Чёрный мех ринулся на Акиру, летя на полной мощности. Акира выпрыгнул из-за горы обломков, чтобы контратаковать и изумлённо уставился.

Его механический противник держал в руках только одно оружие — клинок, похожий на цепную пилу, остальное он отбросил и даже деактивировал силовой щит. Стремительно направляясь прямо к Акире с занесённым для удара клинком, мех даже не пытался уклоняться от ответного огня.

Акира непрерывно осыпал врага выстрелами из SSB. Каждый из них обладал мощной силой удара, врезаясь в корпус чёрного меха. Но все они отскакивали от его поверхности, защищённой силовой бронёй. От столкновений в воздухе рассыпался свет, озаряя ночное небо и саму машину, когда та обрушила на Акиру свой могучий клинок.

Лезвие не просто разрубило гору обломков, служившую ему укрытием, оно разнесло её в клочья, словно взрывом. Осколки разлетелись во все стороны.

Акира мгновенно отпрыгнул в сторону, едва избежав куска бетона, летевшего в него как пуля. Затем, рефлекторно замедлив своё восприятие времени, он увидел, как зубчатый край цепной пилы меха несётся к нему со скоростью, за которой он всё ещё едва успевал уследить глазами.

Акира вздрогнул, он инстинктивно понимал, что в тот же миг, как она его коснётся, от него останется фарш. Сразу после того как пила раздробила обломки и ударилась о землю, она отскочила и изменила траекторию, смахнув горизонтально в его сторону. Движение было настолько мгновенным, что даже при замедленном восприятии времени, когда воздух казался густым как патока, лишь движение лезвия казалось не затронутым замедлением.

Он отчаянно отпрыгнул назад, пытаясь избежать удара. Стабилизатор его костюма создал точку опоры, и он оттолкнулся, добавив импульс от отдачи непрерывной стрельбы SSB. Таким образом он совершил то, что обычно было бы невозможно: набрал достаточную скорость, чтобы лезвие едва его не задело.

Даже находясь в воздухе, он не отпускал спусковой крючок SSB. Каждая пуля попадала в цель, но броня меха продолжала ослепительно вспыхивать, и Акира сомневался, что его выстрелы причиняют реальный урон. И действительно, будто совершенно невредимый, мех шагнул вперёд, даже не утруждая себя выправить позу после взмаха.

Благодаря своему двигателю и человекоподобной гибкости машина ловко сократила дистанцию до находящегося в воздухе Акиры всего за один шаг. Акира всадил в его корпус бесчисленное количество пуль, но это мало помешало меху взмахнуть клинком вверх.

И всё же Акире удалось уклониться от атаки. Чтобы избежать взмаха меха, он довёл своё замедление восприятия времени до предела. Течение времени растянулось, и всё вокруг него замедлилось до ползущего движения. И всё же чёрный мех оставался опасно проворным.

На самом деле прямое попадание было бы для него не более смертоносным, чем артиллерийский снаряд, который попал в него ранее. Но вид цепной пилы более чем вдвое больше его самого, ревущей и мчащейся к нему, пугал его куда сильнее, чем простой пушечный выстрел.

Потрясённый, Акира обратился к Альфе за помощью.

«Альфа! Это мне кажется, или этот тип вдруг стал чертовски сильнее?!»

[Нет. На самом деле его общие характеристики сейчас ниже. Он просто сосредоточился исключительно на том, чтобы убить тебя, вот и всё.]

Если бы Роджерт всё ещё сражался с белыми мехами, было бы разумнее сохранить оружие, а не отбрасывать его, ведь больше огневой мощи, естественно, означало большую боевую силу. Но теперь, когда он нацелился только на Акиру, главарь банды решил, что дальнобойное оружие лишь помешает его убийству. Разумеется, он понимал, что, отбросив его, окажется в серьёзно невыгодном положении после того, как прикончит Акиру и возобновит бой против Харлиас. Но он был полон решимости убить мальчишку и всё равно избавился от него.

