Продав находки из здания Цубакихара за внушительные шестьсот миллионов аурум, Акира сразу же направился к Шизуке, чтобы приобрести новое снаряжение.

— В общем, когда я охотился за реликвиями в руинах, я подумал, что этот SSB чертовски тяжёлый.

— Ну, он ведь классифицируется как крупное оружие, — ответила Шизука.

Акира изо всех сил старался дать понять, что не недоволен оружием, которое она ему порекомендовала.

— Не пойми неправильно, он очень мощный. Он может свалить огромных монстров с одного выстрела, и это реально спасает жизнь. Просто… ну, ты понимаешь, он большой. Например, в узком здании им слишком неудобно пользоваться.

Шизуке показалась его неловкая манера объясняться милой, и она искренне оценила его старание быть тактичным.

— Ну, если ты не требуешь возврата денег, я только рада продать тебе новую пушку, — сказала она с улыбкой. — И на этот раз хочешь что-то поменьше, так?

— Да, пожалуйста!

Они начали обсуждать варианты, и после долгого обмена мнениями Акира в итоге приобрёл ещё два SSB. Поскольку его полностью устраивала функциональность первого, ему не пришлось снова просматривать огромный список моделей, достаточно было рассмотреть разные модификации в рамках этой категории.

Один из стволов он купил для повседневного использования. В отличие от его нынешнего, предназначенного для убийства титанов, который специализировался на грубой огневой мощи, здесь он выбрал модификации, позволяющие сохранить приемлемые размеры без слишком большой потери мощности, чтобы можно было свободно передвигаться по узким пространствам.

Для второго он выбрал модификации, позволяющие стрелять боеприпасами крупнее обычных пуль, например, гранатами. Поскольку снаряды для его A4WM в некоторых столкновениях служили не более чем средством сдерживания, ему требовалось оружие, способное запускать нечто более разрушительное.

Однако Шизука выглядела слегка обеспокоенной.

— С учётом стоимости боеприпасов оба ствола обойдутся тебе в двести миллионов аурум. Ты уверен?

— Да, мэм. Я только что получил оплату за те реликвии, о которых упоминал, так что всё в порядке.

Шизука посмотрела на него с укором. Акира запаниковал и сразу же принялся оправдываться.

— П-подожди, это не то, о чём ты думаешь! Я не перегибал палку ради этих реликвий. Ну… я, конечно, зашёл в немного более опасную зону, потому что у меня уже было улучшенное снаряжение, но всё было нормально! Даже гигантские монстры падали легко, благодаря SSB. Так что мне не пришлось безрассудствовать.

Шизука продолжала смотреть на него.

— Эм… и вообще, я могу заплатить эти двести миллионов только потому, что продал реликвии гораздо дороже, чем ожидал. Я не то чтобы специально лез за чем-то более ценным…

Поняв, насколько неубедительно это звучит, он осёкся. Шизука рассмеялась.

— Слушай, если ты ничего плохого не сделал, перестань выглядеть таким виноватым! Иначе я начну переживать.

Акира облегчённо вздохнул, увидев, что её настроение вернулось в норму.

— П-понял. Прости.

— Честно, если продолжишь так себя вести, ты ещё долго не станешь моим постоянным клиентом! Слишком уж ты проблемный ребёнок.

— Я исправлюсь, обещаю! Но я же уже прихожу сюда покупать всё более дорогое снаряжение, чтобы не приходилось безрассудствовать. Разве этого недостаточно?

— Для кассы этой скромной лавки, вполне, — поддразнила она. — И для тебя тоже, раз дополнительная мощь позволяет сражаться безопаснее.

Акира ухмыльнулся в ответ. Он считал, что успешно скрыл своё путешествие в глубины Кузусухары и отчаянный бой с оружейными псами. Но Шизуку было не так легко обмануть. По крайней мере, она поняла, что он побывал в месте, откуда не вернулся бы живым без мощности своего SSB. Тем не менее, желая верить, что он действительно не собирался рисковать сверх меры, она решила, что сделанного предупреждения достаточно. Пока что.

— Ладно, я прямо сейчас оформлю специальный заказ. Как обычно, свяжусь с тобой, когда они прибудут.

— Отлично. Спасибо, Шизука!

Когда Акира ушёл, она заказала его новое оружие, надеясь, что оно защитит его в следующей отчаянной ситуации, в которую он неизбежно попадёт, даже если он вовсе не собирался туда попадать.

