После нападения на склад Акира теперь жил прямо на его территории, в стоящем неподалёку фургоне-доме, который предоставил ему Кацураги. Фургон был рассчитан на пустынные условия и взят в аренду, однако жилое пространство внутри оказалось на удивление уютным. Тем не менее, Акира уже так долго не возвращался в закоулки трущоб и жил в собственном жилье, что отсутствие большой ванны показалось ему немедленным шагом назад.

И всё же он рассудил, что склад понесёт куда меньший ущерб при атаках, если он будет находиться поблизости, поэтому согласился оставаться на территории до тех пор, пока не прибудет его новое оружие.

Его задачей в основном было слоняться внутри и вокруг склада. Детям, которым поручили выдавать себя за Акиру, ещё не подготовили новые маскировки, соответствующие обновлённому снаряжению Акиры, поэтому до тех пор ему самому приходилось демонстрировать своё присутствие. Он находился снаружи, осматривая окрестности и тренируясь пользоваться новым сканером, когда внезапно остановился.

Вдалеке он заметил выставленного напоказ уничтоженного меха.

Он поморщился.

«Понимаю, что уже поздновато об этом задумываться, но всё-таки: когда трущобы стали настолько опасными, что тут начали использовать мехов?»

Трущобы всегда были суровым местом, когда он жил на улицах, он часто слышал выстрелы, а порой даже появлялись монстры. Затем он видел, как охотники в силовых костюмах с огромными пушками расправлялись с ними, и дрожал от страха. Но даже тогда он ни разу не видел, чтобы здесь появлялся мех.

Акира был потрясён тем, насколько сильно изменилось его прежнее место жительства с тех пор, как он его покинул.

[Многое, вероятно, произошло здесь с тех пор, как ты отправился в большой мир], — с улыбкой сказала Альфа. — [Хорошо, что ты выбрался тогда, правда?]

«И не говори», — с кривой усмешкой ответил Акира. С того самого дня, когда он покинул трущобы, чтобы стать охотником, он попадал из одной опасной ситуации в другую. Но, подумав о том, что однажды мог бы погибнуть от случайного выстрела меха, если бы остался в трущобах, он был безмерно благодарен за принятое тогда решение.

В этот момент его сканер зафиксировал ещё одно показание, на этот раз поблизости находился человек. По движениям тот не выглядел враждебным, но когда Акира понял, кто это, он был ошеломлён.

Другой человек выглядел не менее удивлённым, увидев Акиру. Юмина уже не могла притвориться, будто не заметила его, поэтому направилась к нему.

— Эм… д-давно не виделись, — сказала она.

— Д-да. Давно, да? — ответил он.

Оба звучали неловко, что вполне естественно, учитывая, как они расстались после битвы с гиперсинтетической змеёй.

Юмина первой стряхнула с себя неловкость.

— Я тогда не успела сказать, поэтому скажу сейчас. Спасибо тебе огромное за то, что спас Кацую тогда… и за то, что спас меня. Я правда тебе очень благодарна.

Она глубоко поклонилась, решив, что в данном случае правильнее выразить искреннюю благодарность, а не извиняться.

Акира улыбнулся.

— Да не за что. Это была работа. Если переживаешь, что что-то мне должна или типа того, то не стоит. Я уже получил оплату за то задание, так что всё нормально.

— Правда? Ну, тогда отлично. Спасибо.

Они оба улыбнулись. Убедившись, что ни у кого нет затаённых обид, атмосфера между ними заметно разрядилась, и они начали разговаривать более непринуждённо.

— Так зачем ты здесь, Юмина? — начал Акира. — Есть какие-то дела в этом районе?

Хотя они находились у границы района, формально это всё ещё были трущобы — место, где он не ожидал бы увидеть Юмину. Поэтому он был немного удивлён.

— Да, я здесь по работе. Думаю взять задание по охране одного склада в этих краях. Официально я ещё не согласилась, но хотела хотя бы встретиться с заказчиком перед тем, как принимать решение. Мне сказали прийти сюда на собеседование… Но я бы никогда не подумала, что ты тоже окажешься здесь, Акира.

Теперь он действительно был поражён.