У него были и другие причины для такого решения. Любое повреждение его пушек могло сбить прицел, тогда как оружие ближнего боя изначально предназначено для прямых столкновений. Теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что выстрелы Акиры повредят его вооружение. Кроме того, чем ближе он подходил к цели, тем точнее становился сканер Кокуро. На близкой дистанции он даже видел, в каком направлении Акира наводит свой SSB. Это позволяло ему лучше предсказывать траекторию выстрелов мальчика и экономить энергию: предугадывая атаки Акиры, Роджерт мог усиливать только те участки силовой брони, по которым, вероятно, придётся удар.

Если бы в это время мехи Харлиас нанесли удар по менее укреплённым участкам его брони, он, естественно, оказался бы в беде. Но Роджерт знал, что Доран приказал своим людям не вмешиваться, пока не падёт Роджерт, Акира или они оба. Опасаться внезапной атаки Харлиас не было нужды.

Однако Роджерт был ограничен во времени и должен был устранить Акиру как можно быстрее. Его противник владел мощным многофункциональной винтовкой SSB, к тому же с противобарьерными пулями. Блокировать их все силовой бронёй означало тратить огромное количество энергии, а выполнение ловких и точных движений клинком требовало куда больше энергии, чем стрельба из пушки. Чтобы свести расход топлива к минимуму, ему нужно было убить Акиру в кратчайшие сроки.

Была и ещё одна, совершенно иная причина, по которой Роджерт спешил: если внезапное усиление Акиры действительно было вызвано каким-то химическим козырем в рукаве, как подозревал глава Эзонт, Роджерт хотел закончить бой до того, как эффект препарата сойдёт на нет. Он не любил дешёвых побед, он предпочитал побеждать противников на пике их формы, в знак уважения к их силе.

Альфа объяснила всё это Акире (за исключением чувств самого Роджерта, о которых она не могла знать и могла лишь строить обоснованные догадки). Акира был поражён.

«Ограничение по времени?! Сколько он сможет продержаться?!»

[Я не могу сказать наверняка, но, скорее всего, пять, нет, максимум десять минут.]

«Десять минут?! Ты хочешь сказать, что мне нужно продержаться столько времени?!»

Выдержать даже одну секунду этого натиска уже было достаточно тяжело. Чёрный мех продолжал размахивать клинком с отточенной точностью и проворством, не соответствующими его массивной раме. Его удары были столь же мощными, сколь и быстрыми, Акире приходилось постоянно замедлять своё восприятие времени, чтобы уклоняться. Каждая проходящая секунда уже казалась мучительно долгой, поэтому десять минут звучали для него как вечность.

[Жалобы ничего не изменят, так что сосредоточься на том, чтобы выжить. Я обеспечу поддержку, а ты обеспечишь волю, стремление и решимость. Так ведь всегда было, разве нет?] — сказала она поддразнивающе.

Акира невольно ухмыльнулся в ответ.

«Точно, как я мог забыть? Ладно, с этим я справлюсь, а ты позаботься обо всём остальном!»

[Предоставь это мне!] — ответила Альфа, и её улыбка была полна уверенности.

И в этой улыбке Акира нашёл волю продолжать сражаться.

Огромное лезвие цепной пилы меха рассекло здание трущоб надвое, и оно рухнуло на землю. Обломки разлетелись во все стороны, и густое облако пыли накрыло округу.

Акира намеренно вынудил Роджерта атаковать здание. Оружие ближнего боя меха было защищено прочной силовой бронёй, поэтому чем прочнее объект, по которому он наносил удар, тем больше энергии потребляла броня. Разлетевшиеся обломки и пыль также мешали сенсорам Кокуро, снижая точность его сканера и затрудняя Роджерту предсказание того, откуда Акира нанесёт следующий удар. Вынужденный действовать с осторожностью, Роджерт усиливал более широкие участки брони, сжигая запас энергии ещё быстрее.

Акира также безрассудно выпускал гранаты из своего A4WM. Разумеется, даже несколько взрывов гранат в упор не повредили бы Кокуро. Но сенсоры меха интерпретировали взрывы как атаки, от которых нужно защищаться, и соответственно усиливали силовую броню. Даже если Акира сам попадал в радиус взрывов, ему было всё равно, лишь бы тем самым истощить энергию механического противника.

