь.»

Её последняя схема не оправдала ожиданий. Ей было немного жаль, но разочарование было умеренным. Большинство считало Виолу гениальным стратегом, чьи сложные планы всегда срабатывают безупречно. В действительности же успеха достигала лишь малая часть её замыслов. Она давно сбилась со счёта, сколько раз терпела неудачу, просто её провалы редко становились известны. Впрочем, столь частые срывы объяснялись ещё и тем, сколько интриг она вела одновременно и это само по себе говорило о её коварстве.

Их обсуждение прервалось сообщением: прибыл городской чиновник. Виола улыбнулась шире, ей показалось, что добыча наконец заглотила наживку.

Однако вопреки её ожиданиям мужчина по имени Кибаяши пришёл исключительно ради встречи с Акирой. Виола тихо вздохнула. Поскольку Акира должен был появиться с минуты на минуту, они с Шерил отложили разговор и вместе отправились на склад.

Войдя туда вместе с Виолой, Шерил удивилась, увидев рядом с Кибаяши Юмину.

Контракт Юмины с Шерил уже истёк. Охотница из Дранкама служила её личным телохранителем и охраняла верхний этаж магазина реликвий, но Мизуха одолжила её лишь в качестве извинения за провал Дранкама при защите первого склада, и в любой момент могла вернуть её обратно.

Более того, Дранкам предлагал оставить Юмину за стандартную плату, но Шерил отказалась. Она не хотела, чтобы Акира и Юмина сблизились ещё сильнее. Несмотря на внутренний шок от повторного появления Юмины, Шерил не могла позволить себе холодность по отношению к городскому чиновнику.

Она приветствовала Кибаяши вежливой улыбкой. Тот пояснил, что привёл Юмину по служебному делу, и Шерил решила, что Дранкам получил заказ от города.

Затем она заметила, что чиновник разглядывает её с любопытством.

— У меня что-то на лице? — спросила она.

— А? Нет-нет. Просто подумал, что Акира выбрал себе симпатичную девушку. Ты ведь его девушка, верно?

— Да, всё так, — ответила она.

Формально они были "любовниками" лишь по необходимости. Но Акира позволил ей вести себя так, словно они действительно встречаются. Она искренне надеялась когда-нибудь превратить притворство в реальность, поэтому её улыбка была яркой и настоящей.

— Вот как? — Кибаяши расплылся в широкой улыбке. — С такой красавицей рядом неудивительно, что он так старается. День удался.

— С-спасибо, — произнесла она, но не из смущения.

Внутри неё возникло странное чувство тревоги. Она чувствовала, что этот человек искренне желает их отношениям процветания, так почему же ей было не по себе?

— Продолжай подталкивать Акиру к ещё более серьёзным свершениям, хорошо? — добавил он.

— К-конечно, — ответила она, и её улыбка слегка напряглась.

Где-то в глубине сознания она уловила его истинную сущность.

На самом деле Кибаяши давно понял, что их отношения не настоящие. И всё же он искренне желал им счастья, потому что знал, что именно Шерил стала главной причиной той шумихи, что Акира устроил в трущобах. В его глазах она была ценным инструментом — тем, кто способен подтолкнуть юношу к действиям против его воли, катализатором, который сделает его ещё более безрассудным и опасным.

Шерил не могла сформулировать это словами, но чувствовала, что этот человек опасен. И вместе с этим её терзала другая мысль, а что если Акира узнает, что она поддерживает связь с таким человеком? Вдруг он решит держаться подальше и от Кибаяши, и от неё самой, чтобы не оказаться втянутым в новые неприятности? Эта тревога засела в голове и не отпускала.

— Что-то не так? — спросил Кибаяши.

— Нет, всё в порядке.

— Ну и отлично. Ах да, давай обменяемся контактами, пока я не забыл. Если с Акирой что-нибудь случится, то сообщи мне немедленно. Звони в любое время.

— Х-хорошо. Большое спасибо!

Теперь у Шерил были контакты высокопоставленного чиновника. Упускать такую возможность было нельзя.

Вскоре появился Акира с очередной партией реликвий. Но Шерил едва успела его поприветствовать, Кибаяши, прихватив Юмину, тут же увёл его.

Шерил почувствовала разочарование, но занялась осмотром принесённого.