◆

После завершения операции в Михазоно кабинетные крысы Дранкама предоставили новичкам некоторое время на отдых и восстановление, что было вполне естественно после долгой работы в опасных руинах. Но Юмина не собиралась отдыхать. Она хотела использовать всё свободное время на тренировки и стать сильнее, она даже отказалась от приглашения Кацуи пойти развлечься.

Когда Юмина объяснила причину отказа, Кацуя предложил помочь ей тренироваться. Ей не хотелось, чтобы Кацуя тратил свой отпуск из-за её недостатков, но она обрадовалась его предложению и согласилась. Однако, увидев, как Кацуя, опора всего отряда, так усердно тренируется, остальные члены команды последовали его примеру. Всё больше людей присоединялось к тренировкам, пока участников не стало достаточно, чтобы разделиться на группы и проводить учебные бои. Это также была отличная возможность привыкнуть к новым универсальным силовым костюмам.

Однако во время учебного боя Юмина снова отстала. Само по себе это её не сломило, но затем она осознала, что ошибается только тогда, когда находится в одной команде с Кацуей. Это её беспокоило. Сославшись на собственные результаты, она сказала, что не хочет, чтобы они больше тратили свой заслуженный отдых на неё, и прекратила тренировки. Но ей всё равно нужно было стать сильнее, поэтому она начала брать простые задания самостоятельно.

Сейчас она была одна. Если она отставала только тогда, когда была в команде с Кацуей, возможно, она подсознательно слишком сильно на него полагалась, вместо взаимной поддержки она просто зависела от него, чтобы он исправлял её ошибки. Чтобы пресечь этот страх в зародыше, она отправилась к складу в одиночку.

◆

Когда Юмина сказала, что подумывает принять работу по охране склада, Акира был ошеломлён.

— Под охраной склада ты ведь не этот склад имеешь в виду?

— Да. Мне сказали, что на собеседование нужно прийти именно сюда… — Она посмотрела на его лицо. — Но, судя по твоему выражению, может, не стоило?

— Да нет, не в этом дело… — Акира немного замялся, подбирая слова. — Слушай, я не говорю, что ты не справишься, честно. Но ты уверена, что хочешь? Эта штука ведь напала на нас буквально на днях.

Он указал на меха, превращённого в памятник.

Юмина поморщилась.

— Эм, да. Я слышала, что на склад недавно было нападение. В описании работы сказали, что детали расскажут на собеседовании, но, наверное, они рассчитывали, что любой, кто придёт сюда, увидит этого меха и сбежит, всё равно им не подойдёт.

— Скорее всего. Так ты домой пойдёшь?

Юмина уверенно улыбнулась.

— Сначала хотя бы выслушаю их. Если я убегу от такого, это плохо скажется на Дранкаме. Хочу понять, стоит ли это того, что они предлагают.

— Понятно, — Акира улыбнулся чуть веселее.

— Заказчика зовут Томедзима, — сказала она. — Ты знаешь, где он?

— Должен быть внутри. Пошли.

Вместе Акира и Юмина вошли на склад.

◆

Внутри здания Шерил, Кацураги и Сидзима собрались за столом, обсуждая, как действовать дальше. Позади каждого стояли их подчинённые: Эрио и остальные офицеры Шерил, партнёр Кацураги Дариус и его деловой знакомый Томедзима, а также люди Сидзимы.

Главной темой обсуждения было то, как в дальнейшем защитить склад. Им удалось уговорить Акиру остаться, но лишь на короткий срок. Как только он получит всё своё новое снаряжение, он вернётся к обычной работе охотника. До этого момента им нужно было разработать план действий.

Однако по мере того как совещание продолжалось, ни у кого не появлялось хороших идей. Все трое сидели за столом в тупике.

Подчинённые Сидзимы или команда Левина без проблем справились бы с обычной бандитской группировкой. Но если появится ещё один мех, это уже совсем другое дело. Из всех присутствующих только Акира был способен его уничтожить, и они не знали никого столь же компетентного, кого можно было бы нанять. Обсуждение зашло в полный тупик.

Наконец, когда они уже были готовы сдаться, Сидзима предложил последнее решение.

