Виола отвезла Шерил к складу. Девушка сидела одна на заднем сиденье, заканчивая разговор с Томедзимой через свой терминал.

— Итак, я хочу, чтобы ты завершил переговоры, — сказала она ему. — Пожалуйста, займись этим немедленно.

— Да, мэм! Предоставьте это мне! — ответил Томедзима, звуча воодушевлённо.

Шерил завершила вызов и глубоко вздохнула.

— Госпожа Виола, не то чтобы я сомневалась в вас или что-то подобное, но вы уверены, что это займёт максимум три дня?

— Абсолютно, — весело ответила Виола с водительского сиденья. — Я зарабатываю на жизнь торговлей информацией и полностью уверена в точности своих данных. Я не могу раскрыть источник, но могу сказать, что он крайне надёжен. Я на девяносто девять процентов уверена, что информация подлинная.

— Девяносто девять? — переспросила Шерил.

— Ну, я всё-таки не ясновидящая, так что этот один процент остаётся под вопросом. Прошу прощения, — сказала женщина с улыбкой. Но по уверенности в её голосе вовсе не казалось, что у Виолы есть хоть малейшие сомнения.

— Нет, это мне следует извиниться, — ответила Шерил. — Мне не стоило сомневаться в вас.

— Всё в порядке, — отмахнулась Виола. — Просто добавь к моей оплате бонус за информацию, которую я тебе только что дал, и будем считать, что в расчёте.

— Это несложно устроить, — сказала Шерил и сделала паузу. — Кстати, почему вы вообще хотите сотрудничать с нами?

Виола пришла к Шерил с планом, который должен был помочь ей пережить угрозы со стороны Эзонт и Харлиас.

По словам информационного брокера, война начнётся не позднее чем через три дня. Как только она начнётся, обе банды будут слишком заняты, чтобы беспокоиться о Шерил и её людях. И независимо от того, кто победит, обе стороны наверняка какое-то время будут испытывать финансовые трудности.

Кроме того, когда победитель определится, давление на Шерил и остальных уже не будет таким сильным. Сейчас две банды представляли серьёзную угрозу лишь потому, что хотели продать их реликвии, чтобы профинансировать и выиграть войну. Когда конфликт закончится, даже если банды всё ещё будут заинтересованы в реликвиях, у Шерил появится больше пространства для переговоров.

Иными словами, если её команда продержится ещё всего три дня, был высокий шанс, что они переживут это. Исходя из этого, её главным приоритетом должно было стать усиление охраны склада, пусть даже временно.

Поскольку руководство склада уже наняла Юмину, у них имелась связь с Дранкам. С имеющимися средствами они могли заключить контракт с Кацуей и его отрядом на три дня. Даже крупнейшие банды трущоб дважды подумали бы, прежде чем атаковать объект под охраной этой группы.

После того как Виола объяснила всё это Шерил, она порекомендовала нанять команду Кацуи. Шерил согласилась, но высказала два возражения. Во-первых, она сомневалась, действительно ли война начнётся в течение трёх дней (хотя у неё не было иного выбора, кроме как довериться Виоле). Второй проблемой были деньги. Она могла покрыть расходы на найм из имеющихся средств, но только используя долю Акиры от продажи бандитов. Он сказал ей использовать их для бизнеса, но она беспокоилась о том, как он отреагирует, если узнает, что она потратила его деньги на найм Кацуи. Тем не менее выбора почти не было, иного способа получить средства у неё не существовало. Она попросила Виолу отвезти её на склад, чтобы обсудить это с Акирой.

Если ей удастся убедить Акиру согласиться, она переживёт это. Она одновременно испытывала надежду и тревогу, и ситуация усложнялась тем, что она не могла понять истинные мотивы Виолы. Шерил знала о дурной репутации Виолы, но та заслужила её лишь потому, что была умна. Помогая Шерил, она определённо что-то замышляла, но что она могла выиграть, одновременно провоцируя два крупнейших синдиката трущоб? Если бы ей нужны были лишь деньги, она могла бы сблизиться с одной из банд, или даже с обеими. И Шерил не чувствовала от Виолы ни ненависти, ни жажды мести по отношению к бандам, так что её мотивом вряд ли была месть.

Ни на секунду Шерил не поверила, что Виола действует из доброты душевной.

Как бы удобно ни было иметь Виолу на своей стороне (точнее, как бы ни была она вынуждена на неё полагаться), девушка не могла расслабиться, пока не понимала, что на самом деле планирует ведьма. Её тревога росла на протяжении всей поездки, пока она наконец не собралась с духом и прямо не спросила, почему Виола согласилась сотрудничать с ней.

Виола ответила с улыбкой.

— У меня есть свои причины. Но в основном мне просто показалось, что так будет интереснее.

— Интереснее? — переспросила Шерил.