Открыв одну из коробок, она застыла.

— Виола… мне кажется, или терминалы Старого мира это редкость?

Виола выглядела не менее ошеломлённой.

— Если бы это было не так, они бы не стоили по пятьдесят миллионов за штуку.

— Вот и я о том.

Среди прочих реликвий в коробке лежало множество терминалов данных Старого мира.

◆

Акира поручил разбор реликвий Шерил, а сам вместе с Кибаяши и Юминой прошёл в приёмную. Он сел напротив них, откинувшись на спинку кресла.

Кибаяши широко ухмыльнулся.

— Ну что, Акира, слышал, ты опять разошёлся во время войны банд. Мог бы и мне рассказать!

— И что бы я получил, рассказав тебе?

— Развлёк бы меня, конечно! Я, может, и не выгляжу так, но занимаю довольно высокую должность в правительстве. Держи меня в хорошем настроении и получишь всякие приятные бонусы.

Акира скривился.

Юмина же была потрясена тем, насколько небрежно он обращается к Кибаяши. Она была новичком, но как охотница из Дранкама прекрасно знала, какой властью обладает город. Она не раз видела, как Мизуха, одна из руководителей Дранкама, униженно кланялась городским чиновникам. Для Юмины подобный тон был немыслим. Если бы Кацуя попытался говорить так же, она бы остановила его любой ценой, хоть силой. Сейчас она напряжённо следила за реакцией Кибаяши.

Но тот ничуть не обиделся.

— Всё такой же дерзкий, — усмехнулся он. — Наверное, именно поэтому ты меня и развлекаешь. Жаловаться не на что.

Юмина не могла скрыть изумления. Акира лишь вздохнул.

— Так зачем ты заявился без предупреждения? Если у тебя ко мне дело, мог бы хотя бы сообщить заранее.

— Да ладно тебе, это обязательно? Мы же уже хорошие друзья, разве нет?

— Хороший друг не устраивает засад.

— Ранишь меня, Акира. Я всегда к тебе хорошо относился.

— Назови хоть один пример.

— Все случаи. Всё, что я делал, было тебе на пользу. Подумай сам, я давал тебе задания, на которых можно сорвать куш. Даже когда это были обязательные городские поручения, я предупреждал тебя заранее, чтобы ты успел подготовиться. Я ведь не заставлял тебя сходить с ума и рисковать жизнью ради моего смеха, это делал ты сам. Разве я не прав?

Акира нахмурился, возразить ему было нечего. Он ограничился тяжёлым вздохом. Улыбка Кибаяши стала ещё шире.

— Итак, чего ты хочешь на этот раз?

— Я здесь по поручению города, чтобы предложить тебе работу. И, к сожалению, вынужден сообщить, что участие обязательно.

— Опять?

— Эй-эй, не дуйся так, — рассмеялся Кибаяши. — Ты бы всё равно не стал отказываться. Большинство охотников отдали бы руку за такой шанс. Это поручение на повышение ранга охотника.

Акира понятия не имел, что это значит. Но глаза Юмины широко раскрылись. Видя его недоумение, Кибаяши решил объяснить.

Ранг охотника был оценкой способностей охотника за реликвиями. Однако "способности" включали множество аспектов: боевую мощь, умение добывать реликвии и многое другое. Всё это нельзя свести к одному показателю.

Тем не менее Офис охотников старался удерживать людей схожего уровня в пределах одного ранга. Это позволяло заказчикам с первого взгляда понимать примерный уровень навыков охотника и рассчитывать бюджет соответственно. А самим охотникам обеспечивало обращение, соответствующее их реальным возможностям.

Таким образом, Офис обладал значительным влиянием. Охотники могли быть опасной и неуправляемой силой, но система рангов позволяла эффективно держать их под контролем.

Однако для этого ранги должны были быть точными. Небольшие расхождения не представляли проблемы, со временем всё выравнивалось по мере накопления опыта. Но если ошибка была серьёзной, она могла подорвать доверие ко всей системе. Если бы охотники начали сомневаться в справедливости оценок, ранги утратили бы смысл. Это стало бы оскорблением для тех, кто рисковал жизнью ради признания и продвижения. Их недовольство обрушилось бы на Офис охотников, пошатнув всю систему управления Востока.