— Похоже, другого выхода нет, придётся стиснуть зубы и присягнуть либо Эзонту, либо Харлиасу, чтобы получить их покровительство. Скорее всего, они заберут половину нашей прибыли, зато значительно усилят нашу оборону. Переговоры я возьму на себя.

Шерил выглядела неохотно, но уступила.

— Полагаю, в нынешней ситуации другого выбора действительно нет. Но к какой банде мы примкнём? Одна из них стояла за недавним нападением, верно? Какая именно?

— Не знаю, — признался Сидзима. — Я допрашивал их людей, но их показания противоречили друг другу. Их главарь Залмо, вероятно, знал правду, но Акира его убил. Сомневаюсь, что теперь это можно выяснить.

Кацураги тоже выглядел недовольным.

— Думаю, нам стоит просто убедить Акиру подольше оставаться на складе. Я попробую его уговорить.

— Это, конечно, лучший вариант, если сработает. Но что, если он откажется? — спросила Шерил.

— Ему не обязательно оставаться навсегда. Эти две банды скоро снова сцепятся, верно? Нам нужно, чтобы он продержался до конца их войны, а затем примкнуть к победителю. Будет плохо, если мы встанем на сторону проигравших. Думаю, Акира согласится на это.

— Опять же, было бы замечательно, если бы получилось, — ответила Шерил.

Все трое одновременно тяжело вздохнули. Как бы им ни хотелось, они слишком хорошо знали характер Акиры. Никто не питал особых надежд.

В этот момент в комнату вошёл один из подчинённых Шерил и сообщил, что на собеседование прибыл охотник из Дранкама.

Кацураги удивился.

— Томедзима, ты теперь нанимаешь людей из Дранкама?

— Решил попробовать, — ответил Томедзима. — В последнее время синдикат наладил хорошие связи с верхушкой за городскими стенами, так что я подумал, что охотник из Дранкама в охране может укрепить наши контакты. Но поскольку они сейчас идут в гору, я не ожидал, что кто-то из них согласится работать в трущобах. Какой приятный сюрприз!

Остальные кивнули, решив, что это всё же реалистичнее, чем уговаривать Акиру остаться. Шерил велела впустить посетителя.

Но когда в комнату вошли Акира и Юмина, глаза Шерил расширились от шока.

«П-Почему она здесь?!»

Юмина подумала то же самое, увидев Шерил. Как ни странно, каждая из них ладила с тем парнем, к которому испытывала чувства другая. А учитывая, что Шерил недавно видела Акиру вместе с Кэрол, а Юмина в последнее время лишь тянула Кацую вниз, эта тема сейчас была для обеих болезненной.

Остальные, наблюдая за тем, как девушки потрясённо смотрят друг на друга, выглядели озадаченными. Но тут в комнату ворвался ещё один человек.

— Эй! Нельзя входить без разрешения!

— Прочь с дороги!

Игнорируя крики подчинённых Шерил за дверью, Кацуя ворвался внутрь, за ним следовала Айри.

— Кацуя?! Что ты здесь делаешь?! — воскликнула Юмина.

— Юмина! Ты в порядке?! Почему ты вдруг решила взяться за работу одна?!

Вне себя от тревоги, он подбежал к ней. Всё это время они работали в команде, а теперь она внезапно решила действовать в одиночку. К тому же он знал, что в последнее время она была не в себе и подавленной. Этого было более чем достаточно, чтобы он волновался.

К тому же она записалась на работу в трущобах. Опасаясь, что она ввяжется во что-то подозрительное, он изначально направился к месту собеседования, чтобы отговорить её. Но, увидев охрану Сидзимы, опасных на вид охотников-отставников, он решил, что худшие опасения подтвердились, и ворвался внутрь, намереваясь спасти её.

Однако, увидев, что Юмина цела, он облегчённо вздохнул и заметил рядом с ней Акиру.

— Ты! Почему ты с...? А? Шерил?!

Кацуя удивился, увидев Акиру рядом с Юминой. Но ещё больше его интересовало, почему Шерил находится на складе в трущобах.

— Кацуя? — Шерил тоже выглядела ошеломлённой. — Вы трое приняли предложение Томедзимы?

