Чёрный и белые мехи проносились по небесам трущоб, ведя смертельную перестрелку. Чёрный мех разнёс один белый мех своими массивными снарядами, затем навёлся на следующий. Благодаря своему устройству тяги мех быстро сократил дистанцию до добычи и обрушил на неё своё похожее на бензопилу оружие, разрубив дешёвую модель Широсаги надвое и разбросав внутренности её пилота по всей кабине. Две половины Широсаги рухнули на землю.

В то же время по беспроводной связи раздался голос мужчины из кабины чёрного меха, его презрение было направлено на Харлиас.

— Жалкие! Вы, слабаки, словно бумага! Чего вы собираетесь добиться с пилотами-любителями в дешёвых мехах?! Даже двести из вас мне не противники!

Чёрный мех это экземпляр модели, известной как Кокуро, был тем оружием, которое босс Эзонта, Роджерт, приобрёл у "Yoshioka Heavy Industries" и единственным оружием, которое он купил. У него не было времени испытать его заранее, однако теперь он уже уничтожил несколько вражеских Широсаги.

Более того, между чёрным мехом и более дешёвыми белыми существовала фундаментальная разница в потенциале. Относительно малофункциональный Широсаги не имел ни единого шанса одолеть многофункциональный Кокуро и точка. Мехи Харлиаса превращались в металлолом, практически не оказывая сопротивления. Роджерт действительно попадал под интенсивный огонь противника в ответ, однако ни одна пуля не пробивала силовое поле Кокуро. Свет рассеивался по щиту в точках попадания, лишь подчёркивая чёрный силуэт меха и делая его ещё более грозным.

— Идиоты! Это бесполезно! — выплюнул Роджерт из кабины. — Ваши пукалки не повредят моему Кокуро! Для вас уже слишком поздно! Умрите, раскаиваясь в том дне, когда вы посмели стать врагами семьи Эзонт!

Его насмешки по каналу связи разносились по кабинам белых мехов так же, как и по его собственной.

Однако даже хвастаясь, Роджерт понял, что у него проблемы.

«Чёрт! Харлиас сопротивляется куда яростнее, чем я ожидал. Подумать только, они сумели наскрести столько способных пилотов!»

Он рассчитывал, что к этому моменту они уже отступят, но вражеские подразделения всё продолжали прибывать.

«Я бессознательно недооценил их? Нет, исходя из информации той женщины, я должен был быть прав. Значит, подвела именно информация. Чёрт, меня провели!»

Роджерт нахмурился. И всё же, по-прежнему уверенный в собственном превосходстве, он атаковал врагов с не меньшей яростью, чем прежде.

◆

Сидя в пустынном служебном автомобиле, замаскированном под обычный неприметный грузовик, босс Харлиаса Доран руководил ордой Широсаги. Более конкретные приказы он оставлял подчинённым, сам же контролировал операцию в целом.

По мере продолжения боя всё больше Широсаги падали, тогда как вражеский чёрный мех почти не получил повреждений. Один из подчинённых Дорана в грузовике повернулся к нему с паническим выражением лица.

— Босс, такими темпами всё плохо кончится!

Но в отличие от своего слабонервного подчинённого, выражение лица Дорана оставалось спокойным, будто всё шло точно по плану.

— Нет, никаких проблем. Ситуация именно такая, как нам нужно. Держим курс.

— Н-Но… — начал подчинённый.

— Не слушай этого ублюдка, что просто каркает. Если ему нужно заявлять о своей силе вслух, это лишь доказательство того, что он выбит из колеи. Он пытается успокоить самого себя. По-настоящему сильные не провозглашают свою мощь, они демонстрируют её делом. Чем слабее пёс, тем громче он лает. Когда этот тип лает, я слышу только труса.

— П-Понял.

— Если бы наши атаки действительно не имели никакого эффекта, он бы спокойно принимал огонь, даже не пытаясь уклоняться, это бы куда сильнее деморализовало противника. Раз он уклоняется, значит, наши атаки работают.