◆

Вернувшись на базу Шерил, Виола, как обычно, улыбалась. Но на этот раз в её выражении читалась и лёгкая тревога.

Терминалы Старого мира, которые она купила у Акиры, были аккуратно разложены перед ней. Она уже получила детальную экспертизу от авторитетной компании и приняла её выводы как факт. Однако вердикт оказался, в буквальном смысле, больше, чем она рассчитывала.

— Никогда бы не подумала, что все они окажутся подлинными, — пробормотала она. — И ещё в идеальном состоянии…

Она не считала, что Акира сознательно принёс бы подделки. Но он вполне мог наткнуться на фальшивые терминалы, которые кто-то разместил, чтобы отпугнуть других охотников от настоящих находок. Или они могли быть настоящими, но уже безнадёжно повреждёнными, несмотря на внешнюю целостность.

Заключение экспертов исключало оба варианта.

Фирма, к которой она обратилась, брала за услуги баснословные суммы, однако её аналитики пользовались настолько безупречной репутацией, что один лишь сертификат подлинности мог увеличить стоимость предмета на несколько порядков. Виола не сомневалась в их выводах, особенно после того, как по завершении экспертизы они предложили отказаться от оплаты, если она согласится продать реликвии им.

Сумма за экспертизу была столь высока, что многие, не понимая, сколько стоит покупка и обслуживание оборудования для проверки устройств Старого мира, считали эту компанию мошенниками. И всё же они были готовы обнулить плату, если получат терминалы.

С финансовой точки зрения предложение было выгодным: оно избавило бы её от поиска покупателя. Но Виола отказалась, заплатила огромную сумму и забрала реликвии. Честно говоря, деньги почти склонили её к продаже, однако в итоге возобладало иное желание.

«Если они настоящие… сколько хаоса я смогу устроить с их помощью?»

Эта мысль и стала решающей. Виола была женщиной, верной своей природе. Теперь, глядя на терминалы с лукавой улыбкой, она уже строила план.

В комнату вошла Шерил.

— Привет, Виола. Ты сказала, что нужно обсудить что-то важное?

— Именно. Я хотела поговорить о том, как мы будем продавать терминалы Старого мира, которые я купила у Акиры.

Она даже не пыталась скрыть свою хитрую ухмылку.

Лицо Шерил слегка напряглось. Акира поручил Виоле помочь с магазином, и, как она уже поняла, та действительно была компетентна. Однако Виола оставалась внешним партнёром, а не частью основного состава. У Шерил возникло подозрение, что этот разговор это своего рода страховка, алиби на случай, если что-то пойдёт не так с терминалами.

Игнорировать её она не могла.

Собравшись, Шерил села напротив.

— И что ты предлагаешь?

— Видишь ли, — начала Виола, — я уже организовала их экспертизу. Они подлинные и в превосходном состоянии, хотя от Акиры меньшего и не ожидаешь. Я купила их для продажи в магазине, разумеется. Но чтобы извлечь максимальную выгоду… нам понадобится более… — она выдержала паузу, — стратегический подход.

Шерил внимательно выслушала план от начала до конца и решила, что его стоит реализовать. Грань мошенничества там, безусловно, присутствовала. Но они и так управляли подпольным магазином реликвий в трущобах. Схема такого уровня была допустима, более того, она могла отпугнуть настоящих аферистов и воров. Недовольные клиенты, вероятно, появятся, но Виола сумеет сгладить острые углы. Лидер банды не увидела в этом серьёзной проблемы.

Подозрения к Виоле никуда не исчезли. Однако Шерил рассчитывала на серьёзную прибыль. Если в предложении не было прямого риска уменьшить доход, отказаться она не могла. Магазин должен процветать, только так Акира сможет признать её значимость. Она не имела права отклонить столь выгодный план лишь потому, что он кажется сомнительным или потому, что Виола возможно что-то замышляет.

— Хорошо, — сказала она после короткой паузы. — Тогда действуем по этому плану. Подготовку оставляю на тебя. И помни, что ты работаешь не только на магазин, но и на Акиру.

— Разумеется. Я постараюсь. Я прекрасно понимаю, что поставлено на кон.

Несмотря на заключительное предупреждение, Шерил так и не смогла прочесть истинные намерения за улыбкой Виолы. В ней по-прежнему сквозила лишь интрига.

◆

Акира мчался по пустоши на байке, направляясь на восток. Монстры там становились тем сильнее, чем дальше продвигался путник, и он уже пересёк границу зоны, которая по меркам Кугамаямы считалась бы смертельно опасной для среднестатистического охотника. Обычный охотник здесь не продержался бы и минуты.