— А? Н-Нет, мы не принимали.

— Тогда что вы здесь делаете?

Но в этот момент внутрь ворвались новые люди.

— Эй! Что вы творите?! — кричали снаружи подчинённые Сидзимы.

Их крики остались без внимания, когда в дверях появилась Мизуха, а за ней несколько телохранителей.

— Кацуя! Немедленно возвращайся на базу, это приказ! Я же говорила, человек с твоим положением не должен ступать в такие места!

Кацуя был центром своей группы и главной причиной поддержки новичков со стороны руководства за городскими стенами. Если бы кто-то увидел его в трущобах, могли поползти слухи. Мизуха явилась, чтобы остановить это.

Затем руководитель из Дранкама заметила Кацураги и Шерил.

— Ш-Шерил?!

— Здравствуй, Мизуха. Давно не виделись, — приятно улыбнулась Шерил.

Мизуха была ошарашена. Ладно Кацураги, но Шерил, вероятно, жила за городскими стенами и, похоже, прекрасно ладила с Кацуей. Мизуха запаниковала, опасаясь, что её резкость могла быть ошибкой.

И тут в комнату ворвался ещё один незваный гость.

— Кацураги! — гневно закричал мужчина. — Что значит "будет сложно компенсировать повреждённые реликвии"?! Это с самого начала был твой очередной мошеннический план?!

Это был один из бизнесменов, участвующих в проекте магазина реликвий. Сначала он относился к плану с недоверием, но в итоге согласился, узнав о состоятельном происхождении Шерил и силе Акиры как охотника. Услышав о нападении на склад, он снова заподозрил неладное и явился требовать объяснений.

— Вон отсюда! — рявкнул Кацураги. — Я сказал, обсудим позже! Это не значит, что можно врываться ко мне и устраивать сцену, идиот!

— Хватит оправданий! — заорал мужчина. — Мне нужны ответы, и сейчас!

Он всерьёз подозревал, что поддерживаемый им бизнес, лишь прикрытие для перепродажи реликвий. Остальные бизнесмены стояли за ним, молча бросая на Кацураги и остальных обвиняющие взгляды.

С новыми и новыми вторжениями комната быстро погрузилась в хаос. Никто не видел всей картины целиком, и шок, паника, сомнения и растерянность нарастали.

И тогда в дверях появилась последняя гостья.

— Простите за вторжение, — сказала она с улыбкой.

Все взгляды мгновенно устремились к вошедшей. Комната словно немного успокоилась. Точнее, те, кто не знал Виолу, уставились на откровенный наряд Кэрол, а те, кто знал, замолчали, если здесь появилась такая коварная ведьма, это не к добру.

Пока все продолжали смотреть на Виолу и Кэрол (и не по одной причине), они подошли к столу, где сидели Шерил и остальные.

Появление Виолы привело Шерил в чувство. Решив не допустить ошибки перед Акирой, она быстро вернулась к образу богатой девушки с особыми обстоятельствами.

— О, Виола! Кажется, мы не ожидали вас сегодня.

— Простите. Мне нужно уладить небольшое дело. Это займёт совсем немного времени, а потом я сразу вернусь домой. Надеюсь, вы простите меня.

Она повернулась к спутнице.

— Кэрол?

Кэрол всё это время несла четыре больших чемодана. Услышав своё имя, она поставила их на стол и открыла один за другим, демонстрируя содержимое. Все они были доверху набиты пачками купюр.

По комнате прокатились изумлённые возгласы. Во время сделки стопки наличных всегда производили более сильное впечатление, чем цифры на экране, даже если сумма была той же. Даже привыкшие к крупным суммам на счетах выглядели ошеломлёнными.

Виола улыбнулась их реакции.

— Это лишь часть выручки. Угощайтесь.

Пока большинство продолжало таращиться на деньги, Шерил собрала всю силу воли, чтобы сохранить хладнокровие. Сохраняя образ богатой девушки, она презрительно взглянула на чемоданы.

— И это всё, на что вы способны?

Виола мягко улыбнулась.

— Я сказала "часть". Такие вещи требуют времени, нельзя всё получить разом. Вы ведь это понимаете, не так ли?