Бесчисленные взрывы поглотили чёрный мех, и каждый новый взрыв разрушал всё больше трущоб. Взрывы накрывали и Акиру, но он решительно продолжал выпускать гранату за гранатой. Разрушения вокруг меха и мальчика были столь обширными и серьёзными, что город Кугамаяма, граничащий с трущобами, обычно уже вмешался бы и пресёк бы это.

Разумеется, столь ожесточённый бой истощал ресурсы Акиры не меньше, чем его противника. Его боезапас стремительно сокращался, и как только он израсходует все энергетические блоки для костюма, он тоже окажется в беде. Сколько бы у него ни было увеличенных магазинов, они не бесконечны, когда они закончатся, закончится и его время.

Так каждый из них, тревожась о собственном лимите времени, сражался с мрачной решимостью. И время Роджерта истекло первым, в конце концов система управления Кокуро выдала предупреждение о почти полном отсутствии энергии.

— Чёрт! Уже без энергии?! Проклятье, слишком быстро! — крикнул он в кабине.

Без сомнения, Кокуро был высокотехнологичным мехом. Но каким бы передовым он ни был, без энергии для питания систем он представлял собой не более чем кусок металла, ожидающий уничтожения. Роджерт мысленно отдал Акире должное за то, что тот загнал его в такое положение, но сдаваться он ещё не собирался.

Вместо этого он перешёл к новому плану. Сообщив подчинённым о своём решении, он перевёл мех в режим автопилота и поднялся с кресла.

Акира изо всех сил уклонялся от непрерывных атак меха. Он едва сумел избежать одного взмаха, более широкого, чем все предыдущие удары ближнего боя. Обычно от такого было бы сравнительно легче уклониться, но атака сравняла с землёй несколько близлежащих зданий, так что ему пришлось уворачиваться не только от самого удара, но и от падающих обломков.

Он был слишком сосредоточен на уклонении, чтобы заметить едва уловимое изменение в поведении меха. Но острый взгляд Альфы это заметил.

[Осторожно, Акира! Противник движется иначе.]

Предупреждённый, Акира приготовился к следующей атаке меха, внимательно наблюдая за его движениями. Но то, что произошло дальше, полностью превзошло его ожидания.

— Что за…?

Внезапно чёрный мех повернулся к Акире спиной. Затем, направив всю оставшуюся энергию в двигатель и силовую броню, он на полной скорости рванул в противоположную сторону.

— Подожди… Он убегает? Почему?! — Акира в оцепенении смотрел, как его враг отступает вдаль. Он был настолько растерян, что даже собственное замешательство казалось ему странным. Он не мог понять, что только что произошло.

Судя по короткому обмену с Роджертом по связи, а также по ходу боя, Акира не считал своего противника трусом. Отступление было последним, чего он ожидал.

Тем временем Альфа оценила ситуацию. Вдалеке, впереди убегающего меха, она заметила большой трейлер. Поняв истинную цель врага, она помрачнела.

[Он не отступает, он направляется пополнить запас энергии!]

Она выделила трейлер в его дополненной реальности. Он выглядел как обычный пустынный функциональный трейлер, но на самом деле был базой обслуживания мехов, той самой, которую Харлиас так долго искали. Они не нашли её потому, что трейлер постоянно находился в движении.

— Чёрт! — выплюнул Акира.

Если мех дозаправится, все его усилия по истощению энергии противника окажутся напрасными. Решив этого не допустить, он поднял SSB. Но трейлер находился по другую сторону меха — с его позиции он не мог взять базу обслуживания на прицел, а пыль и обломки в воздухе от разрушенных зданий только мешали.

Он решил подняться повыше, на крышу ближайшего уцелевшего здания, чтобы получить лучший обзор. Но прежде чем он успел двинуться, из облака пыли внезапно вырвалось лезвие и устремилось прямо к нему.

