В больнице нижнего района Кугамаяма Виола лежала на медицинской койке в палате для состоятельных пациентов. Акира едва не убил её, но благодаря первой помощи Кэрол и дорогостоящему лечению она выжила. Более того, от раны не осталось и следа, даже шрама. Но она была обычным человеком, не привыкшим к столь тяжёлым повреждениям. Чтобы полностью восстановиться, ей требовалось провести в больнице ещё несколько дней.

Помимо Кэрол, сидевшей у кровати с привычной улыбкой, в палате находились ещё двое мужчин с мрачными лицами — Харадзи из "Yoshioka Heavy Industries" и Кадзафузи из "Yajima Heavy Industries".

— Ты нас подставила. Надеюсь, готова отвечать за последствия, — сказал Харадзи.

— Информатор из тебя так себе, — пожаловался Кадзафузи. — Ты сорвала демонстрацию нашей компании! Сейчас ты об этом пожалеешь.

Виола сделала вид, будто не понимает.

— Сорвала? Что вы имеете в виду? Я сделала ровно то, за что меня наняли, заставила семьи Эзонт и Харлиас выкачать все свои средства и позаботилась, чтобы их столкновение произошло после полной подготовки обеих сторон, но до того, как кто-то получил бы преимущество.

На этот раз война между двумя бандами была спланирована с самого начала. Целей было две: полное уничтожение обеих организаций и выкачивание всех денег из трущоб.

Городу нужно было, чтобы трущобы оставались бедными, чтобы конфликты между жителями не прекращались. Враждебная среда вынуждала людей покупать дешёвое оружие для самообороны и учиться им пользоваться. Это поддерживало надежду: если они станут достаточно сильными, то смогут выбраться из нищеты и попытать удачу охотниками. А если кому-то повезёт добраться до руин и добыть реликвии, это простимулирует экономику города. Поэтому трущобы должны были оставаться средой, взращивающей охотников.

Эзонт и Харлиас полностью разрушили эту систему. Сначала они были обычными мелкими бандами, но каждый из их лидеров использовал свои таланты, чтобы укрепить влияние. Со временем под их крылом оказались десятки более мелких группировок.

Чем больше росли их синдикаты, тем больше денег они собирали с подчинённых организаций. Эти деньги они вкладывали, получая ещё больший капитал. И так снова и снова. Когда Эзонт и Харлиас захватили теневую экономику трущоб, их состояние превзошло бюджеты некоторых компаний нижнего района. Теперь жителям трущоб не нужно было рисковать жизнью ради реликвий, можно было просто попытаться попасть в одну из двух банд.

Так они стали занозой для города. Более того, в последнее время они начали выдавать займы жителям нижнего района, вмешиваясь в официальную экономику. Тогда город решил, что пора навести порядок.

Но просто устранить банды было недостаточно. Их рост обеспечивался не только талантами лидеров, но и огромными прибылями чёрного рынка. А война это дорогое удовольствие. Обе стороны тратили колоссальные суммы, чтобы перехватить контроль над ним. И чем больше они росли, тем прибыльнее становился рынок. Если бы город ограничился лишь уничтожением синдикатов, на их месте выросли бы новые, используя всё те же деньги. Пока деньги оставались в трущобах, проблема не исчезла бы.

Трущобы должны были снова стать безнадёжным местом, где каждый день это борьба за выживание.

И город нанял Виолу, чтобы она это обеспечила. Не просто подтолкнула к мелкой стычке, она должна была заставить обе стороны вложить в войну каждый аурум, а затем уничтожить друг друга. Виола раздувала ненависть с обеих сторон и закулисно делала всё, чтобы пожар разгорелся как можно сильнее.

Изначально процесс планировался постепенным. Но вмешательство "Yajima" и "Yoshioka" ускорило события. Продавая мехи обеим бандам, корпорации могли разом выкачать их средства.

Обе компании стремились продать свою продукцию силам обороны города и активно продвигали свои мехи. Но им требовалась наглядная демонстрация, реальный бой. Поэтому было решено столкнуть мехи в настоящем сражении.

Производство мехов стоило огромных денег, и обычно бюджет не позволил бы такую демонстрацию. Но, узнав о плане города, компании решили переложить расходы на банды. Победа не гарантировала контракт с городом, но стала бы хорошей рекламой. Так война Эзонт и Харлиас превратилась в корпоративную витрину, именно поэтому городу было выгодно закрыть глаза на разгуливающие по трущобам мехи.

Город остался доволен. Обе банды уничтожены. Деньги выкачаны. Гнев жителей будет направлен на банды, а не на город. Крупные синдикаты теперь ассоциировались с разрушением и желающих создавать новые станет меньше.

