Альфа разбудила Акиру незадолго до рассвета. Солнце ещё не взошло.

[Акира, пора вставать. У нас враг.]

Слово "враг" заставило Акиру мгновенно сесть, полностью насторожившись. Однако по спокойному выражению лица Альфы он понял, что чрезвычайной ситуации нет, и потому сумел сохранить хладнокровие, пока готовился.

«Какова обстановка?»

[К району приближаются несколько мехов. Они всё ещё на некотором расстоянии и пока не атакуют, но тебе следует считать их враждебными.]

«Понял.»

Перед тем как покинуть фургон, он потряс Шерил.

— Эй, Шерил, просыпайся.

Шерил сонно открыла глаза. Но, увидев серьёзное выражение лица Акиры, она почувствовала, что что-то не так, и тряхнула головой, отгоняя остатки сна.

— Что случилось, Акира?

— У меня странные показания. Тебе лучше быть наготове на случай, если это окажутся враги.

Он не мог сказать ей, что Альфа сообщила ему о приближении противника, поэтому просто придумал на ходу правдоподобное объяснение.

Тем не менее Шерил поняла, что это вражеская атака.

— Хорошо. Я предупрежу остальных.

— Спасибо, — сказал Акира.

Они вместе вышли из фургона. Шерил направилась к складу, чтобы сообщить остальным, а Акира забрался в кузов своего грузовика, снял SSB и A4WM с креплений и экипировал их на себя.

Глядя на SSB с присоединённой поддерживающей рукой, он криво усмехнулся.

«Недолго же пришлось ждать, да? Хотя у меня было ощущение, что рано или поздно я смогу испытать это оружие.»

Альфа уверенно ухмыльнулась.

[Будем считать это удачным стечением обстоятельств, что твоя пушка прибыла вовремя. В прошлый раз разминка была для твоего костюма, а теперь давай опробуем оружие. Твои противники снова мехи, это идеальная цель для этой пушки, к тому же их несколько, так что можно проверить множество её функций.]

Акира ухмыльнулся в ответ.

«Не знаю кто, но кто-то любезно подготовил для меня это упражнение, да? Что ж, тогда я не могу не откликнуться.»

[Вот это настрой. Вперёд!]

Акира спрыгнул с кузова грузовика и побежал по трущобам. Небо всё ещё было тёмным.

◆

Кацуя, задремавший на складе, внезапно проснулся. Вскоре после этого один из его товарищей по ночному дежурству связался с ним по беспроводной связи, было замечено несколько мехов, направлявшихся к складу.

— Понял, — сказал Кацуя. — Пусть остальные, кто на ночном дежурстве, отступят к складу, там безопаснее. Передайте всем перейти на самое мощное оружие. Мы предупредим нарушителей по беспроводной связи, и если они нас проигнорируют, признаем их врагами.

Передав указания другим товарищам, он сразу получил подтверждения через систему поддержки своего универсального силового костюма поддержки.

«Ого, как быстро! Система этого костюма и правда нечто.»

Он был впечатлён удобством, которое давало это снаряжение.

Однако ответы его товарищей пришли не одновременно, одни быстрее других. Передача Айри достигла его первой, затем вскоре пришли сообщения остальных, в порядке того, насколько они были синхронизированы с остальной командой. Сообщение Юмины пришло последним и, по правде говоря, заметно позже предпоследнего.

«Ну, система всё ещё в доработке, так что, вероятно, есть несколько недочётов, которые ещё предстоит устранить», — предположил он и принялся готовиться к бою.

Пока он собирался, появилась Шерил.

— Эй, Шерил, — объявил он с серьёзным выражением лица. — Моя команда сообщила, что к нам направляются несколько мехов, но мы с ними разберёмся. Если кто-то из работников склада всё ещё снаружи, скажи им зайти внутрь. Когда все соберутся, мы сможем эвакуировать их в нижний район, если станет совсем жарко. — Затем он улыбнулся, словно пытаясь её успокоить. — Не волнуйся. Ты нас наняла, так что пока мы здесь, мы обеспечим твою безопасность. Ты в надёжных руках.

— Спасибо, — тепло ответила Шерил. — Я рассчитываю на тебя.