— Разве не было бы слишком скучно, если бы война просто закончилась поражением одной стороны? Это идеальный шанс немного приправить события.

Шерил прекрасно осознавала свой врождённый талант читать людей. До встречи с Акирой она выживала в трущобах именно благодаря этому таланту. А теперь, после множества попыток понять Акиру и завоевать его расположение, она стала ещё искуснее.

И потому Шерил без труда прочла истинные намерения Виолы по её ответу. Виола искренне наслаждалась всем этим хаосом. Она помогала Шерил исключительно ради собственного развлечения. Виола воспринимала всех остальных как пешек, которыми можно манипулировать по своему усмотрению, это было очевидно.

— П-понимаю, — сказала Шерил, не зная, как реагировать. — В любом случае, я благодарна вам за помощь.

— Не стоит благодарности. Давай вместе насладимся исходом, хорошо? — весело сказала Виола.

На пассажирском сиденье рядом с ней Кэрол сдержала смех.

◆

Когда они наконец добрались до склада, их встретил мрачный Акира. Офицеры Эзонт и Харлиас вместе со своими подчинёнными стояли поодаль, напряжённо наблюдая за ним. Выражение лица Акиры заставило Шерил замешкаться, прежде чем выйти из машины, но она собралась с духом и пошла объяснять ему ситуацию.

Два офицера банды направились к Виоле и Кэрол, которые тоже вышли из машины. Их подчинённые остались на месте, чтобы не провоцировать охрану склада, особенно Акиру.

— Что ты задумала, Виола? — прорычал один из офицеров.

— О чём вы? — спросила Виола. Разумеется, она прекрасно понимала, о чём он говорит, но сделала вид, что не понимает.

— Хватит притворяться! На базе той девчонки ты дала нам понять, что склад атакуют!

— Хм? Я ничего подобного не говорила.

— Тогда что ты имела в виду?!

— Вы ведь охотитесь за реликвиями на складе, верно? Я лишь предупреждала вас, что вы теряете время с Шерил, когда убеждать нужно Акиру.

Офицер выглядел сбитым с толку.

— Подожди… Разве не Шерил глава банды?

— Она руководит бандой, да, но настоящая сила у Акиры. Если Акира прикажет Шерил передать реликвии кому-то другому, она сделает это без колебаний, а если он велит ни при каких обстоятельствах их не отдавать, у неё не будет выбора, кроме как подчиниться. Она знает, что Акира убьёт её, если она ослушается.

Офицеры переглянулись и нахмурились.

— Ты нас обманула, — прорычал тот, кто говорил раньше.

— Если вы неправильно поняли, это уже ваша проблема, — пожала плечами Виола. — Нужно было внимательнее слушать, что я говорила.

— Заткнись! — одновременно выплюнули офицеры. А затем, ещё больше разозлившись из-за того, что среагировали синхронно, стремительно удалились.

— Скорее ты намеренно всё выстроила так, чтобы они неправильно поняли, верно? — с ухмылкой сказала Кэрол.

— Ну, может, совсем чуточку.

— Я бы ожидала не меньше. И полагаю, именно поэтому обе банды появились у дверей Шерил в одно и то же время?

Виола улыбнулась.

— Понятия не имею. Возможно, это было просто совпадение.

— Правда? Тогда выходит, всё решила удача, — сказала Кэрол. — Хотя я не уверена, кому в итоге повезло больше, тебе или Шерил.

Она перевела взгляд на девушку неподалёку.

Был ты охотником или нет, удача на твоей стороне тоже считалась навыком. И в данном случае удача Шерил спасла ей жизнь.

◆

Выслушав изложение ситуации от Шерил, Акира без колебаний согласился нанять Кацую и остальных. Настолько без колебаний, что Шерил растерялась.

— Правда? Ты уверен?

— Ага. Я не собираюсь придираться к тому, как ты используешь эти деньги. Делай с ними что хочешь.

— С-спасибо! Не волнуйся, я не собираюсь их растрачивать. Я буду использовать их только на необходимые расходы.

Его ответ принёс ей облегчение, но на всякий случай она внимательно наблюдала за его реакцией. Он выглядел немного мрачным, но поскольку такое же выражение было у него, когда они подъезжали к складу, это, вероятно, не имело отношения к найму команды Кацуи. Всё же она спросила, чтобы убедиться.

— Ты выглядишь не слишком довольным. Что-то случилось?

— М? А, да просто эти типы внезапно сюда ворвались, — сказал он, бросив взгляд на окружавших его членов банд. — И, ну…

— Мне правда жаль, что из-за меня столько хлопот.

— Да нет, я не против. Ну, вообще-то против, но не по той причине, о которой ты думаешь.

Заверив Шерил, что злится не на неё, он снова мрачно посмотрел на мужчин.

