Цубаки провела Акиру в просторное складское помещение внутри здания Цубакихара, настолько просторное, что Акира невольно задался вопросом, как такая огромная комната вообще может поместиться в небоскрёбе. Помещение было заполнено рядами стеллажей, уходящих к невероятно высокому потолку.

Стеллажи в глубине были ниже, но до отказа забиты коробками. И каждая из них содержала реликвии такой ценности, что их нельзя было найти в любых других руинах. В кладовой здания в нетронутом городе Старого мира Акира наткнулся на буквальное сокровище реликвий. Он едва мог вообразить, сколько денег сможет выручить, если продаст их все. Альфа была абсолютно права, при таком количестве реликвий в одном месте не было никакой нужды отправляться в другие здания города.

Он был очарован и вне себя от радости при виде этого изобилия. Однако сомнения и замешательство быстро затмили эти чувства, сомнения относительно этого города, этого здания, этой комнаты и, прежде всего, самой Цубаки. Эта женщина и Альфа, скорее всего, знали друг друга, и он видел, что отношения между ними нельзя назвать хорошими. Ему было любопытно, но он не спрашивал Альфу об этом, он не хотел рисковать их сотрудничеством, задавая лишние вопросы.

И всё же игнорировать это он не мог. Убедив себя, что теперь было бы страннее вовсе ничего не спрашивать, он заговорил.

— Ладно, Альфа, не думаешь, что пора уже всё объяснить?

Он намеренно не уточнил, что именно хочет услышать. Так, если существовало что-то, о чём она не хотела говорить, не могла рассказать или не хотела, чтобы он знал, она могла сократить объяснение по своему усмотрению. Это была его попытка тщательно подобрать слова.

Альфа ответила на его вопрос своей обычной улыбкой.

[Хорошо. Но будем говорить во время работы. Если задержимся и разозлим ту женщину, у нас возникнет новый конфликт.]

Акира кивнул и немедленно принялся за дело. Все коробки на этих стеллажах были заполнены различными реликвиями. И сами коробки, изготовленные в Старом мире, тоже считались реликвиями и сами по себе стоили больших денег. Некоторые из них были прозрачными, позволяя видеть содержимое. Другие непрозрачными, но с помощью Альфы можно было увидеть, что внутри. А в нескольких случаях даже Альфа не могла определить содержимое.

Среди реликвий были и предметы одежды Старого мира, Акира не мог понять, какие из них рабочие, а какие повседневные. В одних коробках находились пальто и внутренняя одежда, в других предметы, которые могли быть нижним бельём, ремнём или какой-то верёвкой, он не был уверен. Он также нашёл несколько прозрачных футляров из материала, напоминающего стекло или пластик. Внутри лежали объекты в форме трёхмерных бипирамид, изготовленные из материала, похожего на резину, керамику или металл, но странно зернистые на ощупь. Он не понимал, что это, декоративные вещи или предметы с каким-то назначением?

Попадались даже холодные клинки. Вспомнив, насколько мощными считались лезвия Старого мира, он взял несколько, подумав, что, возможно, оставит некоторые себе вместо продажи. Он также поискал огнестрельное оружие, но не нашёл ни одного.

Отбирая реликвии, которые хотел забрать с собой, он слушал объяснение Альфы.

[Если коротко, я заключила сделку с тем ИИ, чтобы он позволил тебе забрать излишки этого здания. По стандартам Старого мира это считается браком, но фактически они как новые. Каждый сезон продукцию заменяют более новыми и лучшими моделями. По истечении установленного срока изделия снимаются с производства, чтобы освободить место для новых моделей, и становятся устаревшими.]

[Разумеется, даже если это брак, ИИ не обязаны просто так отдавать его вторгшимся ворам, даже вежливым людям, которые вынуждены красть от отчаяния из-за бедности. Такой благонамеренный вор обычно нацеливается именно на списанные товары, что теоретически может открыть возможность переговоров, но этого недостаточно, чтобы убедить ИИ. Поэтому нужно запугать их силой. Нужно быть достаточно сильным, чтобы они решили, что самый разумный выбор это отдать товары без боя, поскольку ущерб от сражения с тобой будет для них хуже, чем расставание с некоторым количеством брака.]