Кацуя снова был очарован её улыбкой. Когда она ушла и он пришёл в себя, он почувствовал ещё большую мотивацию.

— Ладно! Поехали!

Сейчас была идеальная возможность произвести на Шерил впечатление.

◆

Группа белых мехов продвигалась по трущобам глубокой ночью, это были недорогие модели Широсаги, которые Харлиас приобрёл у "Yajima Heavy Industries". Внезапно ведущий мех получил передачу.

— Предупреждение! Неизвестные подразделения, это Дранкам. Вы вторглись на территорию, которую мы охраняем. Немедленно разворачивайтесь. Продвинетесь дальше и мы будем вынуждены признать вас врагами и принять соответствующие меры. Повторяю, разворачивайтесь.

Пилот меха переключил связь на другой канал.

— Босс, вы это слышали, верно?

— Продолжайте, — последовал ответ.

— Понял. Ладно, парни, вы слышали босса! Вперёд!

По сигналу босса мехи начали двигаться заметно иначе. Хотя они и не были такими ловкими, как когда одним из них управлял Залмо, недорогие модели Широсаги теперь двигались плавно, почти по-человечески. Они вытащили своё массивное оружие и открыли огонь тяжёлыми снарядами. Пули, значительно крупнее и разрушительнее обычных боеприпасов, разнесли близлежащие жилища и здания в щепки.

◆

На передовой Кацуя выстрелил из крупного автоматического гранатомёта по белому меху. Мех немедленно попытался навести своё орудие на Кацую, но один из его товарищей среагировал раньше, обрушив на противника шквал огня. Крупнокалиберное оружие товарища было недостаточно мощным, чтобы уничтожить мех в одиночку, но попадания определённо мешали машине атаковать.

Кацуя занял авангард, выступая в роли приманки. Как только машина сосредотачивалась на нём, его товарищи поддерживали его, нарушая её движение. Затем Кацуя обрушивал на обездвиженный мех залп гранат, и последующие взрывы превращали оружие стоимостью двести миллионов аурум в груду металлолома.

Они уже несколько раз повторили эту стратегию.

— Отлично! Уже три! — воскликнул Кацуя с торжествующей ухмылкой.

Но затем его улыбка застыла, к нему направлялась ещё одна вражеская единица.

— Следующий на подходе! Вперёд, команда! — приказал он.

Пока враг оставался, праздновать было рано.

В этом бою команда новичков Кацуи была разделена на более мелкие группы, действовавшие независимо друг от друга. Тем не менее координация между группами была настолько впечатляющей, будто они представляли собой единое слаженное подразделение.

Универсальная система поддержки собирала и анализировала данные со всех их сканеров, определяя местоположение как союзников, так и противников. Кацуя опирался на эту информацию, отдавая приказы своей команде.

Он решил не закреплять за товарищами какую-либо одну конкретную роль. Они могли выступать приманками или снайперами, вести партизанскую тактику или выполнять любую другую задачу в зависимости от ситуации. Если грамотно отдавать команды, такая тактика позволяла ещё больше повысить эффективность подразделения.

Мизуха предполагала, что всего вражеских единиц будет не более пяти. Тем не менее, желая заслужить расположение Шерил, она подготовила чрезмерное количество вооружения для этого боя, чтобы команда Кацуи могла справиться с врагом как можно легче.

С более чем достаточным запасом оружия и боеприпасов, а также благодаря тактике Кацуи, он и его команда могли без труда одержать победу даже над десятью мехами.

К сожалению, именно к этому пределу они и были готовы.

К тому моменту, когда они уничтожили шестой мех, Кацуя уже не улыбался, напротив, он начал тревожиться. Одна из причин заключалась в том, что каждый из мехов оказался более грозным, чем ожидалось. Несмотря на то что это были бюджетные модели, они всё же были совершенно новыми и теми же самыми мехами, которые "Yajima Heavy Industries" рекомендовала силам обороны города Кугамаяма. Они были значительно способнее обычных мехов.

Другая причина, разумеется, заключалась в численности противника.

— Кацуя, замечено подкрепление противника! Новая группа из пятнадцати единиц!

— Кацуя! С этой стороны ещё пятнадцать… Подожди, двадцать?! Да быть не может!

