Кризис в Михазоно начался, когда механические стражи руин начали выходить за пределы своих назначенных зон патрулирования и бесчинствовать. Однако благодаря усилиям города ситуация теперь была почти взята под контроль.

Но это вовсе не означало, что всё вернулось в норму. Часть заводского района в данный момент была закрыта для общественности, а в офисном районе территория вокруг здания Серантал была огорожена временными защитными барьерами. Чтобы механические монстры внутри не смогли вырваться наружу, силы Кугамаямы также развернули лагерь перед входом, полностью перекрыв доступ в здание.

Изначально они планировали зачистить первый этаж и устроить базу прямо в вестибюле. Однако из-за огромного количества монстров внутри их захлестнули и вынудили отступить обратно на улицу. В итоге им пришлось пойти на компромисс и просто запечатать вход. Они окружили территорию вокруг здания, но бой только усложнялся, на деле даже удержание небольшого пространства у входа потребовало почти всех имеющихся ресурсов. В конце концов они ограничились тем, что забаррикадировали вход и построили перед ним временную базу, чтобы держать его запечатанным.

В настоящее время оборона базы была возложена на Дранкам, причём основным подразделением являлась команда Кацуи.

Юмина сейчас находилась на коротком перерыве. Она вздохнула.

«Я ведь только всех торможу, да?»

Подразделение Кацуи обороняло территорию вокруг здания Серантал с безупречной слаженностью. По словам их командира Куросавы, они действовали идеально, слишком идеально. Но это вовсе не означало, что все без исключения справлялись на одном уровне. Некоторые не выдерживали темпа остальных и не могли выполнять требуемые точные движения, тем самым мешая работе всего отряда. Юмина была одной из них.

— Может, я просто несовместима с универсальным силовым костюмом? — пробормотала она вслух.

Их начальница, Мизуха, снабдила весь отряд новейшими силовыми костюмами от корпорации Kiryou. Она объяснила Кацуе и его команде, что эти модели ещё не поступили в продажу и находятся на стадии разработки. Kiryou согласилась предоставить их лишь потому, что компании требовались полевые данные, фактически подразделение Дранкам стало испытательной группой для совершенно нового продукта. Кацуя выглядел искренне воодушевлённым, что их выбрали, а вот Юмину беспокоило использование снаряжения, ещё не прошедшего боевых испытаний.

И всё же нельзя было отрицать, что костюмы были весьма мощными. К тому же Юмина не могла позволить себе возражать Мизухе, их начальнице и главной покровительнице, которая стремилась реабилитироваться после неудачи в бою с гиперсинтетической змеёй.

Однако когда в Михазоно начались боевые действия, отряд Кацуи показал выдающиеся результаты, удивив даже Kiryou. Хотя в итоге их численно превзошли и вытеснили из вестибюля, Кацуя с товарищами всё же смогли проникнуть внутрь здания и спасти оставшихся там охотников, добравшись даже до входа на верхние этажи.

Вспомнив об этом, Юмина покачала головой, словно стараясь избавиться от мрачных мыслей.

«Что со мной такое? Почему я сваливаю свою слабость на костюм? Нельзя так думать… это на меня не похоже. Возьми себя в руки!»

Поблизости проходил Кацуя. Заметив её мрачное выражение лица, он окликнул её.

— Эй, Юмина, ты в порядке?

— Да, всё нормально. Не переживай, — ответила она. — Просто мне жаль, что в последнее время я всё время тяну команду вниз.

Кацуя решил, что именно это её и тревожило, и мягко улыбнулся.

— Все совершают ошибки. Мы ведь товарищи, значит, прикрываем друг друга, да? Даже если ты ошибёшься, я тебя прикрою. Так что не волнуйся.

— Да… спасибо, Кацуя, — сказала она, возвращая улыбку.

Она выглядела повеселевшей, и Кацуя решил, что проблема решена, удовлетворённо кивнув.

И правда, Юмине было приятно, что Кацуя о ней беспокоится. Но его попытка подбодрить лишь подтвердила, что она действительно тянет отряд вниз. На самом деле ей хотелось, чтобы он это отрицал, и потому его ответ ранил её ещё сильнее.

