Акира проснулся ранним утром. Сонно надев свой силовой костюм, он, зевая, вышел из автодома.

— Доброе утро, Акира. Держи. — Стоя снаружи, Юмина весело протянула ему кофе.

— Доброе утро. Спасибо, Юмина.

Он с улыбкой принял напиток. Они вдвоём сделали по глотку и довольно вздохнули.

— Ты ведь собираешься возвращаться, да? — спросил Акира.

— Да. Но перед тем как уехать, я хотела ещё немного поболтать, чтобы мы могли узнать друг друга получше.

Понимая, что она говорит это не в романтическом смысле, он криво усмехнулся.

— Я думал, мне тяжело работать в одиночку, но, похоже, работа на синдикат тоже приносит свои проблемы, да?

Выражение лица Юмины стало таким же, как у него.

— В целом да. Но плюсов тоже много, так что я готова мириться с коварными начальниками.

И ещё некоторое время они с удовольствием обсуждали преимущества и недостатки одиночной работы по сравнению с работой в группе.

◆

Оставшись одна в своей комнате, Шерил вздохнула. Она смотрела на видеопоток с камеры на своём терминале, на экране Акира и Юмина беседовали друг с другом, выглядя счастливыми.

Логически она понимала, что так и должно быть, но радости это ей не приносило. Тем не менее она знала, что действовать, поддавшись эмоциям, это кратчайший путь к собственной гибели, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и терпеть.

В рамках соглашения между Томедзимой и Мизухой, Юмина теперь работала охраной на складе. Её наняли одну, без Кацуи и Айри, что сделало плату за её услуги ниже. Более того, Мизуха предоставила Томедзиме ещё большую скидку при нескольких условиях: Юмина будет носить тестовую модель костюма Kiryou, собирая полевые данные во время работы, чтобы удовлетворить корпорацию, с которой Дранкам заключил контракт, а сам Дранкам не будет нести ответственности за ущерб, причинённый неисправностью костюма. Кроме того, её нанимали посуточно, и Дранкам мог в любой момент отозвать её без объяснения причин. В результате склад получил Юмину практически за бесценок.

Обычно нанять способного охотника Дранкама, да ещё и из команды Кацуи, так дёшево было бы невозможно. Поэтому для Томедзимы такое соглашение было очевидным выбором. К тому же, поскольку он не нанял Кацую вместе с ней, он не пошёл против пожеланий Шерил.

Шерил действительно признавала, что Томедзима принял логичное решение. Привлечение Юмины значительно усиливало их охрану. Поэтому, наблюдая, как Акира и Юмина общаются, логика помогала ей подавлять тёмные эмоции, бушующие внутри.

Она также понимала, что Юмина пытается сблизиться с Акирой только потому, что так велела Мизуха. Мизуха хотела добраться до Шерил, установив связь с Акирой. И самое главное, Шерил знала, что Юмина смотрит только на Кацую и ни в малейшей степени не заинтересована в Акире романтически. Пока всё оставалось именно так, она могла оправдать дружелюбную улыбку Юмины, обращённую к нему во время разговора.

Но она не могла игнорировать ту расслабленную, непринуждённую улыбку, с которой Акира отвечал ей. И каждый раз, когда она видела, как они так по-дружески ладят, это словно вонзалось ей в сердце.

Тем не менее она не могла позволить себе грубо обращаться с Юминой, их сила была им крайне необходима. И самое главное, если она обидит кого-то, кто близок Акире, она может навлечь на себя его гнев, и тогда он полностью отрежет её от себя. Шерил не могла этого допустить. Она старалась назначать смены Юмины только тогда, когда Акира спал, и предпринимала другие попытки ограничить их взаимодействие так, чтобы не вызвать его недовольства, но её возможности были ограничены. Каждый раз, наблюдая, как они ладят друг с другом, она могла лишь тяжело и печально вздохнуть.

◆

В переговорной в особняке Харлиаса верхушка банды просматривала запись нападения на склад Шерил. Когда они увидели, как Акира в одиночку одолел мех, никто не смог скрыть своего изумления.

— Да быть не может! Этот заморыш победил "Широсаги"?! Пусть это и дешёвая модель, но это всё-таки мех, понимаете?

— Неудивительно, что он смог завалить цель с наградой в три миллиарда. И эта ведьма Виола пытается убедить нас, что в нём ничего особенного? Чушь!

— Ага. Если бы босс заранее не раскусил её махинации, у нас были бы проблемы.