Увидев, что Доран ничуть не обеспокоен, подчинённый расслабился. Остальные люди в машине тоже выглядели ободрёнными. В конце концов, именно Доран до сих пор вёл Харлиас вперёд.

— Так что не горячитесь. Пусть у нас численное преимущество, но если поддадимся панике, всё равно проиграем. Продолжайте, и мы победим.

— Д-Да, босс!

Подчинённый в машине вновь обрёл уверенность и закричал в эфир пилотам, которые начали терять боевой дух.

— Эй, вы слышали?! Мы ещё не проиграли! Всем подразделениям окружить тот мех и уничтожить его!

В ответ по каналу связи раздался хор воодушевлённых криков пилотов. Настроение в командной машине Харлиаса также мгновенно улучшилось.

Доран выглядел спокойным и собранным, сидя на своём месте. Но в действительности он оценивал ситуацию куда менее благоприятно, чем показывал.

«Я и представить не мог, что он окажется настолько силён. На нашей стороне больше умелых пилотов, чем я даже рассчитывал, и всё равно наши силы тают. Я просчитался.»

По его первоначальной оценке, он должен был уже одержать победу. Он приказал провести первоначальную атаку на склад, чтобы выманить Эзонт, используя пилотов-любителей в качестве приманки. А затем, когда Эзонт появится, он собирался атаковать противника одновременно своими наиболее опытными пилотами.

Орда Широсаги набросилась на мех Роджерта именно так, как и было запланировано. Но он не учёл выносливость силового щита Кокуро. Ни одно оружие белых мехов не достигало чёрного.

Разумеется, он не считал, что они зря тратят время. Каждый удар по щиту истощал энергию вражеского меха. Именно поэтому Роджерт старался уклоняться от всех атак, от которых мог, у него не хватило бы энергии принимать каждый удар в лоб. Несмотря на его заявления о собственной силе, он не был неуязвим.

Однако он всё равно оказался куда более крепким орешком, чем Доран ожидал. Если бы Доран позволил этому отразиться на своём лице, ситуация лишь ухудшилась бы. Поэтому, даже внутренне морщась, он сохранял видимость спокойствия и уверенности.

— Как продвигаются наши пешие отряды? — спросил Доран.

— Они ищут вражескую ремонтную базу согласно приказу, но пока ничего не нашли.

— Пусть продолжают поиски. Тот чёрный мех в первую очередь ориентирован на оборону. Они бы не использовали его без какого-то пункта снабжения и ремонта поблизости. Каким бы прочным он ни был, без боеприпасов и энергии он обречён. Если мы не дадим ему перезарядиться или пополнить боезапас, наша победа станет ещё более гарантированной.

— Есть, босс!

— Это не обязательно у них на основной базе, так что скажи, чтобы обыскивали всё. Даже если не смогут сразу проникнуть внутрь, пусть хотя бы найдут место. А когда найдут, отправим мехи и раздавим его.

Харлиас находился в невыгодном положении, думал Доран, но они ещё не выбыли из игры. Не устрашённый силой противника, он продолжал держать взгляд на главной цели — победе своей банды.

◆

Оба главаря банд чувствовали себя в невыгодном положении, однако продолжали сражаться, стремясь вырвать победу друг у друга. Их противостояние усиливалось, но их силы оставались более или менее равными.

Однако внезапно появился новый фактор, способный нарушить этот баланс. Один из белых мехов неожиданно оказался под огнём, отличным от выстрелов Роджерта. И Роджерт, и Доран, одинаково застигнутые врасплох, перешли к обороне, а атаки мехов стали менее яростными, пока они сканировали окружающее пространство. Оба мужчины одновременно заметили нападавшего.

На крыше соседнего здания стоял Акира.

— Ублюдок… Ты что, по-твоему, творишь? — прорычал Доран в эфир.

Ярость в его голосе заставила бы задрожать любого обычного человека. Но Акира проигнорировал её.

— Убиваю вас, — тихо сказал он.

Его чёткое и лаконичное объявление войны заставило Дорана нахмуриться внутри командной машины.

Роджерт же, напротив, ухмыльнулся с весёлым интересом. Он решил, что Акира провоцирует Харлиаса потому, что Шерил, перепуганная после разрушения своего склада, попросила его встать на сторону семьи Эзонт.