Акира не позволял им войти на склад. Но они не пытались драться. Изначально обе банды пришли сюда лишь потому, что каждая подумала, будто другая пытается силой захватить реликвии. Если это было не так, начинать бой не имело смысла.

Однако само их присутствие раздражало Акиру.

— Даже увидев остатки того меха вон там, они думают, что смогут справиться со мной вот таким количеством? — Он решил, что они явились, рассчитывая одолеть его, что его одиночная победа над мехом их ничуть не отпугнула.

Что они по-прежнему считают его слабым.

Но на самом деле они лишь выполняли приказ своих боссов. И Акира представлял для них достаточную угрозу, чтобы они колебались нападать, несмотря на приказ. Услышав, что враг готовит атаку на склад, офицеры естественно предположили, что Акиры там нет, ведь кто станет атаковать, когда он присутствует? Но, увидев, что юноша стоит на страже, они запаниковали и замерли, а так не поступают с тем, кого считают неопасным. В каком-то смысле это служило доказательством того, что теперь Акира пользовался достаточным уважением, чтобы даже две сильнейшие банды трущоб колебались.

Но Акира всё это время охотился в одиночку и не знал, что значит быть зависимым от более могущественной фигуры. И он автоматически решил, что бандиты его принижают, во многом потому, что всю жизнь его принижали.

Шерил, разумеется, не могла так глубоко понять его слова. Она поняла лишь, что он считает, будто его недооценивают, но уже видела, что похвала его силы редко действует на него хорошо, и не знала, что ещё сказать, чтобы его подбодрить.

Акира заметил, как она ищет слова, и понял, что виноват сам.

— Прости, Шерил, — пробормотал он. — Я не хотел срывать злость на тебе, но, видимо, я просто такой.

Он опустил голову и вздохнул.

Шерил растерялась. Помедлив мгновение, она приняла решение. Сделав шаг вперёд, она медленно обняла его.

— Ч-что это значит?

— Помнишь, когда ты обнял меня раньше, мне стало намного легче? Сегодня я возвращаю услугу. Ну как?

— А? Я не совсем понимаю, о чём ты...

— Ну-ну, не нужно сдерживаться.

— Э-э, я и не сдерживаюсь...

— Вот и хорошо. Тогда наслаждайся этим ощущением сколько хочешь, пока тебе снова не станет лучше, — сказала она с широкой улыбкой и обняла его ещё крепче.

Со своего положения она не могла видеть выражение лица Акиры, но её объятие подействовало, пусть это был всего лишь жест, он почувствовал, как настроение поднимается.

Вскоре он уже улыбался и даже тихо рассмеялся.

— Ты правда собираешься держать меня так, пока я не скажу, что мне лучше?

— Если ты этого хочешь, я не против.

— А вот я против. Мне уже лучше, так что хватит.

— Если ты так говоришь, — улыбнулась Шерил и отпустила его.

Теперь, когда они смотрели друг другу в лицо, он заметил, что Шерил выглядит немного самодовольно.

— Ладно, ты меня поймала, — сказал он с улыбкой. — Спасибо. Мне правда это было нужно.

— Пожалуйста. Если захочешь ещё, можешь попросить в любое время. Не стесняйся.

С трудом сдерживая радость, переполнявшую её, она воспользовалась идеальным моментом, чтобы сменить тему, прежде чем он успеет отклонить её предложение.

— Кстати, я подумала, что, возможно, будет лучше, если я какое-то время поживу здесь, пока всё не утихнет. Ты поделишься со мной своим фургоном?

— Конечно. В конце концов, вы с Кацураги его мне и купили.

— Спасибо. Я ценю это, — сказала она с поклоном.

Не в силах скрыть улыбку, она направилась к складу, чтобы сообщить остальным о ситуации.

Акира слегка потянулся, глядя ей вслед. Затем он почувствовал взгляд Альфы.

«Что такое?»

[Ничего.]

Её тон и выражение лица казались совершенно обычными, будто её и правда ничего не беспокоило. Он ожидал, что она снова станет его дразнить, и немного удивился, что она нарушила его ожидания. Но он и не хотел этого, поэтому промолчал.

Он и не подозревал, что Альфа на этот раз воздержалась от поддразнивания, потому что не была уверена, как он отреагирует.

Тем вечером, перебравшись в фургон, Шерил как ни в чём не бывало попыталась зайти в ванну вместе с Акирой. Но Акира выставил её из комнаты, заявив, что ванна слишком маленькая для двоих.

◆

На следующее утро Шерил и Акира ждали перед складом прибытия команды Дранкам. Юмина, только что завершившая ночную смену, тоже была там. Когда наконец показался транспорт Дранкам, Акира, как и было условлено, временно отошёл от склада.