Так переговаривались между собой высшие чины банды, восхваляя силу Акиры и одновременно критикуя Виолу за попытку скормить им ложную информацию под видом догадок.

Но их босса, Дорана, не интересовало ни то ни другое. Он сидел во главе стола с серьёзным выражением лица, погружённый в размышления.

«Тот бандит Залмо был куда опаснее, чем казался. Почему он скрывал свои возможности до сих пор? Была ли причина, по которой ему нужно было присоединиться к нам, не раскрывая своей истинной силы? Тогда почему он раскрыл карты на складе? Возможно, ему во что бы то ни стало нужно было избавиться от этого мальчишки Акиры, даже ценой собственного плана? Нет, если бы он так сильно хотел его убить, он выбрал бы другой способ.»

Доран задумался ещё глубже, затем покачал головой.

«Нет, без дополнительной информации я ничего не могу утверждать наверняка. А раз Залмо мёртв, а остальные его люди пропали, правды никто не знает. Как бы это ни настораживало, придётся пока отложить этот вопрос.»

Он оборвал цепочку мыслей, посчитав подобные рассуждения напрасной тратой умственных ресурсов, и перешёл к следующему вопросу. Легко постучав по столу, он мгновенно заставил подчинённых прекратить разговоры и выпрямиться на местах. Когда в комнате воцарилась тишина, Доран оскалился, глядя на хорошо одетого мужчину напротив него за длинным столом.

— А теперь я бы хотел услышать объяснение, почему этот мех, который вы уговорили нас купить, не смог справиться даже с одним-единственным охотником.

От его улыбки даже верхушка Харлиаса съёжилась в креслах. Но мужчина в идеально выглаженном костюме — Кадзафузи, сотрудник "Yajima Heavy Industries", даже не дрогнул. Он улыбнулся так, словно Доран только что рассказал забавную шутку.

— Объяснение? Полагаю, мне нечего объяснять. Всё прекрасно видно на записи, наш мех показал себя выдающимся образом. Если честно, я и сам переживал, что более дешёвая модель может не соответствовать стандартам, но теперь могу спокойно отбросить эти опасения. Итак, сколько ещё единиц вы хотели бы приобрести?

— Твоя железяка даже одного пацана убить не смогла, а ты смеешь спрашивать, куплю ли я ещё? — прорычал Доран.

Но Кадзафузи лишь отмахнулся от попытки запугивания и продолжил навязывать свою торговую речь.

— Давайте будем реалистами. Этот охотник одолел цель стоимостью в три миллиарда. И всё же наш мех дал ему достойный бой. Разве этого недостаточно, чтобы закупать их оптом? К тому же силовой костюм того охотника стоит четыреста миллионов аурум, тогда как наш Широсаги всего двести миллионов! Почти вдвое дешевле и почти столь же эффективен! Разве это не выгодно?

— Насколько я видел, этот пацан использовал только AAH и A2D. Ты предлагаешь мне платить двести миллионов за машину, которая не выдерживает даже таких дешёвых стволов?

— О, как неловко, заставлять меня объяснять то, что и так прекрасно известно! Если уж он смог позволить себе такой дорогой силовой костюм, то, очевидно, снарядил их дорогостоящими модификациями.

И действительно, Доран и без подсказки Кадзафузи подозревал это. Если Акира пошёл против меха всего лишь с комбинацией AAH и A2D, то почти наверняка оба образца были серьёзно модернизированы, возможно, даже с дорогостоящими усилениями, которые любители AAH используют для уничтожения мощных монстров, недоступных для базовой версии оружия. Поэтому его запугивание было лишь проверкой, попыткой прощупать почву.

Но он рассчитывал, что к этому моменту тактика хотя бы немного подействует. Почувствовав, что становится небрежным, он мысленно усилил свою осторожность.

— Хорошо. Тогда обсудим цену. Сколько единиц вы можете подготовить?

— Да, сэр! Мы можем поставить сто штук уже через семьдесят два часа после оплаты, полностью вооружённых, разумеется!

— Начнём с пятидесяти. Остальные оставьте в резерве. Нет, забудьте, беру все сто. Оплачу позже.

— Прошу прощения, сэр, но мы можем отправить продукцию только после получения оплаты. Разумеется, мы рады вашему покровительству, однако если поставим мехи авансом, нас признают поддерживающими вашу организацию. Полагаю, вы понимаете.