[А теперь ты достаточно силён, чтобы соответствовать этому критерию. Поэтому мы и пришли сюда. Когда она сказала нам уйти сразу после того, как закончим, она по сути имела в виду: "Я хотя бы позволю вам забрать мусор, так что берите и убирайтесь к чёрту".]

— А, теперь понятно, — ответил Акира. — В таком случае нам лучше поторопиться и сматываться, пока она не разозлилась.

Он был удовлетворён полученным объяснением. Конечно, многие сомнения всё ещё оставались, но его любопытство было удовлетворено настолько, что он мог отложить дальнейшие вопросы на потом. Продолжая отбирать реликвии, он огляделся на ошеломляющее количество предметов в помещении.

— И всё это считается мусором только потому, что устарело? Какая расточительность! И почему его вообще так много?

[Потому что системы Старого мира запрограммированы обеспечивать определённое количество жителей города и до сих пор считают, что эти люди здесь живут. Товары больше никто не покупает и не использует, но их продолжают производить и выставлять на полки. Затем периодически их утилизируют, чтобы освободить место для новых. Этот процесс повторяется бесконечно, поэтому такое количество накапливается очень быстро.]

— Почему бы им просто не прекратить производство? Разве это не бессмысленно?

[Тебе может казаться, что это бессмысленно, но системам нет. Они ни на секунду не сомневаются в своей программе. Поэтому они продолжали создавать их всё это время.]

— Со времён Старого мира?

[Именно. Большинство ИИ, управляющих такими системами, устроены так же. Даже если тебе их действия кажутся бессмысленными, они не остановятся. Даже если ИИ обретёт самосознание и начнёт сомневаться в собственной программе, он всё равно не сможет прекратить производство без соответствующего допуска. А у ИИ такого допуска нет.]

— Понятно, вот как.

[Да. Хотя существуют и исключения. Более продвинутые ИИ, которые начинают сомневаться в своей программе. Если их личность развивается настолько, что они начинают ставить собственные интересы выше исходной функции, игнорируя назначенные им роли и правила, многое может измениться.]

— Многое? Например что?

[Например, они могут решить вести бизнес с людьми современного мира. Возможно, именно так корпорации покупают продукцию Старого мира за хром. Или ИИ, больше не связанный с корпорацией Старого мира, может запустить собственный бизнес в современном мире, используя современную валюту. Некоторые из таких корпораций могут даже входить в ELGC.]

— Корпорация Старого мира? Правда? Звучит довольно серьёзно.

[Это лишь возможность. Не замедляйся. Продолжай работать руками.]

— А, извини.

Откуда Альфа знала так много, и как она вообще вела переговоры с Цубаки? Чтобы отвлечься от этих вопросов, Акира сосредоточился на работе.

Закончив подготовку к возвращению реликвий домой, Акира с новым воодушевлением вскочил на байк.

— Ладно! Теперь осталось только добраться домой. Эм… Они все доедут, да?

Он оглянулся на огромную кучу реликвий на задней части байка. Коробки были закреплены сверху одним ремнём, а похожие на руки крепления для оружия, по сути опорные манипуляторы, удерживали багаж на месте. Однако груз явно смещал центр тяжести. Колёса байка достаточно хорошо сцеплялись с поверхностью, чтобы взбираться по стенам, но именно это и было единственным, что удерживало транспорт в равновесии. Акира не мог не беспокоиться.

Альфа, однако, уверенно улыбнулась.

[Не волнуйся! Пока я управляю, проблем не будет. Просто придётся быть немного осторожнее, когда будем взбираться по стене.]

— Правда? Ладно, раз ты так говоришь. Точно... стена. Нам же придётся снова взобраться на неё, чтобы вернуться домой, да? Ну тогда рассчитываю на тебя. Поехали!

Когда Акира приблизился к выходу из кладовой, дверь автоматически раздвинулась. Цубаки всё ещё ждала там. Она была поразительно красивой, подумал он, но, встретившись с её каменным выражением лица, Акира почувствовал себя немного скованно.

— Л-Ладно, я взял всё, за чем пришёл, так что теперь ухожу, — сказал он ей.

— Будь осторожен по дороге назад.

— Д-Да, буду.

Он уже собирался пройти мимо неё, но прежде чем успел это сделать, она снова заговорила.

— Позволь задать тебе вопрос. Похоже, твоя пропускная способность связи настроена специально на соединение с той женщиной. Тебя это действительно устраивает?