Акира уже сталкивался с рядом опасных врагов, но быстро расправлялся с ними с помощью своего SSB. Огромный бронированный жук, который обычно охотился на крупных хищников, погнался за ним, однако один выстрел пробил его панцирь и проделал дыру в оболочке, разбрызгав гемолимфу во все стороны.

Когда с существом было покончено, Акира затормозил и перевёл дух.

— Ладно, чисто. Теперь можно посмотреть, что внутри.

Жук устроил логово в заброшенном сооружении Старого мира. По всей пустоши было разбросано множество построек той эпохи, слишком небольших, чтобы считаться именованными руинами, но всё же содержащих реликвии. Однако из-за их малых размеров и разбросанности добыча там обычно была посредственной и скудной, поэтому охотники редко тратили на них время. А чем меньше охотников посещало район, тем больше опасных монстров там обосновывалось, что делало вылазки ещё менее привлекательными.

Тем не менее иногда внутри попадались действительно ценные реликвии, а отсутствие конкурентов повышало шанс их найти. Поэтому время от времени кто-нибудь, словно покупая лотерейный билет, всё же отправлялся в такие места.

Здание, в котором жил бронированный жук, было узким, и с громоздким SSB внутри развернуться было сложно. AAH Акиры не хватало мощности, чтобы пробить панцирь монстра, поэтому он выманил его наружу стрельбой и уже затем спокойно сражался на открытом пространстве.

И планирование, и сам бой он провёл без помощи Альфы, как тренировку. Даже управлением байка во время схватки занимался самостоятельно. Бой занял больше времени, но зато он испытал удовлетворение от победы над сильным монстром в одиночку, тем, от которого большинство охотников предпочли бы бежать. Часы суровых тренировок и многочисленные битвы сделали из мальчика по-настоящему способного охотника.

Убедившись, что жук мёртв, Акира слез с байка и вошёл в пустое здание Старого Света. С собой он взял только AAH и A2D, SSB был слишком велик для использования внутри, поэтому он оставил его на байке.

Внутри он увидел остатки пережёванного стола, покрытого следами укусов.

— Только не говори, что он уже сожрал все реликвии, — простонал Акира.

Альфа слабо улыбнулась.

[Похоже на то. Будем надеяться, что некоторые из них пришлись ему не по вкусу. Или... Может, они всё ещё внутри монстра, не переваренные. Заглянем внутрь?]

Акира скривился.

— Не, до такого доходить не будем. Мы же всё равно пришли сюда не за реликвиями.

Хотя они с Альфой и занимались поиском реликвий на дальнем Востоке, в этот раз это не было их настоящей целью. Им нужно было сбить других охотников со следа реликвий, добытых из здания Цубакихара. Терминалы Старого мира попадались крайне редко, и после продажи было очевидно, что кто-то попытается выяснить, где он их нашёл. Поэтому Акира намеренно уходил всё дальше на восток, создавая впечатление, будто искать стоит именно там, в регионе, куда большинство охотников Кугамаямы просто не рискнули бы сунуться. Он выбирал безымянные руины, такие чаще скрывали редкости вроде терминалов Старого Света, и к тому же эта часть Востока отлично подходила для его тренировок.

Прошёл уже месяц с тех пор, как он посетил здание Цубакихара, и с тех пор каждый день он отправлялся к похожим руинам. Он тщательно осматривал каждую щель, но ничего ценного так и не находил. Уходил же всегда с рюкзаком, будто набитым реликвиями, лишь для вида, возвращаясь домой с пустыми руками.

— Альфа, куда сегодня?

[Дай подумать… Как насчёт руин Минакадо?]

— Почему туда? Разве там не кишит монстрами и всё давно не вычищено?

[Именно поэтому. Охотники туда почти не ходят, так что никто не заметит, если реликвии вдруг "появятся" снова. А ты случайно зайдёшь и обнаружишь это. Понимаешь?]

— Подходит! — сказал Акира и прибавил скорость.

После восточных вылазок они всегда заходили в какую-нибудь именованные руины перед возвращением в город. Там он некоторое время демонстративно искал реликвии, затем прикреплял к байку переносную платформу и возвращался с нарочито огромным (и пустым) ящиком Старого мира.