Считалось неэтичным, чтобы корпорация снабжала банду в трущобах ресурсами. "Yajima Heavy Industries" уже ходила по тонкому льду, продавая товар банде, и потому была ограничена в способах ведения бизнеса. Они могли продавать через подставные компании, но покупатель обязан был платить вперёд. Кадзафузи поведал историю о том, как одна фирма, отчаянно желавшая совершить крупную продажу, была ослеплена предложением немедленной оплаты от покупателя и пренебрегла проверкой того, кому именно они продают свой товар. С тех пор бизнес стал осторожнее. При продаже бандам требовалась предоплата, и поставка осуществлялась только после подтверждения платежа.

— Ладно, — выплюнул Доран. — Тогда дайте мне восемьдесят сейчас. А ещё двадцать зарезервируйте за нами. И не смейте продавать их кому-либо ещё. Поняли?

— Благодарю за покупку! — с широкой улыбкой и преувеличенным поклоном ответил продавец.

После того как были оплачены восемьдесят дешёвых моделей Широсаги и подписано соглашение о резервировании ещё двадцати для Харлиаса, взгляд Дорана стал холоднее.

— А теперь, раз вы неплохо заработали на нас, хочу попросить об одолжении. Ничего серьёзного. Просто ответьте на один вопрос.

— И какой же?

— Ваша компания, "Yajima Heavy Industries", сама пришла к нам. За это я благодарен. Вы действительно нам помогли.

— Мне тоже очень приятно, — ответил продавец.

— Тогда скажите, какая компания пришла к семье Эзонт и что именно им предложили?

Кадзафузи продолжал улыбаться, но молчал. Доран ответил ему такой же улыбкой, пристально глядя в глаза. Наконец, спустя десять секунд молчаливого противостояния, Кадзафузи тяжело вздохнул.

— Хорошо. Вы этого от меня не слышали. Технически мы конкуренты с этой компанией, но иногда помогаем друг другу.

— Не волнуйся. Мы никому не скажем.

— Я слышал, что кто-то из "Yoshioka Heavy Industries" отправился в Эзонт и предложил продать им свои мехи, так же, как мы сделали для вас. Они договорились о сделке, но Эзонт купил совсем немного.

— Хм. Значит, не могут себе позволить? Или просто считают, что им это не нужно?

— Не могу сказать. Но для протокола: наша компания полностью ставит на Харлиас. Мы с нетерпением ждём дня, когда вы окончательно возьмёте под контроль чёрный рынок города Кугамаяма, и рассчитываем на долгосрочное и продуктивное сотрудничество с вашей организацией.

— Не волнуйтесь, этот день уже близок. Скоро я покажу вам, что вы сделали правильный выбор, поставив на нас, а не на Эзонт.

Они обменялись улыбками, так родилось выгодное партнёрство.

После ухода Кадзафузи Доран немедленно начал отдавать приказы офицерам.

— Соберите все возможные средства. Продайте всё, что можно продать. Выжмите до последней капли банды под нашей защитой. Пусть кредитные конторы выдают максимум займов, даже если придётся угрожать. Мы закупим столько мехов, сколько сможем. Понятно?

Офицеры выглядели озадаченными.

— П-понял, босс, — нерешительно ответил один. — Но разве это необходимо? Он ведь сказал, что Эзонт купили совсем немного. Даже восемьдесят, уже, наверное, перебор.

— А ты помнишь, что ещё он нам сказал? — резко спросил Доран. — Историю о том, как соблазн предоплаты заставил корпорацию не проверить, кому они продают? Он имел в виду, что всё, что не купим мы, продадут Эзонту. Они будут сотрудничать с тем, кто заплатит быстрее.

Офицеры были поражены, никто из них не уловил этого подтекста.

— Но босс, — возразил один, — они же всё равно покупают немного, верно? Даже если им продадут несколько единиц, с нашими восемьюдесятью мы легко их задавим.

— Нет, — твёрдо сказал Доран. — Помнишь, когда я спросил, не могут ли они себе позволить мехи или просто не считают их нужными? Он не подтвердил ни одно из предположений.

«Не могу сказать», — ответил тогда Кадзафузи. Доран правильно понял уклончивость продавца. У семьи Эзонт были деньги, и они действительно потратили значительную сумму на мехи от "Yoshioka". Если они купили лишь часть от количества Харлиаса, это означало, что они сделали ставку на качество, а не на количество. Именно это Доран извлёк из их короткого диалога.