Чтобы предотвратить это, если обнаруживалось, что охотник значительно превосходит свой ранг, его корректировали. Но ранг отражал не только навыки, но и вклад в Восточную лигу управляющих корпораций. Поэтому нельзя было просто повысить его за талант.

Вместо этого таким охотникам предлагали специальные задания от города. Успешное выполнение подтверждало их способности и позволяло официально повысить ранг. Эти задания и назывались поручениями на повышение ранга охотника.

Акира выслушал объяснение Кибаяши до конца, но особого восторга не проявил. Зато Юмина была потрясена. Если Офис охотников предложил Акире поручение на повышение ранга, значит, его официально признали выдающимся охотником. Будучи членом Дранкама, она прекрасно понимала, насколько это престижно.

Кибаяши усмехнулся, заметив разницу в их реакциях.

— Невозмутим, как всегда, да, Акира? Большинство охотников перегрызли бы друг другу глотки за такой шанс.

— У тебя ведь есть какой-то скрытый мотив, верно?

— Ещё какой.

— Погоди, серьёзно?!

До этого Кибаяши держался непринуждённо, поэтому его прямолинейность застала Акиру врасплох.

— Именно. — Он улыбнулся, довольный реакцией. — Хочешь узнать, в чём суть задания? Прими городское поручение и я расскажу.

— Я думал, отказаться нельзя.

— Технически нельзя. Но если ты пошлёшь меня подальше, я мало что смогу сделать. Это прямое поручение города, отказ может разозлить верхушку Кугамаямы. Но если ты готов перебраться в другой город, это перестанет иметь значение. С твоим характером такой вариант возможен, верно?

Акира промолчал.

Когда-то, покинув трущобы, он без колебаний сказал бы да. Но теперь его кое-что связывало с Кугамаямой, пусть и не настолько крепко, чтобы однозначно отказаться. Он колебался.

Кибаяши не ожидал этого и мысленно скорректировал подход.

— Да брось. Ты только выиграешь от этого. Причин отказываться нет. Да, у меня есть скрытые мотивы, но они не направлены против тебя. Когда услышишь детали, сам поймёшь. Кстати, я лично вызвался вести с тобой переговоры. Помнишь, что я говорил? Ты мой фаворит, так что я стараюсь. Да, мне нравится смотреть на твои безумные выходки, но я и твой союзник. Я никогда тебе не лгал, верно?

Его намерения были кристально ясны. Эта прямота даже вызвала у Акиры короткий смешок. Он решил, что чиновник не пытается его подставить.

— Ладно. Я согласен.

— Прекрасно!

Сделка была заключена. Кибаяши выглядел довольным.

— Подробности задания обсудим позже. Начнём с моего скрытого мотива. Итак… Ты помнишь, как война между двумя бандами трущоб закончилась битвой мехов? Как ты знаешь, город стоял за этим. Но дело в том...

Юмина резко ахнула, перебив его. Для неё это было как гром среди ясного неба.

— Скажи, Кибаяши, ты уверен, что стоит говорить об этом при ней? — спросил Акира.

— Она охотница, за которой стоят руководители Дранкама. Я уверен в её профессиональной этике и здравом смысле.

— Зачем ты вообще привёл её?

— В силу некоторых обстоятельств она имеет отношение к этому делу. Лучше, чтобы знала всё.

Кибаяши привёл Юмину, ничего не объяснив заранее. Как охотница Дранкама, она не могла отказать городскому чиновнику. Но теперь молчать было невозможно.

— А-Акира… тот инцидент… это было дело рук города? И ты знал?

— Не с самого начала. Но ближе к концу понял, что, скорее всего, так и есть.

— Понятно…

Сколько людей погибло в той войне? Точного числа Юмина не знала, официально сообщали лишь о множестве тяжело раненых. Но она понимала, что жертв было немало. И при этом Акира выглядел совершенно спокойным. Его реакция, вместе с непринуждённым признанием Кибаяши, выбила её из равновесия.

Кибаяши повернулся к ней с понимающей улыбкой.

— Хочешь выйти? Я не заставляю тебя это слушать. Вы, кажется, ладите с Акирой, поэтому я решил, что тебе лучше знать, чем оставаться в неведении.