За последние дни за ним уже следили несколько человек. Разумеется, из-за терминалов Старого мира. Большинство деловых партнёров Кацураги поверили версии Шерил о происхождении реликвий, но не все. Акира оставался единственной зацепкой. Кто-то нанял охотников следить за ним, кто-то вышел на него другими путями, но в итоге все они сели ему на хвост.

С менее способным охотником можно было бы просто "поговорить по-плохому" и выбить информацию. Но с таким опасным человеком, как Акира, этот номер не прошёл бы, поэтому оставалось лишь следовать за ним до руин. Правда, неумелые охотники не могли зайти слишком далеко на восток, монстры там разорвали бы их в клочья, поэтому они сосредоточились на руинах, которые Акира посещал по пути назад. Может, именно они и были его настоящей целью? А если нет, вдруг он прячет там часть добычи, чтобы запутать других? В любом случае это было безопаснее, чем углубляться на восток, так почему бы не проверить?

Благодаря регулярным поездкам на восток и в другие руины ближе к городу, а также образу Шерил как богатой наследницы компании, Акира был почти уверен, что никто не догадается о настоящем источнике реликвий — здании Цубакихара в глубинах Кузусухары. Тем не менее он продолжал ежедневно разыгрывать спектакль с поиском реликвий на всякий случай.

◆

Часть базы Шерил была расширена и переоборудована под магазин реликвий. Магазин занимал три этажа, и на каждом действовал свой ценовой диапазон.

На первом этаже продавались дешёвые реликвии, такие же, какие можно было найти в обычной лавке в трущобах. Второй этаж был отведён под средний сегмент: в основном туда попали наиболее ценные находки группы Кацураги и банды Сидзимы. А вот на верхнем этаже продавались по-настоящему дорогие реликвии, в том числе добытые Акирой и те, что Виола получила через собственные связи.

Интерьер верхнего этажа выглядел респектабельно и дорого. Более того, из-за высокой стоимости товаров количество посетителей одновременно строго ограничили, а людей с бедным внешним видом попросту не пускали. Сам зал оформили так, чтобы он напоминал банковское хранилище или сокровищницу. Во многих отношениях это место было неотличимо от элитного заведения у городских стен.

Посетители, находившиеся сейчас на этом этаже, пришли в сопровождении телохранителей и выстроились в очередь ещё с раннего утра. По их дорогой одежде и по высококлассному вооружению охраны было ясно, что они из обеспеченной части нижнего района, и в обычных обстоятельствах им было бы не по пути в трущобы. Но, значит, причина для визита у них имелась веская.

После открытия магазина троих клиентов с охраной проводили наверх. И, увидев выставленные в центре зала реликвии, они синхронно замерли с отвисшими челюстями.

— Они и правда здесь… — пробормотал один, не скрывая изумления. — Да ещё и в таком количестве… Не верится.

Эти состоятельные люди получили сомнительную наводку о том, что в одном из магазинов трущоб выставлены на продажу терминалы Старого мира, и пришли убедиться лично. Разумеется, они ожидали, что информация окажется ложной. Даже увидев терминалы перед собой, они с трудом верили, что это не мошенничество.

Поскольку это был первый день продаж, на этаже работали лично Шерил и Виола.

— Благодарим вас за визит, — сказала Шерил, вежливо поклонившись. — Меня зовут Шерил, я отвечаю за этот этаж. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, обращайтесь.

Один из клиентов, мужчина, внимательно осмотрел её наряд. Одежда, сшитая из тканей Старого мира, выглядела безупречно и не вызывала подозрений даже у человека, разбирающегося в дорогих вещах. Однако это ещё не означало, что сами реликвии подлинные.

Он пристально изучил пятисантиметровые кубы в стеклянной витрине и строго спросил.

— Это терминалы Старого мира, верно? Не сочтите за грубость, но они настоящие?

Шерил ответила с полной невозмутимостью.

— К сожалению, на данный момент мы не можем это гарантировать.

— То есть вы продаёте подделки?

— Мы предоставляем нашим уважаемым клиентам возможность самим сделать вывод. Дополнительные данные доступны здесь и помогут вам принять решение.

Она указала на электронный штрихкод на витрине.

Мужчина отсканировал его своим терминалом. Когда на экране появились данные, его глаза округлились.

— Сертификат подлинности от "Kokuginya"?! В таком случае сомнений нет, они настоящие!

"Kokuginya" была крупным игроком на рынке реликвий, с филиалами во многих восточных городах. Их репутация в области оценки была безупречной, поэтому мужчина сразу поверил в подлинность терминалов. Однако, взглянув на ценник, он нахмурился.