Даже если бы Кацуе и остальным пришлось сражаться с десятью мехами, вдвое больше ожидаемого, они бы справились без труда. Но количество машин, направлявшихся к ним, значительно превышало всё, что они могли себе представить.

И Кацуе пришлось принять решение. С досадой он отдал приказ.

— Пока отступаем к складу! Баррикады, которые мы там установили, должны продержаться достаточно долго, чтобы выиграть время! Те, кто сейчас вне контакта с противником, направляйтесь к наиболее напряжённым участкам и помогите командам, которые там сражаются!

Когда подразделение начало отступать по его приказу, с склада поступил вызов от Юмины.

— Кацуя, если передовая отступает так далеко, мне эвакуировать всех со склада?

Он не учёл этого.

— А, точно, хороший вопрос. Да, пожалуйста!

— Поняла. — Юмина на мгновение замялась перед тем, как продолжить. — Кацуя? Пожалуйста, будь осторожен.

— Конечно буду, — ответил Кацуя бодрым тоном, надеясь, что это избавит её от тревоги.

Но едва он закончил, его лицо помрачнело. Если он хотел защитить Шерил и остальных, эвакуация была очевидным решением. Однако к ней следовало прибегать только в крайнем случае. Даже обладая силой своей команды, он не смог предотвратить наихудший сценарий. Его лицо исказилось от тревоги и сожаления.

◆

В отличие от Кацуи и остальных на передовой, Юмина находилась на складе. Универсальная система поддержки сочла это правильным решением. Поскольку ей было трудно поспевать за остальными членами подразделения, логичнее было оставить её защищать находящихся на складе, чем отправлять перехватывать врага вместе с остальными. Поэтому Юмина не могла сражаться рядом с Кацуей.

Им разрешили использовать универсальные костюмы поддержки только для того, чтобы Kiryou мог собирать боевые данные в реальном времени. А значит, в целях тестирования они должны были подчиняться решениям системы. Не имея иного выбора, Юмина послушно согласилась остаться на складе. Более того, когда она впервые услышала это решение, она даже внутренне испытала облегчение, узнав, что это было решение системы, а не Кацуи. (После чего отчитала себя за такие мысли.)

Даже когда ситуация снаружи ухудшалась, она ждала на складе. Она лишь помешала бы остальным, будь она там. Это было досадно, но если так решила система, кто она такая, чтобы спорить?

Затем она осознала, что использует систему как оправдание, чтобы остаться позади. Чтобы отвлечься от этой неприятной мысли и сделать всё возможное ради Кацуи, она предложила эвакуировать тех, кто уже находился на складе.

— Поняла. Кацуя? Пожалуйста, будь осторожен.

— Конечно буду.

Она завершила вызов и облегчённо вздохнула. Даже сейчас она всё ещё могла быть полезной. С этой мыслью она поспешила эвакуировать Шерил и остальных.

Выслушав объяснение Юмины, Шерил выглядела неуверенно.

— Всё действительно настолько плохо?

— Хуже, чем мы ожидали, — ответила Юмина. — Эвакуация предполагалась лишь как крайняя мера, но даже после того как мы предупредили их, что мы из Дранкам, они продолжили атаку. Сейчас мы не знаем их цели, поэтому ради безопасности вам лучше покинуть этот район.

— Понимаю. Я пойду с вами.

— Благодарю. Кацуя делает всё возможное, так что я уверена, он справится, но защищать здание, полное людей, гораздо сложнее, чем пустое. Я хочу максимально снизить нагрузку на Кацую и остальных, так что, боюсь, сегодня вам достанется VIP-обслуживание с сопровождением отсюда, — сказала Юмина с лёгкой улыбкой.

— Совсем не проблема, я только рада такому обслуживанию, — с улыбкой ответила Шерил.

Обе усмехнулись, пытаясь разрядить обстановку. И им действительно удалось немного успокоить друг друга, чтобы сосредоточиться на задаче. Затем они подготовились покинуть склад.

Юмина загрузила Шерил и остальных работников склада в транспорт Дранкам, села за руль и направилась к нижнему району. На границе нижнего района дежурила команда охраны частных охранных компаний, но Юмина пропустили после того, как она назвала имя Дранкам. Как только её пропустили и она въехала в район, она остановила транспорт.