— Т-ты хочешь сказать, что лучше было бы не знать?

— Некоторые люди, узнав правду, создают больше проблем, чем другие. У кабинетной фракции Дранкама хорошие отношения с муниципалитетом, но правду об этом знают лишь верхушки. Мы не хотим, чтобы каждый охотник в организации был в курсе.

Юмина задумалась. Шок и тревога на её лице сменились решимостью.

— Нет. Я хочу услышать. Я останусь.

— Отлично. Итак, на чём я остановился?

И Кибаяши продолжил объяснять истинную причину, по которой Акире предложили это поручение.

Корпорации "Yajima" и "Yoshioka" вмешались в войну банд, пытаясь превратить её в демонстрацию своих новейших мехов. Но вмешательство Акиры спутало им все карты, их драгоценные передовые машины проиграли охотнику, который (по крайней мере на бумаге) имел всего лишь 30-й ранг.

Разумеется, любой, кто видел ту битву, сразу понял бы, что ранг не отражает реальный уровень Акиры. Однако существовало немало людей, безоговорочно доверяющих системе рангов и не видевших его в бою. Для них картина выглядела так: армия Широсаги от "Yajima" не смогла одолеть Кокуро от "Yoshioka", а тот, в свою очередь, не сумел расправиться с охотником из Кугамаямы. Даже если 30-й ранг Акиры был занижен и не соответствовал его навыкам, чёрный мех всё равно проиграл одному-единственному человеку. Это уже нельзя было списать на простую канцелярскую ошибку.

Такие люди пришли бы к выводу, что мехи и их производители попросту не соответствуют уровню. А конкуренты использовали бы инцидент как повод очернить "Yajima" и "Yoshioka". Даже город, знавший правду, собирался воспользоваться их провалом, чтобы выбить более выгодные условия и закупить обе модели для сил обороны по сниженной цене.

В итоге обе корпорации оказались в крайне тяжёлом положении. Чтобы восстановить репутацию, они упросили город предложить Акире поручение на повышение ранга. Его реальные способности явно превосходили указанный ранг, и город почти без возражений согласился.

— Иначе говоря, — подвёл итог Кибаяши, — именно "Yajima" и "Yoshioka" это настоящая причина, по которой тебе предлагают эту работу. Хотя, по моему скромному мнению, то, что ты до сих пор числишься 30-м рангом, это почти мошенничество. Кто вообще в это поверит?

— Я никого не пытаюсь вводить в заблуждение.

— Да я и не говорю, что ты виноват. Но если оставить твой ранг как есть, это приведёт к куче недоразумений, да и, скорее всего, уже привело. Так что это отличная возможность поднять его как можно выше. Ты, наверное, не знаешь, но начиная с 50-го ранга стоимость боеприпасов снижается...

— Я это уже знаю. Один противобарьерный патрон, который обычно стоит пятьдесят миллионов аурум, можно купить за пятьсот.

— Что? Я-то думал, тебе было безразлично повышение ранга именно потому, что ты об этом не знал.

Раньше так и было, пока Акира не узнал о привилегиях 50-го ранга. Но сейчас он промолчал, не желая доставлять Кибаяши удовольствия признанием его правоты. Вместо него заговорила Юмина, до этого сохранявшая тишину.

— Кибаяши, можно вопрос? Акира действительно настолько силён, чтобы всё это было оправдано?

— Лучше один раз увидеть. Хочешь сама взглянуть?

Он с воодушевлением вытащил терминал и отправил видео Юмине, которая вывела его на дисплей своего универсального поддерживающего силового костюма.

На записи Акира сражался с Кокуро.

Пока Юмина смотрела бой, потрясённо раскрыв рот, Акира настороженно посмотрел на Кибаяши.

— И где ты это раздобыл?

— Ты о том, откуда велась съёмка? С камер на мехах, с которыми ты дрался. Помнишь, изначально война должна была стать презентацией новейших моделей "Yajima" и "Yoshioka". Камеры были повсюду и записывали всё.

— И сколько человек это уже видели?

— Формально запись засекречена и доступна только верхушке города, так что в широкие массы она, вероятно, не ушла. Но если учитывать и тех, кто был на месте, думаю, её видели уже довольно многие.

Некоторое время Акира молчал.

— Понятно.

