Шерил ждала возвращения Акиры рядом с обрушившимся складским зданием.

Она выглядела встревоженной, отчасти потому, что беспокоилась за него, но была и более серьёзная причина — выражение его лица прямо перед уходом.

Как бы она ни старалась, она не могла забыть тот убийственный, ужасающий взгляд. Если он вернётся с тем же выражением, она не была уверена, что у неё хватит смелости встретить его с улыбкой. Но если она покажет, что боится его, он наверняка станет избегать её, возможно, даже полностью порвёт с ней.

Она ни за что не хотела, чтобы это произошло. И всё же нельзя было просто взять и перестать бояться в один миг. Страшные вещи страшны не просто так.

Не в силах отделаться от ощущения, что это, как и магазин реликвий, ещё одно испытание, от которого зависит судьба её отношений с Акирой, она всё равно продолжала ждать.

Наконец он появился.

— С возвращением, Акира! — поприветствовала она его, с облегчением вздохнув про себя.

По крайней мере пока её опасения казались беспочвенными, она не ощущала ни малейшего следа той опасной ауры. Освободившись от тревоги, она улыбнулась ему ярче, чем когда-либо.

Но ответ Акиры был ещё более вялым, чем обычно.

— А… Шерил. Прости, я вымотался. Пойду завалюсь спать.

— О-о, хорошо тогда.

Она не уловила в его голосе ни раздражения, ни недовольства, поэтому, хоть и была немного сбита с толку, смогла ответить так, будто всё в порядке.

Акира действительно выглядел усталым. Он вяло доплёлся до автодома и исчез внутри.

Шерил смотрела ему вслед, она была озадачена.

— Он что, чем-то подавлен?

Такая апатия не могла быть лишь от простой усталости, по крайней мере, так ей казалось.

Едва войдя в автодом, Акира снял силовой костюм, поместил его в капсулу хранения и направился прямо в ванную. Но он был слишком измотан, чтобы даже понежиться в ванне, поэтому ограничился горячим душем, просто чтобы смыть кровь и пот, и рухнул на кровать.

Сон не приходил. Принятые им восстановительные капсулы предназначались специально для боя и имели дополнительный эффект — поддерживали ясность сознания и сдерживали усталость. Теперь Акира был совершенно бодр.

Через некоторое время в автодом вошла Шерил вместе с Сидзимой.

— В чём дело? — проворчал Акира, всё ещё лёжа на кровати. — Я же сказал, что устал. Оставьте меня в покое.

— Прости, — начала Шерил, — но, похоже, Сидзиме нужно срочно с тобой поговорить.

Акира приподнялся и посмотрел на Сидзиму. На лице главаря банды читалось раздражение. Даже сталкиваясь с охотником, который в одиночку одолел мех, Сидзима сохранял достоинство главаря. Как бы ни было ему страшно внутри, он знал, что этого нельзя показывать, и обладал достаточной смелостью, чтобы держать видимость. Прежде всего, это был вопрос, в котором он не мог позволить себе выглядеть слабым.

— Я слышал, ты затеял драку и с Эзонт, и с Харлиас, — выплюнул он. — О чём ты, чёрт возьми, думал?! Я сотрудничаю с Шерил в рамках нашего соглашения, но если ты собираешься выкидывать такие штуки, я ухожу. Сделка отменяется.

Сидзима одарил Акиру самым устрашающим взглядом, даже понимая, что это может его разозлить, в надежде заставить Акиру почувствовать себя неправым, а себя правым.

Акира лишь смотрел на него в ответ.

По спине Сидзимы пробежал холодный пот, но он ни на секунду не отвёл взгляда. Он излучал уверенность, будто занял позицию, с которой никто не мог спорить. Шерил наблюдала за ним с удивлением и восхищением, видя, как он принимает такую позицию перед Акирой, она не могла не оценить его храбрость. Затем Акира ответил.

— Ладно, делай, что хочешь. Это было моё собственное решение, и я изначально не просил тебя участвовать. Шерил, возможно, хочет, чтобы ты продолжал с ней сотрудничать, но я не собираюсь тебя ни к чему принуждать.

Сидзима выпустил воздух, который сам не заметил, как задержал.