— Мы делаем ставку на количество, а Эзонт на качество. Значит, задавим их числом. Этот охотник, Акира, смог одолеть один мех, но это был его предел. Ещё один Широсаги и склад был бы уничтожен. Когда количество сталкивается с качеством, побеждает количество. Нужно лишь убедиться, что у нас достаточно единиц.

Его объяснение воодушевило офицеров. Но он ещё не закончил.

— Как только мы выкупим максимум единиц у "Yajima", мы окончательно раздавим Эзонт. А для этого нужны деньги.

Представив скорое уничтожение семьи Эзонт, офицеры загорелись ещё сильнее.

— Так добывайте их любым способом. Мне всё равно как. Продавайте все реликвии в лавках под нашей защитой, если потребуется. Можно даже влезть в долги, в разумных пределах. Когда Эзонт падут и мы возьмём под контроль чёрный рынок, всё вернётся в большем размере. Не сомневайтесь. — Он с силой ударил кулаком по столу. — Исполнять!

— Есть, босс!

Офицеры вскочили со своих мест и выбежали из комнаты выполнять приказ.

Доран остался один, по-прежнему задумчивый. Несмотря на громкие распоряжения, он лучше всех понимал, что собрать средства будет непросто. К этому моменту почти все в трущобах осознавали, что война банд неизбежна, и обе стороны уже начали аккумулировать ресурсы. Чёрный рынок трущоб приносил огромные деньги, но почти все они уже шли на подготовку к войне. Он мог сколько угодно давить на подчинённых, но деньги не появятся из воздуха.

«Что делать? По моим расчётам, такими темпами нам не хватит даже на сотню. Нужно ещё совсем немного. Если бы только существовал источник, который я ещё не учёл…»

В этот момент его взгляд упал на терминал, оставленный одним из офицеров в спешке. На экране застыла запись поединка Акиры с мехом.

Уголки его губ приподнялись.

◆

В другом особняке, слишком роскошном для трущоб, босс семьи Эзонт, Роджерт, беседовал с Харадзи — торговым представителем "Yoshioka Heavy Industries".

— И когда я могу ожидать свой заказ? — спросил Роджерт.

— Разумеется, после полной оплаты, — коротко ответил Харадзи.

— Я уже внёс задаток.

— Вы всерьёз думаете, что такая мелочь это покроет? Подумайте о риске, который мы берём на себя, если не получим оплату полностью. Мы не можем этого допустить.

Роджерт метнул в торгового представителя острый взгляд, давя на него своим авторитетом босса банды, способной соперничать с Харлиасом. Он не был чужд боям, напротив, сам не раз стоял на поле сражения. Его сила заставила бы любого среднестатистического охотника задрожать.

Но Харадзи ничуть не испугался и спокойно выдержал его взгляд. В его тоне не было ни вежливости, ни дружелюбия по отношению к клиенту, что обычно недопустимо для торгового представителя. Однако в данном случае его поведение было оправданным. Роджерт давил не меньше, чем Харадзи тянул, представитель просто выбрал соответствующую линию поведения для заключения сделки.

Они некоторое время смотрели друг на друга. Наконец Роджерт цокнул языком и повернулся к человеку, стоявшему рядом с продавцом.

— Эй, Виола, ты ведь должна посредничать в этих переговорах. Тебе нечего сказать?

Виола, действительно присутствовавшая в роли посредника, улыбнулась.

— Ну, будь я на вашем месте, я бы просто заплатила и не спорила.

— Только не говори, что ты теперь на его стороне, — прорычал Роджерт.

— Разумеется, нет. Я всего лишь даю дружеский совет.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Харлиас уже заключил крупную сделку с "Yajima Heavy Industries". Они закупили около сотни моделей Широсаги. Раз уж оружие у них есть, они могут напасть в любой момент.

Она указала на голограмму на столе перед собой, где воспроизводилась запись боя Акиры с мехом Широсаги.

Роджерт нахмурился. Просмотр предоставленной Виолой записи дал ему представление о мощи меха. Если враг атакует сотней таких машин до того, как Эзонт получит хотя бы одну, поражение будет неизбежным. Он снова цокнул языком.

— Ладно. Оплачу полностью.

— Мудрое решение, — сказал Харадзи.

Комментарий торговца разозлил босса, но он всё же вытащил терминал и оплатил весь заказ.

Харадзи подтвердил поступление средств.

— Прекрасно! Я немедленно распоряжусь, чтобы компания начала подготовку вашего заказа. Но не думаете ли вы, что стоит приобрести и вооружение?

— Прошу прощения, что? — резко спросил Роджерт.