В этот момент мимо прошли несколько других парней. Кацуя выглядел слегка смущённым, словно не знал, как с ними себя вести.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Э-э… М-Мизуха только что звонила, — ответил один из них. — Она сказала передать тебе, что сюда прибудет крупная шишка из города, так что нужно подготовиться к его приезду.

— Понял. Спасибо, что сообщили.

— Н-не за что.

Парни чувствовали себя рядом с Кацуей так же неловко, как и он рядом с ними. Это были бывшие новички из группы B, переведённые в команду Кацуи. Услышав, что Тогами примет приглашение Мизухи и перейдёт в группу A, они решили последовать его примеру, в группе A обращались гораздо лучше, да и с Тогами в качестве посредника им не пришлось бы напрямую подчиняться Кацуе.

Однако вскоре было объявлено, что Тогами отклонил предложение Мизухи. К тому моменту ребята уже завершили оформление перевода в группу A. Вернуться в группу B было невозможно, поэтому, хоть они и чувствовали, будто у них выдернули ковёр из-под ног, им ничего не оставалось, кроме как присягнуть Кацуе. Сам Кацуя, между тем, даже получал некоторое удовольствие от того, что бывшие недоброжелатели теперь заискивают перед ним. Так что, пусть они и не стали друзьями, по крайней мере им удалось избежать открытых конфликтов во время операции по зачистке офисного района. Бывшие члены группы B немного отставали от остальных, но всё же действовали вместе с ними и помогли выполнить миссию успешно.

Однако, увидев собственными глазами невероятные способности отряда Кацуи, новички пересмотрели своё мнение. Ранее они считали, что Кацуя и его товарищи несправедливо пользуются благосклонностью кабинетных крыс. Они придерживались мнения, что высокие ранги охотников в команде обусловлены лишь лёгкими, прибыльными миссиями и отличным снаряжением, которое им выдают — иными словами, те самые причины, из-за которых у всех охотников-новичков сложилась плохая репутация. Но в этой операции всё снаряжение выдала корпорация Kiryou, и экипировка Кацуи и бывших членов группы B была абсолютно одинаковой. Увидев подавляющую силу отряда при равных условиях, ребята были вынуждены признать его превосходство, а также собственные недостатки.

В суровой среде трущоб уважали и подчинялись сильным. Именно поэтому они терпели Шикарабе и других ветеранов Дранкам, какими бы раздражающими те ни были, их мастерство было бесспорным. Сильный имел право быть высокомерным. В трущобах ни мораль, ни справедливость не защищали тебя, единственным законом была сила.

Поэтому теперь ребята увидели Кацую в новом свете. Он был настолько силён, что его скромная оценка собственного таланта казалась ещё более впечатляющей. То, как он использовал эту силу для поддержки товарищей, а не для демонстрации собственного превосходства, лишь усиливало их уважение. Так что вместо насмешек и враждебности бывшие члены группы B стали относиться к нему с добротой и почтением.

Кацуя это ценил и в ответ смягчил своё отношение к ним, из-за чего ребята прониклись к нему ещё большей симпатией. И хотя из-за прошлых конфликтов и соперничества между ними всё ещё чувствовалась неловкость, постепенно враждебность между Кацуей и бывшими членами группы B продолжала сходить на нет.

С Юминой всё было иначе. Тому парню, который передал сообщение, она сказала.

— Эм… я не знаю, кто эта "крупная шишка", но звучит так, будто они собираются нас инспектировать, и нам нужно показать себя с лучшей стороны, чтобы не опозориться?

— Разве это не очевидно? — резко ответил парень.

— Д-да… — тихо произнесла она. Понимая их отношение к себе, она решила не уточнять детали, чтобы случайно не вызвать раздражение. Позже она просто свяжется с Мизухой и всё узнает сама.

Парни действительно смотрели на Юмину свысока. Их отношение к Кацуе изменилось, потому что он не тянул команду вниз, в отличие от них самих. Но зачем им уважать кого-то, кто тоже тормозит отряд? Более того, к Юмине они относились ещё хуже, ведь она была в группе A с самого начала, так почему же не могла держать уровень? Жалкое зрелище. При Кацуе они старались не демонстрировать презрение открыто, но оно читалось у них на лицах. И Юмина это прекрасно понимала.

Кацуя ощущал напряжение между Юминой и бывшими членами группы B, но не вмешивался. Группа A всё ещё находилась в противостоянии с группой B, поэтому он считал естественным, что им нужно время, чтобы притереться. Его собственное отношение к ребятам уже заметно улучшилось, и он полагал, что со временем всё само собой наладится.