— Понятно. Тогда в таком случае...

Он собирался объявить, что он и его банда не будут иметь ничего общего с враждой Акиры против Эзонт и Харлиас. Но Акира не закончил.

— С моей точки зрения, — продолжил юноша, — вмешаться было только моим выбором, но те двое могут так не считать. Однако если ты беспокоишься, что они придут мстить, думаю, этого не случится. Похоже, обе банды будут уничтожены в течение дня или что-то в этом роде.

— Что, прости? — произнёс Сидзима после долгой паузы.

На самом деле его самым большим страхом было то, что один из двух синдикатов выиграет войну и получит полный контроль над теневой экономикой трущоб, с возможностью раздавить Сидзиму и его банду как муравьёв. Именно это опасение и заставило его рискнуть разозлить Акиру и прийти к нему. Но теперь обе банды должны быть уничтожены в течение дня? В это едва верилось.

— Подожди. Откуда ты это знаешь наверняка? Разве война ещё не продолжается?

— Откуда? Ну…

Акира собирался ответить, но осёкся. Его источником была Нелия, а Нелия работала на город. Он знал, что её информация точна и что гибель обеих банд, скорее всего, неизбежна. Но если он ответит честно, не нарушит ли он своё соглашение с городом, не упоминать ничего о Нелии и других бандитах? Возможность настроить против себя город заставила его задуматься.

— Ну, — наконец сказал он, — сам понимаешь. Я получил информацию из одного источника. Поэтому и вернулся раньше. Я мог затеять драку с бандами, но если их всё равно уничтожат без моего вмешательства, меня это устраивает.

Сидзима предполагал, что Акира вернулся потому, что потерпел унизительное поражение, и именно поэтому так опасался ответных действий со стороны банд. Но если это не так, всё менялось. Он не думал, что Акира лжёт, тот лишь замялся, потому что не хотел раскрывать источник. Сидзиме было ясно, что Акира искренне верит в скорый конец банд.

Другое дело, верил ли в это сам Сидзима. На самом деле он подозревал, что кто-то пытается обмануть Акиру, скормив ему эту историю, и у него была довольно чёткая догадка, кто именно.

— Эй, ты ведь не от Виолы это услышал?

— Хм? Виола? А. Нет, не от неё. Прости, не могу сказать от кого, но, насколько я знаю, ни ты, ни Шерил этого человека не знаете, хотя я не знаю всех ваших связей, так что не могу утверждать наверняка.

— Понятно, — пробормотал Сидзима.

Если Виола не замешана, всё снова менялось. В конце концов, Акира участвовал в команде, которая одолела цель с наградой в три миллиарда арум, возможно, неудивительно, что у него есть надёжные источники. К тому же Сидзима уже воспринимал Акиру как человека, который решает проблемы грубой силой, а не хитрой ложью, поэтому сомневался, что тот врёт.

Тогда какова вероятность, что кто-то намеренно скормит Акире ложную информацию и рискнёт вызвать его гнев, зная, что он победил цель с такой наградой? Его сведения звучали всё правдоподобнее с каждой минутой.

«Да быть не может… Обе банды действительно будут раздавлены? И к концу дня? Какого чёрта?!»

Сидзима всё ещё не мог в это поверить. Как лидер банды среднего размера в трущобах, он слишком хорошо знал влияние Эзонт и Харлиас. Он не мог представить уничтожение даже одной из них, не говоря уже о обеих в один день.

— Просто чтобы убедиться, я правильно тебя понял: ты не узнал это от Виолы? И тот, с кем ты говорил, никак с ней не связан, верно?

— Ну, скорее всего.

— Хорошо…

Сидзима выглядел задумчивым.

Акира предположил, что Сидзима пытается выяснить, насколько информация надёжна, но его собственные мысли обратились к самой женщине.

— Ты уж слишком беспокоишься об этой Виоле. Её информация настолько опасна?

— Ты серьёзно?! Конечно! Она коварная ведьма! Вообще-то, если бы ты сказал, что замешана Виола, я бы скорее поверил тебе. Я сомневаюсь именно потому, что ты сказал, что это не она. Вот насколько она любит мутить воду.

— Правда?

Акира выглядел удивлённым, а затем кое-что осознал.