Корпорации тоже протестировали технику в бою. Этого городу хватало. Но "Yajima" и "Yoshioka" оказались в проигрыше и это читалось по лицам представителей.

— Чёрта с два ты выполнила заказ, — процедил Харадзи. — Это из-за тебя вмешался тот охотник, верно?

— Мы навели справки, — добавил Кадзафузи. — и знаем, что ты уже несколько раз связывалась с ним. На этот раз тебе не выкрутиться.

Какая бы компания ни победила, Широсаги от "Yajima" или Кокуро от "Yoshioka", они могли бы продемонстрировать силам обороны города, что их продукция достойна закупки. Но из-за вмешательства одного конкретного человека в итоге проиграли обе компании, понеся ущерб и в финансах, и в репутации.

Виола театрально покачала головой.

— Вы всё неправильно поняли. Я вообще-то просила Акиру не вмешиваться, но, похоже, мои слова он пропустил мимо ушей.

— Хватит лгать!

— Это правда. Кэрол, покажи им.

С кривоватой улыбкой Кэрол переслала мужчинам данные через терминал. На экране появилось видео, подтверждающее, что Виола пыталась договориться с Акирой после того, как выстрел из пушки Роджерта уничтожил склад.

— Незадолго до этой записи на нас напали люди из обеих банд, — пояснила Виола. — Я пыталась договориться с Акирой, чтобы он защитил нас. Мехи бы за нами не послали, но рядовых бойцов, вполне. Нам нужна была защита.

Судя по записи, Акира даже не стал её слушать и сразу умчался прочь. Ничего не указывало на то, что она приказала ему атаковать мехи.

Однако Харадзи это нисколько не убедило.

— Думаешь, я в это поверю? Кто сказал, что вы с пацаном не срежиссировали эту запись?

— Не стоит сомневаться во всём, что вам невыгодно. Я лежу здесь потому, что Акира чуть меня не убил из-за подозрений. Если бы мы были заодно, разве так вышло бы?

Не найдя аргумента, Харадзи лишь нахмурился. Виола тут же продолжила наступление.

— Прежде всего, вы ведь пытаетесь продать мехи силам обороны? Если бы они проиграли охотнику с Передовой, то это одно. Но если ваши машины не справляются даже с обычным охотником, то это уже ваша проблема. Не перекладывайте её на меня.

Оба дёрнулись, она задела самое больное. Если бы мехи корпораций легко устранили Акиру, никому из них не пришлось бы сюда приходить. Но раз им это не удалось, возникнут сомнения, так ли хороши их машины, как заявлено.

Виола поняла, чего они боятся больше всего, и ударила точно в цель. Сначала она повернулась к Кадзафузи с мягкой улыбкой.

— Впрочем, у "Yajima" есть оправдание. Эти Широсаги были бюджетной версией, верно? И пилоты там не отличались особым мастерством. Против охотника, ликвидировавшего цель с наградой в три миллиарда аурум, у них не было шансов.

Кадзафузи удивлённо посмотрел на неё, тогда как Харадзи сузил глаза.

— К тому же, — продолжила Виола, — по прошлой дуэли Акиры с Широсаги уже ясно, что многое зависит от пилота. Если даже дешёвая модель при умелом управлении так эффективна, думаю, этого хватит, чтобы убедить силы обороны в закупке, — она многозначительно взглянула на Кадзафузи. — Когда я выйду отсюда, мне нужно будет отправить городу подробный отчёт. Я могу включить туда и эти детали.

Кадзафузи помедлил.

— Хорошо. Но то, что вы напишете, напрямую повлияет на репутацию моей компании. Надеюсь, вы это понимаете?

Его взгляд ясно говорил: "Ты у меня на карандаше, но если поможешь нам сохранить лицо, то я забуду об этом".

Виола ухмыльнулась так, будто отвечала: "Договорились".

Харадзи же запаниковал, его конкурент получал преимущество. Он бросил взгляд на Виолу, словно прося, чтобы она и ему тоже сделала одолжение.

Но она лишь недоумённо склонила голову.

— Почему вы так на меня смотрите? Простите, но вы не в моём вкусе.

— Значит, это ваш ответ? — прорычал Харадзи.

В его тоне звучала скрытая угроза: даже если "Yajima" её простит, с "Yoshioka" ссориться не стоит. Это её последний шанс всё уладить.

Виола тяжело вздохнула.