◆

Янагисава прибыл от имени города на временную базу на территории здания Серантал. Сам он был безоружен, однако группа подчинённых, следовавших за ним, отнюдь нет.

— Прошу прощения, что появился без предупреждения, — говорил он. — Я так же занят, как и вы, так что понимаю, каково это. Но в моём графике образовалось небольшое окно, и я решил воспользоваться им, чтобы уладить кое-какие дела.

Мизуха шла рядом с ним, стараясь отвечать как можно учтивее, чтобы заслужить расположение исполнительного директора Кугамаямы.

— О, вовсе нет, никакого беспокойства! Более того, когда я услышала, что сюда направляется представитель города, я сама вызвалась быть вашим проводником, видите ли, я хочу, чтобы наш синдикат продолжал поддерживать хорошие отношения с городом. Но я и представить не могла, что прибудет столь уважаемая персона, как вы, господин Янагисава!

— Да, за это тоже извиняюсь. Из-за моего статуса моё местонахождение должно оставаться засекреченным. Если бы я предупредил заранее, это раскрыло бы мою позицию.

— Нет-нет, всё в порядке! Я прекрасно понимаю!

По правде говоря, Мизухе показалось странным, что он не объявил о своём прибытии заранее, даже муниципальный чиновник обычно мог бы это устроить. Но поскольку он стоял на гораздо более высокой ступени иерархии, она считала, что не вправе высказывать подобные замечания.

Она повела Янагисаву и его людей в самую глубину базы — туда, где оборонительная стена перекрывала вход в здание Серантал. Кацуя и остальные члены его отряда уже выстроились в строй. (Мизуха приказала им построиться после того, как Юмина ранее позвонила, чтобы уточнить детали, а Юмина передала приказ остальным). Руководительница Дранкам, полагая, что Янагисава прибыл осмотреть баррикаду и убедиться, что здание надёжно запечатано, хотела продемонстрировать, что синдикат добросовестно продолжает наблюдение за территорией, как и было обещано. Кроме того, ей представилась возможность прорекламировать Кацую и его команду перед представителем города.

Однако интересы Янагисавы, и причина его визита, не имели ничего общего с отрядом Кацуи. Он указал на оборонительную стену.

— Не возражаете открыть её для меня? — вежливо спросил он у Мизухи.

Та опешила.

— Н-Нет, она для удержания монстров внутри, так что её не предназначено открывать... — Вспомнив, с кем разговаривает, она поспешно исправилась. — Я-Я имею в виду, да, сейчас! Нам понадобится всего пара минут!

Неожиданная просьба Янагисавы её озадачила, но желания городского руководства имели приоритет. Она уже собиралась поспешить к барьеру, когда Янагисава остановил её.

— Не стоит, у меня плотный график. Если это займёт время, то не утруждайтесь.

Он повернулся к одной из подчинённых за спиной.

— Нелия, окажешь честь?

Из группы вперёд вышла женщина-киборг. Лицо у неё было красивым, а кожа выше шеи — натуральной и безупречной. Ниже же кожа выглядела искусственной, с блеском, напоминающим металл или резину. На ней был облегающий костюм, чуть более открытый, чем обычно, но обнажённые конечности были явно полностью механическими.

Это была Нелия, ранее входившая в группу воров реликвий, напавших на руины Кузусухара, сражавшаяся с Акирой и впоследствии арестованная городом.

С кислым выражением лица она прошла мимо Янагисавы к баррикаде и взялась за клинок обеими руками. За одно мгновение она нанесла по стене несколько ударов. Прошло несколько секунд и барьер, достаточно прочный, чтобы выдержать артиллерийский снаряд танка, с опозданием рухнул на землю.

Отряд Кацуи, наблюдавший издали, выглядел потрясённым, именно они участвовали в запечатывании входа и знали прочность барьера лучше всех. У Мизухи отвисла челюсть.

Остальные подчинённые Янагисавы не выглядели ни капли удивлёнными, а сам он лишь широко улыбался.

— Великолепная работа! Поистине впечатляет. Ну что, Нелия, войдём?