«Если подумать, я в последнее время часто сталкиваюсь с Виолой…»

После их первой встречи во время переговоров с Томэдзима она стала появляться в его жизни всё чаще, хотя всё ещё достаточно редко, чтобы это можно было списать на совпадение. Возможно, он просто накручивает себя, но теперь, когда эта мысль пришла ему в голову, он не мог от неё избавиться. Наконец любопытство взяло верх, и он принял решение.

— Тогда почему бы нам просто не пойти к ней и не спросить самим, чтобы всё выяснить?

— Ты шутишь? — ошарашенно ответил Сидзима.

Акира выбрался из кровати и снова достал свой костюм из капсулы хранения.

◆

Договорившись о встрече с Виолой, Акира и остальные направились к назначенному месту — жилому дому в нижнем районе.

Кэрол ждала их снаружи, чтобы встретить. Увидев Акиру, она ухмыльнулась и помахала рукой.

— Акира! Сюда! О, ты тоже пришла, Шерил?

— Это будет проблемой? — спросила Шерил.

— Для нас, нет. Но предупреждаю, внутри немного беспорядок. Её это не побеспокоит? — спросила она, повернувшись к Акире.

Акира взглядом переадресовал вопрос Шерил.

— Всё будет нормально, — ответила она, кивнув.

— Если так говоришь, — сказала Кэрол, затем обратилась к Сидзиме. — Тебя тоже предупрежу: я не против, что ты привёл телохранителей, но если что-то случится, отвечать за их действия будешь ты.

— Это предупреждение о том, что что-то должно случиться? — спросил Сидзима, сузив глаза.

— Ну, сомневаюсь, что вы пришли поболтать о погоде, — с усмешкой сказала Кэрол. — Если вдруг всё накалится и твои подчинённые потеряют осторожность, это может быть опасно и для тебя. Имей это в виду. Смотри, даже Акира проявил приличие и оставил свою огромную пушку дома.

Жилой комплекс находился возле границы между нижним районом и трущобами, поэтому охрана частных охранных компаний патрулировала этот район особенно тщательно. Если бы Акира попытался таскать здесь оружие размером с SSB, его могли бы признать угрозой, что вызвало бы ненужный конфликт. Он и не собирался драться с Виолой, а лишь поговорить, поэтому в этот раз взял с собой только AAH и A2D.

После некоторого колебания Сидзима цокнул языком и нехотя приказал своим подчинённым ждать его снаружи. Кэрол с улыбкой провела троих внутрь здания.

— А теперь за мной, — сказала она. — Как я уже говорила, у нас не было времени прибраться, так что здесь немного беспорядок, но просто не обращайте внимания.

Она провела их через комнату, заваленную трупами. В отличие от Акиры, который сделал, как ему сказали, и проигнорировал это зрелище, Шерил выглядела испуганной и даже слегка тошнотворной. Сидзима же сохранял суровый вид.

— Кто эти парни? — спросил он.

— М? А, просто какие-то головорезы из Харлиас. Они пришли нас убить, так что мы дали отпор.

— Харлиас нацелились на вас? Тогда почему вы двое всё ещё в этом здании?

— Потому что ни один здравомыслящий человек не подумал бы, что мы здесь, — подмигнула Кэрол. — Смотрите, мы пришли.

За залитой кровью, вернее наполненной кровью, комнатой их в своём кабинете ждала Виола, стоя перед столом. На её шее висел броский, на вид дорогой кулон, свисающий по центру груди.

— Добро пожаловать, — поприветствовала она. — Прошу прощения, что заставляю вас встречаться со мной в таком месте, но перейдём сразу к делу, что вы хотели у меня спросить?

Говоря это, она повернулась к Сидзиме, который выглядел серьёзным.

— Я слышал от одного источника, что к концу дня Эзонт и Харлиас исчезнут, — сказал он. — Это твоих рук дело?

Вопрос был наводящим, но Виола ответила прямо.

— Это немного нечестно, тебе не кажется?

— Мой источник не лжёт. Я могу ему доверять.

— Я не об этом, нечестно поступаешь ты. Ты не уверен, что информация достоверна, и пытаешься понять это по моему ответу. Неплохая попытка, но не сработает. Если хочешь информацию от меня, сначала заплати.