Кибаяши же весело продолжил.

— Слушай, это было нечто! Когда я впервые увидел запись, смеялся до боли в боку! Какому охотнику вообще придёт в голову, что силового костюма достаточно, чтобы выйти против меха?! Твоя безрассудность меня никогда не разочаровывает!

Просматривая кадры, где он отчаянно сражается при поддержке Альфы, Акира вынужден был признать, что выглядело это впечатляюще. Но он знал, что дело не только в его собственных способностях, поэтому запись, представлявшая всё как исключительно его заслугу, вызывала у него смешанные чувства.

Юмина же была ещё больше поражена его мастерством.

Разобравшись с предысторией поручения, Кибаяши перешёл к деталям.

— Работать будешь в глубине руин Кузусухары. Желательно не удаляться слишком далеко от городской автомагистрали. А в остальном делай что хочешь.

— Что значит "делай что хочешь"?

— Тебе нужно просто поднять ранг, так что никаких конкретных задач нет. Можешь истреблять монстров на дороге и вокруг неё, помогая её строительству. Можешь охотиться за реликвиями. Нам всё равно.

Пока Акира действовал в районе неосвоенного участка трассы, он тем самым вносил вклад в развитие города и Лиги, а его ранг рос. Поэтому город не выдвигал дополнительных требований. Однако, заметил Кибаяши с хитрой улыбкой, если Акире уж очень понадобится цель, он с радостью её предоставит.

— И если решишь заняться поиском реликвий, город выкупит всё найденное. По сниженной цене, увы, зато твой ранг будет расти быстрее в качестве компенсации. Всё-таки это поручение на повышение ранга, так что надеюсь, тебя устроит такой расклад.

Затем он перешёл к главному.

— И ещё. С учётом характера миссии, с тобой отправится напарник.

— Напарник? Зачем?

— Ну, я говорю "напарник", но в бою на него особо не рассчитывай. Скорее, он будет тебя контролировать. Мы даём тебе свободу действий, но должны убедиться, что твоя работа действительно заслуживает повышения ранга и что ты не продашь найденные реликвии на сторону.

Акира кивнул. Это было логично. Но выглядел он слегка обеспокоенным.

— Я понимаю необходимость. Но если мне придётся идти в глубины с кем-то, кто будет бесполезен в бою, я хотел бы дополнительную компенсацию за его защиту.

— Формально ты её получишь. Только не деньгами, а более быстрым ростом ранга.

— Понятно.

Это тоже имело смысл: защита предоставленного городом наблюдателя считалась вкладом в интересы города. Даже если его достижения в истреблении монстров и поиске реликвий окажутся скромнее ожидаемого, основания для повышения всё равно будут.

— Понял? Отлично. Тогда представляю твоего напарника.

— А? — одновременно выдохнули Акира и Юмина.

Акира понял, что напарником, которого он только что назвал совершенно бесполезным в бою, оказалась сама Юмина. Внутри у него всё похолодело. Юмина же, на которую это решение свалилось так же внезапно, выглядела ещё более растерянной.

— К-Кибаяши, что происходит? — недоверчиво спросила она.

Акира догадался, что и для неё это стало сюрпризом.

— Да, Кибаяши, ты что задумал?

— А что, она тебе не подходит? — невозмутимо поинтересовался тот.

— Н-нет, я не это имел в виду...

— Если есть кто-то, с кем ты предпочёл бы пойти, то скажи, я попробую устроить. А если нет, пойдёшь с ней. Это не моё личное решение, так сложились обстоятельства.

— Какие ещё обстоятельства?

— Могу рассказать. Но, — он повернулся к Юмине, — речь пойдёт о том, что на самом деле происходит за кулисами кабинетной фракции Дранкама. Ты уверена, что хочешь это услышать?

— Уверена, — твёрдо ответила она.

— Отлично. Тогда слушайте.

Кибаяши с явным удовольствием начал объяснять, почему именно Юмину выбрали напарницей Акиры.

Каждый раз, когда силы обороны рассматривали внедрение нового снаряжения, конкурирующие корпорации неизбежно сталкивались друг с другом. Противостояние "Yajima" и "Yoshioka" было лишь одним примером. Ещё одной такой компанией была "Kiryou" — разработчик универсальной системы командной поддержки, той самой, которой сейчас пользовалась Юмина.