Они вдвоём направились ко входу в здание Серантал, оставив остальных позади. Мизуха попыталась последовать за ними, но один из людей Янагисавы, стоявший перед разрушенной стеной, не позволил ей пройти дальше.

Монстры в здании Серантал вынудили подразделения Дранкам и Кугамаямы отступить. И вот теперь один из высших чинов города неспешно входит внутрь практически без защиты. Мизуха запаниковала, если с ним что-то случится, ответственность ляжет на неё.

Нелия уничтожила оборонительную стену перед входом, но сам вход остался невредимым. Это было не потому, что стеклоподобный материал автоматической двери отличался особой прочностью, а потому, что она намеренно оставила дверь целой.

Во время боя с Акирой она потеряла всё ниже шеи.

Янагисава предоставил ей новое, высокотехнологичное тело киборга и новое оружие, острота клинка не уступала артефактам Старого мира. Тогда она проиграла Акире, каким бы слабым он ни был в то время, но новое оснащение увеличило её силу многократно.

Янагисава шагнул вперёд и встал перед стеклянной дверью. Когда Акира был здесь в прошлый раз, ему пришлось раздвигать её силой своего силового костюма. Перед Янагисавой же вход автоматически распахнулся.

— Заходи, — приказал он. — Если дверь закроется, без меня ты её больше не откроешь.

Нелия подчинилась и вошла. Первый этаж, вестибюль здания, выглядел столь же пугающе безупречным, как и во время визита Акиры. Не осталось ни малейшего следа от прошедших здесь сражений — после каждой схватки высокоэффективная система авто-восстановления здания практически мгновенно приводила всё в порядок.

Перед Янагисавой и Нелией возникла голограмма женщины — Серантал, ИИ, управляющий зданием.

— Добро пожаловать в здание Серантал, — произнесла она. — С сожалением сообщаю, что в настоящее время мы закрыты. Посетителей без предварительной записи прошу воздержаться от входа. В противном случае, пожалуйста, назовите своё имя и цель визита.

— Янагисава. У меня дела на шестидесятом этаже, — ответил он с улыбкой.

— Господин Янагисава, мне очень жаль, но на сегодня у нас нет назначенной для вас встречи.

Улыбка Янагисавы застыла.

— П-Правда? Странно. Я уверен, что подал заявку надлежащим образом. Вы уверены?

— Мне очень жаль, но на сегодня у нас нет назначенной для вас встречи, — повторила Серантал, глубоко поклонившись в извинении.

Янагисава продолжал улыбаться, но внутри лихорадочно обдумывал ситуацию.

«Какого чёрта? Я же точно отправил заявку правильно… Неужели это не сработает, если нет полного подключения к сети? Нет, здание впустило меня без проблем, значит, заявка прошла. Просто не пускает на шестидесятый этаж, но почему? Я проверил подтверждение сразу после отправки, так почему именно шестидесятый этаж?!»

Обдумывая слова Серантал, он продолжал размышлять.

«Она сказала, что встречи не запланировано, но заявка была принята? Подожди… неужели удалили только запись на посещение шестидесятого этажа?! Но тогда это значит…!»

На долю секунды лицо Янагисавы потемнело. Но мгновение спустя улыбка вернулась.

«Для начала проверим, можно ли всё же попасть на шестидесятый этаж. Если да, возможно, ещё не поздно.»

Он достал из кармана чёрную ключ-карту и показал её Серантал.

— У меня дела на шестидесятом этаже. Пропустите меня.

В его улыбке мелькнула тревога, пока он ждал ответа.

— Разумеется, сэр, — ответила она, вновь поклонившись.

«Есть!» — Янагисава улыбнулся, на этот раз искренне.

Он и Нелия вошли в лифт, ведущий на шестидесятый этаж. Когда двери закрылись за ними, Серантал проводила гостей вежливым поклоном.

В просторной кабине лифта Янагисава облегчённо вздохнул и весело обратился к Нелии.

— Кстати, твоё фехтование там было по-настоящему выдающимся. Я был крайне впечатлён. Не желаешь как-нибудь поужинать со мной?

Нелия холодно посмотрела на него.

— Воздержусь.

— Недотрога, значит? У нас, городских руководителей, доступ к лучшей еде и выпивке, знаешь ли. Да, между нами многое произошло, но разве у вас нет какого-нибудь принципа не зацикливаться на прошлом?

Её взгляд стал ещё ледянее.