Сидзима снова раздражённо цокнул языком, она его полностью раскусила.

Однако Виола улыбалась.

— Как насчёт того, чтобы нанять меня проверить, верна информация или нет? Я даже могу обсудить размер платы. Или, может, ты пришёл продать эту историю? Если докажешь её подлинность, я с радостью куплю.

Сидзима фыркнул.

— Чёрта с два.

— Какая жалость. Тогда, полагаю, мы закончили?

Нахмурившись, Сидзима посмотрел на Акиру, молча призывая его вмешаться.

Поэтому мальчик начал с простого вопроса.

— Это ты втянула нас во всё это?

— Тебе придётся быть конкретнее, — сухо ответила она. — Что именно ты подразумеваешь под "втянула"?

— Если ты не понимаешь, о чём я, просто ответь "нет".

Он пристально смотрел на неё.

Теперь Виола замялась.

В любой другой ситуации Виола с улыбкой ответила бы нет, не моргнув глазом. Но два фактора удержали её от этого.

Во-первых, она уже слышала от Кэрол, что у Акиры есть способ распознавать ложь, и что он, скорее всего, чрезвычайно точен. (Она также знала по их близкой дружбе, что Кэрол не станет лгать без необходимости, и уж точно не Виоле, поскольку знала, что Виола мгновенно распознает ложь.)

Во-вторых, сама Виола была уверена, что глаза Акиры увидят насквозь любую её ложь. Если бы она думала, что он оценивает её честность лишь наблюдательностью, она не колебалась бы попытаться его обмануть. Но в его взгляде она чувствовала нечто иное: абсолютную веру во что-то конкретное, словно в детектор лжи, который всегда безошибочен.

Поэтому Виола с улыбкой призналась.

— Да, я втянула вас всех в это. Что касается степени моего участия, скажем так, я не то чтобы хотела вас убить, но и не особо бы переживала, если бы вы умерли. Так что если ты спрашиваешь, пыталась ли я намеренно вас убить, то ответ нет.

Шерил и Сидзима раскрыли рты от удивления. Акира слегка сузил глаза.

Но улыбка Виолы не дрогнула.

— Итак, теперь, когда ты знаешь, что собираешься делать? Убить меня? — напевно добавила она. — На твоём месте я бы этого не делала.

— И почему же?

— О, причин много, но если выбрать одну… Ты знаком с программами типа системы возмездия?

— Да.

— Так вот, я тоже её использую. Тот человек или организация, которые меня убьют, получат награду за свою голову. Кажется, сумма составляет три миллиарда аурум?

Услышав это, Шерил и Сидзима побледнели от паники. Но ни выражение лица Акиры, ни Виолы не изменилось, пока посредница продолжала.

— Это неофициальная награда, конечно, но если ты меня убьёшь, на твоей спине всё равно появится мишень стоимостью в три миллиарда. Ты сам уже устранил цель с такой наградой, так что можешь представить, насколько смертельно опасными будут охотники, которые пойдут за тобой. Я бы не советовала.

— Это всё? — без колебаний ответил Акира.

Виола изобразила преувеличенное удивление.

— О? Этого недостаточно? В таком случае… посмотрим… — затем она лукаво улыбнулась. — А как насчёт того, что мой телохранитель стоит рядом с твоей возлюбленной?

Шерил инстинктивно посмотрела в сторону. В какой-то момент, она не знала когда, Кэрол оказалась прямо рядом с ней.

— Понятно, — только и сказал Акира.

Раздался выстрел.

Пуля прошила кулон Виолы и вошла ей в грудь. Её лицо застыло в удивлении, и она рухнула на пол в лужу собственной крови.

Акира опустил AAH и невозмутимо повернулся к Кэрол.

— Так нам теперь нужно убить друг друга?

На его лице не было ни тени гнева. И всё же Сидзима и Шерил почти не сомневались, что Кэрол сейчас попытается его убить, и оба выглядели крайне напряжёнными.

Но Кэрол лишь беззаботно улыбнулась.

— Нет, давай не будем. Виола могла нанять меня в телохранители, но она не заплатила столько, чтобы я сражалась с тобой насмерть.