— Значит, вы там на складе наконец-то одумались и решили присоединиться к нам, да? Отличный выбор! Соображаете вы, конечно, медленно, но это я готов простить...

— Тебя я тоже прикончу.

Роджерт замолчал. Со стороны Харлиаса также послышались возгласы изумления.

Теперь Акира объявил войну обеим бандам. Для Харлиаса и Эзонт это звучало так, словно он только что объявил о своём самоубийстве.

Роджерт раздражённо вздохнул.

— Значит, пришёл сюда с желанием умереть?

Теперь он действительно разозлился.

— Тогда сдохни, дурак!

Чёрный мех навёл своё массивное орудие на Акиру и выстрелил. В тот же момент юноша спрыгнул с крыши и нажал на спуск своего SSB.

Силовое поле чёрного меха остановило мелкие пули Акиры. Тем временем его огромные снаряды обрушились на крышу, где он только что находился. Ни Роджерт, ни Акира не пострадали, однако было очевидно, на чьей стороне преимущество.

Пока Роджерт и Акира сражались, Харлиас наблюдал со стороны, если один из них устранит другого, это значительно облегчит им задачу. Однако вскоре Акира начал стрелять и по белым мехам. Больше оставаться в стороне они не могли и тоже вступили в бой.

На арену вышел новый участник, и вражда между Харлиасом и Эзонтом превратилась в трёхстороннюю войну.

◆

Столкновение мехов постепенно превращало трущобы в гору обломков. Снаряды, и мелкие, и крупные, сравнивали здания с землёй, разбрасывая повсюду груды щебня.

Посреди всего этого находился Акира, едва успевавший уклоняться от разрушительного огня.

Бесцеремонно вмешавшись в войну двух могущественных банд, Акира оказался сейчас в ещё более невыгодном положении, чем они сами. Белыми мехами управляли опытные пилоты, а чёрный мех в одиночку выдерживал их натиск. Каждая сторона по отдельности представляла серьёзную угрозу, а теперь Акире приходилось иметь дело с ними обеими одновременно.

Если бы его целью была просто победа, он мог бы дождаться, пока одна сторона одолеет другую, и затем атаковать победителя. Но его целью было не победить, а навалить гору трупов. Если бы он дождался устранения одного из противников, его "гора" уменьшилась бы, а значит, лишилась бы смысла.

Поэтому он ни капли не сожалел о выбранном пути. Тёмные эмоции, поднимавшиеся из глубин его сердца, поглотили любые сомнения. Его гнев заставлял его сражаться. Изо всех сил уклоняясь от огня обеих сторон, он посылал поток пуль SSB в сторону чёрного меха и обрушивал на белые мехи залпы гранат.

Но этого было недостаточно, чтобы изменить ход боя в свою пользу. Для Дорана и Роджерта отчаянная борьба Акиры выглядела всего лишь раздражающим бельмом на глазу. Однако раздражением это всё равно оставалось, и игнорировать его они не могли. Огромный снаряд ударил в Акиру, отбросив его назад. Он пробил стену здания и исчез из поля зрения главарей банд. А чтобы окончательно добить его, по зданию обрушился ещё один залп, сравняв его с землёй.

У боссов не было времени проверять, жив ли он. Но поскольку он больше не появлялся, чтобы атаковать их, они решили, что он выбыл из игры, и вернулись к своей схватке.

Однако Акира был жив. Пули пробили его защитное пальто и достигли силового костюма, но он выжил, усилив броню силового поля своего пальто в тот самый момент, когда в него попали. Здание, в которое он упал, было уничтожено, однако сам Акира лежал в промежутке между обломками.

Это не было случайностью. Альфа перехватила управление его костюмом и переместила его в точку, где его не раздавило бы падающими конструкциями. Она также усилила интенсивность силового поля его костюма в момент попадания.

Акира поднялся и вырвал яростно кровью, будто из него выворачивались внутренности. Свежая кровь окрасила пространство вокруг него в алый цвет. Он тут же проглотил несколько медицинских капсул, по меркам охотников, это была лишь лёгкая рана, от которой он мог быстро оправиться.