— Вот как? — ответила Шерил, изо всех сил удерживая взгляд на Виоле, а не на деньгах. — Тогда, Сидзима, возьмите один чемодан. Я знаю, что вам нужно покрыть расходы на персонал и убытки, но пока обойдитесь этим.

— Хорошо, — ответил Сидзима неохотно.

Их доли ещё не были окончательно распределены, но после намёка Шерил на расходы по охране он решил не спорить.

Банда Сидзимы понесла куда большие потери, чем люди Шерил. Его основным вкладом должна была быть оборона склада. Но на этот раз большинство монстров уничтожили наёмники Кацураги и Томедзимы, а меха ликвидировал Акира. Если бы Сидзима начал возмущаться, Шерил могла бы заявить, что он не заслуживает и одного чемодана или даже передать его долю Акире. Поэтому он решил принять предложение.

— Шерил, не вижу смысла продолжать обсуждение сегодня. Я ухожу. Позже.

— Хорошо. Тогда соберёмся в другой день.

Сидзима кивнул подчинённому, тот поднял чемодан, и они покинули комнату.

— Мы тоже пойдём, — сказала Виола. — Чао!

Она и Кэрол вышли. Взгляды последовали за ними, а затем вновь вернулись к деньгам.

— Теперь, Кацураги, возьмите остальное, — объявила Шерил.

— А? Д-Да, благодарю.

На мгновение он растерялся, но понял, что это часть её игры, и подыграл.

Однако прежде чем он успел закрыть чемоданы, бизнесмен, ранее кричавший на него, схватил одну купюру.

— Эй! Ты что делаешь?!

Мужчина проигнорировал его и начал тщательно проверять банкноту, подозревая инсценировку. Но купюра была настоящей.

Он проверил другие — тоже настоящие.

— Всё подлинное… — пробормотал он, застыв в шоке.

Шерил тяжело вздохнула. Мужчина вздрогнул.

— Не знаю, что вы себе вообразили, но вы закончили? — холодно спросила она.

— Я… э…

— Болван! — рявкнул Кацураги. — Как ты смеешь обращаться с Шерил как с преступницей! Хочешь компенсацию за реликвии? Получишь! Но из проекта ты вылетаешь! Дариус, уведи его!

Дариус схватил мужчину.

— Подожди! Кацураги! Прости! Дай ещё шанс!

Но его уже тащили прочь.

Когда он исчез, Шерил обратилась к Томедзиме.

— Пожалуйста, займитесь переговорами с Дранкамом. Но не здесь, в более подходящем месте.

— Да, конечно. Мизуха, пройдёмте. И все охотники Дранкама за мной.

Мизуха и новички Дранкама послушно вышли.

Кацураги тоже ушёл, попросив бизнесменов помочь вынести чемоданы. Те улыбались, ощущая их тяжесть. Если это показатель будущей прибыли, они сорвали куш.

Разумеется, деньги в чемоданах были получены Виолой от продажи бандитов. Но она сказала лишь "выручка", и бизнесмены решили, что речь о реликвиях. Благодаря этой двусмысленности они были уверены в успехе проекта и чувствовали облегчение от удачной ставки.

◆

Юмина и остальные члены Дранкама вместе с Томедзимой отправились прямо со склада в штаб-квартиру Дранкама, где Мизуха и Томедзима договорились провести переговоры. По дороге новички Дранкама в машине не могли не обсудить увиденную сумму денег.

— Вот это была куча наличных, — задумчиво произнёс Кацуя. — В каждом из тех чемоданов, наверное, по сто миллионов аурум, так что… — он прикинул в уме. — Четыреста миллионов в сумме? Хотя, учитывая размер чемоданов, возможно, даже больше.

— По крайней мере, не меньше, — согласилась Айри.

Обычно Юмина тоже поддержала бы разговор, но сейчас её больше занимал другой вопрос.

— Кацуя, ты настолько отчаянно пытался помешать мне взять работу в одиночку, что даже привёл с собой Мизуху?