— К сожалению, вы издеваетесь надо мной прямо сейчас, так что игнорировать это я не могу. Если вы действительно хотите расположить меня к себе, начните с того, что дайте мне тело, которое чего-то стоит.

Её кибернетическое тело было создано исключительно для боя, и ни для чего другого. Это означало, что она больше не могла ни есть, ни пить.

Разумеется, Янагисава прекрасно знал это, приглашая её на ужин.

— Ну-ну, не стоит так сердиться. Возможно, у меня и есть большое влияние в городе, но даже я не могу оказывать такое особое покровительство новобранцу. Придётся начать с самого низа и сначала выплатить долг, как и всем остальным.

Будучи бывшей воровкой реликвий, Нелия за годы своей деятельности нанесла городу огромный ущерб. Чтобы погасить долг, в котором теперь оказалась, она согласилась работать на Янагисаву.

— Знаете, мне давно интересно: почему вы взяли с собой только меня? — спросила она.

— Всё просто, — ответил он. — Потому что, в отличие от остальных, я могу при необходимости взорвать тебе голову нажатием кнопки. — Внутри головы Нелии была заложена бомба, и она останется там до тех пор, пока она полностью не выплатит долг. По сути, это было чем-то вроде тюремного срока.

— Логично, — пробормотала она.

Её голос был лишён эмоций. Янагисава взял Нелию с собой, оставив остальных подчинённых позади, потому что, хотя все они могли постоять за себя в бою, именно она была легко заменима, по крайней мере, это она поняла. Однако в глубине души ей было любопытно: если секреты шестидесятого этажа настолько конфиденциальны, что её, возможно, придётся устранить, она не могла не испытывать возбуждения от того, что вот-вот увидит.

◆

Шестидесятый этаж здания Серентал представлял собой гигантское открытое пространство. Пол, стены и потолок были чисто-белыми, с мягким сиянием, освещающим помещение. Поскольку всё вокруг было одинаково белым, комната казалась бесконечно расширяющейся во всех направлениях, будто само понятие расстояния здесь не существовало.

Нелия прислонилась к стене, ожидая, пока Янагисава закончит свои дела. Он стоял в центре помещения спиной к ней. Она не слышала его голоса, но по жестам и языку тела было видно, что он с кем-то разговаривает.

«С кем он говорит?» — задумалась Нелия. Она знала, что такие белые комнаты отображают дополненную реальность. AR была более продвинутой, чем виртуальная реальность, поскольку задействовала все пять чувств, поэтому подобные пустые пространства лучше всего подходили для такого опыта. Наблюдая, как Янагисава разговаривает с кем-то, кого она не могла воспринимать, Нелия невольно вспомнила Акиру... и Альфу, таинственную сущность, сопровождавшую его.

В рамках сделки со следствием Нелия раскрыла подробности операции по краже реликвий и выдала своих бывших товарищей. Она предоставила городу информацию, надеясь на смягчение приговора и сокращение долга.

Но об Альфе она не сказала ни слова.

Во-первых, эта сущность, вероятно, поддерживала Акиру, а Нелия хотела, чтобы Акира выжил. Во-вторых, Нелия прониклась к нему симпатией, настолько, что даже пыталась заигрывать с ним. И к моменту ареста Акира перестал быть для неё врагом.

Но главная причина её молчания? Она чувствовала, что рассказывать Янагисаве об Альфе крайне опасно.

Альфа была призраком Старого Мира, появившимся в руинах Кузусухары, — реликвией прошлого, видимой лишь тем, кто мог подключиться к картографической системе руин. Скорее всего, она существовала только в Старом домене, в сети Старого мира. Судя по тому, как Янагисава допрашивал Нелию о Кейне, она была уверена в одном, если он заподозрит, что она знает что-то об Альфе, он применит любые средства, чтобы получить эту информацию.

Теперь Нелия была уверена, что поступила правильно. Янагисава непринуждённо вошёл на верхние этажи здания Серентал, в домен Старого мира, который большинство считало недостижимым, и ни капли не удивился белому пространству шестидесятого этажа. Более того, он сразу направился в центр и начал разговор так, будто уже бывал здесь прежде.

Он определённо знал об этом месте заранее.

«Скорее всего, он использует AR, чтобы говорить с сущностью в Старом домене. Но с кем, и с какой целью? Любопытно, но спрашивать, наверное, слишком опасно.»