[Они тебе знатно врезали, да?]

В её тоне читалось: "Вот что бывает, когда бросаешься вперёд без моей поддержки". Строго говоря, она не оставалась полностью в стороне, но её помощь была минимальной, как на тренировках. Если бы она поддерживала его в полную силу, он вообще не получил бы попадания и он знал, что в таком случае она не позволила бы ему так безрассудно рваться в бой.

И сам Акира не просил у неё помощи. Он прекрасно понимал, что поддержка Альфы это аванс, выданный с расчётом на то, что он будет покорять руины, добывать мощное снаряжение и однажды станет достаточно сильным, чтобы захватить те руины, о которой она его просила. Она помогала ему не ради того, чтобы он наваливал горы трупов, доказывая свою силу. (В глубине души он всё же надеялся, что Альфа автоматически вмешается, но, похоже, это было наивно.)

Полученное ранение немного остудило его голову. Однако источник ярости никуда не исчез, и вскоре Акира снова почувствовал непреодолимое желание двигаться.

«Я не заставляю тебя мне помогать,» — твёрдо сказал он ей в мыслях. — «Если не хочешь поддерживать, то не надо.»

Даже без её содействия его воля к бою ничуть не ослабла. Чувства, поднимавшиеся из глубин его сердца, не позволяли ему отступить, даже если это означало смерть, он должен был доказать врагам свою силу.

Альфа снова демонстративно вздохнула и строго посмотрела на него.

[Акира, ты ошибаешься.]

«В чём?»

[В такие моменты ты должен умолять меня о поддержке, разве нет?]

Акира ошеломлённо уставился на неё. Альфа мягко улыбнулась.

[В отличие от случая с карманником, сейчас на тебе силовой костюм. В отличие от инцидента в Михазоно, мне не нужно быть где-то ещё. Ты вправе просить у меня помощи, если хочешь. Так что полагайся на меня сколько угодно. Я думала, что мы уже достаточно близки для этого.]

Её улыбка стала ободряющей.

[Но ожидать, что я буду поддерживать тебя молча, ничего не сказав, действительно было наивно, потом я не позволю тебе сваливать свои решения на меня. Так что скажешь?]

Акира попытался сдержать смех, но не смог.

«Верно подмечено! Я об этом даже не подумал. Моя ошибка.»

Тьмы на его лице больше не было. Теперь на нём появилась уверенная ухмылка, та самая, которую он носил в отчаянных ситуациях.

«Ладно. Пожалуйста, Альфа, мне нужна твоя помощь!»

[Положись на меня!]

Она протянула ему руку. Акира взял её, и Альфа подняла его на ноги (хотя на самом деле это было лишь управление костюмом).

Акира глубоко вдохнул и выдохнул. Он чувствовал себя ещё более разгорячённым, чем прежде.

«Отлично. Тогда разнесём их!»

[Подожди, Акира. Кэрол идёт сюда.]

«Что?»

Акира посмотрел в указанном направлении, оттолкнул несколько обломков, закрывавших обзор, и действительно увидел приближающуюся Кэрол.

— Похоже, на этот раз ты откусил больше, чем можешь проглотить, да? — весело поприветствовала она его. — Хотя я знала, что от такого ты не умрёшь.

— Чего тебе, Кэрол? — коротко спросил Акира.

— Какой холодный. Тебе даже в голову не пришло, что я могла забеспокоиться и прийти проверить тебя?

— Если ты знала, что я не умру, то вряд ли. Чего ты на самом деле хочешь? Давай быстрее, я сейчас немного занят.

Кэрол демонстративно покачала головой.

— Хочешь объединиться? Ты тогда не дал Виоле договорить, но у нас тоже есть счёты к Эзонту и Харлиасу.

— Извини, но откажусь. Мне нужно закончить это быстро, и я не могу подстраиваться под чужой график.

К тому же союз с ней уменьшил бы значимость той горы тел, которую он намеревался собрать, Кэрол забирала бы его "добычу". Но главное, что Акира просто не хотел втягивать её в свою личную месть.