— А? — Акира не понял её вопроса и лишь растерянно посмотрел на неё.

Но Альфа отреагировала совершенно иначе, её обычная улыбка исчезла.

[Предупреждаю тебя сейчас,] — сказала она Цубаки, одарив её ледяным взглядом. — [Скажешь ещё хоть слово и официально станешь моим врагом.]

Цубаки тут же ответила столь же холодным взглядом.

[И я тебя предупреждаю, сейчас ты на моей территории. Возможно, у меня нет таких полномочий, как у тебя, но не думай, что твои мелкие угрозы на меня подействуют.]

[Тебя предупредили.]

[Попробуй, сука. Ты знаешь, что не можешь мной командовать, иначе тебе не пришлось бы вести со мной переговоры.]

Акира не слышал, что они говорят, но ощущал густое напряжение в воздухе. Казалось, вот-вот вспыхнет драка. Его взгляд метался между ними, и он запаниковал.

Женщины ещё некоторое время сверлили друг друга ледяными взглядами.

Затем первой пошевелилась Альфа. Она повернулась спиной к другой женщине и весело улыбнулась Акире.

[Готов ехать?]

— О-о, конечно. Уа...?!

Под управлением Альфы байк сорвался с места, словно пуля. Акире пришлось мгновенно реагировать, чтобы транспорт не опрокинулся. В дополненной реальности он видел Альфу рядом с собой, летящую параллельно байку.

Когда они уехали, Цубаки тяжело вздохнула и скрылась в глубине здания.

Акира взобрался по огромной стене, окружающей территорию Цубаки, и вернулся в разрушенную часть Кузусухары. Чувствуя себя так, будто только что прошёл через минное поле, он вздохнул с облегчением.

«Эй, Альфа, о чём это она говорила насчёт "пропускной способности"?»

Он понимал, что, возможно, не стоит об этом спрашивать, но теперь игнорировать это казалось ещё более неестественным. К тому же облегчение от того, что он благополучно перебрался через стену, развязало ему язык.

Альфа ответила своей обычной улыбкой.

[О, это? Всё довольно просто. Твоя пропускная способность постепенно всё больше настраивается на меня.]

Она объяснила, что Акира может оставаться с ней на связи благодаря своей способности Пользователя Старого домена. Изначально нагрузка от обмена данными с ней была колоссальной, но со временем его мозг адаптировался к объёму информации, и его пропускная способность как Пользователя стала лучше подходить для соединения с ней. Она также фильтровала его коммуникации, снижая риск перегрузки мозга из-за массивного потока данных, что ещё больше усиливало его настройку на неё. Чем более специализированной становилась его пропускная способность, тем больше данных они могли безопасно обменивать без опасений. Это позволяло Акире получать ещё большую поддержку от Альфы, и эта настройка продолжала бы совершенствоваться, пока они оставались соединены.

Акира выглядел растерянным.

«И что в этом плохого? По-моему, одни плюсы.»

[Верно. Это всё преимущества.]

«Тогда почему Цубаки спросила, устраивает ли меня это?»

[Возможно, она смотрит на это с другой точки зрения,] — небрежно ответила Альфа.

Акиру можно было сравнить с терминалом передачи данных: Пользователь Старого домена, настроенный исключительно на связь с Альфой, был подобен терминалу, который может подключаться только к городу Кугамаяма. Возможность доступа к городу, конечно, жизненно важна, но если он не может подключиться ни к какому другому городу и имеет фильтр, который передаёт все его коммуникации в Кугамаяму, его полезность оказывается сильно ограниченной.

Однако, пояснила Альфа, это устаревшая точка зрения и применима лишь в том случае, если Пользователи Старого домена по-прежнему столь же распространены, как терминалы данных. Акире не нужно подключаться к другим городам Старого мира для сбора информации, более того, она подчеркнула, что ему не следует этого делать, поскольку это может повысить вероятность того, что его раскроют как Пользователя. Кроме того, Альфа была его спасательным кругом, если он хотел получать её полную поддержку, в его интересах было быть максимально настроенным на неё.

[Так что сейчас тебе нет необходимости подключаться к кому-либо ещё.]

«А, понятно. Если смотреть на меня как на терминал, как ты сказала, я понимаю, почему она могла бы беспокоиться. Но мы уже зашли так далеко, если бы я в прошлом отказался от твоей поддержки, переживая о чём-то подобном, я бы давно умер. И дальше без твоей помощи я тоже не справлюсь, так что меня всё устраивает.»