Возможно, именно поэтому Янагисава взял с собой подчинённую с бомбой в голове, на случай, если она задаст слишком много вопросов. Но даже так она не могла подавить растущее внутри любопытство.

Янагисава установил частичное соединение со Старым доменом при помощи устройства, которое носил на себе. Теперь он смотрел на AR-сущность перед собой с мрачным выражением лица.

— Ничего нельзя сделать?

Женщина, видимая только Янагисаве, повторила прежний ответ.

— Вы не подключены к сети. Для аутентификации требуется подключение. Пожалуйста, подключитесь и повторно отправьте запрос.

Янагисава показал чёрную ключ-карту.

— Простите, по определённым причинам я сейчас не могу полностью подключиться к сети. Разве устройства, которое я ношу, недостаточно? Нельзя ли сделать исключение, учитывая, что у меня есть эта карта?

— Невозможно распознать полномочия пользователя. Вы не подключены к сети. Для аутентификации требуется подключение. Пожалуйста, подключитесь и повторно отправьте запрос.

Янагисава попытался ещё несколько раз. Хотя формулировки её ответов слегка варьировались, результата он не добился. Наконец он сдался.

— Чёрт! — Он сорвал с себя устройство. Фигура женщины исчезла из его поля зрения.

«И что теперь? Может просто пойти восстановиться, чтобы снова подключаться к сети самостоятельно, как раньше? Но если я снова подключусь к Старому домену, они это обязательно заметят. Аутентифицироваться через другого Пользователя? А если тот меня предаст?»

Долго обдумывая проблему и взвешивая варианты, Янагисава покачал головой.

«Нет, я слишком спешу. Пока нет нужды идти на такие риски. На сегодня отступлю.»

С глубоким вздохом он направился обратно к лифту.

— Похоже, вы больше не улыбаетесь, — с усмешкой сказала Нелия.

Янагисава на мгновение посмотрел на неё, его выражение лица было нечитаемым. Затем улыбка вернулась.

◆

Они вдвоём вернулись в вестибюль первого этажа. Нелия уже направлялась к выходу, когда заметила, что Янагисава остановился.

— Что случилось? — спросила она.

— Подожди секунду, — сказал он и, на мгновение задумавшись, снова продемонстрировал чёрную ключ-карту. — Я хочу поговорить. Это возможно?

Перед ним появилась фигура Серентал.

— Господин Янагисава, здание в настоящее время закрыто. Если вы завершили свои дела, пожалуйста, направляйтесь к выходу.

— А как насчёт сделки?

— Если вы останетесь здесь дольше, я буду вынуждена признать вас нарушителем.

— Это касается и защиты здания Серентал, поэтому я бы очень хотел, чтобы вы выслушали меня. Я продолжу говорить, прошу лишь дослушать до конца.

— Пожалуйста, покиньте помещение. Это ваше последнее предупреждение.

Нелия, почувствовав приближение неприятностей, приготовила клинок. Однако Янагисава поднял руку, останавливая её, затем снова поднёс чёрную ключ-карту к "лицу" Серентал.

— Итак...

Продолжая держать карту поднятой, чтобы Серентал не вызвала охрану, он начал говорить. Руины города Михазоно погрузились в хаос после того, как множество механических монстров проигнорировали свои назначенные патрульные зоны, однако ещё одна группа монстров демонстрировала похожее поведение и раньше — стражи, охранявшие здание Серентал. Он пояснил, что, хотя они никогда не покидали территорию здания, они без колебаний уничтожали соседние строения, чтобы сохранить безопасность зоны, а это означало, что они мало чем отличались от машин, вышедших из-под контроля. Просто охотники никогда не считали поведение охранников Серентал странным, потому что так было всегда.

Система управления фабрики обычно не производит стражей, игнорирующих приказы. Система запрограммирована следовать правилам и не может идти против собственного программирования. Это означало, что стражи не должны выходить за пределы зоны, чтобы преследовать или атаковать нарушителей (поэтому Михазоно считались сравнительно лёгкими руинами, несмотря на смертельно опасных монстров). Но если система создаёт механических стражей с достаточно гибким мышлением, чтобы игнорировать программирование, значит, и сама система должна обладать гибкостью мышления.