— Ваш мех проиграл одному охотнику, и прикрыть это можно лишь до определённой степени. Может, вы ожидаете, что я намекну городу, будто Акира занизил свой ранг и на самом деле куда сильнее?

Иначе говоря: "Я могу представить ситуацию как вам выгодно, если вы готовы заплатить".

Хараджи понял намёк.

— "Ожидаю", значит? — фыркнул он. — Ожидать от вас чего-то было ошибкой с самого начала.

Он, по сути, ответил: "Спасибо за совет, но просить тебя об этом я не буду".

Храдзи бросил взгляд на Кадзафузи.

— Мне нужно поговорить с тобой на улице.

— Хорошо.

У Кадзафузи не было причин отказываться, если Акира окажется гораздо сильнее своего ранга, это станет удобным оправданием и для поражения мехов от "Yajima".

Мужчины извинились за беспокойство и вышли.

— Тогда, возможно, в другой раз, — весело бросила им вслед Виола.

Кэрол криво улыбнулась.

— Виола, только не говори, что ты нарочно позволила Акире выстрелить в тебя, чтобы потом было чем оправдаться перед ними? Если так, ты даже более самоотверженна, чем я думала!

— Какая ты злая, Кэрол! — наигранно надулась Виола. — Подозреваешь, что я добровольно подставилась под пулю, лишь бы выкрутиться? Ты не лучше этих двоих.

— Но ты ведь правда сделала это специально? — хитро улыбнулась Кэрол.

— Конечно нет… По крайней мере, хотелось бы так сказать. Но ты же всё равно не поверишь, верно?

— Ни за что.

Женщины обменялись заговорщицкими улыбками. Затем Виола отбросила притворство.

— Если честно, я не то чтобы хотела, чтобы в меня стреляли. Я знала, что переживу огнестрельное ранение, так что это был просто наилучший выход из ситуации.

Даже если кто-то умеет распознавать ложь, существуют и другие способы обмана. Специализация Виолы заключалась в том, чтобы выборочно выдавать информацию и направлять людей к наиболее удобным для неё выводам. Её откровенность перед Акирой тоже была частью такого расчёта. Если признаться сразу, последующие слова покажутся более правдоподобными, например, что она не собиралась его убивать, но и не возражала бы, если бы он погиб из-за её интриг.

Её слова тогда не были прямой ложью. Но есть разница между планом, в котором ты изначально рассчитываешь, что все умрут, и планом, где люди могут погибнуть лишь при крайне неудачном стечении обстоятельств.

Виола действительно втянула Акиру и остальных в свою схему. Но пострадали не только они, вся территория трущоб оказалась затронута, а Акира с компанией просто запутались в её паутине.

Именно к такому выводу она и подвела Акиру.

Затем она сразу перевела разговор на вопрос, выстрелит ли он в неё, отвлекая внимание от глубины своей вовлечённости и того, в какую опасность она его сознательно поставила. Это позволило ей ослабить его намерение убить её, даже если выстрел не оказался смертельным, он почувствовал достаточное удовлетворение, чтобы отпустить её.

История с системой возмездия была блефом, частично. С самого начала она не рассчитывала, что это заставит его отступить. Её истинной целью было не запугать Акиру и Шерил, а сыграть на его связи с Кэрол.

— Шерил уже была там, так что я просто добавила это как бонус, — пояснила Виола. — Но я была уверена, что он не станет меня убивать, если после этого ему придётся сражаться с тобой. И всё же он ни секунды не колебался, когда стрелял. Похоже, твои навыки по обольщению мужчин притупились.

Она говорила с насмешливой улыбкой, словно подначивая, но Кэрол лишь усмехнулась.

— Я же предупреждала, что он крепкий орешек.

— И правда! Даже после того, как ты дала ему мои противобарьерные патроны, которые спасли ему жизнь, он не дрогнул при мысли сразиться насмерть со своей спасительницей. Вот такие "клиенты" у тебя, Кэрол.

Именно Виола снабдила Кэрол противобарьерными патронами, которые та передала Акире во время боя. Виола рассчитывала использовать их как разменную монету, чтобы подтолкнуть его к схватке с мехом. Её слова Харадзи о том, будто она хотела лишь, чтобы Акира разобрался с рядовыми бойцами, были чистой ложью, для стрельбы по пешкам такие патроны ни к чему.

Таким образом, помощь Кэрол Акире была частью плана Виолы, а сама Кэрол её соучастницей.

И технически план сработал, в итоге Акира действительно заколебался, прежде чем вступать с Кэрол в смертельный бой. Впрочем, у Виолы имелись и другие меры предосторожности, например кулон на её груди. Она надела его с расчётом, что если Акира выстрелит, его взгляд невольно зацепится за заметное украшение, а не за её голову.