С Кацуя и его командой на охране у Акиры стало меньше причин оставаться на складе. Он собирался вернуться к себе и немного отдохнуть. А когда его новое оружие будет готово у Шизуки, он вернётся.

— Ладно, Шерил, я ненадолго поеду домой. До встречи, Юмина, — сказал он, махнув рукой, затем сел в свой грузовик и уехал.

Он согласился на найм Кацуи и остальных, но при их личной встрече могла вспыхнуть ненужная драка. К тому же, вспомнив, как странно раздражён он был на Кацую во время боя с гиперсинтетической змеёй, Акира опасался, что сам может стать тем, кто начнёт конфликт.

Проводив Акиру взглядом, Шерил и Юмина одновременно посмотрели друг на друга.

— Я слышала, что Акира и Кацуя не очень ладят, — сказала Шерил. — Тот случай с карманником действительно так сильно повлиял на их отношения?

— Ну, это часть причины, но мне кажется, дело скорее в том, что они просто несовместимы по натуре, — ответила Юмина.

— Несовместимы?

— Да. Я точно не знаю почему, но Кацуя, похоже, естественным образом отталкивает столько же людей, сколько притягивает. Наш бывший куратор Шикарабе хороший тому пример. Думаю, с Акирой то же самое.

— Понятно. В таком случае, не хотелось бы нагружать тебя ещё больше, но можешь проследить, чтобы Акира и Кацуя не пересекались, пока они здесь? Можешь даже изменить их расписание и посты, если потребуется, если кто-то из них пожалуется, скажи, что это мой приказ. И можешь звонить мне в любое время.

— Хорошо, я займусь этим.

Юмина испытывала чувства к Кацуе, а Шерил к Акире. Разные симпатии, но в этом они нашли общий язык, согласившись, что не хотят, чтобы эти двое ссорились. Так Юмина и Шерил заключили временный союз.

Транспорт Дранкам остановился, и Кацуя с товарищами вышли. Мизуха вышла последней и прошла вперёд новобранцев, чтобы заговорить с Шерил.

— Доброе утро, Шерил! Не могу передать, как приятно мне работать с вами сегодня.

— Нет,что вы, это мне приятно, — ответила Шерил.

Как только формальности были завершены, началась их беспощадная игра в перетягивание каната.

Мизуха пыталась использовать работу на складе как трамплин для укрепления связи с Шерил, тогда как Шерил, продолжая играть роль богатой наследницы, прощупывала Мизуху, чтобы понять, что на самом деле исполнительный директор Дранкам думает о Шерил и остальных, связанных с бизнесом реликвий.

Наблюдая за их обменом репликами, Кацуя ещё сильнее убедился в состоятельности Шерил. И влюбился в неё заново.

Тут вмешалась Юмина.

— Кацуя, на этот раз Шерил наш босс, так что, пожалуйста, не делай ничего грубого, хорошо?

— Ладно-ладно, я понял, — ответил он с улыбкой.

Но Юмина не закончила.

— Это значит, что ты не должен конфликтовать ни с кем из тех, кого Шерил наняла, в частности с Акирой. Если начнёшь с ним что-то, ты оскорбишь и Шерил. Имей это в виду.

Поняв, о чём на самом деле она его предупреждает, его рот на мгновение исказился от недовольства, но лишь на долю секунды, и выражение быстро сменилось очередной улыбкой.

— Ладно, понял. Просто не буду к нему приближаться. Этого достаточно?

— Да, но учти, что я буду следить, чтобы ты сдержал обещание.

Осознав, что Юмина искренне переживает, он улыбнулся, чтобы её успокоить.

— Серьёзно, не волнуйся! Всё будет нормально.

Юмина не думала, что Кацуя лжёт. Однако она знала его достаточно давно, чтобы понимать, что одних его слов для уверенности недостаточно.

◆

Когда Акира вернулся домой, первым делом он решил выспаться, чтобы избавиться от усталости, которую не смог снять в фургоне. Проспав до полудня, он сразу же отправился к Шизуке.

Когда он прибыл, Шизука уже ждала, чтобы встретить его.

— Добро пожаловать, Акира, — сказала она с улыбкой. — Прошу сюда.

Вместо того чтобы направиться к прилавку, она повела его в складское помещение. Там стоял большой прямоугольный чемодан. Она открыла его, и внутри оказалось оружие даже больше самого Акиры.

— Узри оружие, которое ты заказал, многофункциональную винтовку SSB!

Уже по одному только дизайну Акира понял, что это оружие полностью отличается от всего, чем он пользовался ранее. Прежде всего, корпус был массивным и прямоугольным. Не было тонкого ствола, выступающего из корпуса, как у большинства винтовок, и приклада тоже не было. Зато имелось несколько слотов для магазинов и энергетических паков, а также огромная рукоять для крепления вспомогательной руки.