Оно двигалось так быстро, что мозг Акиры едва успел зафиксировать атаку. Но Альфа перехватила управление его костюмом и заставила его отпрыгнуть назад. Пока противник продолжал яростно кромсать обломки во всех направлениях, Альфа заставила Акиру отсоединить SSB от поддерживающей руки и отбросить его и A4WM назад. Затем она заставила его сделать мощный шаг вперёд и нанести удар кулаком. Удар не достиг цели, но его сила разметала окружающие обломки, открыв фигуру врага.

Там, держа двулезвийное оружие обеими руками, стоял Роджерт.

— Хорошая реакция! — выкрикнул он с самодовольной улыбкой, готовя новый удар.

Акира был ошеломлён. Главарь банды объявил.

— Поскольку мы впервые встречаемся лично, представлюсь заново. Меня зовут Роджерт, я глава семьи Эзонт. И именно я пилотировал тот мех ранее.

— И ты выбрался? — с изумлением спросил мальчик.

— Честно говоря, я и представить не мог, что ты загонешь меня так далеко. Не ожидал, что ты так быстро высосешь мою энергию. Но не думай, что ты уже победил. Как только мой мех закончит пополнение, я вернусь в бой…

Роджерт продолжал говорить. Акира слушал вполуха, пока Альфа не вмешалась.

[Он тянет время. Атакуй его!]

«Понял! Но зачем ты выбросила моё оружие?»

[Потому что, пока оно было у тебя в руках, он мог его уничтожить. Если ты не заметил, он пытался сначала избавиться от твоего оружия. Ты ведь не хочешь сражаться с тем мехом в ближнем бою, верно?]

«Аргумент принят!»

Ещё находясь в мехе, Роджерт намеренно расширил размах удара, чтобы снести близлежащие здания, тем самым окутав район пылью и обломками. Затем, под прикрытием разрастающейся дымовой завесы, он тайно покинул мех и атаковал Акиру из облака пыли, намереваясь застать его врасплох и уничтожить его SSB. Если бы Роджерт сумел уничтожить оба оружия Акиры, мальчик оказался бы беспомощен, когда мех вернулся бы после пополнения. Поэтому Альфа отбросила его оружие вне зоны поражения и переключилась на рукопашный бой, чем и заслужила похвалу Роджерта.

Отступление для Акиры не было вариантом. Если он отступит сейчас, в повторной схватке ему придётся сражаться с Кокуро Роджерта в лучшем состоянии, полностью пополненным и в пике формы. Вся энергия, израсходованная Роджертом в бою с Широсаги Харлиаса, будет восстановлена, и шансы Акиры на победу станут ещё меньше. Поэтому ему нужно было любой ценой не дать меху восстановиться. Но Роджерт понимал это не хуже, если SSB был достаточно мощным, чтобы давить на Кокуро, его можно было направить на базу обслуживания и помешать дозаправке. Поэтому он продолжал атаковать Акиру в ближнем бою, не давая мальчику обстрелять трейлер.

Акире нужно было лишь победить Роджерта и победа будет его. Без способного пилота за штурвалом мех даже на полной мощности не представлял угрозы, с обычным пилотом поддержки Альфы и SSB было бы более чем достаточно, чтобы его добить.

С другой стороны, если Роджерт нейтрализует Акиру, уничтожит его SSB или протянет время до завершения дозаправки меха, победителем станет он. (Так же было бы и в случае отступления Акиры, но главарь банды был достаточно умен, чтобы понимать, что для мальчика это не вариант.)

[Вот и всё, Акира! Сейчас или никогда! Ты готов?]

«Покончим с этим!»

Их телепатический обмен занял лишь мгновение и Акира сделал ещё один твёрдый шаг к Роджерту.

◆

Наблюдая издалека за поединком Акиры и Роджерта, Доран усмехнулся про себя. Его стратегия выждать, пока двое бойцов выведут друг друга из строя, срабатывала даже лучше, чем он планировал.

Но затем один из его подчинённых сообщил.

— Босс, чёрный мех пришёл в движение. Он отступает? Нет… может, он уже прикончил Акиру и теперь идёт за нами!