— Шерил, могу попросить тебя немного постоять здесь на страже? Если хочешь, я могу отвезти тебя в штаб-квартиру Дранкам.

— Нет, здесь всё в порядке. Не беспокойся.

— Спасибо, — сказала Юмина.

Она связалась с Мизухой, сообщила о ситуации и попросила прислать транспорт, чтобы забрать их и доставить в штаб, после чего завершила вызов. Затем, немного помедлив, повернулась к Шерил.

— Слушай, можно задать вопрос? Ты заранее предполагала, что на нас нападут?

— Нет, конечно нет. Это было бы невозможно...

— Но ты всё же потратила деньги, чтобы нанять Кацую и остальных, потому что думала, что это может случиться, верно?

— Да, я опасалась, что на нас могут снова напасть, и наняла команду Кацую, чтобы защититься от этого. Но это должно было быть скорее сдерживающим фактором. Я надеялась, что, увидев команду Кацуи, образцов будущего Дранкам, наш враг дважды подумает, прежде чем приближаться. Я и представить не могла, что нас всё равно атакуют.

Шерил выглядела действительно растерянной, поэтому Юмина решила, что она, вероятно, говорит правду, и почувствовала вину за то, что сомневалась в ней. Обычно девушка из Дранкам вела себя иначе, так почему же в последнее время она ведёт себя так необычно? Юмина тяжело вздохнула.

— Юмина, — сказала Шерил, — можешь ли ты получить обновление по ситуации отсюда?

— Конечно! Секунду.

В её поле зрения появился AR-дисплей поля боя, функция универсальной системы поддержки.

— Всё выглядит непросто. Наши линии оттесняют всё дальше и дальше. Но мы ещё не проиграли. Баррикады, которые мы установили, такие же, какие используются для защиты баз в опасных руинах, так что они продержатся какое-то время. Даже если нас оттеснят до конца, мы сможем продолжать бой. И ещё… Подожди, а это что?

Посреди её нарочито оптимистичного объяснения она заметила нечто небольшое, неестественно пустое пространство на поле боя. Если бы команда Кацуи растянулась слишком сильно и не прикрывала этот участок, враг мог бы просто пройти через него. Но противник не делал попыток воспользоваться этим. Сочтя это странным, она присмотрелась внимательнее, подняв данные сканера одного из товарищей, находившегося рядом с этим местом. Когда она это сделала, её рот приоткрылся от шока.

— Акира?!

— Что?! — Услышав имя Акиры из уст Юмины, Шерил мгновенно насторожилась.

Юмина показала Шерил данные сканера с места событий. На видеопотоке был Акира, в одиночку сражающийся сразу с несколькими мехами.

◆

Используя весь потенциал своего нового силового костюма, Акира мчался по трущобам и не только по земле. Благодаря стабилизатору костюма он мог бежать по стенам зданий или перепрыгивать между ними. Эта свобода передвижения позволяла ему уклоняться от врагов и сбивать их прицел, делая их уязвимыми для его SSB. Он поднял огромную пушку, прицелился и нажал на спуск.

Оружие стоимостью сто миллионов аурум разрывало воздух с большей силой, чем CWH, и обладало более высокой скорострельностью, чем DVTS. Более того, удлинённые магазины, которые он зарядил, были на совершенно ином уровне по сравнению с теми, что он покупал ранее, как по вместимости, так и по цене. Если он не станет безрассудно стрелять на максимальной скорострельности, растрачивая боеприпасы, ему не придётся беспокоиться о том, что они закончатся. Он мог сражаться без оглядки на запас.

Результат? Сконцентрированный шквал мощных пуль изрешетил торс вражеского меха, и пилота внутри, дырами.

Одновременно Акира выстрелил из своего гранатомёта A4WM по другому меху. Многочисленные взрывы окутали машину, хотя этого оказалось недостаточно, чтобы её уничтожить. Однако удар лишил её равновесия.

Несмотря на то что Широсаги был механическим оружием, он был спроектирован максимально гибким, чтобы имитировать человеческие движения. Но это означало, что его центр тяжести был менее устойчив по сравнению с многоногими танками или машинами с более крупными и прочными ногами, из-за чего его было легко опрокинуть. Чтобы предотвратить это, каждый такой мех оснащался высококлассным автобалансиром, позволяющим даже неопытному пилоту управлять мехом без каких-либо затруднений.