— Вот как? — сказал Акира.

— Но раз уж на то пошло, я всё же хотела бы выполнить работу, ради которой она меня наняла. Я не буду нападать ни на кого из вас, так что ты не против?

— Пока ты держишь слово, делай что хочешь.

— Благодарю.

Услышав, как Акира и Кэрол спокойно разговаривают, Сидзима и Шерил немного расслабились, но не знали, как относиться к тому, что двое охотников так легко относятся к смерти. Кэрол повернулась к ним спиной и принялась за дело, а Акира наблюдал за ней с любопытным выражением.

— Скажи, что ты делаешь? — вслух поинтересовался он.

— Оказываю первую помощь, хотя мне повезёт, если успею вовремя.

Кэрол взяла с полки Виолы предмет сферической формы, разломила его пополам и поместила на огнестрельную рану. Затем она вставила несколько трубок, отходящих от устройства, похожих на капельницы, в шею Виолы и ещё в несколько мест на её теле. По трубкам в её организм начала поступать жидкость. Через десять секунд Виола выкашляла огромный сгусток крови, и её глаза широко раскрылись.

Акира был потрясён увиденным. Для охотника, конечно, рана Виолы считалась бы незначительной. Но Виола не была охотником, она была обычной гражданкой. Акира был уверен, что убил её.

— Ничего себе, это впечатляет, — сказал он с восхищением.

— Ещё бы, учитывая, сколько, по слухам, стоит эта штука, — ответила Кэрол. — Это называется набор авто-восстановления, и он может залатать даже тяжёлые раны, которые обычно требуют замены повреждённой области искусственными конечностями или частями. Так что с такой раной он справится без проблем.

Виола ещё несколько раз кашлянула и оглядела комнату. Затем повернулась к Кэрол и вздохнула.

— Кэрол, ты действительно оживила меня и вернула в эту ситуацию? Не могла хотя бы сначала увести меня отсюда?

Кэрол ухмыльнулась, увидев её недовольство.

— О чём ты говоришь? Я вернула тебя к жизни после того, как ты облажалась и чуть не убила себя, так что тебе бы благодарить меня. Я оживила тебя и дала второй шанс, так что удачи тебе дальше самой, особенно после того, как ты уже один раз провалилась!

Виола снова тихо вздохнула и перевела взгляд на Акиру. Акира вновь поднял пистолет, на этот раз направив его ей в голову.

— Последний вопрос: есть ещё причина оставить тебя в живых?

Виола на мгновение задумалась.

— Не знаю почему, но ты ведь помогаешь Шерил наладить бизнес по продаже реликвий, верно? Если ты меня отпустишь, я подключусь и помогу управлять им. Как тебе такое?

Он не сказал ни слова. И не опустил оружие.

— С моей помощью, — продолжила она, — я гарантирую, что ваш бизнес будет успешным. Сидзима раньше спросил меня, стою ли я за уничтожением Эзонт и Харлиас, и ответ да. Это действительно было моих рук дело. Формально меня наняли, но планирование я вела сама.

— Кто тебя нанял? — спросил Акира.

— Этого я, конечно, сказать не могу. Но ты, вероятно, и сам можешь догадаться, верно? В конце концов, тем "источником", о котором говорил Сидзима, был ты, не так ли?

Акира не ответил, и Виола торжествующе улыбнулась, продолжая.

— Что ж, не буду настаивать на деталях. Важно то, что мой клиент выбрал меня, потому что знал, что я справлюсь. Вот почему тебе стоит доверить мне управление твоим бизнесом. Ну как? Думаю, моё предложение компенсирует то, что я втянула вас в эту историю, не так ли?

— Есть что-нибудь ещё?

— Хм… Нет, больше ничего. Если этого недостаточно, стреляй.

Акира пристально смотрел на Виолу. Виола улыбалась в ответ. Судя по её улыбке, она не блефовала.

«Что скажешь, Альфа?»

[Она не лжёт.]

Наконец Акира опустил пистолет.

— Ладно. Докажи мне, что я принял правильное решение, оставив тебя в живых. Если я когда-нибудь пожалею, что пощадил тебя, я приду и закончу начатое. То же самое будет, если ты попытаешься что-то провернуть против меня. Поняла?