— Проверь его направление, — приказал Доран. — Похоже, что он движется к нашим мехам?

— Н-Нет. На самом деле он направляется в совершенно другую сторону.

— Наверняка к своей ремонтной базе, чтобы пополнить энергию! Пусть наш отряд следует за ним.

— Есть, сэр. Подождите, что это?! Босс, впереди меха замечен большой трейлер! Похоже, это и есть его пункт назначения. Но почему?

Доран мгновенно понял истинную природу трейлера.

— Немедленно уничтожить тот трейлер! Это их ремонтная база!

Затем на его губах появилась ухмылка.

— Мобильная база, значит? Неплохо сыграно, неудивительно, что мы не могли её найти. Хм… Этот ублюдок не смог бы отступить и заправиться, сражаясь с Акирой, значит, парень уже мёртв. А если Роджерт вообще собирается пополнять энергию, значит, он почти на нуле. Сейчас наш шанс! Приказать всем отрядам атаковать тот мех!

— Д-Да, босс!

— Прости, но этому не бывать, — объявил незнакомый голос.

Доран в изумлении обернулся.

Раздался выстрел.

◆

Акира проскользнул мимо вихря атак двойным клинком и нанёс усиленный костюмом, рассекающий воздух удар, способный пробить даже сталь. Но Роджерт уклонился, превратив импульс своего молниеносного движения в столь же мощный ответный удар ногой в сторону юноши.

Акира едва сумел избежать его. Ощущение было таким, будто он разминулся с артиллерийским снарядом на волосок, и он невольно скривился. Он попытался контратаковать, но непрерывные атаки противника вынуждали его оставаться в обороне. Все его силы уходили на то, чтобы уклоняться от каждого взмаха. Даже при том, что мир вокруг него замедлился до такого темпа, что он мог следить глазами за траекторией пули, двойной клинок Роджерта двигался так быстро, что Акира едва успевал реагировать.

(п.п: двойной клинок (twinblade) — клинок с ручкой посередине, то есть лезвия находятся с двух сторон от ручки)

Без поддержки Альфы он бы уже умер десять раз за этот бой, если не больше. Но ему повезло, что она была рядом, и именно она удерживала его в живых до этого момента. К тому же он многому научился после всех своих столкновений со смертью. И, имея при себе эти два преимущества, Акира отчаянно сражался, чтобы пережить ещё одну встречу со смертью.

Роджерт вкладывал в свои атаки всё. Видя, как Акира проскальзывает сквозь его безупречно выполненные удары двойным клинком, он ощущал странный восторг.

Акире приходилось держаться ближнего боя, прижимая Роджерта, чтобы тот не смог уничтожить отброшенный SSB посреди схватки. В тот момент, когда Акира уклонялся слишком широко или увеличивал дистанцию, Роджерт непременно воспользовался бы шансом разбить оружие. К тому же юноша сражался против времени. Ему нужно было одолеть Роджерта до того, как мех закончит восполнять энергию, поэтому у Акиры не было ни секунды на промедление.

И всё же, несмотря на эти ограничения, и лицом к лицу с Роджертом, который сражался в полную силу, Акира продолжал блокировать или уклоняться от каждого удара. Роджерт уже не удивлялся, он понял, насколько искусен юноша, ещё тогда, когда не смог убить его при помощи меха.

Он нанёс низкий рубящий удар по ноге Акиры. Акира подпрыгнул, уходя с траектории, поднял обе ноги в прыжке и в воздухе ударил Роджерта. Но, предвидя это, Роджерт отклонился назад, одновременно взмахнув клинком на другом конце своего оружия вверх.

Обычно у Акиры не было бы способа уклониться. Но стабилизатор, встроенный в его костюм, создал опору в воздухе, и он перепрыгнул и этот клинок.

Однако Роджерт предвидел и это. После такого высокого прыжка, чтобы избежать лезвий, Акира не смог бы сразу вернуться на землю.

Настал его шанс, Роджерт рванул к лежащему на земле SSB.