Янагисава предположил, подчёркивая, что это лишь догадка, что кто-то по какой-то причине повлиял на одну из систем в заводском районе, наделив её автономией. Затем, обретя самосознание, эта система создала столь же автономных стражей. Всё до этого момента, вероятно, шло по плану. Однако, обладая автономией, система в итоге наняла охотника из современного мира, вышла из-под контроля и спровоцировала недавний инцидент.

— Любопытно, — продолжил он, — сообщалось, что во время того инцидента легион трупов наводнил заводской район, это явление, которое ранее наблюдалось только в офисном районе. А судя по последнему поведению, соответствующая фабричная система, похоже, была переформатирована.

По сути, он обвинял Серентал в том, что именно она изначально вмешалась в систему фабрики. Если события, описанные в призрачной истории, связанной с окрестностями здания Серентал, произошли и в заводском районе, значит, она была вовлечена. Более того, он намекал, что после переформатирования системы она больше не способна создавать гибких стражей, которые по собственной воле защищали бы её здание, жертвуя другими строениями города.

— Как бы то ни было, — продолжил он, — я являюсь одним из руководителей города Кугамаяма, и сейчас город занимает эту территорию. Возможно, это вас не радует, но подумайте с точки зрения обороны, на самом деле это вам выгодно. Пока мы контролируем территорию вокруг вашего здания, ни один охотник не попытается проникнуть внутрь.

Завершив подготовку почвы для своего предложения, Янагисава убрал ключ-карту в карман.

— Так что скажете, объединимся? Это правда, что мои союзники и твои стражи это враги. Но если ты способна на гибкое мышление, как я полагаю, я не думаю, что временный союз невозможен.

Он ждал ответа Серентал. Спустя несколько секунд она ответила.

— Изложите ваше предложение.

— Огромное спасибо, — широко улыбнулся Янагисава.

◆

Янагисава и Нелия вышли обратно к базе, где Мизуха ожидала их в крайнем напряжении. Увидев их, она с огромным облегчением вздохнула и подбежала к Янагисаве.

— Я так рада, что вы вернулись целым и невредимым! Я очень переживала!

— А? Да-да, извините, — беспечно ответил Янагисава. — Что ж, я здесь закончил, так что отправляюсь домой. Вы тоже можете оставить эту базу и возвращаться.

— П-Простите? Что вы имеете в виду?

— Я заключил соглашение с ИИ, управляющим этим зданием. С этого момента силы обороны города будут охранять эту территорию. Вы больше здесь не нужны, так что освобождаетесь от обязанностей. Спасибо за отличную работу! Увидимся! — В особенно приподнятом настроении Янагисава удалился вместе со своей свитой.

Мизуха осталась стоять в оцепенении. Придя в себя, она немедленно начала совершать звонки, чтобы доложить о новой ситуации.

По пути обратно в город Нелия заговорила с Янагисавой.

— Это была довольно опасная зона, и вы вернулись целым, верно? Я бы назвала это достойным достижением, так что, может, теперь вы что-нибудь сделаете с этим? — Она постучала пальцем по голове, указывая на заложенную внутри бомбу.

— Нет, — ответил он.

— Тогда хотя бы дайте мне тело, которое позволит снова есть и пить.

— Хм, дай подумать… нет! — ухмыльнулся он.

— Жмот, — пробормотала Нелия.

— Не переживай, ждать осталось недолго. Тебе всего лишь нужно ещё немного доказать свою ценность. Кстати, у тебя ведь скоро намечается крупная работа в трущобах, верно? Если вернёшься оттуда целой, я обновлю твоё тело на что-нибудь более разумное. Как тебе такое?

— Ладно, — вздохнула она. Она всё ещё была недовольна, но пока придётся смириться.

◆

Согласно соглашению между Янагисавой и Серентал, силы обороны города теперь будут постоянно охранять территорию здания Серентал, окончательно поставив точку в инциденте Михазоно. Дранкам больше не требовалось направлять своих членов в руины, и они постепенно вернулись к обычной охотничьей деятельности.

Кроме того, после обмена мнениями Янагисава убедился, что причиной аномалий в Михазоно, особенно того факта, что Акира и его команда смогли одолеть Монику в заводском районе, что казалось невозможным, было вмешательство Серентал, стремившейся остановить план, которому она сама же позволила выйти из-под контроля.