Кэрол умела читать людей и поняла его мысли. Пусть мотивы его решения были сложными, по сути им двигала жажда возмездия. А месть естественно хочется вершить в одиночку.

— Слушай, я не собираюсь отбирать твою добычу, — сказала она. — Ты нацелился на большие мехи, верно? Тогда я займусь пехотой. Мы будем союзниками, но действовать отдельно. Подойдёт?

— Тогда в чём смысл союза?

— Ну, по крайней мере, я не буду тебе мешать. Как тебе такое?

— Делай как хочешь.

Он не понимал, зачем ей это, но если она не собирается мешать, отказывать причин не было.

— Тогда вот, держи.

Кэрол протянула ему несколько удлинённых магазинов с противобарьерными патронами.

Глаза Акиры расширились от удивления.

— Разве ты не говорила, что у тебя будут проблемы, если раздавать это случайным людям?

— Обычно, да. Но мы же напарники, верно?

Она самодовольно ухмыльнулась.

Теперь Акира понял, почему она хотела объединиться. И смутно осознал, что она не сказала об этом сразу, опасаясь, что он откажется от её подарка.

— Спасибо, Кэрол. Это сильно поможет!

— Не за что! Тогда зададим им жару вместе?

Акира ответил кривой улыбкой. Кэрол ушла, улыбаясь, будто предвкушая результат.

[Акира, заряди их в SSB. Я скажу, когда их использовать. До тех пор стреляй любыми другими патронами.]

Многофункциональная винтовка SSB позволяла одновременно заряжать разные типы магазинов. А Альфа перехватила управление его системой, что позволяло ей точно контролировать выбор боеприпасов. Добавление противобарьерных патронов делало оружие ещё более смертоносным.

Акира выполнил указание, и Альфа ухмыльнулась.

[Отлично. Теперь покажем этим отбросам, на что ты на самом деле способен, а?]

«Звучит неплохо!»

С SSB в одной руке и A4WM в другой Акира уверенно усмехнулся, затем мощным ударом ноги, усиленной силовым костюмом, отбросил груду обломков. Разрушенное здание содрогнулось изнутри, и Акира вырвался наружу, разбрасывая вокруг себя щебень.

◆

Акира вновь ринулся в схватку мехов. Роджерт увидел, что он не только выжил, но и выглядит ещё более разгорячённым, чем прежде. Главарь банды слегка удивился, однако по-прежнему считал парня не более чем помехой. На этот раз он решил покончить с ним окончательно.

Как только чёрный мех навёл на него орудие, Акира направил свой SSB на Кокуро. Они выстрелили почти одновременно, хотя снаряды Кокуро были куда крупнее. Потоки огня скользнули мимо друг друга в воздухе.

Чёрный мех заблокировал все пули Акиры своим силовым щитом, тогда как более мощные снаряды Кокуро обрушивали здания поблизости от него. Оба остались невредимы, как и прежде.

Но затем ситуация изменилась.

Система управления чёрного меха выдала предупреждение. Мех получил атаку, превышающую возможности его щита.

— Что?!

В прошлый раз подобное предупреждение прозвучало, когда в самом начале боя на него одновременно обрушились все белые мехи, а теперь тревогу вызвала единственная атака Акиры. Лицо Роджерта исказилось от шока.

Кокуро, мех нового поколения от "Yoshioka", был оснащён мощным силовым щитом, способным без труда отражать обычные пули. До этого момента он нейтрализовал большую часть огня Акиры. Но теперь, при поддержке Альфы, щит уже не мог полностью отразить выстрелы SSB. Сосредоточив огонь в одной точке, Акира значительно усилил разрушительную силу стрельбы.

Он стрелял с расстояния, оба двигались быстро, а скорострельность его оружия была сравнима с миниганом. И всё же каждая пуля попадала в одну и ту же точку. Невозможный результат, если бы не превосходная поддержка Альфы. Пока Роджерт в изумлении наблюдал, Акира опустошал удлинённые магазины со скоростью, при которой обычный магазин закончился бы мгновенно.