— Наша компания производит высококачественные мехи, в этом можете не сомневаться. Но машина не раскроет весь потенциал, если будет драться кулаками. Рекомендую приобрести комплект вооружения.

— Ты змея! — лицо Роджерта потемнело от ярости. Он полагал, что оружие уже входит в комплект.

Харадзи оставался невозмутим.

— Так что скажете? Теперь вы наш ценный клиент. Если оформите заказ, я распоряжусь, чтобы компания начала работу немедленно, ещё до получения оплаты. Разумеется, отправим всё только после подтверждения платежа.

— Кем ты меня считаешь? — холодно спросил Роджерт.

— Считайте это налогом пустошей, — пояснил Харадзи. — Если мы продаём товар подпольно организации вроде вашей, нам нужно создать видимость законной сделки. А подобные прикрытия обходятся недёшево. Итак, ваш заказ?

Роджерт уже оплатил меха и оказался в ловушке.

— Покажи оружие.

Харадзи перенастроил голографический проектор. На столе появились различные виды вооружения: огромные пушки, оружие ближнего боя, ракетные модули.

— Заказывайте что приглянётся. С любым вариантом вы не прогадаете.

Роджерт фыркнул.

— Лучше бы так и было, ради твоего же блага.

Тон переговоров изменился. Обе стороны работали над соглашением без дальнейших споров. На другой половине голографического стола всё ещё отображалась запись боя Акиры с Широсаги, и Роджерт с Харадзи использовали эти кадры, чтобы определить, какое оружие подойдёт для новых мехов Эзонт.

Кэрол, снова исполнявшая роль телохранителя Виолы, стояла позади. Её взгляд также был прикован к записи. Она уже знала, что Акира победил мех, но теперь, наблюдая запись собственными глазами, удивилась другому. Она предполагала, что он использовал то же снаряжение, что и в Михазоно, и не могла представить, что он справился, вооружённый лишь AAH, A2D и усиленным силовым костюмом.

Роджерт заметил выражение её лица.

— Смотрю, тебя это зрелище завораживает. Что, мех понравился?

— Что-то вроде того, — ответила Кэрол, приходя в себя. — Возможно, мне не место давать советы, но если у ваших врагов сотня таких машин, вы действительно думаете, что одного собственного меха хватит для победы?

Сомнение Кэрол не разозлило Роджерта, напротив, он расхохотался.

— Глупая женщина! На этот счёт нам беспокоиться не о чем.

— Правда? Но…

Увидев её недоумение, Роджерт самодовольно ухмыльнулся.

— Я знаю, о чём ты думаешь, что нас меньше. Но ты кое-что упускаешь.

Он указал на белый мех в записи, в тот момент им управлял Залмо.

— Даже нам было бы трудно против сотни таких. Но нам предстоит сражаться именно со ста такими машинами?

Он перемотал запись к моменту, когда мехом управлял Боуз, неумело и неуклюже.

— Мех силён настолько, насколько силён его пилот, верно? Я вижу, что во второй половине боя пилот был опытным. Не на моём уровне, конечно, но выше среднего. Думаешь, Харлиас найдёт сотню таких же? Сильно сомневаюсь. У них, может, найдётся пять таких, а может, ни одного. — Он презрительно рассмеялся. — Поэтому они делают ставку на количество, а не на качество, их пилоты ничего не стоят. Они думают, что если собрать достаточно слабаков, смогут сокрушить сильных. — Затем он гордо улыбнулся. — Но они забывают об одном, обо мне. Я способен выжать максимум из высокопроизводительного меха. Если пилотом буду я, одного будет достаточно, чтобы перебить их всех. Верно?

Он взглянул на Харадзи.

— Да, гарантирую, что эта модель оправдает ваши ожидания, — автоматически кивнул торговец. — По характеристикам она превосходит те дешёвые модели, что купил Харлиас. Если она когда-либо проиграет бой, причина будет лишь в недостатке мастерства пилота.

Кэрол кивнула, и Роджерт решил, что она всё поняла. Довольный, он ухмыльнулся.

— Вот и всё. Мы обязательно выиграем эту войну против Харлиаса, если только они не ударят первыми. Так что мех мне нужен сразу, как только будет готов. Я оплатил заказ и задержки я не приму.

Харадзи остался невозмутим.

— Тогда вам стоит поспешить с выбором вооружения. Мы не сможем начинать выполнять ваш заказ, пока вы не решите.