Однако даже автобалансир имел свои пределы. Залп гранат Акиры не смог повредить мех или сбить его с ног, но среднестатистический пилот не мог точно нацелиться на противника, когда баланс машины был нарушен. Всё, что он мог сделать, это вытянуть одну руку, чтобы не упасть, и даже если бы он выстрелил в таком состоянии, он всё равно не попал бы в цель, в Акиру.

Разобравшись с предыдущим мехом, Акира направил свой SSB на потерявшую равновесие машину. Та не успела уклониться и мгновенно превратилась в груду металлолома под безжалостным шквалом пуль.

Но прежде чем он успел насладиться победой, ещё два меха открыли по нему огонь. Один был вооружён миниганом, другой крупнокалиберной пушкой. Они без колебаний обрушили залп за залпом на крошечную человеческую цель.

Гигантские пули крошили пространство вокруг Акиры, а артиллерийские снаряды бомбили землю, превращая близлежащий жилой дом в руины за считаные секунды.

И всё же сам Акира остался невредим. Когда снаряды полетели в него с двух сторон, он резко ушёл вверх. В обычной ситуации это было бы плохим решением, гравитация лишила бы его возможности уклоняться на пути вниз, и мехам оставалось бы лишь предугадать его траекторию, чтобы добить его.

Но благодаря стабилизатору костюма у Акиры было больше вариантов движения. Создав в воздухе опору для ноги, он оттолкнулся и открыл огонь в сторону земли, используя отдачу, чтобы принудительно изменить свою траекторию и избежать взрывов от вражеских снарядов внизу.

Ещё до того как коснуться земли, он навёл и свой SSB, и A4WM на два белых меха. SSB мгновенно изрешетил один из них, а залп гранат парализовал движения другого. Затем он направил дуло SSB на обездвиженный мех и, обрушив на него мощный шквал огня, разнёс его на части.

Акира приземлился на крышу ближайшего здания и ухмыльнулся, довольный мощью своего нового оружия.

«Ничего себе! Они рухнули сразу, а прицел у меня был даже не идеальный!»

[Может быть, но не зазнавайся], — мягко предостерегла Альфа. — [Твои выстрелы всё равно должны быть точными.]

«Знаю, знаю. Но теперь, возможно, мне не придётся замедлять время и целиться каждым выстрелом с максимальной точностью, чтобы наносить максимальный урон.»

Одна минута между выстрелами давала больше времени на точное прицеливание, чем одна секунда. Но в реальном бою нужно было достичь точности уровня одной минуты всего за одну секунду. Один-единственный промах мог стать тем, что позволит врагу прикончить тебя.

Акира не мог полагаться на удачные выстрелы. Поэтому он концентрировался и замедлял своё восприятие времени, чтобы повысить точность. Однако это сильно нагружало его мозг. Чем дольше он находился в этом состоянии и чем сильнее концентрировался, тем тяжелее становилась нагрузка. К примеру, сосредоточиться настолько, чтобы глазами проследить за падающей каплей дождя, означало бы колоссальное напряжение.

К этому моменту он отточил и улучшил этот навык через бесчисленные тренировки и многочисленные сражения. То, что раньше давалось ему с трудом и едва получалось, теперь он мог делать с лёгкостью. Но теперь он сталкивался с более грозными противниками, требующими более быстрых движений и реакций. Его новый силовой костюм давал необходимую физическую скорость, но не ментальную быстроту, чтобы успевать за происходящим. Поэтому ему приходилось манипулировать своим восприятием времени, чтобы восполнить этот разрыв, что лишь увеличивало нагрузку на него.

Но SSB мог разрывать врагов одной лишь огневой мощью, ему даже не нужно было концентрироваться, чтобы их уничтожать.

Для Акиры это было настоящим благословением.

«Не верится, что раньше я мучился, даже с AAH и A2D это почти нереально! Неудивительно, что эта пушка стоила сто миллионов, это совершенно другой уровень!»

Но затем его ухмылка исчезла.