— Я уже установила модификации для убийства титанов, которые ты приобрёл, — объяснила Шизука. — Поэтому ружьё получилось таким крупным. Совместимая вспомогательная рука тоже входит в комплект. С таким продвинутым силовым костюмом, как у тебя, проблем с его удержанием быть не должно.

Оружие стреляло быстрее, чем миниган DVTS, и обладало большей мощностью, чем целевая штурмовая винтовка CWH. Оно также было точнее, чем снайперские винтовки, которые обычно продавались за десять миллионов аурум. Можно было установить дополнительные модификации, чтобы стрелять гранатами или микрорекетами, хотя в комплекте Акиры ни того, ни другого не было.

Сто миллионов аурум. Ни одно огнестрельное оружие, которым Акира пользовался прежде, не могло сравниться с этим, это была винтовка, по-настоящему предназначенная для охотников высокого ранга.

Шизука проинструктировала Акиру, как экипировать оружие. Она помогла ему прикрепить вспомогательную руку к силовому костюму, затем зафиксировала многофункциональное ружьё SSB на этой руке. Сначала они закрепили его на спине, чтобы проверить вес, затем она попросила его попробовать привести оружие в боевую готовность. Рука, синхронизированная с силовым костюмом, повернулась с его спины вперёд против часовой стрелки. Прежде чем ружьё завершило движение, Акира схватился за рукоять и вывел оружие в позицию.

Всё это произошло за долю секунды. Он был в защитном плаще поверх костюма, однако движение руки оставалось совершенно плавным. Шестиугольные металлические панели на плаще можно было по желанию отсоединить, позволяя руке двигаться без препятствий.

Акира снова повернул SSB на спину и ухмыльнулся.

— О да, думаю, с этим всё будет отлично!

— Рада это слышать. Честно говоря, это первый раз, когда я работаю с оружием такого уровня, так что приятно видеть, что ничего не барахлит. И что важнее… — Шизука снова посмотрела на Акиру с оружием в руках, и её лицо слегка омрачилось. — Похоже, ты уже умеешь обращаться с таким мощным оружием, да?

Но её улыбка сразу вернулась, прежде чем Акира успел это заметить.

— Впечатляет! Кажется, будто только вчера я продала тебе ту первую AAH, а теперь посмотри на тебя!

— Да. Я и сам, если честно, удивлён. Но смотри на это так: один из твоих постоянных покупателей теперь достаточно силён, чтобы позволить себе серьёзное оружие. Это значит больше денег в твоём кармане, так что ты должна быть в восторге, верно?

Он наполовину шутил, но действительно хотел, чтобы Шизука радовалась его росту.

Однако её улыбка выглядела грустной.

— Жаль только, что ты пока не можешь официально считаться моим постоянным клиентом.

— А… точно.

Ему и правда хотелось принадлежать к этой группе. Поэтому он спросил то, о чём обычно бы не стал говорить.

— Я ведь часто сюда прихожу и покупаю у тебя самые разные вещи. Разве этого недостаточно, чтобы считаться постоянным?

— О нет, дело не в этом, Акира, — мягко сказала Шизука. — Чтобы считаться постоянным клиентом, нужно посещать мой магазин определённое количество лет. Иными словами, те, кто идут на опасные риски, настолько опасные, что могут получить тяжёлые ранения или погибнуть, не могут быть постоянными. Если они проживут достаточно долго, чтобы выполнить это условие, мне не придётся переживать, вернутся ли они живыми и невредимыми.

Услышав это, Акира наконец понял, почему Шизука не считает его "постоянным", и почему снова и снова просила его возвращаться живым и не заставлять её волноваться. Он был рад, что она так о нём заботится, но теперь, вспоминая все случаи, когда заставлял её тревожиться, не мог не чувствовать стыда. Он смущённо отвёл взгляд.

Шизука криво улыбнулась.

— Даже если ты этого не замечаешь, ты часто идёшь на большой риск.

— Нет, это…

Он собирался автоматически возразить, но вспомнив все разы, когда был на волоске от смерти, понял, что это прозвучит неубедительно. Вместо этого он кивнул и поник.

— Да, ты права.

— Постарайся стать одним из моих постоянных клиентов, Акира. Хорошо?

На этот раз его кивок был твёрже.

— Обязательно.

— Рада слышать.

Шизука широко улыбнулась, надеясь, что это подтолкнёт его работать ещё усерднее.

Закончив дела, Акира попрощался и направился домой. Шизука проводила его с улыбкой, но как только его грузовик исчез из виду, её лицо омрачилось.

— Хочу верить, что с ним всё будет в порядке, — пробормотала она.

У него был совершенно новый силовой костюм стоимостью четыреста миллионов аурум. У него была винтовка настолько большая, что казалось слишком массивной для него. По чистой боевой мощи он уже был первоклассным охотником, способным выживать в пустоши. И достиг этого уровня всего за короткое время, пока она его знала.