— Пятьдесят миллионов аурум? Дороговато.

Сумма, впрочем, не выходила за пределы его возможностей. Если бы цена была "обычной", он и другие клиенты даже не стали бы сюда приходить. Терминалы Старого мира были редкостью и высоко ценились, они давали доступ к Старому Домену и содержащимся в нём массивам информации. Кроме того, с технологической точки зрения они представляли огромную ценность, даже без доступа к базе Старого Домена это были средства связи, превосходящие аналоги Нового мира, способные значительно продвинуть современные технологии.

Корпорации неизбежно боролись за такие реликвии, и чаще всего побеждали самые влиятельные, у них хватало веса, чтобы зарезервировать находку на бирже Офиса Охотников ещё до того, как более мелкие компании получали шанс. Поэтому малым и средним фирмам приходилось искать варианты вне зоны влияния Офиса Охотников и крупных корпораций, с соответствующей наценкой. И все присутствующие были к этому готовы.

Пятьдесят миллионов аурум были разумной ценой за столь редкий товар, недоступный стандартными путями. Но тратить такую сумму по собственной инициативе мужчина не мог.

— Прошу прощения, — обратился он к Шерил, — можно я позвоню начальству прямо отсюда?

— Разумеется.

Пока он обсуждал покупку через терминал, другой клиент с озадаченным видом спросил.

— А вот этот, без подтверждения, всего за пять миллионов. Почему так?

— Поскольку он ещё не прошёл оценку, существует вероятность, что он поддельный или повреждён, — ответила Шерил. — Соответственно, цена снижена.

— И почему вы ещё не отправили его на экспертизу?

— Услуги "Kokuginya" стоят весьма дорого, и, к сожалению, у нас пока нет средств оценить все экземпляры. Некоторые всё ещё не проверены.

— А между проверенными и непроверенными есть разница?

— Мы сами также осматривали реликвии и считаем, что они с высокой вероятностью подлинные и в отличном состоянии, — пояснила она с вежливой улыбкой. — Но ради спокойствия наших клиентов мы отправили на повторную оценку столько, сколько могли себе позволить.

Мужчина усмехнулся.

— Понятно. Значит, пока остальные не прошли экспертизу, вы не несёте ответственности, если они окажутся фальшивками или повреждёнными. Неплохой ход.

Шерил улыбнулась, будто не поняла намёка.

— Ход? Вовсе нет. Они, скорее всего, настоящие, просто мы подумали, что некоторым клиентам может быть интересен элемент риска. Если вы не любите азарт, можете выбрать проверенные экземпляры. Решать вам.

В этот момент первый мужчина завершил разговор и указал на витрину.

— Я не любитель азартных игр. Беру проверенные, вот эти три.

Шерил поклонилась.

— Благодарим. Из этой витрины, верно?

— Да.

Один из телохранителей поставил на пол чемодан из дюралюминия. Шерил аккуратно достала три терминала и уложила их внутрь. После электронного перевода средств она проверила поступление и отступила в сторону. Телохранитель закрыл кейс, сделка была завершена.

— Тогда я ухожу, — объявил мужчина.

— Благодарим за покупку, — снова поклонилась Шерил, сохраняя безупречную улыбку.

Как только первая из трёх групп покинула зал, её место сразу заняла следующая. Виола заменила проданные терминалы в витрине новыми, и между Шерил и очередным клиентом разыгралась похожая сцена. Так повторилось несколько раз. Кто-то уходил с терминалами Старого Света, кто-то ни с чем, но ни один покупатель не приобрёл ни одного непроверенного экземпляра.

Однако мужчина, первым задавший вопрос о проверенных и непроверенных терминалах, всё ещё оставался в зале.

Шерил повернулась к нему с извиняющимся выражением.

— Прошу прощения, сэр, но если вы сегодня только осматриваетесь, нам придётся попросить вас освободить место, чтобы дать шанс другим клиентам.

Мужчина проигнорировал её слова, лицо его было мрачным. Шерил чуть сузила глаза, прикидывая, не придётся ли выдворять его силой. Тогда он указал на один из непроверенных терминалов, ничем не отличавшийся от проверенных.

— Вопрос. Этот не подтверждён, потому что оценка слишком дорогая, верно?

— Да, всё так, — ответила Шерил.

— Тогда что, если я оплачу оценку за вас?

Услышав это, Шерил бросила взгляд на Виолу, давая понять, что теперь её очередь.

Виола подошла с широкой улыбкой.