Система Кокуро усилила мощность силового щита, чтобы противостоять натиску. Пули не достигали корпуса, но усиленный щит стремительно расходовал энергию меха.

Роджерт немедленно перешёл к уклонению. Благодаря высококлассной системе тяги мех метался по воздуху резкими зигзагами, пытаясь сбить Акиру с прицела. Но безуспешно. От точного огня скрыться не удавалось.

На самом деле Акира вовсе не стрелял идеально точно. Он целился лишь в общем направлении меха, а Альфа корректировала прицел. Поскольку точную наводку она брала на себя, ему не приходилось настолько сильно замедлять время, снижая нагрузку на мозг.

Какими бы непредсказуемыми ни были движения чёрного меха, Альфу это не смущало. При желании она могла различить каждую каплю дождя в ливне, пара хаотичных манёвров не представляла для неё сложности.

В конце концов Роджерт отказался от уклонения и вновь перешёл в наступление. Он навёл массивное орудие Кокуро на Акиру, установив режим отключения щита ровно в момент выстрела.

Но в ту же секунду Акира направил SSB не на корпус меха, а на его пушку и выпустил туда поток пуль, по указанию Альфы среди них были и противобарьерные. Щит Кокуро в первую очередь защищал вооружение, а не сам корпус.

Тело меха было покрыто прочной силовой бронёй, как и его оружие. Однако даже такая защита могла деформироваться под достаточно сильным ударом. Повреждённый корпус ещё позволял продолжать бой, но с оружием всё было иначе: оно было менее устойчивым, и даже небольшое внешнее повреждение могло нарушить прицеливание, сделав стрельбу на дальние дистанции неточной.

Бам! Удар по орудию оказался столь мощным, что система немедленно выдала предупреждение. Теперь выстрелы Роджерта вряд ли могли поразить цель, сколько бы он ни стрелял.

Поняв это, Акира сделал ставку на атаку, а не на уклонение. Его огонь стал ещё яростнее.

Роджерт же попытался компенсировать потерю точности увеличением плотности огня. Он выпустил целую обойму, и ни один выстрел не достиг цели. Акире даже не пришлось уклоняться.

— Ты что, издеваешься надо мной?! — взревел Роджерт, и мех подготовил крупнокалиберную пушку. Теперь даже при небольшой неточности взрыв накроет всю зону. Он был уверен, что Акира не сможет увернуться.

Но юноша уже двигался. Он рванул к ближайшему белому меху, одновременно обстреливая Кокуро из A4WM. Бесчисленные гранаты описывали дуги в воздухе. Даже если бы все они попали, чёрному меху это не причинило бы вреда. Поэтому Роджерт продолжал стрелять.

Однако гранаты не предназначались для нанесения урона.

Альфа точно рассчитала момент их детонации, чтобы создать плотную дымовую завесу. Это нарушило работу сенсоров Кокуро, значительно снизив точность системы наведения.

«Так вот что ты задумал?» — раздражённо цокнул языком Роджерт и выстрелил ещё раз.

Белый мех, к которому бежал Акира, открыл по нему огонь, но тот уклонился. Он проскочил мимо Широсаги и снаряд Кокуро ударил мгновение спустя. Будь он хоть немного ближе, взрыв уничтожил бы его, белый мех разлетелся на куски. Акира использовал его как щит от ударной волны. Предвидя следующий выстрел, он помчался к другому ближайшему белому меху.

Роджерт уже собирался стрелять, но затем нахмурился.

— Чёрт! Здесь я не могу атаковать!

Банды подкупили городских чиновников, чтобы те негласно разрешили бои мехов в трущобах. Но нижний район не должен был пострадать ни при каких обстоятельствах. И он никак не мог позволить себе вызвать гнев города. К несчастью для него, Акира занял позицию, в которой Роджерт не мог атаковать без риска.

Если бы он поднялся выше, риск задеть здания за спиной Акиры был бы меньше. Но мех мог взлететь лишь до определённой высоты, так как выше начиналась запрещённая городом зона. Слишком высокий подъём мог также привлечь опасных небесных монстров, вынудив силы обороны вмешаться. А с неисправной системой наведения он не мог быть уверен, во что попадёт, поэтому не хотел использовать пушку без крайней необходимости.