Но Шизука всё равно волновалась. У него было мощное снаряжение, но сам его владелец, Акира, ещё должен был многому научиться. Она боялась, что эта сила может оказаться для него чрезмерной. Те, кто полагается на чрезмерную мощь, часто становятся от неё зависимыми, бросаются в ситуацию, с которой не способны справиться, и в итоге погибают. Она знала, что полагаться лишь на силу это путь в один конец, ведущий к разрушению. Она надеялась, что теперь у Акиры появится повод хотя бы дважды подумать, прежде чем снова подвергать свою жизнь опасности, пусть даже только ради того, чтобы стать одним из её постоянных клиентов.

Но интуиция подсказывала ей, что на это лучше не рассчитывать. А её интуиция почти всегда оказывалась верной.

◆

Как только он вернулся домой, Акира начал готовиться к возвращению на склад. Он достал из кузова грузовика SSB, вспомогательную руку, особенно мощные боеприпасы, купленные вместе с ружьём, а также недавно приобретённый A4WM. Затем он установил оружие на креплениях грузовика и разместил все необходимые боеприпасы в кузове.

«Акира, посмотри сюда на секунду.»

Голос Альфы раздался позади него. Когда он обернулся, его лицо мгновенно стало настороженным.

Перед ним стояла Шерил, полностью обнажённая.

Он сразу понял, что это не настоящая Шерил. Это было очередное изображение, которое Альфа спроецировала в его дополненную реальность.

— Альфа, что ты пытаешься…? А, понял.

Она уже проделывала подобное раньше. Он вспомнил, как Альфа использовала обнажённые тела Елены и Сары, чтобы проверить, ставит ли он их выше её задания, и понял, на что она намекает сейчас. Вздохнув, он ответил на её невысказанный вопрос.

— Слушай, я знаю, изначальный план был снова заняться охотой за реликвиями, как только я получу своё снаряжение. Но я не думаю, что немного помочь Шерил сначала сильно ударит по бюджету. К тому же, если бизнес с реликвиями пойдёт успешно, я могу заработать ещё больше, верно? Считай это инвестицией.

Альфа пристально смотрела на него. Немного подумав, он продолжил.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Ты права, возможно, отдавать Шерил мою долю всех этих денег было немного чересчур, даже для инвестиции. Но ты ведь меня не остановила.

Даже он понимал, что перекладывать часть вины на неё жестковато, но всё равно сказал это. В ответ Альфа стерла образ Шерил. Решив, что она приняла его оправдание, Акира облегчённо вздохнул.

На самом деле Альфу совершенно не интересовало его оправдание. Её куда больше занимала его реакция. Он не удивился, увидев обнажённую Шерил. Более того, он автоматически предположил, что Альфа переживает, не ставит ли он Шерил выше её задания, и тут же придумал оправдание. Альфа решила, что пока его действия находятся в допустимых пределах, и улыбнулась, удовлетворённая его реакцией.

[Пока ты осознаёшь, что немного переборщил, мне этого достаточно. А теперь посмотри на следующее.]

— Снова? И что на этот раз? Если ты сейчас покажешь Шизуку, я серьёзно разозлюсь... Че...?!

Перед ним появилась обнажённая Альфа.

Он уже привык видеть её нагой, поэтому обычно это не вызывало бы такой реакции. Чтобы он отреагировал подобным образом, должен был появиться элемент, к которому он не привык.

Альфа изменила свою внешность, сделав себя значительно моложе, ровесницей Шерил.

[Вот это реакция, которой я давно не видела], — сказала она с самодовольной улыбкой.

Даже эта девичья версия её ухмылки была для него новым зрелищем. Хотя её грудь оставалась такой же пышной, как в её взрослой форме, в этом облике отсутствовали общая сексуальная притягательность и очарование женщины. Она всё ещё была красивой, но скорее милой, чем соблазнительной.

[Знаешь что? Мне нравится такая реакция. Думаю, я останусь такой с этого момента], — поддразнила она. С детской ухмылкой, словно собираясь устроить шалость, она приблизилась к Акире.

Лицо Акиры стало ярко-красным. Он сделал вид, что раздражён, скрывая смущение.

— Х-хватит. Вернись обратно! Ты меня путаешь!

[Ладно, ладно.]

Альфа вернулась к своему взрослому облику.

— И одежду тоже!

Фигура Альфы снова стала одетой, и Акира облегчённо выдохнул. Он всё ещё сильно краснел.

— Серьёзно, что это вообще было… — пробормотал он.

[Раз уж ты не можешь получать удовольствие от прикосновений ко мне, я подумала, что можно добавить разнообразия и показать тебе новые версии Альфы.]