«Однако враги всё продолжают появляться. Тот, кого я только что уничтожил, был десятым. Что, чёрт возьми, происходит?»

Он предполагал, что они, вероятно, здесь, чтобы атаковать склад и захватить реликвии, но если так, действовали они довольно странно. Что-то было не так, и он чувствовал тревогу.

Напротив, Альфа выглядела совершенно спокойной.

[Разве это не отличная тренировка?] — бодро сказала она. — [Если тебе уже наскучила эта мелочь, просто позволь Дранкам разобраться с остальными. Никто не говорил, что ты обязан доводить бой до конца. Шерил ведь наняла их на твои деньги, так что они хотя бы это должны для тебя сделать, верно?]

Акира на мгновение задумался над текущей ситуацией и покачал головой.

«Нет, не стоит. Они, скорее всего, проиграют, если я всё оставлю им.»

Если бы команда Кацуи одерживала безоговорочную победу, он, возможно, рассмотрел бы этот вариант, но сейчас они явно испытывали трудности. Он не был обязан помогать Кацуе и остальным новичкам Дранкам, но ему не хотелось, чтобы реликвии на складе пострадали из-за того, что он решил уйти раньше времени.

[В таком случае, может, хотя бы поддержим их?] — предложила Альфа.

«Почему бы и нет... Что это?!»

На его сканере внезапно появилась ещё одна сигнатура, похожая на мех, но явно отличающаяся от белых машин, с которыми он сражался. Он присмотрелся внимательнее, и его рот приоткрылся от шока: на увеличенном изображении сканера был чёрный мех, летящий по небу над трущобами.

Даже на первый взгляд было очевидно, что мех тяжело вооружён. Огромное двигательное устройство было установлено у него на спине, на обоих плечах располагались пусковые установки ракет, а из корпуса вытягивались два вспомогательных манипулятора — один с пулемётом, другой с пушкой. Мех также держал оружие ближнего боя, напоминающее бензопилу. Всё это вооружение, не говоря уже о массе его собственного корпуса, должно было весить немало. И всё же мех летел по воздуху легко и быстро. Он совершенно не походил на белые мехи, с которыми Акира сталкивался до этого.

Его внезапное появление мгновенно привело Акиру в полную боевую готовность, но пока он стоял настороженно, чёрный мех навёл свою пушку, огромную даже по меркам мехов, в сторону склада.

Бабах! Из дула вырвался невероятно крупный артиллерийский снаряд.

Громадный снаряд пронёсся по воздуху, создавая ураганные порывы вдоль своей траектории и уничтожая каждое препятствие на пути, направляясь прямо к цели. Оборонительные стены склада слегка снизили его импульс, но он всё равно врезался в здание и взорвался. Сила взрыва заставила бы гаубицу выглядеть слабой, склад рухнул от одного-единственного выстрела.

Акира стоял в шоке, слишком потрясённый, чтобы двигаться, и поле боя стремительно менялось у него на глазах. Новые сигнатуры белых мехов по всей территории трущоб начали появляться и атаковать чёрный мех. Остальные белые мехи, штурмовавшие склад, также переключились на него.

«Какого чёрта происходит?» — потребовал Акира у Альфы, беспомощно и ошеломлённо наблюдая, как чёрный мех и легион белых мехов сходятся в бою.

◆

Акира вернулся к складу. Его лицо было маской полного недоумения, когда он смотрел на разрушенное здание. Вскоре появились и Шерил с остальными, теперь, когда белые мехи больше не пытались атаковать склад, их команде было безопасно вернуться и оценить ущерб.

Но, увидев уничтоженные руины склада, Шерил побледнела от отчаяния. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не рухнуть на месте.

«Нет… ещё не конец!» — сказала она себе. — «Здание всего лишь обрушилось, и только! Реликвии не украдены, и большая их часть, возможно, всё ещё цела! Мы просто потом отстроим склад заново! Слишком рано сдаваться!»

Стиснув зубы, она выстраивала в голове одну слабую надежду за другой, молясь, чтобы этого хватило убедить саму себя. Она знала: если признает, что её дело провалилось, у неё не останется сил даже стоять.