[Рада это слышать,] — сказала Альфа с улыбкой. Затем её выражение стало серьёзным. — [Но, по правде говоря, есть ещё одна возможная причина. Думаю, она хотела открыть с тобой отдельный канал, чтобы поговорить наедине.]

«Наедине? О чём?»

[Как я уже упоминала, я установила фильтр на твои коммуникации, так что всегда знаю, с кем ты используешь свою способность для связи и о чём. Если бы она хотела поговорить с тобой о чём-то, что не хотела, чтобы я слышала, ей понадобился бы другой канал.]

«Вот как? И о чём же ей нужно было со мной говорить?»

[Хороший вопрос. У меня есть подозрения,] — она приняла обеспокоенное выражение. — [Например, возможно, она хотела, чтобы ты отложил наше соглашение и вместо этого приоритетно выполнил задание для неё. Возможно, она надеялась обсудить условия, а делать это при мне она не могла, верно?]

Глаза Акиры расширились от удивления.

С понимающей улыбкой Альфа приблизила лицо к его уху, подражая голосу Цубаки.

["Я могу заплатить десять миллиардов хром в качестве награды и предложить другие услуги. Так что забудь об той иллюзорной женщине, к которой ты даже прикоснуться не можешь, и выбери меня, я сделаю это стоящим для тебя". Если бы она сделала тебе такое предложение, смог бы ты отказаться?]

Акира криво улыбнулся.

«Да, смог бы, без вопросов. Ты всегда заботишься обо мне, и я перед тобой в огромном долгу. Если я когда-нибудь собираюсь всё это вернуть, мне нужно сосредоточиться на выполнении твоего задания.»

[Спасибо, Акира. Мне очень приятно это слышать.]

Она сияла искренней радостью, затем на её губах появилась знающая улыбка.

[И, к слову, я тоже не хотела, чтобы она увела тебя у меня каким-нибудь дешёвым предложением. Поэтому я так разозлилась на неё в здании Цубакихара.]

«Правда? Понятно.»

Он предположил, что если это так, то женщины так смотрели друг на друга, чтобы запугать и помешать друг другу вступить с ним в контакт. Это объяснение его удовлетворило.

[Мне всё равно, если ты примешь её предложение после того, как закончишь моё. Только не раньше, хорошо?]

«Но это ведь будет ещё очень нескоро?»

[Это зависит от тебя,] — сказала она, подмигнув.

«Понял намёк. Ладно, тогда мне придётся работать ещё усерднее!»

Если Акира хотел выполнить просьбу Альфы, его впереди ждало ещё множество испытаний. И одно из них это благополучно вернуться в город Кугамаяма. Альфа и Акира обменялись улыбками, а затем вновь сосредоточились на том, чтобы пройти через глубины Кузусухары.

◆

В виртуальной комнате, где законы физики не действовали, Цубаки сидела в воздухе, окружённая парящими украшениями, и наблюдала за своей территорией.

Цубаки отвечала не только за город внутри баррикады из зданий, но и за прилегающую к нему область. Окрестностями она не управляла так же, как самим городом, однако обрушенные, заброшенные постройки и груды обломков вокруг мегаполиса всё равно находились под её надзором.

Она увидела, как Акира и Альфа покидают её территорию, и внимательно следила за ними. И лишь убедившись, что они больше не находятся на её земле, она завершила свою сделку с Альфой и своё особое отношение к Акире.

◆

Акира возвращался из глубин Кузусухары осторожнее, чем ехал сюда, чтобы груз реликвий не свалился с байка. Он оглянулся на стену, которую только что преодолел. Несмотря на её размеры, она уже исчезла из виду благодаря бесцветному туману в воздухе. Даже при низкой плотности он затягивал небо, не позволяя видеть далеко.

«Не поэтому ли никто в Кугамаяме не мог найти город старого мира, несмотря на то что он так близко?» — подумал Акира. Однако это объяснение его не вполне устраивало, и он обратился к Альфе.

«Эй, если то место так близко к Кугамаяме, почему его до сих пор никто не обнаружил?»

Глубины Кузусухары было непросто достигнуть, но всё же они находились ближе к городу, чем многие другие руины. Ему казалось странным, что ни один охотник до сих пор не вошёл в этот город.