— Спасибо, но не надо.

Он повернулся обратно к работе, с кислым выражением лица. Он знал, что Альфа поймёт, что это лишь игра, но его это не волновало.

Альфа лишь довольно ухмыльнулась.

◆

Акира доехал до окраины территории склада, когда команда Дранкам остановила его, это доказывало то, что они тщательно охраняли периметр, как и полагается. Его почти сразу пропустили, но с презрительными взглядами проводили глазами, когда он уезжал. Хотя формально они были коллегами по этой работе, новички из команды Кацуи воспринимали Акиру как врага.

К моменту, когда Акира добрался до склада, солнце уже начинало садиться. Он подъехал к фургону, и Шерил вышла его встретить. Она едва не потеряла равновесие при виде огромного SSB на кузове его грузовика.

— Добро пожаловать обратно, Акира. Вау, это же огромная пушка!

— Ну, сто миллионов стоит, так что она и должна быть большой, — ответил он с долей гордости.

Шерил поняла, что если он уже гордится своим достижением, небольшая похвала его не расстроит.

— Сто миллионов! — воскликнула она, сияя. — Ты действительно не перестаёшь удивлять, но учитывая, какой ты невероятный, я не удивляюсь. Я никогда раньше не видела такую большую пушку, но выдающемуся охотнику нужно выдающееся оружие! И к твоему силовому костюму за четыреста миллионов оно идеально подходит.

— О да? Может быть, — сказал он. — Поскольку это большая пушка для убийства больших монстров, сразу видно, насколько она мощная, верно?

Положительная реакция Акиры заставила Шерил по-настоящему улыбнуться. В прошлый раз, когда она пыталась похвалить его, он реагировал скорее отрицательно. Теперь она попробовала комплимент через его снаряжение, и чувствовала облегчение, что это сработало.

— Важно, чтобы оружие выглядело мощным, — сказала Шерил. — Легко справляться с врагами это, конечно, главное, но большая пушка заставляет противника дважды подумать, прежде чем связываться с тобой. Победы можно добиваться ещё до начала боя.

— Верно, — согласился Акира. — Кстати, какая моя роль здесь, пока дежурят ребята из Дранкам? Я не уверен, что мне стоит болтаться вокруг, как раньше.

Он рассказал, что команда Кацуи встречала его не слишком дружелюбно. Он хотел лишь предупредить Шерил, чтобы избежать ненужных конфликтов, но её лицо сразу потемнело.

— Понимаю. Тогда, похоже, мне придётся подать жалобу и, возможно, подкорректировать оплату за наём, — сказала она, улыбка вернулась. — До тех пор охраняй территорию вокруг фургона. Думаю, это отличное место, чтобы показать своё удивительное снаряжение, не так ли?

— Подходит мне, — ответил Акира.

Они обменялись улыбками, а затем Шерил направилась в склад, чтобы заняться необходимыми корректировками. Акира же наблюдал за территорией, как его просили.

◆

Кэрол находилась в нижнем районе Кугамаямы, сидя на кровати в квартире недалеко от склада. Она ждала клиента для своей подработки.

Ровно в назначенное время появился клиент, офицер Харлиаса со своими подчинёнными. Кроме самого офицера, все были полностью вооружены.

— Привет, — поприветствовала их Кэрол с обаятельной улыбкой. — Не знала, что придёт так много.

— Не волнуйся, — сказал офицер. — Мы просто разряжаем напряжение перед большой работой. Справишься с такой группой, верно?

— Да, мне несложно, — ответила она и начала снимать силовой костюм перед мужчинами. Развязывая внутреннюю одежду, она остановилась. — А вы что, не собираетесь раздеваться?

— Сегодня мы просто платим за просмотр, — сказал офицер.

— Ну, как хотите, — пожала плечами Кэрол и сняла внутреннюю одежду. Её обнажённая форма была потрясающе, неудивительно, учитывая, сколько она вложила в свою фигуру.

прикованы к её фигуре. Взгляды мужчин мгновенно устремились к ней, некоторые даже издали возгласы изумления. Но выражение лиц у всех, казалось, говорило одно и то же: "Какая трата".

Кэрол подарила им чарующую, манящую улыбку.

— Итак, кто первый?

— Все мы, — поднял руку офицер. По его сигналу подчинённые все нацелили оружие на Кэрол.

Она слегка удивилась.

— Эй, даже я не участвую в таких фетиш-играх.

Офицер улыбнулся её шутке, но покачал головой с сожалением.

— Жаль, но и мне это не нравится, однако… приказы начальства превыше всего.

Мужчины пришли сюда как клиенты Кэрол, но изначально их цель была убить её и Виолу.