Акира вложил в её бизнес реликвии, деньги и собственную силу, ожидая большой отдачи. Если она потерпит неудачу, он обязательно её покинет, и одна мысль об этом заставляла её дрожать. Даже глядя на уничтоженные остатки своей надежды, она продолжала убеждать себя, что всё ещё не кончено. Ведь альтернатива означала бы столкнуться с этим страхом лицом к лицу.

Вскоре появился и Кацуя. Увидев Шерил в отчаянии, он проклял себя. Она была в таком состоянии потому, что они не смогли защитить склад и эта мысль причиняла ему такую боль, что он не мог даже окликнуть её. Как командир операции, он понимал, что обязан доложить клиенту о провале. Но, видя, как Шерил изо всех сил пытается держаться, едва сдерживая слёзы, он не смог произнести ни слова.

Юмина заметила выражение его лица и доложила Шерил вместо него.

— Прости, Шерил. Мы не смогли защитить склад.

Шерил долго не отвечала. Затем тихо сказала.

— Нет. Мы ещё не проиграли. Продолжайте охрану. Понадобится время, чтобы расчистить завалы и достать реликвии из-под них. До тех пор склад нельзя оставлять без защиты. Пожалуйста, не решайте за меня, что всё уже кончено.

После короткого колебания Юмина ответила.

— Поняла. Кацуя?

— А? — он вздрогнул, услышав своё имя. — Д-Да? Ч-Что такое?

— Не "что такое"! Нужно оценить ущерб, вынести раненых, доложить Мизухе, запросить подкрепление и продолжать охрану. Наша работа ещё не закончена. Так что шевелись!

Она одарила его самым суровым взглядом.

Это мгновенно привело Кацую в чувство.

— Точно! Нам есть чем заняться.

Они кивнули друг другу. Молчаливо соглашаясь, что времени на уныние нет, каждый помог другому отодвинуть сожаления о провале на второй план.

Тем временем Акира, не обращая на них внимания, склонил голову набок.

— Да, вообще ничего не понимаю. Зачем тот мех разрушил склад и ушёл? Они что, действительно прислали такую мощную машину просто чтобы обрушить здание? Разве не логичнее было бы забрать реликвии внутри?

— Не тогда, когда реликвии склада изначально не были их целью.

В какой-то момент появилась Виола, а за ней Кэрол.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Акира.

— Их целью было не дать вражеской банде заполучить реликвии раньше.

Акира по-прежнему выглядел озадаченным, и Виола объяснила подробнее.

Две противоборствующие банды — семья Эзонт и Харлиас, каждая подготовила мощные мехи для грядущей войны. Это, разумеется, стоило огромных денег. Обе банды собирались заполучить реликвии со склада, чтобы обеспечить финансирование этих машин. Но как только одна из сторон решила, что сможет действовать раньше другой и всё равно победить, даже без полной подготовки, относительная ценность реликвий для них резко изменилась.

Лучшим вариантом для каждой банды было захватить реликвии силой. Худшим — позволить противнику утащить их из-под носа, продать и усилить собственные войска.

Исходя из этого, обе стороны решили не делать реликвии приоритетом сами по себе.

Силы Харлиас прибыли к складу первыми, поэтому Эзонт разрушил склад, чтобы не позволить Харлиас забрать и продать реликвии до окончания войны. Лишившись причины атаковать склад, Харлиас переключился на чёрный мех Эзонта. Поэтому белые мехи и чёрный мех начали сражаться между собой, вместо того чтобы продолжать атаку на Акиру и остальных.

— Я кое-что додумала сама, — закончила Виола, — но почти уверена, что всё было именно так. Мои выводы основаны на информации от одного из самых надёжных источников, так что я вряд ли сильно ошибаюсь.

Акира кивнул.

— Понятно. Значит, вот в чём дело.

Внутри него начало подниматься новое чувство.

Виола продолжила беззаботно.

— Ты ведь тоже не хочешь проиграть бандам? К слову, на нас с Кэрол недавно напали их люди, так что, похоже, враги у нас общие. В связи с этим я хотела бы предложить...

Но, взглянув на лицо Акиры, она осеклась.

Ледяным голосом он произнёс.

— Значит, вот что происходит?

Из глубин его сердца поднималось убийственное намерение, и бесстрастная маска на его лице становилась всё мрачнее.