Но второй прыжок Акиры сопровождался вертикальным вращением. Почти перевёрнутый, с подошвами ног, направленными вверх под углом, он оттолкнулся от ещё одной воздушной опоры и в мгновение ока ринулся к Роджерту.

Роджерт взмахнул двойным клинком, пытаясь перехватить его, но Акира уклонился от атаки и нанёс удар прежде, чем Роджерт успел добраться до оружия. Снова они яростно сражались на ближней дистанции. Здравый смысл утверждал, что в воздухе невозможно двигаться так же свободно, как на земле, но эти бойцы доказывали обратное.

Будучи столь искусными, и Акира, и Роджерт могли без труда уклониться от обычной пули из типичного слабого оружия в момент выстрела. Они вкладывали это мастерство в каждый удар кулаком, ногой, взмах и уклонение, сражаясь насмерть. Роджерт переживал лучший момент своей жизни, ему было так весело, что он почти сожалел о необходимости убить юношу.

Альфа могла поддерживать Акиру лишь благодаря его способности как Пользователя Старого Домена. Более высокий уровень поддержки означал большую информационную нагрузку на его мозг, и она оказывала ему обширную помощь ещё тогда, когда Роджерт находился внутри меха. В этом смысле у юноши был ещё один предел времени, выдержит ли его мозг, прежде чем он закончит бой.

Акира старался как можно сильнее снизить ментальную нагрузку, сражаясь настолько хорошо, чтобы Альфе не приходилось помогать ему в каждой мелочи. Её поддержка была выдающейся, без сомнения, но не безупречной. Если он хотел выжить, ему самому нужно было выкладываться на максимум.

И вот, наконец, время истекло, и исход боя был решён.

Роджерт достиг своего предела.

Мощный удар ногой Акиры пришёлся ему точно в грудь. Если бы юноша атаковал на секунду раньше, Роджерт уклонился бы, но теперь он не мог двигать телом так, как хотел. Удар согнул его пополам, сбил с ног и отбросил к ближайшему зданию. Акира искусно распределил силу удара так, чтобы повредить внутренности противника, а не отбросить его далеко, и всё же Роджерт врезался в стену с такой силой, что та обрушилась. Из его рта хлынула кровь, окрашивая всё вокруг в алый цвет, удар действительно разорвал его внутренние органы.

Лицо Акиры выражало изумление. Он наконец-то нанёс удачный удар, но понимал, что даже его лучшие усилия не могли сами по себе привести к такому результату.

«Эм, Альфа, как этот удар попал?»

[Скорее всего, действие стимуляторов скорости закончилось.]

Альфа говорила буднично.

Разумеется, управлять гигантским мехом в скоростном бою было нелегко, а делать это так точно, как Роджерт, было ещё труднее, особенно против такого умелого противника, как Акира, полностью поддерживаемого Альфой. Даже в ближнем бою Роджерт не смог бы победить такого противника, если бы его мех двигался вяло. Поэтому он принял стимуляторы скорости для помощи в управлении машиной и находился под их воздействием до этого момента.

— Стимуляторы скорости, значит? — пробормотал Акира, с удивлением глядя на Роджерта.

— Полагаю, это значит, что ты сейчас не используешь препараты? — ответил Роджерт с слабой улыбкой.

— Нет, я не принимаю стимуляторы скорости. Зато постоянно принимаю восстановительные капсулы.

Говоря это, он достал горсть таблеток и закинул их в рот. Он внимательно наблюдал за Роджертом, ожидая атаки, но главарь банды не сделал ни малейшего движения, чтобы помешать его восстановлению. Роджерт признал своё поражение, как понял Акира.

На самом деле Роджерт всё ещё был физически способен продолжать бой, он просто утратил волю к нему. Он мог бы в одно мгновение убить неопытного бойца, но к этому моменту знал, что этого недостаточно, чтобы прикончить Акиру. Прежде всего, он выглядел бы жалким неудачником, если бы попытался вести такую тщетную борьбу.

У него было больше гордости.

— Это твоя победа, — сказал он юноше с ухмылкой. — Убей меня.