Разумеется, это была лишь одна из множества страховок. Она не ожидала, что все они сработают, и раз уж он всё-таки выстрелил, часть приготовлений явно провалилась. Но раз она сейчас жива и улыбается, значит, в конечном счёте расчёт оправдался.

Кэрол тоже улыбнулась.

— Радуйся, что выжила. Представь, если бы я не подружилась с Акирой, то ты бы сейчас была мертва.

— Да-да.

Женщины вновь обменялись хитрыми, понимающими улыбками.

◆

Акира стоял на крыше базы Шерил, неся дозор. Он пообещал ей как минимум помогать с обороной до конца дня, формально война банд всё ещё продолжалась.

Но вокруг было тихо. Никто не шёл в атаку, и делать ему было нечего.

База Шерил находилась довольно далеко от места, где сражались мехи, а пехота синдикатов была слишком занята штурмом вражеских опорных пунктов, чтобы отвлекаться на неё. Несколько мелких банд попытались воспользоваться суматохой и отобрать её территорию, но они не прошли даже первую линию обороны — Левина, Колбе и других охотников, нанятых для охраны склада.

Тем не менее, само присутствие Акиры имело значение. Банда Шерил поднялась до нынешнего уровня только потому, что у неё был покровитель в его лице. Потенциальные враги должны были видеть, что он жив и невредим. Поэтому он стоял на крыше, у входа он был бы не так заметен.

Шерил стояла рядом, исполняя обязанности главы банды. Сейчас она разговаривала по терминалу с Кацураги.

— Теперь ты в курсе, — сказала она. — Завтра начнём вывозить реликвии со склада.

— Хорошо, — ответил он. — Я займусь наймом людей. Но эти банды действительно исчезнут к концу дня? Я не сомневаюсь в тебе, просто… может, стоит подготовить план Б. Или даже В. Вдруг информация окажется ложной.

— Не переживай. Технически мы могли бы начать уже сегодня, но сейчас в трущобах хаос. Найти людей будет сложно. Даже при охране Дранкама большинство побоится подходить к складу. Поэтому и ждём до завтра. А может, даже пару дней.

— Ну, если так…

Шерил сразу поняла его сомнение.

— Ты думаешь, если завтра семей Эзонт и Харлиас больше не будет, можно сразу открываться и зарабатывать. Поэтому хочешь знать источник информации и можно ли ему доверять. Я понимаю. Но не могу раскрыть источник. Прости.

— Н-нет, я не совсем это… — он замялся и неловко рассмеялся, не найдя оправдания.

Шерил тихо улыбнулась.

— Но если тебя это действительно беспокоит, простая просьба поверить мне вряд ли успокоит. Поэтому свяжись с Виолой и уточни детали у неё.

— С ней? Почему?

— В силу обстоятельств, которые я не могу раскрыть, через Акиру она сотрудничает с нами. По информации, необходимой для ведения дел, она сможет подтвердить её достоверность, даже если не назовёт источник.

Кацураги понадобилась пауза, чтобы осмыслить услышанное.

— Понимаю. Я тебе доверяю.

В его голосе звучала серьёзность. Его отношение к Шерил снова изменилось. Раньше он частично воспринимал её как бедную девчонку из трущоб, которая льстила Акире и держалась за него, пользуясь его силой. Где-то глубоко внутри он считал её ниже себя.

Но теперь он вновь пересмотрел своё мнение о ней, и в голове его выводы вызвали у него восхищённый смешок, теперь он считал её столь же надёжной и столь же проницательной, как и любого из своих коллег-торговцев.

— Ты и сама умеешь удивлять, — усмехнулся он. — Разве ты не была безымянной девчонкой из трущоб, ставшей главой маленькой банды, чтобы защитить других детей?

— Я всё ещё такая. Просто теперь рядом со мной Акира. Вот и вся разница.

— Понятно. Я действительно не прогадал, вложившись в тебя. За долгое и плодотворное сотрудничество! Не подведи меня.

В его голосе слышалась нотка самоуверенности, но было ясно, что он в хорошем расположении духа, когда повесил трубку.

Сжимая в руках замолчавший терминал, довольная ухмылка появилась и на лице Шерил.

— И ты меня тоже не подведи, ладно?

Она стояла рядом с Акирой, наблюдая, как солнце садится над трущобами, и тихо улыбалась.