— Если сможете провести оценку, не вынимая реликвии из витрины, пожалуйста. Только к стеклу не прикасайтесь. Нам не нужно, чтобы что-то разбилось или пропало.

Разумеется, она прекрасно знала, что полноценная экспертиза в таких условиях невозможна.

— Если вы их купите, они станут вашими, и тогда можете делать с ними что угодно. Осматривайте сколько душе угодно. — Её улыбка стала шире. — Хотя, если хотите проверить их до покупки, я могу это позволить, при нескольких условиях. Во-первых, для гарантии подлинности на том же уровне, что и у наших проверенных терминалов, экспертиза должна проводиться исключительно в "Kokuginya". Во-вторых, оплата экспертизы ложится на вас. Если условия вас устраивают, то пожалуйста.

Мужчина заметно опешил. Ни один продавец фальшивок не позволил бы клиенту самостоятельно отправить товар на проверку. Теперь он был уверен, что терминалы настоящие, а магазин просто не имел средств проверить их все. Подавив ощущение, что объяснение подозрительно удобное, он вновь посмотрел на реликвии с жадным интересом. Если они окажутся подделками, он просто откажется от покупки.

— Ладно. Меня устраивает.

Он выбрал пять непроверенных терминалов. Виола позвонила Дейлу, отвечавшему за транспортировку, и тот вскоре появился с прочным дюралюминиевым чемоданом. Шерил аккуратно уложила терминалы внутрь и передала кейс обратно.

— Ты знаешь, что делать.

— Д-Да, — ответил Дейл, заметно нервничая.

Мужчина заметил его напряжение и решил, что так волноваться при перевозке одних лишь подделок тот бы не стал, значит, среди них наверняка есть настоящие. Кроме того, Шерил называла это "азартом". Возможно, они действительно перемешали подлинные терминалы с фальшивками, чтобы разжечь у клиентов жажду риска.

Но причина тревоги Дейла была иной.

После войны банд Шерил наняла его работать в магазине, и он по-прежнему был уверен, что она наследница огромной корпорации. Когда он узнал, что в магазине продаются терминалы Старого мира, это лишь укрепило его мнение, иначе как она могла заполучить столь редкие реликвии? Считая, что сумел наладить связь с такой влиятельной фигурой, он отчаянно боялся оплошать и испортить её впечатление о себе.

Дейл вместе с клиентом отправился в местное отделение "Kokuginya" и передал реликвии на экспертизу, как и было заранее оговорено. Шерил и Виола остались в магазине обслуживать следующих покупателей.

На следующий день мужчина получил от Виолы сообщение: экспертиза завершена. Он немедленно направился в "Kokuginya".

В помещении его уже ждали Виола и оценщик. На столе лежали проверенные реликвии. Мужчина сел, и оценщик доложил результаты: из пяти терминалов три оказались подделками и два подлинными.

Мужчина невольно ухмыльнулся, результат был даже лучше, чем он рассчитывал.

— Два настоящих! Однако быстро вы управились. Я думал, терминалы Старого мира оценивают дольше.

— Прошу прощения, — вежливо ответил оценщик, — но если вас не устраивает короткий срок экспертизы, мы, к сожалению, ничего не можем поделать. Оценка может занять от одной минуты до года, всё зависит от реликвии и от оплаченного уровня проверки.

— Нет-нет, я вовсе не жалуюсь. Наоборот, рад, что всё прошло так быстро.

— Рад это слышать. Кстати, если желаете, мы готовы выкупить их у вас за семьдесят пять миллионов аурум.

— Нет, мы заберём их с собой, — перебила Виола.

— Я так и предполагал, — спокойно ответил оценщик и больше не вмешивался.

Виола повернулась к мужчине с улыбкой.

— Итак, теперь, когда вы знаете результаты, будете покупать?

— Конечно.

— Отлично. Тогда с вас сто миллионов аурум.

— Ч-Что?!

Улыбка Виолы стала хищной.

— Вы же не думали, что получите два подлинных терминала за жалкие десять миллионов? Цена в пять миллионов действовала для непроверенного экземпляра. Теперь он подтверждён, значит, стоимость изменилась. Пятьдесят миллионов за каждый. Итого сто. Даже подделки выполнены качественно, за них я сделаю скидку в десять тысяч с каждой. От меня лично.

— Н-но я же оплатил экспертизу!

— И мы вам очень благодарны. Но пока вы не купили товар, он остаётся нашим. Разве не так?

Мужчина прожигал Виолу взглядом, но она лишь невозмутимо улыбалась.