Эта система не только повышала эффективность команды, но и позволяла командиру управлять подразделением даже на расстоянии. В бою охотникам зачастую выгоднее действовать синхронно, чем поодиночке, поэтому система идеально подходила для крупных отрядов.

Во время войны банд Кацуя со своей командой уничтожил множество мехов от "Yajima", продемонстрировав городу возможности системы "Kiryou". Компания была в восторге, до тех пор, пока Акира в одиночку не уничтожил более половины этих мехов. По записи боя было очевидно, что Акира превзошёл их систему поддержки.

Теперь "Kiryou" хотела, чтобы Акира носил их костюм. Столь способный охотник, использующий их продукцию, стал бы великолепной рекламой.

Компания ломала голову, как к нему подступиться. Самыми распространёнными способами обычно были прямой контакт с охотником, обращение через магазины, где охотник обычно покупает снаряжение, или рекомендация снаряжения через друга.

Но первый вариант отпадал, в профиле Акиры в Офисе охотников личная информация была скрыта. Связаться с ним напрямую "Kiryou" не могла, да и близких контактов у него почти не было.

Второй способ тоже не подходил. Шизука не продавала силовые костюмы в своём магазине, она заказывала их индивидуально. У "Kiryou" не было рычагов давления на неё, а попытка действовать через её магазин могла привести к конфликту с другими компаниями, с которыми она сотрудничала.

Оставался третий путь — через знакомых. И тут на сцене появилась Юмина. Её направили работать с Акирой в охране, чтобы Мизуха из руководства Дранкама могла наладить контакт с Шерил. У "Kiryou" уже была связь с Мизухой, так как команда Кацуи тестировала их костюмы, поэтому убедить её назначить Юмину напарницей Акиры оказалось нетрудно.

Кибаяши ухмыльнулся.

— Твоя начальница Мизуха, скорее всего, завтра сообщит тебе, что ты сопровождаешь Акиру на этом поручении. И что должна всеми силами продвигать костюм "Kiryou". Это уже практически решённый вопрос.

— Не уверена, что смогу сказать или сделать что-то, чтобы убедить его, — неуверенно ответила Юмина.

— Это не так важно. Даже если ты не добьёшься успеха, одно только выполнение задания принесёт "Kiryou" выгоду. Охотница в их костюме будет сражаться бок о бок с выдающимся охотником в рамках поручения на повышение ранга. Разве это не отличная реклама?

Он усмехнулся и повернулся к Акире.

— Конечно, если ты потом заявишь, что она была обузой или совершенно бесполезной, вся реклама пойдёт прахом. Но о друзьях ведь так не говорят, верно?

— Теперь понятно, — подумал Акира.

Они выбрали Юмину, его подругу, чтобы он не стал распространяться о её возможных слабостях. Тогда можно будет громко заявить, что охотница в костюме "Kiryou" успешно справилась с заданием на повышение ранга.

Ни Акира, ни Юмина не выглядели довольными.

Кибаяши закончил объяснение.

— Честно говоря, меня всё это мало волнует. Я подумал, что тебе будет проще работать с кем-то знакомым, а не с незнакомцем. Но если не хочешь, так и скажи. Считай, что разговора не было, и я найду другого кандидата. Ну так что?

— Н-нет, — замялся Акира. — Я… не то чтобы не хочу идти с Юминой или…

Он запнулся. Зная всю подоплёку, он не хотел соглашаться слишком легко, это выглядело бы как одобрение причин её выбора. В конце концов, не сумев решить сам, он переложил решение на неё.

— Юмина, ты как думаешь?

— Ты хочешь, чтобы я решила?

— Да. Я не хочу тебя принуждать, если ты не готова. Но и причин отказывать тебе у меня нет.

Возможно, перекладывать решение на неё было немного жестоко. Он считал её другом, но всё ещё не знал достаточно хорошо, чтобы спокойно втягивать в свои проблемы.

Поэтому решение приняла она.

— В таком случае… пожалуйста, возьми меня с собой.

Кибаяши снова широко улыбнулся.

— Тогда решено!

Так Юмина стала напарницей Акиры в поручении на повышение ранга.

И впервые это решение приняла она сама.