С каким-то странным удовлетворением Роджерт ожидал собственной смерти. Но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.

— Хотя, если подумать, действие стимулятора скорости должно было длиться до тех пор, пока мех не закончит восполнять энергию. Я велел ребятам на базе закончить работу как можно быстрее, интересно, что их так задерживает?

Впрочем, теперь это не имело значения. Это было лишь мимолётное сомнение, и раз он собирался умереть, то, вероятно, никогда не узнает ответа.

Но ответ пришёл.

— О, это потому, что я убила всех работников там.

И Акира, и Роджерт в изумлении обернулись на голос незнакомки. Там, где ещё мгновение назад никого не было, стояла женщина.

Акира сразу понял, что она использовала активный камуфляж, куда больше его поразило, кто именно это была.

— Ты?! — воскликнул он в неверии.

— Эй, Акира! Давно не виделись, да? — сказала она с улыбкой.

Это была Нелия.

Акира настороженно посмотрел на неё, но она продолжала улыбаться и подняла руку.

— Расслабься. Я не твой враг.

— Ты правда ожидаешь, что я в это поверю?

— Ну, для начала, я не подкралась к тебе и не атаковала под прикрытием. Если бы я действительно хотела тебя убить, я бы не стала ждать, пока бой закончится. О, и можешь пойти забрать своё оружие. Я тебя не остановлю, ведь я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой.

Акира медленно отступил назад, стараясь ни на секунду не поворачиваться к Нелии спиной и не отводить от неё глаз, пока не добрался до своего SSB и A4WM, лежавших на земле.

Он поднял их оба. Как и обещала, Нелия не вмешивалась.

Он немного ослабил бдительность.

— Итак, если ты не мой враг, зачем ты здесь?

— Я хотела попросить тебя об одной небольшой услуге. И прежде чем ты спросишь, я не на стороне ни Эзонт, ни Харлиас. Но хотя я понимаю, что это не совсем тот исход, который ты имеешь в виду, не мог бы ты на сегодня закончить и пойти домой? Ты уже победил, так что этого должно быть достаточно, верно?

Озадаченный и подозревая скрытые мотивы, Акира не мог даже ответить.

Нелия приняла это за недовольство и с ухмылкой продолжила.

— Не волнуйся! Даже если ты выйдешь из игры здесь, и Эзонт, и Харлиас станут историей ещё до конца дня. Нам так удобнее, понимаешь.

— Тогда почему имеет значение то, что я здесь? — наконец сказал он. — Какова настоящая причина, по которой ты хочешь, чтобы я ушёл?

— Проще говоря, для нас будет проблемой, если ты продолжишь вмешиваться здесь, прости, но публично я могу сказать только это. Так что, какой твой ответ?

Акира молчал.

Нелия восприняла его молчание как молчаливый отказ и тихо вздохнула. Её улыбка не исчезла, но приобрела иной оттенок.

— Что ж, если ты не хочешь, это твоё решение. Кстати, Акира, ты нашёл себе девушку с тех пор, как мы в последний раз разговаривали?

— Почему ты спрашиваешь?

— Если нет, хочешь встречаться со мной? — сказала она с ухмылкой.

Увидев эту улыбку, Акира вспомнил, как она вела себя в Руинах Кузусухара. Он непроизвольно сделал шаг назад и скривился. Тогда, посреди смертельного боя, Нелия заигрывала с ним, говоря, что хочет добавить немного остроты в свою скучную жизнь, пережив захватывающее событие вроде битвы насмерть с возлюбленным. Для Акиры такая логика была совершенно непостижима. И сейчас она снова к нему приставала, очевидно, по тем же самым причинам. Её образ мыслей явно был далёк от нормальных людей, глядя на него жадным взглядом, в котором смешались привязанность и жажда крови, он не мог не поморщиться.

«Давай пока вернёмся», — предложила Альфа. «Думаю, не слишком разумно сейчас настраивать против себя Город Кугамаяма.»