— Вы, вероятно, рассчитывали урвать настоящий терминал по дешёвке, — добавила она. — Позвольте дать совет: в азартных играх с таким поверхностным мышлением не выигрывают. Честно говоря, если бы вы сразу купили их по магазинной цене, остались бы в выигрыше. Какая жалость.

Теперь до него окончательно дошло. Он неверно понял суть схемы. Его уверенность, что среди партии намеренно много настоящих терминалов, чтобы разжечь азарт клиентов, обернулась против него самого. Осознание этого заставило его скрежетать зубами от злости.

— Так что, берёте? — спросила Виола, прекрасно понимая, что это ещё сильнее его взбесит.

Мужчине потребовалась вся сила воли, чтобы не сорваться на крик.

Шерил отдыхала в своей комнате, ведя деловой разговор с Виолой через свой терминал данных. Пока Виола докладывала о последствиях их визита к оценщику, глаза девушки расширились от удивления.

— Клиент всё-таки купил реликвию?

— Именно. Полагаю, он решил, что если вернётся домой с пустыми руками, то дорогая экспертиза окажется потраченными впустую деньгами. Впрочем, позволить себе он смог только один терминал.

Иными словами, как весело предположила Виола, мужчина, вероятно, решил, что среди оставшихся непроверенных терминалов всё ещё могут быть настоящие, и посчитал расходы на экспертизу и покупку одного подтверждённого терминала платой за доказательство этого. К тому же теперь у него был подлинный терминал Старого Света. В конечном счёте всё того стоило.

Или, по крайней мере, так он думал.

Шерил вздохнула.

— Мне кажется, ты заходишь слишком далеко. Да, обманывая клиентов, мы можем заработать больше, но что если разозлим не тех людей? Ни одна прибыль не стоит того, чтобы нас раздавили из мести.

Формально Шерил была соучастницей: Виола заранее объяснила ей план, и она дала согласие. Поэтому теперь девушке было особенно тяжело от того, что она позволила осуществить столь коварную схему. На самом деле все пять непроверенных терминалов, которые выбрал клиент и которые Дейл отвёз к оценщику, были копиями. И всё же "Kokuginya" сообщила клиенту и Виоле, что два из них подлинные.

Это была работа Виолы.

Не зная, что терминалы в чемодане это подделки, Дейл отвёз их в "Kokuginya" на индивидуальную экспертизу, представившись представителем Виолы, как она и велела. Но за кулисами Виола также принесла два настоящих терминала для анализа. А когда "Kokuginya" уведомила её о завершении экспертизы, она уточнила, что хочет заслушать отчёты по пяти из семи предметов, по двум подлинным и трём фальшивым, заставив клиента поверить, будто среди выбранной им партии действительно есть два настоящих терминала.

Разумеется, среди терминалов, помеченных как непроверенные, действительно были подлинные экземпляры. Но Виола устроила всё так, что клиент никогда не смог бы получить большую выгоду от покупки непроверенных терминалов, чем от покупки тех, что действительно были подтверждены "Kokuginya", даже если бы он выкупил все непроверенные экземпляры в магазине. Ведь если бы можно было гарантированно остаться в плюсе, это уже не была бы азартная игра.

В коммерческом азартном деле всегда выигрывает заведение. И Виола применяла те же принципы здесь. Если клиенты считали, что у них есть хотя бы сорок процентов шанса заполучить настоящий терминал Старого Света, да ещё и при поддержке такой авторитетной организации, как "Kokuginya", они были готовы рискнуть. Даже двадцать или десять процентов шанса приобрести редкость по дешёвке выглядели привлекательной ставкой. Этого было более чем достаточно, чтобы поймать покупателей на крючок.

И если бы Виола остановилась на этом, магазин уже получил бы большую прибыль, чем при обычной продаже. Но она воспользовалась и лазейками в системе оплаты экспертизы "Kokuginya". Их услуги и без того стоили дорого, а для редких реликвий цена возрастала ещё сильнее. Если качество проверки клиента не устраивало, он мог потребовать скидку, но обычно это происходило лишь тогда, когда экспертиза не давала новой информации и деньги были потрачены зря.

Однако существовали способы получить полноценную и точную экспертизу за меньшую сумму.

Первый случай: достаточно было поверхностной проверки, чтобы определить подделку. Это касалось не только реликвий. Если кто-то сделал копию терминала Старого мира, внешне не отличимую от оригинала, но пустую внутри, сложная экспертиза не требовалась. По той же логике "Kokuginya" брала значительно меньше, если реликвия быстро признавалась фальшивкой.