— Знаю, знаю. Так… вот это выглядит неплохо…

Роджерт торопился, но к этому вопросу подходил осторожно. Он внимательно изучал варианты, прежде чем принять решение.

После того как заказ был оформлен и Харадзи ушёл, Роджерт остался в комнате, выглядя обеспокоенным. Сама сделка прошла успешно. Харадзи его переиграл, но босс банды мог это стерпеть. Как и объяснил торговец, ни одна компания обычно не продала бы столь продвинутый мех банде в трущобах. И всё же он сумел заполучить один. Уже это приносило удовлетворение.

Однако расслабляться было рано. Неважно, насколько совершенен мех, если он не прибудет до того, как Харлиас начнёт наступление.

Когда он выразил это беспокойство Харадзи, ответ был прост:

— Если хотите быстрее, платите больше.

Обслуживание и доставка не бесплатны, рабочим придётся доплатить за ускоренный график.

— Одного "поторопитесь" недостаточно, чтобы шестерёнки закрутились быстрее, — добавил он с усталым выражением лица.

Но у семьи Эзонт к этому моменту деньги закончились. Они уже выжали всё возможное из подконтрольных организаций и заняли максимум у финансистов, пообещав вернуть средства с процентами после установления контроля над чёрным рынком. Других источников денег не осталось.

Теперь напротив него сидели только офицеры.

— Босс, — осторожно начал один, — мне неприятно это говорить, но мы уже выжали наших сторонников досуха. А если продолжим давить на колеблющихся, они могут перейти на сторону Харлиаса.

— Остаётся только отнять деньги у тех, кто уже поднял флаг Харлиаса. Но это спровоцирует войну раньше времени, а мы не готовы.

— И это ещё не всё. Пока вы будете сражаться с их мехами, что делать с бойцами противника? Нам придётся отбиваться и от них, а значит, закупать ещё оружие и боеприпасы. У нас просто нет бюджета на…

— Знаю, знаю! — раздражённо перебил Роджерт. У него начинала болеть голова. Он понимал их правоту, но раздражение только росло. Наконец он со всей силы ударил кулаком по столу. — Чёрт!

От удара приостановленная запись на голографическом столе вновь начала воспроизводиться, показывая бой Акиры с белым мехом у склада. Взгляд Роджерта невольно устремился на экран. На мгновение он выглядел озадаченным, но затем на его лице появилась улыбка, словно ему пришла в голову идея.

◆

Хараджи и Виола вместе покинули особняк семьи Эзонт.

— Кстати, — спросил он её, — я могу оставить корректировку расписания на тебя, верно?

— Да, конечно.

— Отлично. Тогда буду ждать твоего звонка.

С этими словами он ушёл своей дорогой.

Увидев широкую ухмылку на лице Виолы, Кэрол не удержалась от вопроса.

— Какого ещё "расписания"?

— Хм? А, это для шоу позже. Считай, это одна из привилегий работы. Такие фейерверки требуют хорошего места для просмотра, понимаешь.

— А, ясно, — с ухмылкой сказала Кэрол. Зная подругу, она легко могла представить, какие именно "фейерверки" та имела в виду.

◆

В нижнем районе города группа тяжеловооружённых охранников патрулировала территорию, граничащую с трущобами, неподалёку от склада реликвий.

Один из охранников связался со штабом.

— Точка E27, докладываю по графику. Всё в норме.

— Принято. Продолжайте наблюдение.

После этого рутинного обмена репликами охранник снова заговорил.

— Это считается нормой, да?

— А? Ты же только что сам доложил, что всё в норме, — донёсся ответ дежурного из штаба.

— Я знаю, но всё-таки…

Перед глазами охранника раскинулись последствия недавней атаки — разрушенные здания, насколько хватало взгляда. Буйство меха нанесло этому району обширный ущерб.

Ситуация здесь была чем угодно, только не нормой.

Охранник отправил дежурному из штаба изображение происходящего перед ним через свой сканер.

— Всё в порядке, — ответил тот тоном, словно говоря: "Я понимаю, что ты чувствуешь". И вслух добавил. — Монстров поблизости нет, значит, всё в норме.

— Серьёзно? Даже если трущобы фактически рассматриваются как продолжение пустошей, а мех устроил здесь такие разрушения, это "всё в норме"?

Он вздохнул.

— Да вы издеваетесь.

В день атаки он тоже нёс здесь службу и был вооружён так же тяжело, как и сейчас. Его изначально отправили сюда, потому что поступили сообщения о появлении монстров, и действительно, когда он прибыл, монстры бесчинствовали. Но поскольку они не двигались в сторону нижнего района, устранять их не требовалось. Что касается меха, появившегося одновременно, штаб связался с ним и сообщил, что вступать в бой не нужно, поэтому он оставил его в покое.