Тогда Акира наконец понял общую картину. Бывшая бандитка реликвий, Нелия была схвачена городом, лишена права на жизнь и свободы тела. Скорее всего, её заставляли работать на город, чтобы выплатить огромный долг, а значит, всё, что она сделала здесь, вероятно, было приказом города. Если он откажется от её просьбы, он потенциально может нажить врага в лице Кугамаямы.

Даже Акира не хотел сражаться с городом, если в этом не было необходимости. К тому же, раз он наконец победил Роджерта, это казалось неплохим моментом остановиться. И ещё одно осознание ослабило его волю к бою. Он глубоко вздохнул.

— У меня уже есть девушка, и я бы всё равно с тобой не встречался. Но я вернусь домой, как ты просишь. Этого тебе достаточно?

— О? Ну, в таком случае, полагаю, ничего не поделаешь.

Она выглядела несколько разочарованной, и это только сильнее его раздражало.

В некотором смысле на этом инцидент был исчерпан. Но один человек был совершенно не удовлетворён такой развязкой.

— Сука, — прорычал Роджерт. — Как ты посмела вмешаться…

Сверля Нелию убийственным взглядом, он медленно поднялся на ноги.

— Как ты посмела всё решать самостоятельно…

Наполнив клинок всей своей ненавистью к ней, он приготовился к удару.

— Как ты посмела отнять у кого-то право добить своего противника!

Собрав все оставшиеся силы, он яростно атаковал, прекрасно понимая, что даже если ему удастся убить Нелию, она заберёт его с собой. Но исполнение удара было великолепным, безусловно достойным последнего рывка благородного воина.

К сожалению, клинок лишь рассёк воздух. В то же мгновение Нелия рассекла его горизонтально, затем вертикально, и её разрезы образовали крест, в центре которого оказалось его горло. Его тело было модифицировано так, чтобы сохранять жизнь даже при отделении головы от туловища, но это не имело значения, если сама голова была также разрезана надвое. Разделённое на четыре части, безжизненное тело Роджерта рухнуло на землю.

Это заняло лишь мгновение. Нелия ухмыльнулась, словно испытала прилив адреналина.

— Эй, может, тебе и не довелось его убить, но ты ведь всё равно выиграл бой, верно? Я достаточно долго ждала, чтобы позволить тебе одержать победу, прежде чем вмешаться, так что позволь мне хотя бы это.

Она убрала клинок и улыбнулась Акире.

— Ладно, моя работа здесь закончена. До следующей встречи, Акира.

Она вновь активировала камуфляж и исчезла из виду.

Акира посмотрел на труп Роджерта. У того даже не было времени почувствовать сожаление, две половины его лица всё ещё были искажены яростью. Некоторое время юноша стоял в молчании.

«Альфа, пойдём домой.»

[Звучит неплохо.]

Глядя на лицо человека, который отдал всё, чтобы сразиться с Акирой, но в итоге не получил даже удовлетворительного завершения, Акира не мог не посочувствовать ему. Он повернулся спиной к Роджерту и ушёл.

Рассвет уже начинал заниматься.

◆

Ремонтная база, замаскированная под мобильный трейлер, была заполнена трупами, каждый из которых был изрезан в клочья. И всё же Кокуро продолжал пополнять энергию. Убив весь персонал здесь и отправившись встретиться с Акирой, Нелия вернулась сюда, чтобы взять всё под контроль.

Когда мех был полностью восполнен, она поднялась на борт. Он должен был позволять управлять собой только самому Роджерту, однако система без малейших возражений приняла её. Усевшись в кабине, она вызвала своего напарника.

— У меня всё готово. А у тебя?

— Я тоже готов.

Ответ прозвучал изнутри командного автомобиля Дорана, который теперь был завален трупами. Каждый человек на борту был убит, за исключением того, кто их убил.

— Тогда начнём? — спросила Нелия.

— Только не слишком усердствуй со мной, — ответил мужчина.

Теперь, когда Нелия стояла у штурвала, Кокуро приготовил свою цепную пилу-клинок. В то же время мужчина приказал Широсаги выдвигаться вперёд. С новым пилотом с одной стороны и новым командиром с другой, война мехов началась заново.