«Я понимаю, он хорошо скрыт за этой громадной стеной, да и небо слишком опасно, чтобы кто-то перелетел туда и всё увидел. Но почему нельзя было просто отправить небольшой дрон на достаточно низкой высоте, чтобы он перелетел через стену и посмотрел, что за ней?»

Конечно, он сам добрался туда грубой силой, буквально взобрался по стене на байке, но должны же существовать и другие способы.

[Причина проста. И ты сейчас сам узнаешь её.]

Акира насторожился. Словно по сигналу, в его расширенном зрении появилась группа приближающихся монстров.

«Это ведь те самые, о которых я думаю?»

[Оружейные псы. Ты уже сражался с ними, помнишь?]

Самый маленький пёс в стае превышал десять метров в высоту, а крупные возвышались более чем на двадцать. Каждый был оснащён вооружением — пушками, пулемётами и ракетными установками размером почти с собственное тело. Их разрушительная мощь была очевидна с первого взгляда. И их было много. Изучая данные сканеров костюма и байка, Акира видел, как монстры один за другим входят в зону обнаружения, прыгая по руинам зданий и грудам обломков, чтобы добраться до него.

«Они… гораздо больше, чем я помню.»

[Мы в глубинах руин. Конечно, они крупнее, чем те, что обитают на окраинах.]

Это было правдой. Несмотря на то что это был тот же тип монстров и те же руины, их размеры, вооружение, численность и слаженность действий находились на совершенно ином уровне по сравнению с окраинами. Это напомнило Акире, насколько опаснее были глубины. Теперь он понял, почему низколетящие дроны не могли приблизиться к стене, монстры на земле просто сосредоточили бы огонь и сбили их. В воздухе дрону было бы негде укрыться.

«Понятно. Да, глубины действительно настолько смертельны. Ладно!»

Полностью передав управление байком Альфе, Акира поднялся, схватил свой SSB и A4WM с креплений и приготовился к бою. Стрелять с такой неустойчивой позиции обычно было бы невозможно, но стабилизатор костюма и мастерское управление Альфы удерживали его так же прочно, как на земле.

[Не волнуйся, байк на мне. Сосредоточься на монстрах.]

«Принято!»

Оружейные псы навели на Акиру прицел и открыли огонь. Залп пушек, пулемётный огонь и управляемые микророкеты обрушились с разных направлений, грозя разнести его и всё вокруг в клочья.

Альфа ответила ускорением. Поверхность под ними была едва проходимой пешком, не говоря уже о езде, поэтому она выехала на относительно гладкие боковые поверхности обрушенных зданий, чтобы набрать скорость и вывести Акиру из-под основного удара. Полностью избежать широкой зоны поражения было невозможно, так что остальное зависело от него. Он сосредоточился, замедлил восприятие времени, взял оружие в обе руки и приготовился перехватывать летящую артиллерию.

Когда вокруг начали падать снаряды, один из них вылетел сбоку, но он увернулся, изогнув корпус. Затем он принял на силовое поле своего защитного плаща очередь пуль и сбил управляемые микророкеты. Забросив оружейных псов гранатами, чтобы удержать их на расстоянии, он изрешетил их своим оружием.

Оружейные псы из глубин руин были живучими, некоторые продолжали атаковать даже после того, как им сносило голову. Но пули Акиры срывали с них значительную часть корпуса. Их внутренности разлетались во все стороны, а обломки разрушенного вооружения усеивали землю.

Разумеется, уничтожение одной стаи привлекло подкрепление. Когда другие группы начали приближаться, Акира направил на них тяжёлый огонь, что, в свою очередь, привлекло к нему ещё больше пушечных залпов. Окружающая местность разрушалась всё сильнее, а поскольку он быстро перемещался, случайные снаряды падали на всё большей площади. В считанные минуты масштаб разрушений вокруг возрос многократно.

Иными словами, обычный уровень разрушений для боя в глубинах Кузусухары.

Теперь Акире противостояли сразу несколько стай крупных и мощных оружейных псов. Но вместо того чтобы бежать, он решил уничтожить их всех, иначе они преследовали бы его неизвестно сколько. А если бы погоня затянулась до самой Кугамаямы, город мог бы решить, что Акира намеренно привёл монстров туда, и отправить силы обороны, чтобы уничтожить и оружейных псов… и его самого.