— Договорились, — сказала она. — Мне дорога моя жизнь, так что я постараюсь её сохранить.

Так коварная ведьма Виола заключила нетипичное для себя соглашение с Акирой и остальными, связанными с магазином реликвий. Кэрол помогла Виоле подняться на ноги, затем весело ухмыльнулась Акире.

— Ладно, я отвезу Виолу в больницу. Пока!

— П-Пока, — ответил он. Его озадачивало, как она может вести себя так непринуждённо после того, как он только что застрелил её подругу, но в каком-то смысле её поведение произвело на него впечатление. Он и остальные вышли вслед за Кэрол и Виолой, закрывая эту неожиданную главу событий, возникших лишь из-за импульса Акиры, рождённого подозрением Сидзимы.

◆

Акира и остальные вернулись на склад, после чего Акира проводил Шерил обратно к её базе. В её отсутствие дети из её банды пережидали войну, укрывшись на базе ради безопасности. Когда они увидели Шерил в дверях вместе с Акирой, их облегчение было очевидным.

После того как Дранкам взял на себя охрану склада, Левин и другие первоначально нанятые люди были переназначены охранять базу. Это делало это место безопаснее, чем большая часть трущоб, но, учитывая, что их босс и покровитель могли быть в опасности, дети не могли не беспокоиться. Увидев Акиру и Шерил целыми и невредимыми, они почувствовали, как огромный груз свалился с их плеч.

Шерил провела Акиру в свою комнату. Он выглядел не слишком довольным, что её обеспокоило.

— Если ты устал, может быть, останешься здесь на ночь? У нас есть большая ванна, в которой можно понежиться и расслабиться.

— Звучит неплохо, — пробормотал он.

— Отлично! Тогда я всё подготовлю для тебя...

— Нет, сегодня я просто полежу в своей ванне дома. После сегодняшнего дня нам ведь больше не придётся беспокоиться об этих двух бандах, так? Значит, мне больше не нужно оставаться на складе.

На самом деле Шерил хотела, чтобы он остался с ней. Но она не могла придумать убедительного предлога, поэтому сдалась.

— Пожалуй, нет. Спасибо тебе большое за сегодняшнюю работу. Все чувствовали себя гораздо безопаснее, когда ты был рядом.

— Правда? — только и ответил он.

Шерил поняла, что он ей не верит. Она также почувствовала, что причина его сомнений связана с тем, что его угнетало. Её первым порывом было спросить его об этом, потому что она думала, что разговор может помочь ему почувствовать себя лучше. Но у неё было ощущение, что даже если она спросит, он ей не расскажет, поэтому вместо этого она прибегла к тому, что уже срабатывало раньше.

Она шагнула вперёд и обняла его.

— Прости, Шерил, но я сейчас совсем не в настроении...

— Знаешь, я чувствую себя намного безопаснее, когда ты рядом.

Её внезапное заявление поразило Акиру как гром среди ясного неба, заставив его замереть на полуслове. Но она продолжала говорить.

— Я не могу сказать, что все так же облегчённо вздыхают, когда ты рядом, как я. Сомневаюсь, что кто-то из них думает, что одно твоё присутствие автоматически обеспечит им безопасность в любой ситуации.

Акира тоже в этом сомневался и не мог их за это винить.

— Но наша банда не выросла бы до нынешних размеров без твоей поддержки. Если бы тебя не было с нами, мы бы даже не смогли начать, другие синдикаты сразу же отобрали бы нашу базу, территорию и людей. А когда бы мы снова оказались на улицах, воры забрали бы наши деньги и оружие и оставили бы нас умирать. Я уверена в этом, я достаточно долго живу в трущобах, чтобы знать, какое это место.

Акира тоже жил там достаточно долго. Он знал, что она права.

— Но благодаря тебе этого не случилось. Благодаря тебе мы выжили. Да, я знаю, что некоторые из моих людей не уверены, как вести себя рядом с тобой, кто-то тебя боится, а кто-то просто не любит.

Акира не сказал ни слова. Но он продолжал слушать.