— Всё в порядке, — повторил дежурный. — Мы следим за тем, чтобы не появлялись монстры. За это город нам и платит большие деньги, и это наша работа.

— То есть мы просто закроем глаза на меха и разрушения, которые он причинил? Чёрт, как вообще до этого дошло?

— Без понятия, но нет смысла об этом переживать. Я отключаюсь. Слишком много пустой болтовни скажется на моей служебной оценке.

— А, извини. Точка E27 продолжит наблюдение. Конец связи.

Он завершил вызов и вздохнул.

— Серьёзно, как, чёрт возьми, до этого дошло?.. — пробормотал он себе под нос.

У него было ощущение, что город не вмешался, руководствуясь собственными интересами, но, поскольку он подчинялся городу, попытка выяснить подробности лишь поставила бы под угрозу его положение на работе. Он снова вздохнул, затем вернулся к исполнению обязанностей.

◆

На своей базе Шерил сидела с мрачным выражением лица. Причина была проста: перед ней находились двое офицеров банд — один из Харлиас, другой из семьи Эзонт.

Офицеры смотрели на Шерил с открытой враждебностью. Их подчинённые, стоявшие позади, тоже выглядели так, будто готовы в любой момент сцепиться.

— Сколько ещё ты собираешься тянуть с ответом?

— У меня нет времени на эту чушь!

— Я бы хотела хотя бы пару дней, чтобы всё обдумать, — наконец ответила Шерил.

— Ни за что, — в унисон заявили оба офицера. Затем они раздражённо уставились друг на друга.

Каждый понимал, что у другого времени в обрез, и напряжение в воздухе росло. Шерил оставалось лишь притворяться, будто она всё ещё раздумывает, и тянуть время, пока буря не утихнет.

И Эзонт, и Харлиас пришли к Шерил с одной и той же простой просьбой — встать на их сторону. До сих пор банда Шерил сохраняла нейтралитет в надвигающейся войне, продолжая заявлять, что ещё не решила, кого поддержать.

Причиной, по которой их до сих пор не заставили выбрать сторону угрозами (как другие колеблющиеся банды), был непредсказуемый фактор по имени Акира.

Период перед войной был критически важным для обеих сторон. Любой неверный шаг мог обернуться непредвиденными потерями и дать противнику фору. Именно поэтому, когда Залмо атаковал склад, он тщательно позаботился стереть любые следы, которые могли бы привести к бандам.

Но благодаря той атаке обе стороны теперь точно знали, насколько силён Акира. И поскольку на данном этапе исход войны во многом зависел от того, какая сторона первой приведёт в порядок своё вооружение, обе банды сочли необходимым вынудить Шерил поддержать их, независимо от того, на что способен Акира.

Поэтому они действовали немедленно и офицеры обеих банд появились у дверей Шерил одновременно.

Если бы кто-то из представителей прибыл хоть немного раньше, они бы похитили Шерил и силой заставили её согласиться поддержать их банду. Ей повезло избежать такого исхода, но ситуация перед ней была ненамного лучше. При таком накале между двумя офицерами, в тот момент, когда она уступит одному, она автоматически наживёт врага в лице другого.

Хуже того, не было никаких гарантий, что она вообще получит защиту выбранной банды. Гораздо вероятнее, что её просто раздавят, заберут её активы, продадут все реликвии со склада и пустят вырученные деньги на финансирование войны. Затем они включат Акиру в состав собственных сил.

Шерил легко могла представить, как это произойдёт, и была уверена, что если она выберет одну из банд, Акира тут же разорвёт с ней отношения. Если она отдаст деньги и реликвии, которые он доверил ей, и станет пешкой одной из крупных банд, лишь бы защитить себя и свои интересы, Акире она станет больше не нужна. И, не имея никаких обязательств поддерживать её, он даже не станет колебаться, прежде чем избавиться от неё.

Акира был опорой, поддерживающей сердце Шерил. Для неё не было ничего страшнее, чем перспектива его ухода. Пытаясь как можно дольше оттянуть встречу с этим страхом, она продолжала тянуть время. Другого выбора она не видела.

По мере того как Шерил всё откладывала решение, офицеры начали подозревать неладное.

— Эй, ты ведь просто тянешь время, да? — бросил один, сверля её взглядом.