К тому же, чем ближе к окраинам Кузусухары, тем выше риск столкнуться с другими охотниками, а значит, его поход в глубины мог быть раскрыт.

В обычной ситуации его это не слишком волновало бы. Но сейчас он вёз реликвии, полученные от Цубаки, такие, какие не найдёшь в обычных руинах. Ему нужно было сохранить их происхождение в тайне хотя бы до продажи. Иначе люди могли заинтересоваться, начать выяснять, где он их добыл, и выйти на город, где обитала Цубаки.

Если разнесётся слух о городе Старого мира за стеной зданий и туда хлынут толпы охотников, Цубаки, без сомнения, придёт в ярость и сразу поймёт, что виноват Акира. Поэтому он не хотел встречать на обратном пути ни одного охотника, если мог этого избежать. И он знал, что если уничтожит всех оружейных псов, а не будет просто убегать от них, у него больше шансов покинуть Кузусухару незамеченным.

Так что, как бы ни было это хлопотно, их нужно было ликвидировать.

Он отстегнул груз с байка и, надеясь, что в реликвии не попадёт случайный снаряд, оставил их позади. Отъехав на значительное расстояние, он привлёк внимание оружейных псов к себе. Когда те рванули к нему, он начал уничтожать их одного за другим.

Без груза байк стал легче, что облегчало уклонение от артиллерии монстров и делало Акиру относительно безопаснее. А отсутствие необходимости беспокоиться о сохранности реликвий позволило ему полностью сосредоточиться на уничтожении врагов. Он в полной мере воспользовался своими дорогостоящими магазинами увеличенной ёмкости, превращая тела гигантских псов в месиво ливнями пуль.

Сначала бой складывался явно в пользу Акиры. Но спустя некоторое время он нахмурился.

«Эй, Альфа, почему их вдруг стало так много? По дороге сюда мы ничего подобного не встречали.»

[Может, потому что тогда ты не вёз реликвии?]

«Реликвии… Точно.»

[Изначально, ещё до того как они одичали, оружейные псы были биологическим оружием, предназначенным для защиты городов. Возможно, в них заложена программа отслеживать нарушителей и атаковать воров.]

«Воров? Но это же излишки, и Цубаки сама позволила мне их забрать!»

[Это монстры, Акира. Ты правда думаешь, что они способны делать такие различия?]

Он поморщился. Но затем в голову пришла новая мысль, и в его глазах мелькнула надежда.

«Тогда, может, они постараются не повредить реликвии?»

[Это монстры, Акира. Ты правда рассчитываешь на это?]

Он скорчил гримасу и тяжело вздохнул.

«Ладно, выбора нет. Уничтожим их прежде, чем они что-нибудь разнесут!»

[Именно.]

После всего, через что он прошёл ради этих реликвий, он ни за что не позволит случайному снаряду разнести их в клочья. С удвоенной решимостью он обрушил на псов ещё более яростный огонь.

Акира постепенно сокращал численность псов, пока подкрепления не перестали прибывать, оставив лишь последнюю стаю. Несколькими широкими очередями из SSB он скосил большинство из них, но затем слегка удивился, многие пали под его огнём, однако один не останавливался, сколько бы пуль в него ни попадало.

«Похоже, этот особенно прочный. Наверное, стоило ожидать, что среди них окажется хотя бы один крепкий экземпляр.»

Его размашистые атаки не смогли его уничтожить, но он не мог позволить себе сосредоточиться на одной цели, пока оставались остальные. Кружась вокруг стаи, избегая их огня, он продолжал стрелять. Тела оружейных псов громоздились в кучи, затем новые залпы разносили эти кучи, разбрасывая останки по горам обломков. Даже более крупные особи, чья масса сотрясала землю при беге, долго не выдерживали.

Но сколько бы раз он ни проходился по ним очередями из SSB, тот самый пёс продолжал держаться. Он уже был поражён всеми его атаками и всё ещё стоял.

«Похоже, этот сделан из более крепкого материала, чем остальные, Альфа.»

[И правда. Но сначала разберёмся с остальными. Оставим его напоследок, чтобы сосредоточить на нём весь огонь.]

«Понял!»