Почти всю жизнь, проведённую в подворотнях трущоб, Акиру высмеивали, презирали и смотрели на него как на слабого. Даже став охотником, встретив Альфу и значительно усилившись в бесчисленных тяжёлых боях, влияние тех унижений продолжало цепляться за него.

Со временем он постепенно исцелялся. Получая всё более мощное снаряжение и становясь способным сражаться самостоятельно, он заслужил признание и похвалу друзей и других охотников. Он больше не был жалким мальчишкой, на которого все смотрели свысока и, осознавая это, постепенно он возвращал уверенность в себе.

Но последние события грозили стереть эту уверенность с лица земли.

Он получил продвинутый костюм... и всё равно карманник попытался его обокрасть.

Он участвовал в ликвидации награды в три миллиарда аурум... и всё равно склад, который он охранял, подвергся атаке.

Он показал, что способен в одиночку уничтожить крупный мех... и всё равно враги продолжали атаковать склад, будто он для них не представлял угрозы.

И только что, несмотря на то что он уничтожил несколько белых мехов подряд, противник немедленно отступил после разрушения склада.

Если бы они бежали, он бы понял, после того как он уничтожил столько мехов, было бы логично испугаться его. Но белые мехи начали сражаться с чёрным мехом, словно говоря: "Нам некогда больше играть с тобой".

И это после того, как они пытались его убить! Сражались с ним насмерть! А потом, когда это стало неудобно, просто покинули поле боя, оставив конфликт незавершённым.

Они даже не попытались отомстить за павших товарищей.

Словно бой с ним изначально был для них чем-то настолько незначительным, что победа над ним вообще не имела значения.

Объяснение Виолы пролило свет на их действия и нанесло ему тяжёлый удар, разрушив ту новую уверенность, которую он так долго выстраивал. На её месте начали бурлить тёмные эмоции.

Мощное снаряжение. Уничтоженные цели с наградой. Продемонстрированная сила.

И несмотря на всё это, его по-прежнему презирают! Высмеивают! Смотрят свысока! Все по-прежнему считают его слабым! Всё, чего он достиг, оказалось ничем!

Значит, ему нужно причинить врагам такой вред, чтобы они не смогли его игнорировать.

Пусть он воздвигнет гору трупов и встанет на её вершине.

Он даже не колебался.

◆

Перемену в Акире заметили все вокруг.

Юмина выглядела настороженной. Шерил испуганной. Кацуя инстинктивно встал перед ними, прикрывая обеих.

Кэрол и Виола, напротив, выглядели лишь слегка удивлёнными.

— Шерил, — внезапно сказал Акира.

— Д-Да? — заикнулась она. Она понимала, что его ярость направлена не на неё, но ответить всё равно было трудно.

— У меня есть дела. Пусть остальные пока охраняют склад.

— Х-Хорошо.

Акира сорвался с места, унося с собой тяжёлую атмосферу убийственного намерения.

Когда источник их тревоги исчез, Кацуя, Юмина и Шерил облегчённо выдохнули. Виола подала Кэрол знак глазами, и та кивнула.

Когда общее напряжение начало спадать, Кацуя непроизвольно озвучил своё недовольство.

— Да что с ним вообще такое? Прямо как в тот раз...

Юмина перебила его, прежде чем он успел продолжить.

— Кацуя, нам нужно вернуться к охране склада. И ты должен сообщить Мизухе, что произошло.

— А, точно. Спасибо, чуть не забыл.

Кацуя мысленно переключился и начал связываться с Мизухой. Юмина наблюдала за ним издалека и вздохнула, мысленно похвалив себя прошлую за то, что тогда в нижнем районе не дала этим двоим перебить друг друга.

Шерил смотрела в сторону, куда ушёл Акира.

Её внезапно охватила тревожная мысль.

Она знала, что любит Акиру и зависит от него. Но что если это всего лишь бессознательный защитный механизм, который она выстроила, чтобы не бояться его? Что если её чувства исчезнут, как только она станет достаточно сильной, чтобы перестать его бояться?

Она хотела отмахнуться от этой мысли, сказать себе, что такого никогда не случится. Но, как ни старалась, не могла.