— Думаю, тебе не нравится, когда тебе говорят, какой ты сильный. Думаю, ты знаешь многих, кто способнее тебя, поэтому, когда тебя хвалят, ты никогда не чувствуешь, что заслуживаешь этого.

Это было правдой, Акира чувствовал это регулярно, потому что его "сила" изначально даже не принадлежала ему. С его точки зрения, он был способен лишь потому, что его поддерживала Альфа.

— Но с твоей силой, — продолжала она, — у нас теперь есть безопасное место, где мы можем жить. Нам не нужно бояться за свою жизнь на улицах. Ты спас нас, Акира. Я просто хочу, чтобы ты это знал.

На самом деле, хотя это были её искренние чувства, она говорила это лишь для того, чтобы ему стало легче. Но её слова всё равно подействовали.

После боя с Роджертом Акира ушёл вместо того, чтобы сражаться с Нелией. Главная причина? Он достаточно повзрослел эмоционально, чтобы смотреть на свои действия объективно. Нелия смотрела на него свысока, но если бы он ответил в ярости, используя чужую силу, силу Альфы, чтобы победить её, разве он не подтвердил бы её слова?

Он не потерпел бы, чтобы кто-то принижал его. Такие люди считали, что его жизнь ничего не стоит и что он лёгкая добыча. Он также не колебался бы полагаться на Альфу, без неё он давно бы погиб. Но он больше не собирался зависеть от её помощи для осуществления своей личной мести, не потому, что это было морально неправильно, а потому, что он не чувствовал чести в такой победе.

Акира чувствовал восхищение и уважение Роджерта к себе, но знал, что настоящей причиной была помощь Альфы, сначала Роджерт счёл Акиру слабаком, но когда Альфа начала поддерживать его, он осыпал мальчика похвалами, принимая силу Альфы за силу Акиры. Поэтому Акира чувствовал стыд, он считал себя самозванцем, мошенником.

В этом и заключалась истинная причина его подавленного состояния.

— Правда? Я спас вас? — задумчиво произнёс он.

— Да, правда спас.

— Хм. Ну, если это вам помогло, тогда, может быть, всё в порядке.

Возможно, он полагался на силу без чести. Возможно, он был постыдным и жалким. Но если эта сила помогла тем, кто о ней просил, тогда, возможно, в ней не было ничего плохого. Внезапно он почувствовал, как с него сняли значительную ношу. Он наконец смог увидеть свою собственную слабость и необходимость полагаться на Альфу в позитивном свете.

— Да, — согласилась она. — Всё в порядке.

На его губах появилась кривая улыбка.

— Сомневаюсь, что ты вообще понимаешь, что именно "в порядке".

— Нет, не понимаю. Но наверняка это что-то хорошее, верно?

— Да... наверное.

— Тогда всё в порядке, верно?

— Пожалуй, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Вместо того чтобы сокрушаться из-за того, что ему приходится во всём полагаться на Альфу, он подумал, что, возможно, стоит направить своё раздражение на то, чтобы стать сильнее, чтобы однажды суметь делать всё это без её помощи.

Эта новая перспектива наполнила Акиру свежей решимостью.

— Спасибо, Шерил. Мне правда стало лучше.

— Не за что меня благодарить! Как я уже говорила раньше, когда захочешь, чтобы я тебя обняла, просто скажи. Не стесняйся.

— Отстань.

— Ну-у-у! Ещё чуть-чуть?

Он замялся.

— Ладно, хорошо. Делай что хочешь.

В конце концов, она его приободрила, так что он чувствовал себя к ней более расположенным, чем обычно. Поняв это, Шерил ослепительно улыбнулась.

— Премного благодарна!

Верный своему слову, Акира позволил Шерил делать, что она хочет, и она обнимала его столько, сколько душе было угодно. Любой, кто увидел бы их, подумал бы, что они влюблённые.

Пока она держала его в объятиях, сомнение, которое возникло у неё раньше, снова всплыло в её сознании. Она беспокоилась, что, возможно, её чувства к Акире были порождены страхом, защитным механизмом, который её разум создал, чтобы он не казался таким пугающим.

Теперь она могла спокойно отбросить это сомнение. Здесь и сейчас она могла определённо сказать, что её чувства искренни. И это радовало её больше всего.