Не имея возможности атаковать прямо сейчас, Роджерт опустил мех на землю и с мрачным выражением активировал ракетный блок. Он хотел сохранить его для финальной битвы с Харлиасом, но неожиданная сила Акиры вынудила его действовать. Если не использовать его сейчас, до Харлиаса он мог и не дожить.

Роджерт выпустил в небо рой микроркет. К этому моменту Акира и белые мехи уже отдалились от запретного нижнего района. Бесчисленные микрореты обрушились на трущобы, погружая район в дым и пламя. Их разрушительная сила полностью соответствовала вооружению столь дорогого меха.

◆

В пустынном вездеходе лицо Дорана было суровым.

— Доклад о потерях?

— Половина наших сил уничтожена. Судя по данным сканера, мы считаем, что это тот охотник Акира.

— Понятно.

Доран понимал, что ситуация становится критической. Но всё же не позволил ни тени паники проявиться на лице. Если бы его подчинённые подумали, что он хоть немного взволнован, они бы тоже запаниковали, и их шансы на победу стали бы ещё призрачнее.

— Хорошо, прикажи нашим людям пока держаться от него подальше. Затем разместите их на противоположной стороне от меха Эзонта, чтобы Акира оказался между ними. Мы будем ждать, пока Эзонт и Акира уничтожат друг друга, и отступать, если они попытаются нацелиться на нас.

— Отступать? Вы имеете в виду отход? Вы уверены?

— Да. Это не будет иметь значения. Раз уж мы сделали ставку на численность, мы можем отступить без проблем. Но Эзонт сделал упор на качество, а не на количество, у них нет такой роскоши.

Репутация обеих банд была поставлена на карту в этой схватке. Позорное зрелище повлияло бы на их общественное положение. Но у Дорана были способы смягчить ущерб. Хотя он был общим командиром, его подчинённые пилотировали сами машины, дешёвые Широсаги. Даже если бы чёрный мех или Акира подбили несколько, Доран мог бы свалить вину на некомпетентных пилотов или неисправную технику. Так что временное отступление, чтобы дать Акире и Роджерту время раздавить друг друга, можно было бы объяснить без ущерба для имени Харлиаса.

Но у семьи Эзонт не было такого выбора, банда Роджерта держалась в основном на его личной силе, и исход этой битвы, насколько касалось Эзонта, целиком лежал на его плечах. Всякий раз, когда случался крупный конфликт, Роджерт сам стоял на передовой, демонстрация такой силы была ключевым фактором роста его банды. На этот раз он также использовал влияние своей банды, чтобы заполучить оружие, подходящее для такого сильного человека, как он сам. Если бы он обратился в бегство, не убив охотника-одиночку, и его позиция, и вся его банда оказались бы под угрозой.

Отступление не было вариантом для Роджерта.

Доран сделал ставку на размер своей банды в бою, в то время как Роджерт поставил всё на грубую силу. И здесь, на поле боя, результаты этих решений теперь становились очевидными. Видя, как их босс уверенно ухмыляется, подчинённые Харлиаса тоже расслабились. Убеждённые, что победа у них в кармане, они передали приказы своего лидера пилотам.

◆

Микроракеты перестали падать на трущобы, давая местности временную передышку. Роджерт остановил атаку, чтобы проверить район с помощью своего высокоточно сканера.

«Хорошо. Если это его добьёт, мне останется только разобраться с этими головорезами Харлиаса, и я выиграл! Но всё же…» — Выражение лица Роджерта стало серьёзным. — «Почему, чёрт возьми, этот парень так силён? Скрывал ли он, на что способен, до сих пор?»

Охотники, скрывающие свою истинную силу, были не такой уж редкостью. Но затем он покачал головой.

«Нет, не может быть. Я видел, как он сражался не на жизнь, а на смерть в той видеозаписи, и снова сразу после того, как он вмешался в мою схватку с Харлиасом. Это было не притворство. Если бы у него был козырь в рукаве, он бы его использовал. Я чувствую это.»