— Вы связаны с Эзонт, верно? — сказал офицер. — Само по себе это не проблема, босс просил Виолу следить за их планами, так что вы должны быть вовлечены. Но посредничество между "Yoshioka" и Эзонт для мехов было плохим решением. Босс не мог это оставить без внимания. И хотя мы почти готовы к войне, враг всё ещё готовится, мы не можем позволить вам помогать им. Поэтому босс решил, что пришло ваше время умереть.

Харлиас с самого начала знал, что Виола сотрудничала с Эзонт. Но убивать её сразу не стали, она была полезна. Теперь её услуги больше не нужны. И поскольку она служила посредником для Эзонт, убийство её могло бы сорвать переговоры с "Yoshioka Heavy Industries". Это было достаточно веской причиной для устранения Виолы и её телохранительницы Кэрол.

— Для ясности, я бы не хотел убивать такую красавицу, как ты. Но босс приказал, и его слово закон. — Мужчина грустно улыбнулся, а затем его лицо потемнело. — Убейте её.

Его люди открыли огонь одновременно. Бесчисленные пули мгновенно превратили стены, кровать и всё остальное в решето.

В то же время голова одного человека врезалась в стену, мгновенно убив его. Кровь просочилась через трещины в укреплённом черепе, окрашивая стену в красный цвет.

— Что это было?! — Остаток людей быстро направил оружие на погибшего товарища, пытаясь разглядеть, что произошло. Но за время, пока они повернулись, ещё двое уже умерли. Жестокий удар пробил один костюм, а другой получил полный перекрут шеи на два оборота.

Кэрол убила их обоих. Сразу после открытия огня она, используя собственную силу, сопоставимую с силой костюма, мгновенно сократила расстояние. Затем, оставаясь полностью обнажённой, она покончила с их жизнями.

Огонь продолжался, пули разлетались по всей комнате, но Кэрол даже не задели, благодаря стимуляторам скорости, которые она приняла, она могла легко уворачиваться от каждой пули.

В невероятно короткий промежуток времени Кэрол уничтожила одного бандита за другим. Полностью вооружённые люди с боевыми костюмами и заряженным оружием были беспощадно и беззащитно уничтожены обнажённой женщиной.

Некоторых из них было сложнее повалить, они охраняли офицера банды. Но для Кэрол это означало лишь, что одного удара недостаточно. Она быстро наносила удары по груди, ногам и голове, отправляя их на землю, где они издавали последний стон, прежде чем умереть.

Наконец, остался только офицер. Кэрол впечатала его в стену. Удар спиной вызвал трещины в стене, и он соскользнул на пол, лежа в жалком состоянии. На его лице смешались шок и ужас.

— Н-невозможно…! Как ты можешь так сражаться без оружия?!

Её тело было покрыто кровью, но Кэрол спокойно подошла к мужчине и улыбнулась, глядя сверху вниз.

— На самом деле моё тело усилено. Прошу прощения, что скрывала это до сих пор.

Привлекательная фигура Кэрол была результатом высокоуровневых телесных аугментаций. Её красота была искусственной, в некотором смысле, как у Альфы.

На пороге смерти мужчина смог лишь сказать.

— Я уже… понял… это…

— Тогда, полагаю, тебе интересно, зачем мне силовой костюм, если он мне почти не нужен? — продолжила Кэрол. — В основном, чтобы обманывать идиотов вроде вас. Если я ношу высокопроизводительный костюм, большинство людей думают, что я компенсирую свои физические слабости.

Сила Кэрол была примерно одинаковой с костюмом и без него. Даже когда она подрабатывала в опасных руинах, она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы раздеваться, потому что по сути была не слабее без костюма.

Умирающий мужчина смог лишь скривить губы в слабой улыбке.

— С самого начала… ты нас всех обманула…

— На самом деле есть ещё одна причина, по которой я ношу силовой костюм, — сказала Кэрол. — Он мало влияет на мои физические возможности, но снимает нагрузку с тела, уменьшая потребление наномашин. Правда, назвать это экономичным нельзя.

— Пони… понял… Как… интересно… — смог произнести мужчина, играя улыбкой на лице.

Кэрол нанесла завершающий удар, и мужчина окончательно упал.

Виола вышла из задней комнаты квартиры.

— Всё готово?

— Да, все они мертвы. Судя по тому, что говорили, Харлиас почти завершил подготовку.

— Тогда стоит занять места и наблюдать за происходящим, не так ли? — улыбнулась Виола.

Даже в такой трагично разрушенной комнате Виола не моргнула. Сама Кэрол была в брызгах крови бандитов, но говорила так же спокойно, как если бы обсуждала погоду.

— Эй, хотя бы дай мне сначала принять душ, — пробурчала Кэрол.

— Ладно, ладно, — сдалась Виола с вздохом.

Кэрол подняла одежду с пола и вышла из комнаты, а Виола последовала за ней, оставив позади трупы мужчин.