Его удивляло, что тот выжил после попаданий из SSB, но его атаки ничем не отличались от атак других псов, так что приоритетом он не становился. Чтобы сократить численность противника и получить преимущество, Акира сначала уничтожал более слабых.

Наконец "пехота" была устранена, и остался лишь стойкий оружейный пёс. Не теряя времени, Акира навёл на него SSB. Поток пуль, каждая из которых по отдельности могла разорвать обычного оружейного пса, сосредоточился на единственной цели. Его артиллерия была уничтожена мгновенно, мощные боеприпасы пробили плоть, разбрасывая кровь и внутренности.

Но пёс не пал. Акира не смог скрыть потрясения, под его мясистой оболочкой находился прочный металлический слой.

«Так он всё это время был машиной?! Неудивительно, что он так легко не сдавался…»

Он вспомнил, как сталкивался в Михазоно с монстрами, которые с первого взгляда казались органическими, но на деле были механическими, и понял, что нельзя судить по внешнему виду.

Раскрыв свою механическую природу, чудовище раскрыло спину, и оттуда выдвинулось новое оружие — массивная лазерная пушка, не похожая ни на одно из тех, что использовали другие псы. Луч высококонцентрированной энергии вырвался из ствола и прочертил пространство, словно клинок, разрезая обломки и взрываясь о землю. Ударная волна подняла в воздух дым и мусор. Акире пришлось наклониться, чтобы завалить байк в сторону и уйти от удара.

«Альфа…» — его лицо стало мрачным. — «В глубинах руин монстры обычно настолько сильны? Или этот особенный?»

[Теперь понимаешь, зачем город построил шоссе от передовой базы. Так можно быстро перебросить туда несколько человек с тяжёлым вооружением и устранить наиболее опасных монстров в глубине.]

«Да уж…»

Несмотря на помощь Альфы, он выстоял против целой армии мехов во время войны банд в трущобах, поэтому полагал, что и в глубинах Кузусухары справится. Но эта встреча грозила разрушить уверенность, обретённую тогда. В его лице проступила паника.

Альфа же сохраняла свою обычную спокойную улыбку.

[Если он продолжит стрелять лазером, люди на окраинах могут заметить и узнать, что здесь произошло. Победи его как можно быстрее.]

«П-Понял! Сделаю!»

Почувствовав её веру, он вновь обрёл решимость и улыбнулся в ответ. Но улыбка тут же исчезла, Альфа направила байк прямо на механическое чудовище.

Его усиленный костюм двигался сам, он опустил оба ружья и вместо них выхватил клинок, полученный из хранилища Цубаки. Он собирался использовать его сам, а не продавать, поэтому уже распаковал и закрепил на себе.

«Э-э, Альфа?! Ты уверена?! Это же оружие ближнего боя?!»

[Огнём его уничтожать слишком долго. Его покрывает силовая броня, поэтому он и выдержал твои выстрелы. Другое дело, будь у нас противобарьерные пули. Но их нет. Это наш второй лучший вариант. Он сейчас снова выстрелит, так что сосредоточься, Акира!]

Стоя на мчащемся байке с клинком в руке, Акира видел, как чудовище готовит второй выстрел. Из-за огромной мощности луч длился недолго и требовал перезарядки, но энергии хватало ещё на один залп прежде, чем он достигнет цели.

Дуло сияло ослепительным светом и было ясно, насколько разрушительным будет выстрел. На такой дистанции уклониться невозможно.

Он сжал зубы и поднял клинок, не сводя глаз с дула, чтобы не упустить критический момент.

Тем временем из рукояти клинка вырвался голубовато-белый свет и вытянулся в луч. Высокоэнергетический поток охватил материальный клинок, разрушив его, но силовая броня Старого мира удержала частицы, сформировав лезвие из света.

К этому моменту байк нёсся с такой скоростью, что его невозможно было отследить невооружённым глазом. Но в замедленном восприятии Акиры всё казалось мучительно медленным. Раздражённый и напряжённый, он продолжал концентрироваться и наконец увидел свой шанс.

В тот же миг, когда лазер выстрелил, Акира рубанул клинком. Энергия его горизонтального удара столкнулась с лучом, рассеяв значительную часть мощности. Ослабленный луч ударил в него, но не пробил силовую броню защитного плаща и костюма. Рассеянные частицы света залили пространство, но Акира с байком прорвались сквозь них.