Пока он размышлял об этом, в голову пришла новая возможность. Что если это был вовсе не козырь, а скрытая техника, не что-то вроде стимулятора скорости, после которого можно отключиться на несколько дней, а крайнее средство, которое, если его применить, может серьёзно убить тебя? Тогда такая сила имела бы смысл, осознал Роджерт.

Акира стал невероятно сильнее после того, как его подстрелили. Возможно, он использовал эту технику, потому что уже считал себя обречённым. Соединив точки таким образом, босс банды вздохнул.

«Такие ублюдки, как он, настоящая боль. Храбрости им не занимать, но именно из-за этого их труднее убить.»

В этот момент Акира появился на сканере его меха.

— Ещё жив, да? — После короткой паузы он решил вызвать Акиру по радиосвязи.

◆

Акира сбивал микроракеты на своём пути, чтобы избежать их взрывов, и в данный момент укрывался за кучей обломков, глотая одну медицинскую капсулу за другой. Благодаря поддержке Альфы ему удалось пережить яростный натиск, но это всё равно сильно сказалось на его теле. Ему нужно было исцеляться на клеточном уровне.

«Альфа, доклад о ситуации?»

[Чёрный мех с того нападения не сдвинулся с места. Вероятно, он ждёт, чтобы увидеть, жив ли ты, прежде чем сделать следующий ход. Белые мехи держатся на расстоянии от нас, скорее всего, ожидая, пока ты закончишь бой с чёрным мехом.]

«Понимаю. Что ж, это лучше, чем сражаться с обоими одновременно.»

Альфа улыбнулась с пониманием.

«Что?»

[Просто думала, как было бы намного проще, если бы ты с самого начала попросил моей помощи.]

«Да, прости за это,» — сказал он с ироничной улыбкой. Разговаривая, он понял, что ситуация улучшилась, теперь он мог позволить себе шутить.

В этот момент пришёл сигнал от Роджерта.

—Эй! Ты Акира, верно? Для мелкого ты чертовски силён, намного сильнее этих идиотов из Харлиаса. Сначала я думал, что у тебя просто появилось желание умереть, но беру свои слова обратно.

Акира с подозрением задался вопросом, зачем он звонит, но всё же выслушал.

— Так вот, теперь, когда я понял, насколько ты способен, у меня есть предложение для тебя. Хочешь присоединиться к нашей банде?

— Чёрта с два.

— Мгновенный ответ. Играешь в труднодоступного, да? Не думаю, что это плохое предложение для тебя, понимаешь. Будучи таким мощным, ты мог бы стать моей правой рукой, моим преемником! Если присоединишься ко мне, чтобы разгромить Харлиас в качестве одного из моих ведущих офицеров и обеспечить контроль над чёрным рынком в трущобах, у тебя будет всё деньги и женщины, какие только пожелаешь.

— Не думаю.

— Ещё и упрямый, да? Мне нравится! Вероятно, ты злишься, потому что я считал тебя слабым, верно? Хотел показать мне, насколько ты силён? Что ж, после такого представления ты показал мне всё, что нужно. Я больше не буду на тебя смотреть свысока, так что что скажешь?

— Нет.

— Правда?.. — Роджерт звучал по-настоящему разочарованно и тяжело вздохнул. — Тогда ничего не поделать, значит битва насмерть. Я собирался устранить тебя, сражаясь с неудачниками из Харлиаса, но с этого момента я буду сосредоточен на тебе вместо этого. — Затем, с возбуждённым голосом, который почти выражал уважение к противнику, он продолжил. — Ладно, я иду. Готовься!

Сигнал оборвался. Альфа посмотрела на Акиру строго.

[Он и правда собирается тебя убить. Лучше последуй его совету и приготовься.]

Выражение лица Акиры было полностью сосредоточенным.

«Не волнуйся, мне не нужно, чтобы он это говорил. Решимость это моя ноша, в конце концов.»

В этот момент на его сканере появилась массивная отметка. Как Роджерт и объявил, он нёсся к Акире на высокой скорости.