— Нет, это не… То есть, я не просил Мизуху приходить и вообще не собирался тебя останавливать. Просто мы всегда брались за задания вместе, и когда ты вдруг ушла одна…

— Он волновался, — коротко подытожила Айри, сведя его увиливания к сути.

У Юмины было многое, что хотелось сказать в ответ, но она сдержалась. Вместо этого вздохнула и улыбнулась.

— Я правда ценю твою заботу. Но, может, стоило проявить немного больше сдержанности, а не врываться туда при первой возможности? Командиру не следует действовать импульсивно только потому, что он переживает за товарища.

— Да… верно. Прости.

— Главное, что ты понял, — кивнула Юмина, закрывая эту тему, затем повернулась к Мизухе. — Что будет с работой на складе?

— Решим после того, как выслушаем всю историю. Мы не знаем их обстоятельств, но если снаружи стоит такой огромный разрушенный мех, там явно что-то происходит.

— Понятно.

Разговор на этом тоже иссяк, и остаток пути новички болтали о пустяках. Во время паузы Юмина посмотрела в окно и подумала о Рейне.

«Наверное, тогда она чувствовала то же самое.»

Когда Рейна покинула команду Кацуи, она казалась раздражённой собственной слабостью и ненавидела то, что заставляет Кацую чувствовать необходимость её защищать. Юмина начинала понимать, почему Рейна решила уйти.

Её лицо было обращено к окну, и Кацуя не видел её печальной улыбки.

◆

Едва они покинули склад, Кэрол вопросительно посмотрела на Виолу.

— Ты же берёшь с них пятьдесят процентов за услуги? Но то, что ты только что им отдала, было явно больше.

Они, образно говоря, перешли опасный мост, передав бандитов загадочному и явно сомнительному клиенту. Даже учитывая всю прибыль от этой рискованной сделки, Кэрол была уверена, что Виола отдала Шерил и остальным гораздо больше положенного.

— Верно. Я отдала им всё, — невозмутимо ответила Виола.

— Почему? Вдруг проснулась твоя добросердечная сторона? — пошутила Кэрол.

— Даже не думай! — усмехнулась Виола. — Не волнуйся, свою долю я возьму, когда придёт время. Я просто никогда не говорила, когда именно это будет.

Пока Виола продала только самих бандитов, их личные активы ещё не были реализованы. По договорённости она должна была взять лишь половину, но собиралась сделать это после продажи всего остального. Поэтому сейчас она выдала Шерил и остальным их половину полностью, намереваясь позже забрать оставшееся. Даже если они ожидали дополнительной выплаты, это не её вина, если они неверно поняли, что она имела в виду под пятьюдесятью процентами, объяснила она с лукавой улыбкой.

Но на этом всё не заканчивалось. Виола добавила, что если на склад снова нападут, Шерил и её люди, скорее всего, снова наймут её на те же услуги, рассчитывая получить такую же впечатляющую сумму или даже больше. А это принесёт Виоле ещё больше денег.

Кэрол, выслушав её план, улыбнулась.

— Тебе правда нравится водить людей за нос, да?

— Кэрол, мне больно слышать такие обвинения, — притворно надулась Виола. — Сейчас тяжёлые времена, им наверняка нелегко, поэтому я просто хотела придумать способ, чтобы они заплатили мне позже.

Две крупные банды трущоб в данный момент стремились собрать как можно больше ресурсов перед грядущей войной, поэтому для мелких группировок деньги становились всё важнее. Чем больше они накопят, тем больше смогут вложить в выбранную крупную банду в надежде на будущую выгоду. Но крупные ставки означали и более сокрушительные потери.

Виола вручила Шерил и её союзникам огромные стопки аурум — деньги, пропитанные ядом. Но даже если они нейтрализуют этот яд и в итоге окажутся в выигрыше, Виолу это не особенно заботило. Ведь изначально в её замысле не было никакой великой цели, ей просто хотелось создать проблемы ради собственного развлечения. Даже когда на складе она намеренно расплывчато сказала о "продаже", заставив неосведомлённых бизнесменов подумать, что речь идёт о продаже реликвий, у неё не было другой цели, кроме собственного удовольствия. Она рассчитывала, что это усыпит их бдительность и сделает последующее отчаяние ещё болезненнее, а такие негативные эмоции наверняка приведут к новым захватывающим конфликтам.