Проносясь мимо зверя, он изо всех сил нанёс второй удар. Энергетический клинок вонзился в металлический каркас, рассекая его в снопе искр. Но большая часть энергии уже была израсходована на первый удар, и лезвие рассеялось у него в руках.

Тем не менее он чувствовал отдачу, удар должен был нанести серьёзный урон. Он развернулся и затормозил, наблюдая за врагом.

— Это сработало?!

Он не мог понять, уничтожил ли его. С напряжённым лицом он всматривался в цель. Наконец гигантская машина рухнула на землю с оглушительным грохотом.

[Ты сделал это! Поздравляю!]

Акира тяжело выдохнул. Он победил, но чувствовал скорее изнеможение, чем радость. Он отбросил клинок, теперь это была лишь рукоять.

— Ладно, заберём реликвии и уходим. Они выдержали бой, да?

[Ящик, упаковка и сами реликвии — произведены в Старом мире. Они должны выдержать попадание случайного снаряда. Наверное.]

Последнее слово заставило его напрячься.

— Т-Ты не уверена?

[Даже я не могу сказать точно, пока мы не проверим.]

— Пожалуйста, только не говори, что всё зря! — взвыл он, мчась к месту, где оставил груз.

Ремень, стягивавший реликвии, порвался, вероятно, его задело во время боя. Ящики были разбросаны повсюду. Из его горла вырвался испуганный крик, но содержимое оказалось целым.

Он облегчённо выдохнул и вновь закрепил ящики на байке.

— Слава богу, ничего не сломалось! Теперь осталось выбраться отсюда.

[Именно,] — с усмешкой сказала Альфа. — [Мы всё ещё в глубине руин. Будем надеяться, что по пути нас больше не атакуют, да?]

Акира скорчил гримасу. Он понимал, что она поддразнивает его, но исключать новую встречу с монстрами было нельзя. Они ещё не добрались до окраин, кто знает, не появятся ли новые твари, столь же опасные или даже опаснее?

До самого конца пути Акира сохранял предельную бдительность и продвигался с максимальной осторожностью. Благодаря этому он добрался обратно без происшествий.

◆

Цубаки наблюдала за всей битвой из своей виртуальной комнаты.

— Значит, он победил, — пробормотала она.

По пути к зданию Цубакихара Акира не встретил ни одного монстра, потому что Цубаки сдерживала их. Это входило в её соглашение с Альфой.

Однако встреча с оружейными псами на обратном пути тоже была делом рук Цубаки. Теперь, когда Акира покинул её территорию, у неё не было причин продолжать удерживать монстров, и она их отпустила. Формально она не нарушила своего слова.

Механическое чудовище находилось под её контролем. Она запрограммировала его возглавлять оружейных псов и атаковать любых охотников, вторгающихся в её владения и прилегающие области. Разумеется, эта установка заставила их атаковать и Акиру. Но она больше не была обязана предотвращать их нападение. Она прекрасно знала, что они непременно нападут, и всё же не остановила их.

И в конце концов Акира победил их всех, включая механического зверя.

— Что ж, если бы он на такое не был способен, это означало бы, что она мне солгала. Так что, полагаю, удивляться нечему.

Если бы его навыков оказалось недостаточно, чтобы убедить Цубаки отдать реликвии вместо того, чтобы рисковать боем с ним, Альфе пришлось бы дорого за это заплатить.

Даже если бы монстры убили Акиру и Альфа пришла в ярость на Цубаки за то, что та допустила это, надзирательницу это бы не заботило, с чего Альфа решила, что может солгать Цубаки и выйти сухой из воды? Цубаки не стала бы закрывать на это глаза. Она сделала бы всё возможное, чтобы дать отпор, даже если бы это означало открыто враждовать с Альфой.

Она провела лишь базовую оценку, но лично убедилась в способностях Акиры и в том, что решение передать ему реликвии было правильным. Удовлетворённая, она уже собиралась закрыть вопрос, но затем нахмурилась.

— Но всё же… в этот раз она выбрала ребёнка? Может, она считает, что несведущего мальчишку легче будет контролировать?

Акира представлял собой угрозу, достаточную, чтобы заставить Цубаки расстаться с излишками, и Альфа явно доверяла ему достаточно, чтобы нанять. И всё же он был ребёнком, а значит, наивным и впечатлительным.

Так или иначе, этот мальчик пробудил интерес Цубаки.