Второй случай: предмет уже проходил экспертизу ранее. Повторная проверка на основе предыдущих данных стоила намного дешевле, чем полноценный анализ с нуля.

Виола воспользовалась обоими вариантами. Она заставила клиента заплатить ей напрямую за дорогую полноценную экспертизу непроверенных терминалов Старого мира, а затем сама оплатила "Kokuginya" проверку подделок и ранее оценённых подлинных терминалов, значительно сократив свои расходы.

Разницу она присвоила.

Разумеется, сотрудники "Kokuginya" прекрасно поняли её схему. Но они не сказали ни слова. Им не хотелось втягиваться в конфликты вокруг результатов экспертизы, это могло повредить их репутации. Их задача состояла лишь в проведении анализа и предоставлении отчёта. Иногда они предлагали выкупить принесённые реликвии, но не более того. Виола знала это и была уверена, что вмешательства не будет.

Поскольку Шерил знала детали плана, её тревога только усиливалась, она опасалась, что коварство Виолы обернётся против магазина в будущем. Именно поэтому она сказала, что та заходит слишком далеко.

Но Виола, прекрасно понимая причину её беспокойства, лишь улыбнулась.

— Расслабься, девочка. Я знаю меру. Я никогда не переступаю границы. Ну… кроме того раза, когда Акира в меня выстрелил.

«И это уже само по себе тревожно», — подумала Шерил, но вслух ничего не сказала. В конце концов, именно тот случай стал причиной, по которой Виола теперь помогала им.

— К тому же, — продолжила Виола, — я только что выложила Акире шестьсот миллионов аурум. Нам нужно отбить эти расходы, даже если придётся действовать нечестно. И я хочу заплатить ему такую же сумму за следующую партию. Значит, нам нужны средства, чтобы предложить их ему, не уходя в минус. Так я докажу, что сдержала слово и сделала магазин успешным.

Шерил нечего было возразить. Без вложений Виолы они бы не смогли выплатить Акире шестьсот миллионов, её собственные деловые навыки сыграли незначительную роль. А Акира заслужил эти деньги, добыв реликвии своими силами, так что считать их платой за поддержку банды было нельзя. Пока она не сможет отплатить ему собственными усилиями, ей придётся позволить Виоле действовать по-своему.

— В таком случае давай обе постараемся сделать магазин успешным, чтобы Акира был доволен, — сказала она.

— Согласна. На этом мой отчёт окончен. До связи.

Виола завершила вызов.

— Похоже, мне придётся работать ещё усерднее, — вздохнула Шерил. — Хотя я и так завалена делами.

Её банда больше не была одной из самых мелких в трущобах. Благодаря поддержке Акиры уличные дети выстраивались в очередь, чтобы вступить к ней, а её влияние выросло настолько, что она управляла процветающим бизнесом. Теперь к обязанностям главаря банды добавилось руководство магазином. И без того тяжёлый груз ответственности удвоился.

Но всё это было ради Акиры, и жаловаться она не могла. Если она не справится даже с этим, то никогда не станет ему полезной.

Собравшись с духом, она закончила перерыв, надела на лицо улыбку и вернулась к работе.

◆

Пока Акира делал вид, что охотится за реликвиями, его новое оружие от Шизуки прибыло, что позволило ему снова отправляться в настоящие вылазки. Вскоре у него накопилось достаточно товара, и он решил, что пора снова продать часть Шерил.

В последнее время его рюкзак был набит боеприпасами. Но на этот раз он был набит реликвиями, на первый взгляд никто не смог бы заметить разницы. Чтобы поддержать свою уловку, он некоторое время охотился дальше на востоке, затем по пути обратно в город заглянул в руины Хигарака, после чего направился домой, как обычно волоча за собой контейнер Старого мира. Однако на этот раз ящик был уже не пуст: внутри находились реликвии, которые он ранее нес в рюкзаке. Связавшись с Шерил и сообщив, что направляется к ней, он вернулся в город.

Войдя на её склад, он увидел несколько знакомых лиц, и двоих из них он вовсе не ожидал встретить. Первой была Юмина, он полагал, что её работа по охране уже завершилась, но она всё ещё находилась здесь.

Второй человек повернулся к нему с насмешливой улыбкой.

— Эй, Акира! Давненько не виделись, а?

Это был Кибаяши, одетый в костюм, который он носил, когда занимался официальными делами города.