Такова была её мотивация. Ничего больше и ничего меньше.

◆

Когда все остальные покинули склад и Акира с Шерил остались одни, Шерил наконец отбросила образ богатой наследницы и устало вздохнула. Затем она повернулась к Акире с серьёзным выражением лица.

— Итак, Акира, какую часть тех денег ты хочешь получить?

— А-а, точно. Дай подумать…

Сначала Акира не знал, что ответить. Он согласился помогать на складе лишь для того, чтобы скоротать время в ожидании нового снаряжения, поэтому мысль о вознаграждении ему даже в голову не приходила. Более того, Шизука заставила его пообещать, что он не будет возвращаться к работе охотника, пока полностью не получит всё новое оборудование. Он опасался, что если возьмёт оплату за охрану склада, это формально будет считаться работой охотника, а значит, он нарушит обещание.

Однако и работать бесплатно казалось неправильным. Он уничтожил гигантского меха, куда более мощного, чем обычные монстры, и делать это безвозмездно означало бы слишком занижать собственную цену. На его решение повлияли и сомнения, которые Альфа посеяла в его сознании раньше: тогда, перед походом в Михазоно ради спасения Елены и Сары, Альфа намекнула, что окружающие могут пользоваться тем, как часто он действует без оглядки на прибыль, и он решил быть осторожнее. Немного поразмыслив, он принял решение.

— Ладно, Шерил. Возьми мою долю и вложи её в бизнес с реликвиями.

— Вложить? Ты уверен?

— Да. У вас уже было полно проблем, но если я хочу продавать свои реликвии по высоким ценам, этот магазин должен добиться успеха. Моя доля хотя бы немного поможет в этом. — Затем он хитро улыбнулся, давая понять, что это не просто жест доброй воли. — Если магазин пойдёт в гору, для меня это будет настоящая дойная корова, верно? Не переживай, когда вы начнёте купаться в деньгах, я заберу свою долю полностью. А до тех пор полагаюсь на тебя.

Акира бросил взгляд в сторону Альфы. Она, как всегда, улыбалась, и он решил, что поступил правильно.

На мгновение Шерил выглядела ошеломлённой, но затем её глаза наполнились решимостью.

— Поняла! Оставь это мне!

— Д-да… постарайся, — ответил Акира, немного сбитый с толку её внезапным воодушевлением.

Вложить свои деньги в магазин реликвий, рассчитывая, что Шерил сделает его успешным? Наконец-то он попросил у неё что-то!

Для кого-то это могло бы показаться пустяком. Но для Шерил это было настолько радостным событием, что весь накопившийся груз сомнений и переживаний из-за попыток быть ему полезной исчез в одно мгновение.

Раньше он ничего от неё не хотел. Но теперь захотел. Для Шерил это означало серьёзный шаг вперёд. (Акира, разумеется, не имевший ни малейшего представления о её мыслях, был озадачен резкой и разительной переменой в её настроении.)

Тем временем Альфа по-прежнему сохраняла свою привычную улыбку.

◆

Вернувшись в штаб-квартиру Дранкам, Томедзима и Мизуха продолжали переговоры, которые становились всё более напряжёнными, что было вполне естественно, учитывая, что их цели противоречили друг другу. Томедзима хотел отказать Мизухе, тогда как Мизуха стремилась добиться его согласия на свои условия.

— Итак, — говорил Томедзима, — я бы хотел, чтобы вы просто сделали вид, будто этого предложения о работе никогда не существовало.

— Ну-ну, не стоит так спешить, — ответила Мизуха. — На вас напали не только монстры, но и мощный мех. Разве опытный охотник из Дранкам не стал бы тем самым усилением, которое необходимо вашей охране?

— Да, но у нас ограниченный бюджет, и…

— Разумеется, я это понимаю. Именно поэтому я готова обсудить сумму, которая была бы вам более по душе.

Томедзима уже несколько раз пытался сослаться на бюджет склада как на причину отказа. Однако дело было вовсе не в деньгах. Мизуха раскусила его блеф и прямо указала на это.