Бой мехов продолжался даже ночью. Роджерт больше не пилотировал чёрный мех, Доран не командовал белыми, но члены банд Эзонт и Харлиас считали, что их могущественные лидеры всё ещё контролируют ситуацию. Обе стороны действовали с одинаковой яростью, уверенные, что исполняют приказы.

Их организации строились на силе и авторитете лидеров. Слова командиров были законом. Они без колебаний подчинились бы даже приказу к отступлению. Поэтому преданные бойцы продолжали атаковать базы противника, убивая и погибая, пока не получат иного распоряжения.

Наконец, из последних сил, чёрный мех и последний белый мех уничтожили друг друга.

Обе машины одновременно рухнули на землю с оглушительным грохотом и замерли, словно надгробия, отмечающие конец семей Харлиас и Эзонт.

Две крупнейшие банды, державшие в руках трущобы, исчезли. Их лидеры, сильнейшие подчинённые и огромные деньги — всё пропало. Их режим рухнул в один день. Именно так, как город и планировал с самого начала.

◆

Через десять дней после гибели двух банд Акира мчался по пустоши на своём новеньком байке, наконец-то возвращаясь к работе охотника. Байк, разумеется, был пустынной функциональной модели, рассчитанной на высокоранговых охотников, способных позволить себе силовой костюм за четыреста миллионов аурум и оружие за сто миллионов. Иными словами, транспорт был более чем серьёзный.

У байка имелся собственный слой силового барьера, а сзади располагались несколько манипуляторов-креплений под крупнокалиберное оружие. Управлять ими можно было прямо с панели, и они почти полностью гасили отдачу мощных пушек. Двигатель позволял развивать поразительную скорость, а пространства хватало и для SSB, и для A4WM (закреплённых сзади), и для нескольких комплектов боеприпасов, и для самого Акиры.

Байк он купил у Кацураги на свою долю средств, полученных после ликвидации имущества бандитов, напавших на склад. Изначально он велел Шерил вложить деньги в магазин реликвий, но позже попросил вернуть их, потому что как и уничтоженные банды, он потратил во время войны слишком много. Патроны, энергоблоки, капсулы восстановления — всё это стоило денег. Ремонт костюма и защитного пальто тоже обошёлся недёшево. Особенно дорого вышли использованные им специальные боеприпасы. Даже оплата за работу на складе не покрывала расходов полностью.

Поняв, что сейчас не в лучшем финансовом положении, чтобы разбрасываться деньгами, он поговорил с Шерил, и она вернула ему его часть. Он попросил лишь ту сумму, которую она ещё не успела потратить, и добавил, что если из-за этого у бизнеса возникнут трудности, пусть Виола раскошелится. В конце концов, рассудил он, если она могла позволить себе систему возмездия за три миллиарда аурум и была так уверена, что сможет развить бизнес с реликвиями, значит, у неё, наверное, куча денег.

Сначала Акира думал, что, возможно, уже поздно что-то возвращать, но решил, что спросить не повредит. Шерил отдала деньги без колебаний, а вот Кацураги, временно управлявший средствами, был куда менее доволен. Ему не хотелось, чтобы сумма в его распоряжении уменьшалась, точнее, чтобы сокращался бюджет магазина, которым он как управляющий мог свободно распоряжаться.

Переговоры вышли напряжёнными. В итоге Кацураги неохотно согласился вернуть Акире его долю, но умолял хотя бы что-нибудь купить в его магазине. Итогом стал этот байк, Кацураги изрядно постарался, чтобы подобрать модель, соответствующую нынешнему уровню Акиры.

Мчась по пустоши, Акира вспомнил измученное лицо торговца, когда тот доставил байк, и ухмыльнулся.

«Он всё твердил, что ради этой штуки прошёл через ад. Судя по возможностям байка, я ему верю. Скажи, Альфа, для глубин Кузусухары его хватит?»

Альфа сидела на пустом креплении для оружия и улыбалась.

[Да, более чем. Разумеется, при условии моей поддержки.]

«Само собой. Тогда вперёд, нырнём в руины и добудем реликвии!»

Разогнавшись по пустоши вместе с Альфой, Акира вновь вернулся к делу.

Его целью были глубины руин города Кузусухара — владения Старого Мира, которые когда-то казались недосягаемыми. Сбежав из трущоб, став охотником и не раз избежав смерти, он наконец заслужил право войти туда.

Но пока что это было всё. Ему ещё предстояло ступить на территорию того, Старого Мира.

Исследовать его.

Добиться результатов.

И, прежде всего, выжить.

И всё для того, чтобы однажды он смог покорить те невероятно сложные руины, для которых его наняла Альфа.

Ему ещё предстояло охотиться за реликвиями довольно долгое время.