— Ждёшь, пока появится Акира? Надеешься, что он ворвётся и всё решит? — добавил другой.

На самом деле Шерил даже не связывалась с Акирой, у неё было ощущение, что если она объяснит ситуацию и спросит, что ей делать, он просто скажет, что это не его проблема. К тому же Шерил была главой, но Акира поддерживал её как партнёр, а не как подчинённый. Если она попросит совета, он может решить, что она негласно ожидает, что он решит проблему, предложив одной из банд свои реликвии и свою силу. Если это в итоге приведёт к тому, что Акира оставит её, она не могла позволить себе позвонить ему.

Но офицеры ничего из этого не знали и всё больше раздражались. И наконец, словно в ответ на их сомнения, в дверях появился ещё один человек.

— Простите за вторжение.

Это была Виола, за ней следовала Кэрол.

Оба офицера несколько раз перевели взгляд с Виолы на Шерил и обратно, затем нахмурились.

— Почему ты здесь, сука? — бросил один из них.

— Почему? Потому что у меня есть дела с этой юной леди, разумеется. А вы что тут делаете? Разве вам не нужно готовиться к войне?

— Не твоё дело. Отвали.

— Как грубо! Я всего лишь хотела по-дружески напомнить вам не задерживаться здесь слишком долго, бездельничая, а то ваши боссы могут расстроиться. Мне бы не хотелось, чтобы вы двое отправились кормить рыб.

С весёлой улыбкой Виола произнесла это мягким, будто заботливым тоном, словно её предупреждение действительно исходило из добрых побуждений.

Разумеется, офицеры знали, что это не так. Они смотрели на неё с неприкрытой ненавистью. И в то же время она влияла на их мысли, даже не давая им это осознать.

Виола сказала, что они бездельничают, тем самым намекнув, что их пребывание здесь это пустая трата времени. Эта мысль казалась ещё более правдоподобной, поскольку Шерил с самого начала тянула время.

Они знали, что те, кто игнорирует советы или намёки Виолы, часто потом об этом жалеют, после чего эта коварная женщина смеётся над их глупостью и использует их как пример, чтобы запугивать будущих жертв.

Поэтому они задумались: какое несчастье может постигнуть их, если они проигнорируют её предупреждение и продолжат оставаться здесь?

Они пришли, чтобы убедить Шерил присоединиться к их банде, чтобы затем продать её реликвии и выжать из её банды всё возможное. Та сторона, которая добьётся успеха, первой соберёт средства, необходимые для мехов, которые будут использоваться в войне.

С этой точки зрения Виола, вероятно, намекала, что их план провалится, и они навлекут на себя гнев своих боссов.

Но почему план должен провалиться? Их подчинённые пришли сюда с той же целью, так почему Виола предупредила только их двоих? Какой сценарий может привести к тому, что удар придётся исключительно на этих двух офицеров?

Офицеры посмотрели друг на друга. Затем, словно осознав одно и то же одновременно, они изменились в лице.

Это была ловушка. Весь план с самого начала был приманкой. Ни одна из организаций на самом деле не собиралась убеждать Шерил, обе банды отправили офицеров сюда, чтобы Шерил не догадалась, что их настоящая цель это атака на склад.

В тот момент, когда офицеры пришли к этому выводу, они вскочили со своих мест и рявкнули своим подчинённый.

— Уходим, сейчас же! Всё дело было в складе!

— Немедленно свяжитесь с ребятами, которые наблюдают за складом!

Оба офицера бросились к выходу, стремясь первыми оказаться за дверью. Их подчинённые выглядели сбитыми с толку, но быстро последовали за ними.

В помещении остались только Шерил, Виола и Кэрол. Шерил с трудом осознавала, что только что произошло.

Виола проводила бандитов зловещей ухмылкой.

— Вот уж действительно, — заметила она, — мне даже не пришлось лгать.

Кэрол фыркнула.

Затем информационный брокер повернулась к Шерил.

— Теперь, когда отребье убралось, я бы хотела кое-что обсудить, — сказала она уже приветливо улыбаясь. — Думаю, в твоих интересах будет выслушать меня.

После короткой паузы Шерил ответила.

— Хорошо, я тебя выслушаю.

Она знала репутацию Виолы как коварной ведьмы. Но избавление от приспешников Эзонт и Харлиас лишь отсрочило гибель Шерил на один день, если она ничего не предпримет, обе банды без сомнений продолжат на неё давить.

У Шерил не было выбора, кроме как слушать.