По правде говоря, Томедзима и сам был бы не прочь нанять Кацую и других новичков Дранкам. Они были лицом фракции кабинетных крыс синдиката, и он знал, что они справятся с задачей и станут серьёзным усилением для обороны склада.

И всё же он был вынужден отказать им. Пока они направлялись сюда, Шерил позвонила ему и велела ни при каких обстоятельствах не позволять Кацуе присоединиться к охране, по её словам, он и Акира не ладили. Однако она также попросила не давать Дранкам понять истинную причину, чтобы не усложнять ситуацию, и отклонять предложения, ссылаясь на бюджетные ограничения.

— Если говорить конкретнее, в самом бюджете места предостаточно, — начал Томедзима. — Как вы видели на складе, мы вовсе не находимся в тяжёлом финансовом положении.

— Тогда…

— Но это не означает, что мы можем тратить средства без разбора. Рано или поздно деньги закончатся, поэтому мы обязаны учитывать эффективность затрат. И, прошу заметить, я вовсе не утверждаю, что Кацуя и остальные не стоят своих денег. Напротив — если платить им по их реальной ценности, боюсь, на многое другое средств уже не останется. — Он тяжело вздохнул, словно смирившись с неизбежным. — Буду откровенен: я хотел, чтобы к нам присоединился кто-то из Дранкам лишь для того, чтобы можно было заявить, что наш склад охраняет представитель Дранкам. Нас не особо волновал уровень силы — главное, чтобы человек был из Дранкам. С самого начала мы не планировали нанимать столь талантливых охотников.

— Но на вас напали — и даже мех. Разве более сильная охрана не принесла бы вам выгоду в долгосрочной перспективе?

— Наша охрана и так достаточно компетентна. — На самом деле — лишь на данный момент, но разговор нужно было как-то продвигать. — Более того, невероятно способный охотник из нашей команды уничтожил того меха в одиночку. Так что при необходимости мы легко справимся и с более серьёзной ситуацией.

— В одиночку? — переспросила Мизуха, поражённая. — В это трудно поверить.

— Тогда, возможно, вы захотите убедиться сами?

Томедзима достал терминал. На экране отображалась запись с камер наблюдения: бой Акиры с белым мехом. Видео было смонтировано Шерил и другими участниками бизнеса по продаже реликвий с целью распространить сведения о настоящей силе Акиры. Ролик был предвзятым — в нём показывались лишь самые впечатляющие моменты сражения, — но в качестве доказательства этого было достаточно, и увиденное поразило Мизуху.

— Невероятно, — тихо произнесла она.

— И не говорите. Хотя это означает, что нам приходится платить ему соответствующе, чтобы компенсировать его силу. — Томедзима понятия не имел, сколько Шерил собиралась платить Акире, поэтому сформулировал фразу так, чтобы оставить простор для воображения. — Уверен, даже у вас есть предел, ниже которого вы не можете опуститься. И, разумеется, меньше всего я хотел бы платить охотнику из Дранкам несправедливо. Поэтому мы просто не можем позволить себе оплачивать услуги ваших охотников сверх оплаты нашего сильнейшего бойца. Наш бюджет этого не выдержит. — Томедзима склонил голову. — Прошу прощения, но на данный момент это просто невозможно.

Мизуха замолчала. По сути, Томедзима говорил, что если Кацуя и его команда будут наняты для охраны склада, им придётся работать бесплатно. Как руководитель Дранкам, она не могла допустить подобного. И всё же упустить эту возможность она тоже не могла, через неё можно было установить связь с Шерил, которой Кацуя по какой-то странной причине доверял, а также наладить отношения с бизнесом по продаже реликвий, которым, вероятно, управляла Шерил. Убить двух зайцев одним выстрелом. Она обязана была добиться результата.

Некоторое время она напряжённо размышляла, а затем наконец нашла решение.

— В таком случае у меня есть другое предложение, — сказала она и изложила свою идею.

Выслушав её, Томедзима кивнул, впечатлённый. Это действительно могло сработать и даже принести ему выгоду.

Переговоры начались заново. Они были не менее напряжёнными, чем прежде, но теперь обе стороны конструктивно двигались к соглашению.